Глава 199. Витар был удивлён. Его топор, который обычно с лёгкостью сокрушал врагов, на этот раз встретил сопротивление. Копьё старого воина остановило удар, и это вызвало у Витара неподдельный интерес. Наконец-то он нашёл достойного противника, способного противостоять ему. С тех пор, как он пришёл на юг, каждая битва заканчивалась после первого же удара. Эти южане, мягкие и слабые, предпочитали стрелять из луков и убегать, вместо того чтобы сражаться лицом к лицу. Хотя их трусливая тактика и принесла им несколько побед, ранив даже его самого, Витар презирал их за это. Он оставил юношу, который возглавлял отряд, избитым и лежащим в грязи, чтобы разобраться с ним позже. Но сейчас перед ним стоял настоящий воин.
Витар натянул поводья, обходя противника с улыбкой. Он наслаждался предвкушением схватки. Старый воин, одетый в кожу и мех, излучал мощь. Его седая борода говорила о том, что ему было не меньше пятидесяти. Если бы этот человек был из племени Витара, его давно бы уже не было в живых. На севере стариков не жалели — они либо погибали в бою, либо их отправляли к предкам, чтобы освободить место для молодых и сильных. Но здесь, на юге, всё было иначе. Мягкий климат, обилие еды и странные обычаи позволяли старикам доживать до глубокой старости. Витару это казалось нелепым. Как можно поощрять слабость? Он не понимал, почему молодой и сильный воин, которого благословили предки, подчинился старому вору вместо того, чтобы захватить власть. Эти южане были странными. Они так боялись смерти, что забывали о здравом смысле.
Но сейчас Витару было не до размышлений. Он с нетерпением ждал схватки. Надеясь, что этот противник продержится дольше, чем остальные, он сбросил стрелы с плеча, чтобы освободить руку. Постучав себя в грудь, он заговорил на чужом языке, который с трудом выучил.
– Я Витар, вождь. – Его слова звучали грубо, но он старался. – Скажи своим предкам, что Витар убьёт тебя. Они знают, что нужно бояться меня. Только через борьбу я останусь сильным.
Старый воин удивлённо моргнул, а затем усмехнулся.
– Значит, ты умеешь говорить. Как отвратительно. Дикарь, играющий в игры мужчин. Ты – насмешка над всем естественным. Отброс.
– Никаких игр, – покачал головой Витар. – Ты умрёшь, и твои предки узнают моё имя.
– Ха-ха! – рассмеялся старый воин. – Думаешь, я так легко сдамся? Может, это ты сегодня умрёшь. Запомни моё имя и передай его своим предкам. Я – Калил, Хишиг Бекхайский.
Их разговор прервался яростной атакой. Металл копья ударил по костяному топору, и Витар почувствовал приятную вибрацию, пробежавшую по его рукам. Калил не разочаровал. Его мощные удары были усилены странным зверем, на котором он ехал. Это существо, покрытое густым мехом, с клыками и когтями, было таким же оружием, как и Гаро Витара. Зверь Калила, несмотря на возраст, сражался яростно. Его когти впивались в бронированную шкуру Гаро, заставляя того шипеть от боли. Витар отметил про себя, что из этого зверя получится отличная еда. Он даже запомнил окрас его меха, чтобы найти его после битвы.
Южане, несмотря на свою слабость, умели создавать удивительные вещи. Вкусная еда, мягкие кровати, опьяняющие напитки – всё это было для Витара новым и странным. Он привык есть всё, что попадалось под руку, не задумываясь о вкусе. Но здесь, на юге, еда стала чем-то большим, чем просто необходимость. Это было удовольствие, которое он никогда бы не узнал, если бы не приказ Объединителя.
