Интерьер павильона Торговой Гильдии Золотого Моря представлял собой мир роскошного спокойствия — резкий контраст с шумной, хаотичной энергией улицы снаружи. Ли Юй следовал за молчаливым старейшиной Куаном, оставив трёх своих спутников в ошеломлённой толпе: на их лицах читались гордость и глубокая тревога.
Они поднялись по спиральной лестнице, вырезанной из единого массивного куска переливающейся морской раковины. Стены вокруг были инкрустированы сияющими жемчужинами и мерцающим зачарованным кораллом, отбрасывавшим мягкий сине зелёный свет на всё вокруг.
Воздух был насыщен запахом глубокого океана и лёгким, сильным ароматом высококачественных духовных трав. Духовное восприятие Ли Юя заполнили мощные, дремлющие ауры бесчисленных водных сокровищ, хранившихся в скрытых хранилищах павильона. Это было свидетельством огромного богатства и глубокого наследия.
Они достигли большого круглого кабинета на седьмом, самом верхнем этаже. Помещение было аскетичным: в нём стояли лишь низкий стол из полированного чёрного камня и несколько подушек для медитации. Единственное огромное окно — не из стекла, а из прозрачного барьера, заполненного водой, — открывало захватывающий панорамный вид на весь район Лазурного Павильона.
Внутри водного барьера мягко покачивалась прекрасная и невероятно опасная Актиния Пожирательница Духов 5 го ранга. Её яркие, смертоносные щупальца служили безмолвным предостережением любому, кто мог бы питать дурные намерения.
Старейшина Куан жестом пригласил Ли Юя сесть, а затем устроился на подушке напротив. Он налил две чашки дымящегося ароматного чая, и его недавнее воодушевление сменилось спокойным, оценивающим взглядом опытного торговца, видевшего тысячи интриг и чудес.
— Чай называется «Спокойное Сердце», — произнёс старейшина Куан низким рокочущим голосом. — Его заваривают из листьев растения, растущего только в глубоководных океанических впадинах. Он помогает очистить разум от лжи. — Он медленно отпил, не отрывая взгляда от Ли Юя. — А теперь скажи мне ещё раз, Ли Юй из Секты Зелёной Горы. Как мальчик, который, скорее всего, никогда не видел настоящего океана, узнал тайну Медузы Лунного Сияния — создания абиссальных глубин?
Ли Юй понимал: это настоящее испытание. Его предыдущее выступление было для толпы, а это — для человека, стоящего у власти. Он спокойно встретил взгляд старейшины с выражением искреннего смирения:
— Старейшина Куан, этот ученик не «знал» тайну так, как алхимик знает формулу пилюли, — начал он ровным голосом. — Мой дух странен. С детства я мог… ощущать то, что чувствуют водные существа. Не их точные мысли, не словами, а их комфорт, боль, инстинкты.
Он сделал паузу, тщательно подбирая следующие слова:
— Когда я посмотрел на Медузу Лунного Сияния, я не увидел больного зверя. Я почувствовал глубокую физическую агонию, словно человека, растягиваемого на дыбе. Это было ощущение, будто само её тело хочет разорваться на части.
— Моё замечание о пруде с карпами моего отца было глупой, детской попыткой перевести это ощущение в слова, которые я мог понять. Я и не думал, что это окажется правильным решением. Как я уже не раз убеждался в жизни, это был удар невероятной, слепой удачи.
Его рассказ был смесью правды и обмана. Он признал свою уникальную способность, но представил её как смутное инстинктивное чувство, а не точную телепатическую связь. Правильное решение он приписал удаче и чутью — истории, которая соответствовала образу, который он выстраивал с момента вступления в секту.
Старейшина Куан долго молчал, постукивая пальцами в медленном ритмичном темпе по каменному столу. Он был экспертом Сферы Основания, человеком, прожившим века. Инстинктивно он понимал, что мальчик не лжёт — но также чувствовал, что тот не говорит всей правды. Суть истории была реальной, но окутана густым, непроницаемым туманом секретов.
Наконец на лице старика медленно появилась улыбка:
— Удача, — задумчиво произнёс он. — Забавная вещь. Одни ищут её всю жизнь и не находят ничего. Другие, похоже, рождаются, купаясь в ней. — Он наклонился вперёд, взгляд стал напряжённым.
— Меня не волнует источник твоей «удачи», мальчик. Меня интересуют результаты. Сегодня ты спас мою Гильдию от больших финансовых потерь и ещё более серьёзной потери лица. Это долг, который нужно вернуть.
Он не стал пытаться завербовать Ли Юя: переманить личного ученика старейшины из другой крупной секты было бы тяжким оскорблением, действием, способным развязать торговую войну. Вместо этого он сделал другое, куда более хитрое предложение.
— Торговая Гильдия Золотого Моря часто приобретает редких и экзотических водных зверей из самых отдалённых уголков, — сказал он. — Зачастую, как и в случае с медузой, у них есть уникальные потребности, которые наши укротители, при всём их знании, не могут разгадать. Их инстинкты — это язык, которого мы не понимаем.
Он подвинул через стол маленький золотой жетон в форме морского льва:
— Это жетон Почётного Старшины моей Гильдии Золотого Моря. Он символизирует не членство, а дружбу. Он даст тебе неограниченный доступ к нашим павильонам в любом городе, где они есть. Также он позволит тебе запрашивать любую информацию, которой располагает наша разведывательная сеть.
