В этом скрытом убежище начался яростный режим культивации. Ху Цзянь и Линь Тао, вооружённые новыми искусствами культивации и щедрым запасом пилюль, вновь ушли в глубокое затворничество.
Ху Цзянь, чей дух был свирепым Речным Тигром в броне, выбрал властное, агрессивное искусство огненной атрибутики, дополнявшее его взрывной характер.
Дух Линь Тао был бдительным Осьминогом с голубыми кольцами. Он выбрал тонкое искусство водной атрибутики, ориентированное на контроль — оно фокусировалось на запутывании и ослаблении противников.
Их прорывы не прошли незаметно. Прорыв Ху Цзяня стал огненной вспышкой: волна жара прокатилась по долине, заставляя воздух мерцать. Прорыв Линь Тао оказался тихим, глубинным сдвигом — внезапное, глубокое падение температуры оставило тонкий слой инея на земле вокруг его убежища.
Через неделю они вышли — уже не ученики на пике Сферы Культивирования Телосложения, а настоящие эксперты Первой Ступени Конденсации Ци. Их ауры стали острыми, глаза наполнились новым опасным светом.
Преобразование брата Кая было более тихим, но не менее глубоким. Узкое место, удерживавшее его десятилетие, растворилось, как сахар в воде. Через месяц затворничества его аура всплеснула — стала глубже, стабильнее и мощнее. Он прорвался к Третьей Ступени Сферы Конденсации Ци, а его фундамент стал прочнее, чем когда либо.
Группа начала спарринговаться, стремясь улучшить боевые способности и инстинкты. Ли Юй проводил дни в совместных тренировках — четырёхсторонний танец контролируемой силы.
— Быстрее, Ху Цзянь! — спокойный голос Ли Юя разрезал шум тренировки. — Твой дух тигр даёт тебе взрывную мощь, но после каждого удара ты оставляешь себя открытым. Истинный эксперт использует эту брешь, чтобы отрубить тебе голову.
Он уклонялся от огненного удара Ху Цзяня с помощью «Шага Волнистой Тени» — его фигура размывалась в движении — и касался двумя пальцами задней части шеи крупного мужчины: лёгкое прикосновение, которое легко могло стать смертельным ударом. Ху Цзянь спотыкался, лицо краснело от досады, а затем он с рёвом бросался в бой — движения становились чуть более выверенными, менее безрассудными.
— Линь Тао, твой контроль превосходен, — сказал Ли Юй, разбивая водяной кнут противника острым ледяным клинком. — Но ты слишком пассивен. У твоего духа осьминога восемь конечностей не просто так. Создавай несколько точек давления. Отвлекай, запутывай, затем атакуй. Не жди, пока противник ошибётся — заставь его ошибиться.
Ли Юй тоже учился у них.
— Ли Юй, ты должен постоянно держать защиту и лучше уворачиваться. Нельзя позволять телу принимать все удары. И ещё: избавься от привычки закрывать глаза, когда получаешь удар, — сказал Ху Цзянь после спарринга.
— Ли Юй, у тебя недостаточно инстинкта убийства, сразу видно, что ты не участвовал во многих настоящих боях, — заметил Линь Тао.
Это было правдой: до сих пор у него не было настоящих сражений. Его битва с Ма Луном была короткой — противник полностью его недооценил, не позволив показать даже долю истинного мастерства. Над этим предстояло поработать.
Время летело незаметно. К концу подготовки трансформация завершилась:
Ху Цзянь стал более свирепым воином — его атаки превратились в вихрь огня и силы;
Линь Тао — хитрым тактиком: его водные искусства стали паутиной тонких ловушек и смертельного давления;
Брат Кай — незыблемой скалой: опыт и новообретённая мощь сделали его грозным противником.
Ли Юй, в свою очередь, использовал это время, чтобы полностью упрочить фундамент Четвёртой Ступени Конденсации Ци. Ночами он бывал в Павильоне Бездны Воды, поглощая древнюю энергию и начиная разгадывать глубочайшие тайны «Тени Бездны Дракона».
Он достиг начального мастерства: способность скрывать своё присутствие стала глубже. Он мог стоять в десяти футах от брата Кая и оставаться полностью незаметным для духовного восприятия эксперта Третьей Ступени. Он стал настоящим призраком — змеёй, скрытой в самой глубокой, тёмной воде.
В день отъезда они собрались на краю долины. Их транспорт был не холодным, безжизненным летающим кораблём, а существом из Зала Укрощения Зверей — Черепахой Небесным Пловцом, массивным Свирепым Зверем 4 го ранга с панцирем шириной с двор. Старейшина Нин разрешила взять его в город.
Нрав у существа был исключительно кроткий. На панцире установили низкие изящные перила и небольшую ветрозащитную формацию спереди. Черепаха парила в нескольких футах над землёй, её четыре массивные ластовидные лапы медленно гребли в воздухе, словно она плыла в невидимом океане.
— Никогда не думал, что буду кататься на таком, — произнёс Ху Цзянь, с изумлением похлопывая толстый, поросший мхом панцирь черепахи. — Это словно летающий остров.
— Это символ уникальной силы нашего Зала Укрощения Зверей, — с гордостью заметил брат Кай. — Другие секты полагаются на артефакты. Зал Укрощения Зверей полагается на связи, которые они выстраивают с великолепными созданиями этого мира.
Они взошли на черепаху, и по тихому приказу брата Кая массивное существо начало медленный, уверенный подъём — поднялось над туманной долиной и в яркое, ясное небо.
Десятидневное путешествие стало радостной переменой после гнетущих пределов секты и Топи. Ли Юй впервые по-настоящему исследовал мир. Он никогда не думал, что однажды сможет увидеть такие пейзажи и испытать подобные ощущения.
На пятый день, пролетая над огромной змееподобной рекой, сверкавшей внизу, словно серебряная лента, все четверо сидели у головы черепахи и делили трапезу из сушёного мяса и воды.
— Подумать только, всего несколько месяцев назад я боялся покинуть секту, — признался Ху Цзянь, глядя на раскинувшийся внизу пейзаж. — Теперь… мир уже не кажется таким пугающим. Именно поэтому он когда то и взял на себя миссию секты — стать стражем.
— Это потому, что твоя собственная сила даёт тебе уверенность, — заметил Линь Тао, взгляд его был острым. — Но мир полон экспертов сильнее нас. Мы всё ещё просто рыбы в очень большом и опасном океане.
— Линь Тао прав, — сказал брат Кай. — Затонувшие Сокровища станут собранием людей самых разных путей. По сравнению с ними мы — мелкая рыбешка. Лучше всего держать голову пониже и не привлекать к себе внимания.
Все трое посмотрели на Ли Юя — он смотрел на горизонт с выражением изумления. Он наслаждался происходящим, почти забыв о прошлых проблемах.
Наконец он обернулся к ним, взгляд стал серьёзным:
— Брат Кай прав. Мы должны держаться незаметно и быть скромными.
Когда они приблизились к внутреннему морю, их обогнал гораздо более крупный и вычурный летающий корабль. На нём красовался золотой герб фракции старейшины Джина. На палубе стояли Цзинь Ао и его последователи. Его холодный, презрительный взгляд скользнул по их медленно движущейся черепахе, задержался на мгновение, а затем он отвернулся с пренебрежительной усмешкой, даже не соизволив заговорить с ними.
— Это он, — прорычал Ху Цзянь. — Цзинь Ао. Говорят, он сильнейший ученик ниже Сферы Основания.
— Его гордыня станет его падением, — пробормотал Линь Тао.
— Он не видит в нас угрозы, — сказал Ли Юй. — Вероятно, он считает нас досадной помехой, пятном на репутации его мастера, но в целом — незначительными с нашей нынешней силой. Пусть продолжает так думать. Это лучший щит, о котором мы могли бы просить.
Наконец город показался на горизонте. Это был огромный, величественный мегаполис, построенный на серии массивных, соединённых между собой островов в центре обширного внутреннего моря. Башни из белого коралла и полированного обсидиана пронзали облака. Мосты из сотканного света изгибались между островами.
Гавань напоминала лес мачт: корабли всех форм и размеров — от изящных летающих судов великих сект до мрачных, бронированных военных кораблей демонических кланов. Воздух был наполнен криками торговцев, гулом тысяч голосов и мощными, сталкивающимися аурами бесчисленных экспертов.
Когда их Черепаха Небесный Пловец опустилась к главному порту, их тут же поглотила огромная толпа. Ли Юй почувствовал себя каплей воды, вернувшейся в океан. Вокруг были культиваторы — их уровни силы поражали воображение.
Он ощущал десятки аур Сферы Основания, и даже несколько настолько глубоких и мощных, что они могли принадлежать лишь культиваторам Сферы Ядра — уровня силы, который он прежде чувствовал только у мастера секты.
— Держитесь рядом, — тихо произнёс брат Кай, лицо его было напряжено.
Ли Юй кивнул, взгляд скользил по хаотичному, яркому городу. Его духовное восприятие было тихим, зондирующим течением, ощущавшим приливы и отливы этого нового, опасного океана. Он быстро научился определять, откуда кто родом, — по значкам: ученики Секты Небесного Меча, мрачные культиваторы в чёрном из Клана Демонов Асуры и таинственные алхимики в вуалях из Павильона Пилюль.
Это был мир за пределами укрытых пиков его секты — мир бесконечных опасностей и бесконечных возможностей. Мастер послала его сюда за сокровищем, но Ли Юй знал: его истинная цель двояка. Он также здесь, чтобы увидеть этот мир и всех людей, что в нём живут.
http://tl.rulate.ru/book/172913/14216256