Хитрый удар Калила едва не достиг цели, и Витар усмехнулся своей рассеянности. Слишком долго он не сталкивался с настоящим врагом, и это могло стоить ему жизни. Старый воин и его зверь действовали в идеальной гармонии. Калил управлял зверем только коленями, оставляя обе руки свободными для атак. Витар, напротив, мог защищаться только одной рукой, так как другой держал поводья. Но это лишь добавляло остроты схватке.
Они сражались несколько минут, обмениваясь ударами. Витар наслаждался каждым моментом. Слишком давно он не испытывал такого напряжения. Калил использовал все свои навыки, накопленные за десятилетия, и Витар чувствовал, как многому он мог бы научиться у этого старого воина. Жаль, что их схватка должна была закончиться так скоро.
Калил обладал многолетним опытом, но даже это не могло сравниться с тысячелетней мудростью, которую даровали предки. Витар отступил назад, коснувшись лезвием топора своего раненого плеча. Кровь впиталась в оружие, наполняя его силой предков, а через них и самого Витара. Сила хлынула через его тело: мышцы вздулись, кожа натянулась на его мощном теле. Топор тоже изменился — древко стало толще, лезвие длиннее, оружие стало тяжелее и прочнее. Окруженный пламенем, Витар обрушил удар на своего противника, без хитрости, без уловок, целясь прямо в грудь. Копье Калила согнулось под силой удара, а его конь отшатнулся назад. Витар заметил страх и удивление на лице врага и, воспользовавшись моментом, подтолкнул своего Гаро вперед для следующего удара. С пронзительным криком существо метнулось в сторону, и Витар воспользовался этим, его топор рассекал воздух с грозным свистом. Калил, не желая встречаться с ним лицом к лицу, уворачивался и нырял, его существо извивалось и подпрыгивало, увлекая Витара в погоню по полю битвы. Какой позор — воин, не знающий стыда, продолжающий сражаться, хотя его явно превосходят. Это была не настоящая битва, а лишь попытка глупца задержать дыхание на несколько ударов сердца, не желающего принять свой конец.
Соплеменники Витара тоже оказались в затруднительном положении. Они не могли атаковать бегущих врагов, а их мохнатые твари были менее маневренными, чем Гаро. Разочарование росло с каждой минутой погони. Старый воин дразнил его полуулыбкой, не решаясь нанести удар, хотя Витар оставлял себя уязвимым. Осознавая, что время на исходе, он стремился как можно скорее закончить эту борьбу. Его соплеменники, хоть и слабые, все еще были в меньшинстве, и преимущество внезапности быстро исчезло, когда враг сплотился в лагере. Кровь стучала у него в ушах, предки требовали победы. Витар вздохнул и сделал то, чего не хотел. Он сдался. Полностью отдав себя предкам, он наблюдал, как его тело сражается без его участия. В этом не было ни удовлетворения, ни славы. Опыт и мастерство предков делали его могущественным, но Витар не мог назвать эту победу своей. Хотя его топор бил справа, а ноги направляли Гаро влево, это был не его разум, управлявший ими. Однако маневр был ловким, и Витар отметил его как один из тех, что стоит запомнить — чтобы заставить врага вступить в бой или отступить.
Неудивительно, что старый воин отступил. Произошел второй, третий, четвертый обмен ударами. Витар, кипя от нетерпения, мысленно призвал предков поторопиться. Он боялся, что его соплеменники потеряют разум в пылу битвы без его приказов. Если они загонят врагов слишком далеко, их может ждать неприятный сюрприз. Вняв его наставлениям, предки перестали медлить. Витар не испытал радости, когда его топор врезался в шею существа, сбросив воина на землю. Отбросив копье в сторону, он почувствовал себя опустошенным. Череп противника раскололся, теплые брызги крови на лице не улучшили его настроения. То, что должно было быть торжествующей победой, стало лишь отвлечением. Никакого удовольствия от наблюдения за жизнью, утекающей из глаз старого воина.
