Затонувшие Сокровища были симфонией хаоса и возможностей — местом, живущим по собственным древним, неписаным правилам.
Закрепив свою Черепаху Небесного Пловца в стойле Гильдии Укрощения Зверей — нейтральной организации, обслуживавшей культиваторов всех путей, — Ли Юй и его спутники нашли жильё в скромной, но чистой гостинице во внешних районах города.
Она находилась далеко от роскошных башен, где селились представители крупных фракций. Это был осознанный выбор, отражающий основную философию Ли Юя: будь невидимой рыбой в глубине, а не выпрыгивающим карпом, привлекающим взгляд орла.
Их комната представляла собой просторный номер с четырьмя отдельными спальными помещениями и общей зоной. Пока они обустраивались, Ху Цзянь расхаживал взад вперёд, словно тигр в клетке, с трудом сдерживая бурную энергию.
— Я никогда не видел ничего подобного, — произнёс он возбуждённым, рокочущим голосом. — Вы видели того человека с гигантской трёхглавой ящерицей? А женщину, чьи волосы состояли из живых водяных змей? Это место — логово монстров!
— И теперь мы ходим среди них, — тихо сказал Линь Тао, тщательно чистя свой меч. — Ауры в этом городе — не шутка. Только на рынке я почувствовал по меньшей мере трёх человек, способных убить меня одним взглядом. Мы должны быть осторожны.
— Линь Тао прав, — подтвердил Кай, глядя на Ли Юя. — Наш приоритет — держаться незаметно до начала аукциона. Следующие несколько дней мы потратим на сбор информации, изучение планировки города и выявление ключевых игроков. Мы не будем создавать проблем и не станем их привлекать.
— Таков план, — согласился Ли Юй. Он сидел у единственного окна комнаты, глядя на оживлённую улицу внизу. — Но информацию можно найти не только в чайных домах. Она там, где сердце города бьётся громче всего.
Он обернулся к ним с задумчивым выражением в глазах:
— Завтра мы посетим район Лазурного Павильона. Это крупнейший рынок водных демонических зверей и материалов в городе. Я хочу увидеть, что таит этот город.
Его истинная цель, как всегда, была двоякой. Ему нужно было понять рынок ради задачи мастера, но также найти новый устойчивый источник культивации. Озеро Лазурного Змея было хорошим ресурсом, но не бесконечным.
Звери там были ограничены по числу и рангу. Затонувшие Сокровища стали воротами в широкий мир — местом, где торговали зверями всех рангов и родословных. Для него это была библиотека жизненной силы, и он жаждал изучить её полки.
На следующее утро все четверо, одетые в простые, неприметные одежды странствующих культиваторов, направились в район Лазурного Павильона.
Район поражал архитектурой и инженерным искусством. Он был построен на самом нижнем из островов города, с каналами кристально чистой морской воды, пересекавшими его, словно улицы.
Изящные многоэтажные павильоны с крышами из сине зелёной черепицы стояли на берегах, соединённые мостами из белого коралла. Воздух наполнял чистый, солёный запах моря — освежающее изменение после гнилостного смрада Топи.
Каждый павильон был огромным магазином, торговым домом, управляемым могущественной фракцией. Они видели знамёна Секты Мириад Зверей, Демонического Клана Чёрных Вод и дюжины других влиятельных организаций. Каналы кишели поразительным разнообразием водной жизни. Ли Юй заметил стаи мерцающих Ангельских Рыб Духовной Чешуи 3 го ранга, массивную ленивую Глубинную Черепаху 4 го ранга с маленьким садом на спине и даже молодого игривого Морского Дрейка, которого выгуливали на поводке из сплетённой духовной энергии.
— Демонстрации богатства здесь ошеломляют, — прошептал Ху Цзянь, глаза его расширились. — Одна такая ангельская рыба стоит годового жалования ученика внутренней секты.
Пока они бродили, духовное восприятие Ли Юя работало как тихая, зондирующая сеть — но оно делало больше, чем просто наблюдало. С каждым шагом активировалось Искусство Мириад Рек, Возвращающихся к Морю.
