Месяцы, последовавшие за возвращением Ли Юя из Шепотной Топи, стали периодом небывалого покоя и роста для небольшой фракции у Озера Лазурного Змея. Долина, теперь укрытая высококлассным маскирующим формированием (из-за которого снаружи она выглядела лишь туманным, ничем не примечательным утёсом), превратилась в истинное убежище.
Новые защитные формирования, питаемые обильной духовной энергией озера, гудели тихой, смертоносной силой — явное предупреждение любому, кто всё ещё мог замышлять недоброе.
Три друга Ли Юя, получив ресурсы, на сбор которых у них ушло бы куда больше времени, погрузились в глубокое, сосредоточенное затворничество.
Брат Кай, благодаря «Пилюле Исцеления», вышел первым. Старые, изнуряющие травмы, годами подрывавшие его фундамент, исчезли: его аура стала стабильной, а путь вперёд — вновь ясным.
Хотя он ещё не прорвался, узкое место, удерживавшее его на Второй Ступени Конденсации Ци целое десятилетие, наконец начало размыкаться.
Ху Цзянь и Линь Тао, получив высококачественные искусства культивации и запас драгоценных Пилюль Установки Ци, тоже стояли на пороге собственных преображений. Вся долина напоминала сжатую пружину, медленно накапливающую потенциал.
Ли Юй — архитектор этих перемен — погрузился в неумоливый, двухуровневый режим тренировок.
Его ночи превращались в погружение в бездну истинной силы. Он обнаружил новую, глубокую синергию, ускорявшую его культивацию до пугающей степени.
Присутствие Хаоса — спящего Зверя-Владыки 9 го ранга — внутри Святилища Карпа действовало как божественный катализатор.
Когда Ли Юй культивировал, Карп по-прежнему втягивал сырую, безвредную Ци от зверей Озера Лазурного Змея — как и всегда. Однако теперь эта сырая Ци автоматически проходила через святилище, где фильтр дремлющей ауры Хаоса дополнительно очищал её, удаляя примеси и оставляя энергию куда более глубокую и чистую, чем прежде.
Эта сущность, в сочетании с десятью днями в месяц, когда он поглощал древнюю энергию Павильона Бездны Воды, стала двигателем его роста.
Спустя три месяца этих интенсивных, двунаправленных усилий его Ядро Ци пульсировало, расширяясь и уплотняясь с каждым скачком; Истинная Ци внутри стала невероятно чистой и мощной. Он достиг Четвёртой Ступени Сферы Конденсации Ци.
Его дух Карп расцветал. Последняя золотая нить, очерчивающая его второй грудной плавник, затвердела, завершив узор. Святилище внутри тоже расширилось: маленькая туманная комната превратилась в просторный двор, а ало золотистый туман жизненной силы стал гуще и питательнее.
Хаос мирно покоился в центре, его дремлющая аура крепла с каждым днём.
Укрепив свой истинный фундамент, Ли Юй понял: пришло время продвинуть свой публичный образ. Оставаться учеником, культивирующим Телосложение — пусть даже талантливым — в конечном счёте стало бы ограничением. Ему нужно было официально вступить на следующую ступень лестницы культивации.
Он ушёл в «затворничество» на неделю.
На седьмой день мощная, хаотичная волна духовной энергии вырвалась из его пагоды — явный знак того, что культиватор прорвался к Сфере Конденсации Ци. Он намеренно сделал ауру нестабильной — это оказалось сложнее, чем он ожидал. Так выглядел ученик, который лишь едва сумел прорваться.
Когда он вышел, его аура принадлежала новоиспечённому эксперту Первой Ступени Конденсации Ци. Брат Кай, Ху Цзянь и Линь Тао бросились поздравлять его, их лица сияли гордостью. Они радовались за друга, который быстро продвигался вперёд. Теперь они были полноценной командой экспертов Конденсации Ци — силой, с которой стоило считаться.
Этот «прорыв» не остался незамеченным. На следующий же день пришёл вызов от его мастера.
Ли Юй прибыл в девятиэтажную пагоду и обнаружил старейшину Нин не в кабинете, а в величественном павильоне под открытым небом на нижнем этаже. Отсюда открывался вид на водопад, ниспадавший с горы. Она играла в Го сама с собой: чёрные и белые камни образовывали сложный, эзотерический узор на доске.
— Ты прорвался, поздравляю! — произнесла она, и в голосе звучала глубокая удовлетворённость. — Прошло меньше двух лет с тех пор, как ты начал культивацию. Пройти путь от смертного до эксперта Конденсации Ци за столь короткое время… твой талант даже больше, чем я ожидала.
— Этот ученик смог добиться успеха лишь благодаря руководству мастера и ресурсам Озера Лазурного Змея, — ответил Ли Юй, тщательно модулируя ауру, чтобы она казалась новой и нестабильной.
— Ресурсы — лишь инструмент. Важна рука, которая ими владеет, — возразила она, кладя белый камень на доску с тихим, решительным щелчком. — Экспедиция секты в Шепотную Топь вернулась. Они нашли бассейн. Нашли труп Черепахи с Титановой Панцирем и остаточные ауры двух могущественных зверей. Но самих существ — нет и следа.
Она наконец подняла взгляд, глаза были остры:
— «Стигийский Разрушитель Пустоты» стал легендой — новой, ужасающей записью в архивах секты о Неразрешимых Угрозах. Старейшина Джин был в ярости, но без тела или свидетеля, способного опровергнуть твою историю, он ничего не мог сделать.
Она помолчала:
— Ты, на данный момент, победил… Ли Юй, мне жаль, что тебе пришлось ввязаться в политику секты вот так. — Она замолчала; на лице читалась вина за то, что у неё не хватило силы или влияния, чтобы действительно защитить его.
— Я продолжу делать всё возможное, чтобы помочь тебе, где смогу. Но, похоже, путь впереди будет нелёгким. Тебе придётся продолжать выживать, — добавила она.
Он понимал, что чувствует его мастер. Это было точно то же выражение и те же чувства, которые он видел у своих родителей, когда рос. Они хотели для него лучшего, но не могли этого обеспечить. Они делали всё, что могли, — и он уважал их за это. Как мог мальчик, выросший так, не понять нынешнего выражения лица своего мастера?
— Я всегда умел выживать, — скромно произнёс Ли Юй.
— Выживать… и доказывать свою ценность, — поправила она, осмыслив его слова. — Твой талант в укрощении зверей неоспорим, а твоя осторожность — редкая добродетель. Но тебе не хватает одного решающего элемента: опыта. Ты прожил жизнь в деревне, в Вольерах для водных существ, а теперь — в своей уединённой долине. Мир — куда более огромный, сложный и коварный океан, чем ты можешь представить.
Она положила на доску ещё один камень:
— Через два месяца в городе торговом узле Затонувшие Сокровища пройдёт Великий Аукцион. Это нейтральный город — место встречи праведных сект, демонических культиваторов, бродячих отшельников и древних кланов. Это место огромных возможностей и глубокой опасности.
Она посмотрела на него, и её намерение было ясно:
— Я хочу, чтобы ты поехал. Ты отправишься как мой личный представитель. Ты возглавишь небольшую делегацию, включая твоих подчинённых: Кая и двух стражников. Это станет твоим первым испытанием как истинного лидера и недавно возвысившегося эксперта.
Сердце Ли Юя забилось быстрее. Это была возможность, которую он не ожидал.
— У твоего путешествия две цели, — продолжила старейшина Нин. — Первая: ты должен наблюдать. Смотри, как взаимодействуют разные фракции. Учись искусству переговоров, умению отличать правду от лжи. Политика мира культивации — это поле боя, столь же смертоносное, как любая топь.
— Вторая: у тебя есть конкретная задача. — Она взмахнула рукой, и между ними возникло сияющее иллюзорное изображение прекрасной глубоко синей жемчужины размером с детский кулак, мерцающей внутренним светом. — Это «Сердце Глубинного Моря». Редчайшее духовное сокровище небесного ранга, сконденсированное из жизненной сущности древнего морского дракона, погибшего в океанической впадине.
Говорят, оно появится на этом аукционе. Для культиватора водной атрибутики это важнейшее сокровище: оно может очистить Ци, стабилизировать фундамент и многократно усилить сродство с элементом воды. Для ученика, только что прорвавшегося к Конденсации Ци, это сокровище божественного уровня.
Она посмотрела на него пристально:
— Я хочу, чтобы ты его приобрел.
Она бросила на стол высококлассное кольцо хранилище:
— Здесь сто тысяч низкоранговых духовных камней. Это огромная сумма, но и другие могущественные фракции тоже будут бороться за это сокровище. Тебе может не хватить. Это не просто испытание богатства, но и твоей хитрости, находчивости и решимости. Используй любые средства — бартер, переговоры или даже «несчастные случаи» за городскими стенами — чтобы заполучить «Сердце Глубинного Моря».
— Этот ученик понимает, — произнёс Ли Юй; его разум уже работал на полную.
— Будь настороже, — добавила она, и голос её похолодел. — Влияние старейшины Джина не заканчивается на границах секты. Его фракция тоже будет там — я получила сведения, что они тоже хотят это сокровище. Их возглавит его старший и самый любимый ученик — Цзинь Ао.
Он на пике Сферы Конденсации Ци, истинный гений с жестокой натурой. Они не посмеют напасть на тебя открыто в городских стенах, но используют любые подлые методы, чтобы заставить тебя потерпеть неудачу, унизить тебя — и, косвенно, меня. Не недооценивай их.
Ли Юй низко поклонился; в его глазах горел холодный, решительный свет:
— Я не подведу вас, мастер.
Он принял кольцо хранилище. Вес ста тысяч духовных камней был тяжёлым, но волнующим бременем. Его отправляли в новый, куда более опасный океан, полный акул и левиафанов, куда более коварных, чем звери из Топи.
Он вернулся к Озеру Лазурного Змея; сердце его было смесью восторга и холодного, расчётливого спокойствия. Он собрал трёх своих подчинённых — все они к этому моменту успешно прорвались к Первой Ступени Сферы Конденсации Ци; их ауры были стабильны, а лица полны новообретённой уверенности.
Он передал им приказ мастера. Ху Цзянь и Линь Тао встретили новость с яростным, жаждущим битвы восторгом. Брат Кай, однако, был более осторожен; на его лице читалась тревога.
— Затонувшие Сокровища… — пробормотал он. — Это город драконов и змей, младший управляющий. Место, где одно неверное слово может привести к кровавому концу.
— Тогда мы будем тихими змеями в глубинах, — спокойно и твёрдо ответил Ли Юй. — У нас есть два месяца на подготовку. Мы используем это время, чтобы упрочить наши фундаменты и отточить навыки. Когда мы прибудем в этот город, мы не будем наивными учениками уединённой секты.
Он посмотрел на огромное тёмное озеро, затем на могущественных культиваторов, стоявших теперь рядом с ним. Он пережил секту. Он пережил топь. Теперь пришло время узнать, что может предложить остальной мир. Наконец то он увидит больше этого жестокого, но прекрасного мира.
http://tl.rulate.ru/book/172913/14216255