Взяв себя в руки, Витар фыркнул, оглядываясь по сторонам. Он рассеянно затащил труп на Гаро и приказал двум своим соплеменникам забрать упавшего зверя. Предки будут умиротворены на время, и будет много сил от пожирания плоти этих врагов. Возможно, сваренный в рагу или зажаренный на огне — он оставил это на усмотрение рабов. Сегодня больше не будет славы. Битва заняла слишком много времени. Еще больше солдат появилось из дыма, чтобы сразиться с его соплеменниками, верхом на лошадях и мохнатых животных. Его соплеменники погрязли в битве. Похлопав упавшего воина по плечу, Витар усмехнулся. Возможно, не из-за трусости или неудачи этот воин задерживал его так долго. Возможно, он ждал подкрепления, чтобы спасти своих товарищей.
Развернув Гаро, он поскакал прочь, выкрикивая приказы:
– Отступить! Возьмите то, что сможете унести. Те, кто отстанут, останутся позади.
Хотя он надеялся собраться для последнего обхода лагеря, шанс был упущен. Поистине достойный противник, проигравший дуэль, но выигравший битву. Неважно, новый день принесет новую битву и еще один шанс на победу. Сегодня вечером Витар будет пировать и почитать победу своего противника, молясь о том, чтобы за ним последовали более достойные враги.
*****
Усталость и удовлетворение боролись внутри Джина. Он осматривал свое окружение, греясь в теплом сиянии пламени. Вот уже несколько часов он бегал по улицам, убивая и сжигая все, что попадалось на пути. Опустошенный, он балансировал на грани изнеможения, но все же стоял в полный рост со своими товарищами, пока враги выстраивались на мосту. Никчемные трусы, солдаты Саншу провели всю ночь, убегая от мясников, не желая сражаться как настоящие воины. Ему было противно думать, что когда-то он уважал этих солдат, стремился стать одним из них. Теперь они были не чем иным, как пеплом, который нужно было растереть под его сапогом. Но не сегодня. Нужен был отдых.
Желудок урчал от голода. Джен зашел в горящее здание, чтобы найти что-нибудь поесть. Он оторвал руку от трупа солдата, существо почернело и обуглилось до неузнаваемости. Неохотно вгрызаясь в нее, он почувствовал отвратительный вкус и с отвращением сплюнул, жалуясь на ситуацию, в которой оказался. Пламя было чарующим, завораживающим зрелищем красоты и разрушения, но пылающий ад уничтожил все трупы. Он жаждал чего-то нежного и сырого, кровавой, кричащей еды, чтобы насытить свой аппетит, но ему отказывало в этом само оружие, которым он владел. Как неприятно.
Прозвучали рожки, призыв перегруппироваться. Джен вышел из горящего здания нетронутым, блистая в своих доспехах. Присоединившись к шеренге отступающих Мясников, он заметил, что солдаты, разинув рты, жестикулируют в его сторону, пораженные его невероятной доблестью. Остановившись на полпути, он повернулся к ним и широко раскинул руки, его голос эхом разнесся по всему городу:
– Граждане Саншу, я Джен... Эмиссар Пламени.
Подходящее прозвище, которое он только что придумал. Если у этого полоумного Рейна может быть прозвище, почему бы и нет?
– Радуйтесь, ибо я несу вам истину и свободу, – начал Джен, его голос звенел в тишине, нарушаемой лишь потрескиванием пламени. – Я расскажу вам о борьбе и невзгодах, которые привели меня сюда.
Мост был полон. Тысячи Мясников и солдат стояли в напряжении, их лица выражали страх и неуверенность. Джен чувствовал, что многие из них готовы услышать правду.
– Два месяца назад я был таким же, как вы. Даже хуже. Я жил за городом, на берегу озера Западных Сокровищ. Называл себя охотником, но на самом деле был всего лишь падальщиком, влачившим жалкое существование в глуши. Как и многие из вас, я каждый день медитировал, искал спокойствие и равновесие, мечтая стать сильнее.