Он втягивал крохотную, безвредную нить Ци от каждого водного существа в радиусе своего восприятия. Одна нить — ничто, незаметное даже для самого зверя. Но в районе с тысячами демонических созданий эти нити сливались в устойчивую, питательную реку, текущую прямо в его даньтянь.
Он чувствовал, как его Ядро Ци, уже на Четвёртой Ступени, медленно, но верно укрепляется, становясь сильнее с каждым вдохом в этой энергонасыщенной среде. Пока его спутники любовались видами, Ли Юй незаметно пировал.
Он ощущал скуку ангельских рыб, сонное довольство черепахи и игривую энергию морского дрейка. Это была симфония сознаний, которую слышал только он, и пир силы, который мог вкусить лишь он.
Именно эта симфония привела его к источнику резкой, диссонирующей ноты. Она исходила от крупнейшего и роскошнейшего павильона района — великолепного семиэтажного строения с эмблемой золотого ревущего морского льва над входом. Здание называлось Торговой Гильдией Золотого Моря — одной из старейших и могущественнейших в городе.
У массивного открытого резервуара перед павильоном собралась большая толпа. В резервуаре, наполненном бурлящей, неспокойной водой, находилось существо поразительной красоты — Медуза Лунного Сияния, Тиран Зверь 5 го ранга. Её купол — полупрозрачный мерцающий купол почти двадцати футов в диаметре, а длинные эфирные щупальца тянулись ещё на пятьдесят футов, каждое светилось мягким серебристым светом.
Но существо явно страдало. Оно плавало в безумных, хаотичных кругах, его прекрасный купол мерцал болезненным сероватым светом. Щупальца, которые должны были быть изящными и плавными, спутались и перекрутились.
Группа укротителей зверей в золотых одеждах гильдии стояла у резервуара, на их лицах читались разочарование и тревога. Во главе стоял старик — волосы и длинная борода белые, как морская пена, — с глубоко нахмуренным лбом. Его аура была глубокой и обширной: могущественный эксперт, вероятно, на уровне Сферы Основания.
— Бесполезно, старейшина Куан, — произнёс один из укротителей с тяжестью поражения в голосе. — Мы перепробовали всё: очистили воду, отрегулировали духовную энергию и кормили высочайшим сортом планктона, питающего душу. Оно лишь становится всё более возбуждённым. При таком раскладе оно истощит себя до смерти за неделю.
— Патриарх заплатил за этого зверя царский выкуп, — проворчал старейшина Куан. — Он должен был стать центральным экспонатом нашего нового Небесного Сада. Если он умрёт… недовольство патриарха будет наименьшей из наших проблем.
Ли Юй стоял в задних рядах толпы. Выражение его лица было спокойным, но разум бурлил вихрем мыслей. Ему не нужно было подходить ближе: его духовное восприятие проникло в резервуар, и его тут же накрыла волна чистой, подавляющей агонии. Это не было ощущением болезни или травмы — это был физический дискомфорт, чувство, будто тело растягивается изнутри до предела разрыва. Так чувствует себя глубоководное существо, поднятое на поверхность: его тело не справляется с недостатком давления.
Он прислушался глубже: уникальная связь позволяла ему понимать существо на фундаментальном уровне. Медуза была созданием глубин, вся её биология адаптирована к среде колоссального давления воды.
Гильдия, пытаясь создать комфортную среду с низким уровнем стресса, сделала прямо противоположное: поместила её в резервуар с низким давлением. Для медузы это было равносильно тому, как если бы человека выбросило в вакуум космоса — само её тело чувствовало, что вот вот разорвётся на части.
Решение было смехотворно простым, но эта тонкость осталась бы незамеченной, если бы нельзя было напрямую ощутить физические мучения существа.
Это был его шанс. Он подумал, что может помочь этим торговцам и завязать полезные связи.