Сердце Ли Юя забилось быстрее. Разведывательная сеть гильдии такого масштаба была бесценным сокровищем.
— Я хотел бы нанять тебя, Ли Юй, в качестве специального консультанта, — продолжил старейшина Куан. — Когда мы столкнёмся с проблемой, которую не сможем решить, мы обратимся к тебе. Если ты предложишь решение, тебя щедро вознаградят. Не только духовными камнями, но и доступом к нашим частным запасам, редким материалам или даже процентом от стоимости самого зверя.
Это было идеальное соглашение. Оно давало Ли Юю могущественного независимого покровителя в этом опасном городе. Предоставляло законный повод взаимодействовать с огромным количеством высокоуровневых водных зверей — ресурсом для культивации, превосходящим самые смелые мечты.
И всё это без необходимости жертвовать его незаметным статусом в собственной секте. Он не член — он консультант, эксперт, появляющийся только по необходимости. Ему будут платить по ценности его решений.
— Старейшина Куан слишком щедр, — сказал Ли Юй, низко кланяясь и принимая жетон. — Этот ученик ещё молод и невежественен. Моя «удача» не всегда может быть столь эффективной.
— Мы рискнём, считай это начальным вложением, — с раскатистым смехом произнёс старейшина Куан. — А теперь о нашем нынешнем долге.
Он хлопнул в ладоши, и боковая дверь открылась. Вошёл слуга гильдии, неся большой богато украшенный ларец из водостойкого железного дерева.
— Медуза Лунного Сияния — Тиран Зверь 5 го ранга, — объяснил старейшина. — Простая плата была бы оскорблением за оказанную тобой услугу и наше новообретённое партнёрство. Вместо этого мы предлагаем тебе вот это.
Он открыл ларец. Внутри, на ложе из глубоко синего шёлка, лежали два предмета. Первый — маленькая идеально сферическая жемчужина, мерцающая светом полной луны. Второй — небольшое неприметное тёмно синее яйцо с едва заметными завихрениями узора.
— Жемчужина — «Жемчужина Лунного Прилива», — произнёс старейшина Куан с ноткой гордости в голосе. — Это сокровище, сконденсированное самой медузой. Оно содержит огромное количество чистой мягкой энергии Инь. Его можно использовать для успокоения разума во время прорыва или для практики искусств водной и ледяной атрибутики — с двойным результатом и вдвое меньшими усилиями.
— А яйцо… — он сделал паузу, в глазах вспыхнул странный возбуждённый огонёк. — Это яйцо Глубоководной Наги. Истинного змея бездны с драконьей кровью. Зверь с потенциалом достичь как минимум Седьмого Ранга. Мы приобрели его случайно, но не смогли вывести. Похоже, для вылупления требуются определённые условия, которые мы не смогли определить. Возможно… твоя удача распространится и на него.
Ли Юй смотрел на сокровища, разум кружился. Каждый предмет имел огромную ценность — куда большую, чем оказанная им услуга. Получить оба сразу было жестом невероятной искренности.
— Это слишком много, — искренне произнёс Ли Юй.
— Ерунда, — прогремел старейшина Куан. — Это цена твоей работы. Бери. Наш Павильон Нефритового Моря всегда отдаёт долги.
Ли Юй узнал, что торговая группа, управляющая Гильдией Золотого Моря, на самом деле называлась Павильоном Нефритового Моря. Гильдия Золотого Моря была лишь одним из её филиалов.
Ли Юй понимал, что отказ будет оскорбительным. Он низко поклонился:
— Тогда этот ученик благодарит старейшину Куана за его безмерную щедрость.
Он аккуратно убрал жемчужину в кольцо для хранения, а яйцо — в сумку для зверей. Затем старейшина лично проводил его из павильона — жест, который не остался незамеченным другими могущественными фракциями района.
Вернувшись в гостиницу, он застал трёх своих спутников в тревожном ожидании. Когда он пересказал упрощённую версию событий — что помог Гильдии с проблемой и получил щедрое вознаграждение, — они были потрясены поворотом событий, но чрезвычайно рады.
Они видели, под каким давлением находился Ли Юй в секте. Наличие другой группы, на которую он мог бы положиться, было только плюсом. Брат Кай даже хотел, чтобы Ли Юй покинул секту, ушёл от политики, в которую тот был втянут, и остался с этой гильдией.
Той ночью Ли Юй сидел один в своей комнате, разложив перед собой два новых сокровища. Он пришёл в этот город в поисках возможностей — и в первый же день установил связь и приобрёл потенциального нового компаньона невероятной силы.
Он посмотрел на яйцо Наги, в глазах загорелся расчётливый, задумчивый свет. Багровый был его бойцом, его щитом. Хаос — его скрытой катастрофой, последним козырем. Но эта Нага… истинный змей бездны с драконьей кровью… она могла стать чем то совершенно иным.
Он отправил яйцо во внутреннее пространство Кои и предупредил Хаоса не есть его.
Город Затонувших Сокровищ уже начал оправдывать своё имя — а Великий Аукцион ещё даже не начался.
http://tl.rulate.ru/book/172913/14231945