Джен снял шлем, открывая свое молодое, но решительное лицо. Пусть они увидят в нем не врага, а такого же, как они.
– Я ощутил энергию небес, слабый лучик силы, который дал мне небольшое преимущество перед другими. Недостаточно, чтобы стать солдатом, но достаточно, чтобы выживать в лесу. Я жил, как подобает сыну империи, заботился о своих односельчанах, делился с ними тем немногим, что у меня было. Я мечтал о лучшей жизни для всех нас.
Он окинул взглядом толпу. Многие солдаты отводили глаза, но те, кто смотрел прямо, казалось, были готовы услышать больше.
– А потом, чуть больше месяца назад, я столкнулся с молодым "героем" – Падающим Рейном из Бекхая.
Толпа зашевелилась, имя вызвало шепот. Джен знал, что это имя знакомо многим.
– Поддавшись своей похоти, он похитил мою невесту. Когда я попытался защитить ее, он избил меня до полусмерти.
Среди солдат раздались вздохи. Они переглядывались, не зная, как реагировать. Джен чувствовал, что его слова находят отклик.
– Я лежал в постели, разбитый и плачущий. Мой отец, человек, который вырастил меня, сидел рядом. Он плакал и говорил, что я должен быть благодарен Рейну за его милосердие, что я должен поклоняться ему и благодарить за то, что он оставил мне жизнь.
Духи, невидимые для большинства, шевелились над толпой, пробуждая гнев и эмоции.
– Кто из вас страдал так же, как я, от рук тех, кто стоит выше? Кто из вас знает о потерях, подобных моим, или слышал о пытках и насилии, совершенных такими, как Падающий Рейн? Эти "аристократы", которых мы почитаем, не лучше зверей. Они жестоки и кровожадны, как бандиты, но нам говорят, что они – образцы равновесия и гармонии. Разве это правда?
Он сделал паузу, давая своим словам проникнуть в сердца слушателей.
– Я расскажу вам, что понял в момент просветления, лежа избитый и окровавленный. Равновесие – это ложь, которую распространяют власть имущие, чтобы держать нас в узде. Нас много, а их мало. Они боятся, что правда лишит их власти. Они учат нас подавлять гнев, принимать несправедливость, потому что, якобы, нам не хватает таланта.
Джен поднял руку, и в воздухе вспыхнул сгусток пламени.
– Я уже ощущал энергию небес, и сейчас она сильнее, чем когда-либо. Несправедливость, которую я пережил, пробудила во мне гнев, и вот я здесь, сильнее, чем прежде. Баланс – это ложь, которую распространяют Ньян Цзу и Ду Мин Гью. Они хотят, чтобы вы поверили, что те, кто не следует равновесию, "осквернены". Но я говорю вам: мы не осквернены. Мы просветлены! Наши глаза открыты для истины.
Он протянул руку к толпе.
– Присоединяйтесь к нам. Вместе мы создадим новый мир, где каждый будет равен по своим заслугам, где власть имущие ответят за свои поступки. Отбросьте страх, примите свой гнев и захватите власть!
В этот момент из рядов солдат вылетела стрела. Джен едва успел уклониться, но снаряд все же задел его плечо. Он упал на колено, окруженный Мясниками, которые потащили его прочь.
– Они боятся правды! – кричал он, несмотря на боль. – Они хотят, чтобы мы молчали, чтобы продолжали угнетать нас! Присоединяйтесь к революции! Вместе мы свергнем императора!
Его уводили, но Джен оглянулся и увидел, как духи шепчутся в ушах многих солдат. Он был доволен.
Через несколько минут, уже в безопасности, он заметил движение среди обломков. Под пылающими остатками лежал солдат, еще живой, но сильно обгоревший. Джен подошел к нему, приглушил его крики и утолил голод своих товарищей.
– Небеса заботятся о нуждающихся, – прошептал он, удовлетворенный своей работой.
http://tl.rulate.ru/book/591/576954
Готово:
