Глава 198.
Растрам стоял посреди хаоса и резни, с трудом поднявшись с земли. Его голова кружилась, тело шаталось от удара. Гаро Осквернённого лишь слегка задел его, но этого хватило, чтобы он почувствовал, будто половина его туловища разорвана на части. Боль была настолько сильной, что он едва не потерял сознание. Лёгкие горели, руки ослабли, но он всё же смог сориентироваться. Вокруг них кружили Осквернённые, а северные варвары, укрытые грубыми масками из костей и кожи, ухмылялись. Некоторые даже смеялись или махали руками, проезжая сквозь чёрный дым. Густые клубы дыма застилали его зрение, а враги уже готовились к новому разрушительному натиску.
Осквернённые наносили сокрушительные удары, рассеивая пехоту, которая даже не успевала контратаковать. Они были неуязвимы. Три стычки — и ни одного убитого врага. Зато ряды Растрама были разорваны в клочья: десятки убитых и раненых. Смешавшись с солдатами и стражами, он оглядел мужчин и женщин вокруг. Их решимость таяла, они начинали понимать, что сопротивление бесполезно. Осквернённые играли с ними, как кошки с мышью. Это было унизительно: почти сотня солдат Империи оказалась беспомощной перед горсткой врагов.
Такова была война, где пехота не могла сравниться с конницей, особенно когда враги ехали на чешуйчатых Гаро, пожирающих людей. Кто-то должен был взять командование на себя. Кто-то сильный. Любой из собравшихся солдат, вероятно, был сильнее Растрама, и каждый мог бы доказать своё превосходство. Но, к несчастью, все они метались по полю, ожидая следующего удара. Лишь страх и отсутствие выхода удерживали их от бегства. Каждый думал только о своём спасении.
Поскольку никто больше не решался действовать, Растрам собрал всю свою храбрость и силу.
– Стройтесь, трусы проклятые! – прохрипел он, голос его был хриплым от дыма. – Вы позволите этой мелочи сбить вас с ног? Встретим их лицом к лицу, и мы их разобьём!
Только его стражи выстроились в шеренги. Остальные молчали, если не считать стонов раненых и умирающих. Несколько убийственных взглядов устремились в его сторону, и он мысленно проклял себя за выбор слов. Эти люди были элитой, привыкшей к лести и похвале, а не к оскорблениям. Если бы здесь был Равиль, они бы сразу подчинились. Этот человек внушал страх и дисциплину. Не из-за роста или силы — нет, Равиль был худощавым и невысоким. Но в его поведении было что-то пугающее. Возможно, дело было в его нервных руках, всегда готовых схватиться за нож, или в его тёмных глазах, чернее ночи, которые обещали нечто худшее, чем его грубые слова.
Растрам не стыдился признаться, что боялся бывшего вора, молодого человека, выросшего на жестоких улицах Шень Хо. Трудно было поверить, как он изменился с тех пор, как присоединился к стражам. Равиль стал настоящим хулиганом-сержантом в свите Рейна. Во время службы в армии он постоянно нарушал правила, играя в кости с подельником Булатом, а Пран и Салук всегда его поддерживали. Будь то продажа гнилого вина, сваренного в казарменном лазарете, или разжигание вражды между отрядами, эти четверо были источником головной боли для Растрама с тех пор, как он был назначен в их подразделение.
Как всё изменилось. Теперь он отдал бы всё, чтобы эти негодяи были рядом с ним, хотя бы ради их непоколебимого спокойствия перед лицом опасности. Но они были либо отправлены в другие места, либо пропали в хаосе, а их место заняли эти чопорные элиты. Те, кто признавал его, вероятно, насмехались над его статусом — второго командира в отсутствие офицера. Если, конечно, кто-то вообще признавал его. Его стражам никто не помогал, только его отряд и отряд босса. В этом хаосе было невозможно найти других.
Хотя Пран и Салук были бы желанными союзниками, Растрам отдал бы руку и ногу за Леди Сумилу и её отряд — настоящую элиту свиты Рейна. Совсем непохожую на этих высокомерных и трусливых "элит" из городов, готовых пожертвовать другими ради спасения собственной шкуры.
Что-то щёлкнуло в Растраме. Ярость и апатия подпитывали его действия.
– Хватит плясать! – рявкнул он, размахивая рапирой и становясь во главе строя. – Мы сами разберёмся с Осквернёнными. Стражи, какая любимая фраза босса?
– Размазать и сломать им кости, – последовал ответ, но он звучал без энтузиазма, бессвязно и уныло. Двадцати с лишним воинам не хватало уверенности.
Насмехаясь над наблюдающими за ними солдатами, Растрам продемонстрировал своё презрение и громко произнёс:
– Эти "элиты" слишком боятся получить царапину, разбегаются перед превосходящим врагом и молятся о спасении. Мы что, такие же безнадёжные? Мы — свита Бессмертного Дикаря! Опозорим ли мы его имя?
Его стражи выпрямились, их мужество вернулось при упоминании босса.
– Кто из нас не страдал от боли и мучений, от безнадёжности и отчаяния? Что такое, по сравнению с этим, несколько жалких Осквернённых? Для этого мы тренировались, боролись, упорно трудились. Размазать их!
– И сломать кости! – ответили они, уже громче. Их настроение поднималось.
– Размазать их! – снова взревел Растрам, ударив рукоятью рапиры по нагруднику.
– Сломать кости! – его стражи ответили громким криком, стуча оружием по щитам и доспехам. Они повторяли фразу босса, как мантру:
– Размазать их! Сломать кости! Размазать их! Сломать кости!
Его уверенность вернулась. Он присоединился к песнопению, когда Осквернённые появились из дыма, их Гаро быстро сокращали расстояние. Увидев их объединённую защиту, Осквернённые, всё время хихикая, повернули к ним.
Растрам застыл на месте, продолжая петь. В этот момент мир словно остановился, и он оказался в пустоте. Время замедлилось. Он глубоко вздохнул, направив рапиру на врага.
– В атаку!
Он не чувствовал ни страха, ни дурных предчувствий, наблюдая, как мчится навстречу Осквернённому коню. Лёгкий, как перышко, он бежал на три шага впереди своих стражей. Его лицо было бесстрастным, без тени восторга или страха. В тишине пустоты он отфильтровал всё лишнее: жар пламени, удушливый дым, завывающий ветер, немеющую усталость. Ничто не имело значения. Только меч и цель — слюнявый Гаро и его ухмыляющийся всадник.
"Я — меч, меч — это я".
Одним прыжком он пронзил череп Гаро. Атака, которую он повторял тысячи раз. Но этого было недостаточно. Спарринги с Ли Сон научили его, что восстановление так же важно, как и удар.
Резко выпрямившись, он отступил в сторону, его клинок легко рассек кости и плоть. Вытащив меч из тела Гаро, он перехватил оружие Оскверненного. Удерживая плечо на месте, он улыбнулся, когда Гаро столкнулся с его лезвием. Броня, плоть и кости разлетелись в стороны. Гаро рухнул в грязь, скользя по ней, пока не остановился. Туловище Оскверненного на мгновение повисло в воздухе, а затем упало, кувыркаясь, словно пытаясь воссоединиться с ногами. Позади него новая волна Оскверненных врезалась в стену стражей. Гаро щелкали зубами, стражи были ранены и умирали под их натиском. Напряженное сердцебиение стихло, когда Оскверненные превратились в груду тел, смешав мертвых и живых. Сила, двигавшая их, иссякла. Оскверненные пошатнулись, когда стражи взревели в ярости, вытаскивая всадников из седел. Хотя у стражей не было духовного оружия, они горели жаждой мести. Оскверненные падали один за другим. Не раздумывая, Растрам перерезал ногу Гаро и пригвоздил его голову к земле. Используя технику "Крылья тигра", он двигался сквозь толпу, уничтожая врагов одного за другим. Его воины отдавали жизни, чтобы удержать существ на месте, а Растрам двигался быстрее, чем когда-либо, стараясь спасти как можно больше своих. Последний Гаро пал, пыль осела. Растрам тяжело дышал, перед глазами все кружилось. Он оглядел поле боя, чувствуя тяжесть ответственности на своих плечах. Стражи стояли победителями, Оскверненные были мертвы или бежали, но победа далась дорогой ценой. Менее трети стражей остались на ногах, остальные были убиты или ранены. Достав из рюкзака драгоценные лекарства и нюхательную соль, он прохрипел:
– Лечите раненых.