Он незаметно пробрался через толпу и оказался у первых рядов. С видом детского восхищения он посмотрел на неистовствующее существо, затем повернулся к ученику рядом:
— Ух ты, — произнёс он с благоговением в голосе. — Оно такое красивое! Но выглядит так, будто пытается уплыть глубже, хотя уже на дне. Мой отец говорил, что когда он ловил рыбу со дна глубокого озера, ему приходилось помещать её в формацию давления, иначе она заболевала. Он говорил, что рыбам не хватает веса воды.
Страж — член Гильдии Золотого Моря — одарил его пренебрежительной усмешкой:
— Что может знать деревенщина? Это Тиран Зверь 5 го ранга, а не какой то обычный карп. Уходи, мальчишка, пока не мешаешься под ногами.
Однако слова Ли Юя прозвучали достаточно громко, чтобы их услышал измученный старейшина Куан. Старик, доведённый до предела и готовый попробовать что угодно, обратил свой мощный взгляд на Ли Юя. В его глазах, полных разочарования, вспыхнул огонёк любопытства.
— Что ты сказал, мальчик? — прогремел он.
Ли Юй изобразил страх, будто его поймали на неуместной реплике:
— Н ничего, старейшина, — запинаясь, произнёс он. — Я просто… вспоминал пруд с рыбой моего отца. Прошу прощения за мои глупые слова.
— Не хватает веса воды… — пробормотал старейшина Куан, поглаживая длинную белую бороду. Он посмотрел на неистовствующую медузу, затем на формацию, управляющую резервуаром. Они всегда содержали морских пленников в условиях низкого давления и низкого стресса, но все их экспертные решения потерпели неудачу.
— Ты, — рявкнул он на одного из укротителей. — Активируй Формацию Абиссального Давления. Установите её на имитацию глубины в пять тысяч футов.
Укротитель посмотрел на него в недоумении:
— Но старейшина, давление раздавит её! Она и так ослаблена!
— Просто сделай это! — взревел старейшина Куан.
Укротитель, не смея спорить, быстро активировал мощную формацию. Воздух наполнился глубоким гудящим звуком, а вода в резервуаре словно потяжелела — её поверхность стала неподвижной, как стекло. На всё внутри резервуара начало воздействовать огромное невидимое давление.
Эффект оказался мгновенным и чудесным.
Медуза Лунного Сияния, метавшаяся в состоянии безумной ажитации*, внезапно замерла. Её болезненный сероватый свет исчез, сменившись мягким, здоровым серебристым сиянием. Спутанные щупальца медленно расправились, начав грациозно дрейфовать в теперь уже тяжёлой воде. Она испустила мягкий психический импульс чистого, абсолютного облегчения — чувство, омывшее всех присутствующих.
Толпа замерла в молчании, но укротители гильдии пришли в восторг.
Лицо старейшины Куана выражало облегчение. Он медленно перевёл взгляд с теперь уже спокойной медузы на маленького, неприметного мальчика, который пытался раствориться в толпе.
Старейшина шагнул вперёд, его внушительное присутствие рассекало толпу, словно корабль. Он остановился перед Ли Юем; в глазах, полных до этого разочарования, теперь пылал огонь невероятного воодушевления.
— Мальчик, — произнёс он низким голосом. — Это была не мудрость рыбака. — Он посмотрел на Ли Юя, словно видя его насквозь. — Кто ты?
Ли Юй склонил голову. Он забросил удочку и поймал настоящую добычу:
— Этот скромный ученик — Ли Юй, последователь Зала Укрощения Зверей Секты Зелёной Горы.
— Секта Зелёной Горы… — пробормотал старейшина Куан с понимающим выражением лица. Он издал громкий раскатистый смех, напугавший всех вокруг. — Похоже, старая гора породила по настоящему интересного ученика. — Он похлопал Ли Юя по плечу, хватка оказалась удивительно мягкой. — Пойдём. Нам с тобой есть о чём поговорить.
* Ажита́ция двигательное беспокойство, нередко протекающее с сильным эмоциональным возбуждением, сопровождаемым чувством тревоги и страха.
http://tl.rulate.ru/book/172913/14231944