Он не мог радоваться пустой победе. Все это ради того, чтобы убить, может быть, двадцать Оскверненных. Позор для одной схватки. Сколько из шестидесяти семи его солдат останется после сегодняшнего дня? Слишком мало, по любым меркам. Пока он ждал, пока застынет медицинская паста, на пациента упала тень.
– Отойди, ты загораживаешь свет, – рявкнул он.
– ...Мои извинения, – раздался голос, в котором звучало искреннее раскаяние.
Растрам поднял глаза и увидел солдата в шелковом плаще, который почтительно сложил руки.
– Я старший капитан Чу Синьюэ из Саньшу. Могу ли я узнать ваше имя?
– Растрам, заместитель командира свиты офицера Падающего Рейна, страж Бекхая.
Растрам поднял бровь, оставляя паузу, чтобы подтолкнуть собеседника к разговору. Синьюэ, казалось, нервничал от неловкого молчания.
– ...Я пришел сообщить, что Оскверненные собираются для новой атаки.
Растрам вздохнул и махнул одному из своих стражей, чтобы тот занял его место, но Синьюэ остановил его.
– Нет. Позаботьтесь о своих раненых. Мы будем держать оборону. Ваше мужество вдохновило нас всех. Оскверненные не побеспокоят вас, клянусь.
Резко отдав честь, Синьюэ повернулся и повысил голос:
– Солдаты Саньшу! Вы видели храбрость Бекхая, теперь покажите свою!
Солдаты ответили криками, выстраиваясь перед Растрамом и его ранеными. К ним присоединились другие отряды, встав плечом к плечу, чтобы отразить атаку Оскверненных. Растрам усмехнулся, наблюдая за яростной битвой в нескольких метрах от себя. Это были настоящие элиты, их сила и мастерство превосходили его собственные, но сегодня он понял, чье упорство сильнее. Эта мысль наполнила его странной гордостью, смешанной с готовностью умереть. Чего еще можно ожидать от свиты Бессмертного Дикаря? Возможно, со временем Растрам и его солдаты завоюют себе имя – бесстрашные воины, следующие за Бессмертным Дикарем. Если, конечно, переживут эту ночь.
*****
Хотя ее разум смирился со смертью, тело Сон еще не сдавалось. Прыгнув к челюстям Гаро, она закричала от боли, когда его зубы сомкнулись на ее плече. Но доспехи выдержали, оставив лишь поврежденные мышцы. Она не любила полагаться на этот подарок Рейна, хотя он был королевским. То, что он был ей должен, не давало покоя, хотя она не могла объяснить почему. Она была просто рабыней, гордость ей не к лицу. Легче было думать, что подарок предназначался ее госпоже, а та отдала его Сон. Да, так было проще.
Схватив Гаро, она удержала его на месте на секунду, но мышцы его шеи напряглись, и он отбросил ее назад, в толпу солдат. Однако этой секунды хватило, чтобы копье мастера пронзило грудь Гаро, залив его кровью. Безоружная, если не считать кинжала, Сон бросилась в бой рядом с госпожой, атакуя другое чудовище. Но прежде чем ее клинок коснулся чешуи, вспышка света ударила в голову Гаро, отбросив его в сторону. Когда голова чудовища оторвалась, Сон увидела, как из дыма и теней появились Сир Тенджин и госпожа Турсинай, сопровождаемые свитой Рейна. Самыми заметными были братья-близнецы Пран и Салук, несущие массивные арбалеты и стреляющие смертоносными стрелами. Но Мистера Растрама среди них не было.
Сон облегченно вздохнула, опустив плечи от усталости и боли. Сир Тенджин, обнаженный по пояс, с перевязью ножей через плечо, выглядел впечатляюще. С безумной улыбкой он метал клинки, каждый раз попадая в цель – будь то Гаро или его всадник. Это было нечеловеческое проявление силы и точности. Госпожа Турсинай, одетая в легкую сорочку, танцевала вокруг него, ее бледные плечи и гладкие бедра блестели в лунном свете. В ее руках цепь и серп двигались с легкостью, рассекая воздух и плоть. Любой Оскверненный, приближавшийся к ним, встречал смерть. Двое любовников работали в идеальной гармонии, уничтожая всех на своем пути.
Словно на полуночной прогулке, они неторопливо шли по линиям Оскверненных, ведя свиту Рейна прямым путем к хозяину. Остальные из их спасательного отряда оставались без дела, лишь вертели большими пальцами, ожидая приказов. Почувствовав победу, настроение солдат поднялось, и волна удачи повернулась против Оскверненных. Десятки пали, прежде чем их нервы окончательно сломались, и оставшиеся в живых бросились в бегство. Враг был разбит всего за несколько шагов. Сон разинула рот, не найдя ни капли пота или крови на телах двух экспертов, хотя они были покрыты пеплом, как и все остальные.
С притворным криком отчаяния госпожа Турсинай осмотрела хозяина на предмет повреждений.
– Помилуй, дорогая Мила, не убегай в опасности одна. Вестница разорвет меня на куски, если ее драгоценная дочь пострадает. Ты боготворила меня, да, но печальная правда в том, что я не ровня Аканай.
С притворной дрожью Турсинай повернулась и легонько ущипнула Сон за щеку, проверяя ее на наличие травм.
– А ты, глупая девчонка, хорошо прикрывала Милу, держи свой меч. А еще лучше, если вы обе научитесь ждать в своей палатке, пока мы не приедем.
Из всей свиты Рейна только у Прана и Салука хватило ума собраться. Покраснев, два простодушных брата ухмыльнулись. Госпожа стояла, запыхавшаяся, с окровавленной кожей, но невредимая и полная героической энергии. Вокруг них солдаты распространяли новость о дочери генерал-лейтенанта Аканай, стоящей среди них, и с одобрением смотрели на нее.
Сила оружия – это одно, но лидерства среди этих элит катастрофически не хватало, что Сон заметила раньше. Иначе с чего бы им связываться с молодой девушкой-полузверьем? С другой стороны, так было с сыновьями и дочерьми благородных семей. Избалованные сверх всякой меры, если бы они обладали качествами и стремлением, необходимыми для лидерства, они не стали бы кадровыми солдатами; вместо этого они стали бы наследниками.
Не обращая внимания на их шепот, госпожа уверенно сказала:
– Это только первая волна, пробная атака. Оскверненные соединятся и нанесут второй, концентрированный удар, стремясь уничтожить всех, кого найдут. Мы должны собрать выживших и объединиться с майором Ючжень, сформировать единую оборону.
Взглянув на одобрительно окружающих хозяйку солдат, госпожа Турсинай скривила губы в озорной улыбке.
– Ах, как быстро проходят годы. Кажется, вчера я следила за этим озорным маленьким ребенком, бегающим по деревне, а уже скоро я буду кататься на ее хвостах к славе и удаче.
Повернувшись на каблуках, она ущипнула Сира Тенджина за ягодицы.
– За мной, мой героический, красивый муж. Мы осмотримся, пока Мила разбирается тут, а потом отправимся спасать майора.
Хихикая от восторга, госпожа Турсинай умчалась в темноту, ее серп и цепь запели, возвращаясь к жизни. Хотя Сон была не единственной, кто глазел на ее неподобающее поведение, у нее было мало времени, чтобы осознать все это.
Заключив ее в объятия, госпожа сжала ее слишком сильно.
– Сон, спасибо, что спасла меня, но ты должна быть осторожна. Мне нужно, чтобы ты прожила долгую, здоровую жизнь. Я никогда не прощу себе, если ты умрешь из-за меня.
Опустив ее на землю, хозяйка рявкнула приказы, в то время как Сон последовала за ней, используя время, чтобы разобраться в своих эмоциях. Хотя ей снова отказали в свободе, сегодняшняя неудача не принесла сокрушительного разочарования. На самом деле, она чувствовала себя умиротворенной, даже удовлетворенной, ее тело было полно энергии, несмотря на дни тяжелой езды.
Было бы неправильно отдыхать так скоро – битва еще не выиграна, и еще много Оскверненных, которых надо убить. Возможно, сегодня она еще обретет свободу, но впервые она не была уверена, что смерть – это то, чего она действительно хочет. В конце концов, хозяйка наконец-то дала ей первый приказ: Сон должна прожить долгую жизнь.
Не так уж и страшно, когда проводишь время рядом с госпожой.
http://tl.rulate.ru/book/591/575537
Готово:
