Смута вспыхнула в одно мгновение.
Мягкое сияние еще дарило тепло исцеления и надежду на новую жизнь, но внезапно появившиеся золотые символы, видимые лишь им одним, принесли с собой ледяной ужас перед неведомым.
Это было чувство сокрушительного искажения миропорядка, шок от того, что само твое существование было подвергнуто сомнению какой-то внешней силой.
— Что это за дрянь?!
Рев Кровавого Воя Разрывателя Хребтов заставил воздух вибрировать.
Его кулак, размером с добрый валун, со свистом, способным раздробить стальной доспех, обрушился на висящую перед ним золотую завесу.
Рука прошла насквозь.
Ни удара, ни отдачи энергии – ничего. Словно он попытался раздавить бесплотный призрак.
Этот замах, казалось, вытянул из орка все силы. Он так и застыл в боевой стойке, оцепенев, и на его грубом лице впервые отразилось абсолютно чистое, детское недоумение.
— Это проклятие! Новое проклятие Бездны!
— Боги, что это за знамение?!
— Мои глаза! В моей голове что-то шевелится!
Внутри аванпоста экстаз от божественного исцеления мгновенно сменился паникой. Люди в ужасе указывали пальцами в пустоту перед собой, крича соратникам, но тут же обнаруживали, что те делают то же самое, а их лица искажены таким же страхом.
Они все видели одно и то же.
Хаос расползался по лагерю.
— Всем вернуться на свои посты!
Голос Ролана не был громким, но в нем звучала такая непреклонная властность, что он вмиг перекрыл весь шум.
Командующий даже не взглянул на сияющую перед ним панель. Его уставшие, но твердые глаза сканировали лица подчиненных.
— Эйланна, зажги успокаивающие благовония! Селина, возьми своих людей и патрулируй территорию, займись теми, кто поддался истерике! Кровавый Вой, приструни своих бойцов. Любой, кто самовольно покинет пост, будет судим по законам военного времени!
Приказы сыпались четко и решительно.
Те, чьи имена были названы, словно обрели опору и начали действовать на чистом автоматизме. Хаос, вопреки всему, удалось обуздать.
Лишь когда порядок был восстановлен, Ролан перевел взгляд на золотые строки, все еще парящие перед ним, а затем повернулся к Карлу.
— В штаб.
Бросив всего два слова, он развернулся и зашагал к центральной башне аванпоста.
…
В штаб-квартире Аванпоста Зари снова собрались все ключевые фигуры.
Однако на этот раз атмосфера была иной. Не было той торжественной тяжести, что сопутствовала раскрытию истины. Ее сменила абсурдная, гнетущая тишина, в которой смешались растерянность и предчувствие чего-то жуткого.
Все стояли молча, не сводя глаз с навязчивых призрачных экранов.
Эти знаки казались слишком реальными – каждое золотое слово можно было прочесть. Но в то же время они оставались призрачными – их нельзя было коснуться или изучить магией.
— Значит, мы… стали частью… игры? — Голос Марты, наставницы портных, дрожал. Ее руки, обычно столь уверенно держащие рунную иглу, сейчас мелко тряслись.
Она озвучила то, о чем боялись подумать остальные.
— Чушь собачья! — Кровавый Вой взорвался первым. — Какая еще игра?! Я – Кровавый Вой Разрыватель Хребтов, а не какой-то там «персонаж, выдающий задания»! Мое дело – рвать глотки тварям Бездны, а не раздавать конфеты этим «игрокам»!
— Успокойся, Кровавый Вой, — голос Эйланны Звездный Флакон оставался ровным, хотя она непрерывно касалась своего экрана, пытаясь нащупать логику управления. — Гнев не решит проблему. Эта вещь… она не состоит из энергии. Это скорее… материализация правил. Она воздействует напрямую на наше восприятие.
— Я согласна с Эйланной, — подала голос жрица Селина. Она прикрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то внутреннему. — Я не чувствую в этом злобы. Напротив, я ощущаю некое… «наставление». Словно нам объясняют, как именно мы должны сосуществовать с этими пришельцами.
— Сосуществовать? — Орк издал хриплый смешок. — С толпой бессмертных безумцев? Между нами может быть только одна связь: мы их используем, они – нас!
— А разве это не один из видов сосуществования?
Раздался бесстрастный голос.
Это был Так, наставник следопытов. Он прислонился к стене в тени угла, напоминая застывшую статую.
— Они – бессмертные клинки. А это… это просто инструкция к рукояти.
Слова Така заставили штаб снова погрузиться в молчание. Просто, грубо и пугающе точно.
В конечном итоге все взгляды сошлись на Ролане.
Главнокомандующий хранил молчание с самого входа в комнату. Он стоял перед огромной тактической картой, полностью сосредоточившись на своем интерфейсе.
Его пальцы постоянно скользили по воздуху, то замирая, то делая масштабирующие жесты.
Он не выглядел как человек, столкнувшийся с беспрецедентным кризисом. Скорее он напоминал любопытного ребенка, разбирающего диковинную игрушку.
Наконец он поднял голову.
— Любопытное устройство.
Слова Ролана едва не заставили орка снова сорваться на крик.
— У меня открылся интерфейс под названием «Управление аванпостом», — Ролан, не обращая внимания на недоумение окружающих, сделал широкий жест, и перед ним развернулась проекция, которую теперь видели все.
Это был вид на Аванпост Зари с высоты птичьего полета. Каждое здание, каждый человек были помечены цветными точками.
«Обзор строений», «Распределение персонала», «Складские запасы», «Выдача заданий», «Управление репутацией»…
Четкие пункты меню выстроились в ряд.
— Эта система превратила структуру, которую мы поддерживали триста лет на одном лишь опыте, в набор… данных, — Ролан коснулся пункта «Складские запасы», и перед ним развернулся длинный список.
[Руда Черного железа: 3451 ед. (Ниже критического уровня)]
[Антидоты: 1204 ед. (Серьезный дефицит)]
[Вяленое мясо панцирного жука: 5688 ед. (Запасы в норме)]
…
Каждый ресурс был подсчитан с точностью до единицы и даже промаркирован цветом в зависимости от нужд аванпоста.
— Гром, — внезапно обратился Ролан к кузнецу. — Сколько у нас осталось руды Черного железа?
Наставник кузнецов на мгновение опешил, а затем прохрипел:
— Около трех тысяч кусков, наверное. Точно не скажу, надо учеников заставить пересчитать.
Ролан кивнул и повернулся к Андерсу.
— Андерс, на сколько хватит запасов мяса?
— Хе-хе, главнокомандующий, не извольте беспокоиться! — Пухлый интендант гордо выпятил грудь. — Еды навалом! Еще месяца два парни будут сыты!
Лицо Ролана не выражало никаких эмоций.
Он легким движением руки закрыл огромный экран.
— Она знает о нас больше, чем мы сами.
Аванпост, их единственный дом и крепость, в этот момент словно лишился защитной оболочки, обнажив все свои механизмы. Все стало прозрачным и пугающе точным.
— Так что же это на самом деле? — Взгляд Ролана наконец остановился на Карле, который все это время хранил молчание.
Остальные тоже обернулись к нему.
Сейчас этот человек, признанный «Искрой», был единственным среди них, кто мог хоть как-то объяснить происходящее.
Логическое ядро Карла работало на пределе возможностей.
«Я не могу сказать им, что это игровая система. Не могу сказать про UI-интерфейс».
Он должен был говорить на языке, который они поймут, сохраняя при этом ореол таинственности своего статуса.
Карл вспомнил момент, когда его торговый модуль обновился, и Мудрец Батон поручил ему разделить этот Порядок с другими.
— В моих краях… в Деревне Прибрежной, Мудрец пытался установить новый мировой Порядок.
Голос Карла звучал ровно, он намеренно вживался в роль, которую ему навязали.
— Он считал, что обычные слова и письма при передаче информации порождают ошибки и недопонимание. Поэтому он возжелал, используя силу Ядра Мира, создать способ общения более прямой и глубокий.
Карл указал на парящие в воздухе панели.
— Это лишь зародыш того Порядка. Он превращает сложную реальность в фундаментальную «информацию» и транслирует её напрямую в наше «сознание».
Глаза Эйланны вспыхнули интересом, кажется, она начала улавливать суть.
Ролан тоже погрузился в раздумья.
Лишь Кровавый Вой продолжал недовольно ворчать под нос:
— Очередные фокусы.
— Мудрец Батон… он вернул этот «Порядок» в Азерот вместе с «игроками», — продолжил Карл. — Потому что это единственный способ управлять ими.
Он выдержал паузу, вспоминая, как выдавал первые квесты в деревне и как игроки таскали ему руду в обмен на тренировочные мечи, и выложил главный козырь:
— Считайте это своего рода… «Контрактом». Через эти панели мы даем игрокам «поручения». Выполняя их, они получают «развитие», к которому так стремятся. А мы получаем все, что необходимо нам.
— Например, очищение оскверненных земель или же… — Карл кивнул на список ресурсов, который недавно открывал Ролан. — …снабжение аванпоста всем необходимым.
В штабе воцарилась тишина.
Ролан пристально смотрел на Карла, словно пытаясь заглянуть ему в душу.
Прошло немало времени, прежде чем он медленно произнес:
— Я понял.
Командующий снова развернул карту.
— Раз это контракт, значит, нам пора готовиться к встрече наших «союзников». И их будет не тысяча, а десятки, если не сотни тысяч.
Его палец очертил на карте огромный круг далеко за пределами нынешних стен Аванпоста Зари.
Этот круг охватил километры окрестных лесов, пустошей и ручьев.
— Здесь будет заложен новый Аванпост Зари.
От этого заявления у присутствующих перехватило дыхание.
Это не было расширением лагеря. Это было строительство города.
— Кровавый Вой, мне нужно, чтобы твои воины расчистили безопасную зону, подготовили плацдармы для новых укреплений и тренировочных площадок.
— Гром, нынешняя кузня годится только для одного отряда. Мне нужно, чтобы ты мог ковать оружие и броню одновременно для тысячи, а затем и для десяти тысяч бойцов.
— Эйланна, Селина, Марта… это касается всех. Нам нужно больше алхимических столов, больше лазаретов, больше ткацких станков.
— Андерс, ты должен придумать, как прокормить целую армию.
Приказы Ролана следовали один за другим, хлесткие и мощные.
В этот миг он перестал быть усталым стражем. В нем пробудился тот самый стальной главнокомандующий, что триста лет назад вел людей к созданию последнего рубежа обороны.
Растерянность и гнев сменились амбициозной, почти безумной целью.
Они начали прикидывать возможности, рассчитывать ресурсы и рабочие руки.
Их насильно втянули в эту «игру», но Ролан решил превратить её в великое дело по строительству целого государства.
Карл наблюдал за этим процессом.
В его логическом ядре определение «первой искры, вернувшейся домой» переписывалось, обретая новый, невероятно тяжелый смысл.
«Я ведь просто хотел быть кузнецом».
Но теперь он, похоже, становился ключевой фигурой в перезагрузке этого мира.
В тот момент, когда Ролан собирался отдать первый приказ о начале работ…
— Вж-ж-жух…
Экраны перед глазами каждого присутствующего одновременно мигнули.
Новая строка, объятая багровым пламенем, перекрыла все остальные окна.
[Экстренное мировое событие: Падение Колыбели]
[Колыбель исполнила свое предназначение. Первопроходцы отправляются в новый дом.]
[Огонь угас, но в пепле всё еще бьется сердце.]
[Ожидаемое время до коллапса: 05:59:58]
[Предупреждение: Крах барьера вызовет неконтролируемый пространственный шторм. Все «игроки», находящиеся в Деревне Прибрежной, будут принудительно перемещены к привязанному якорю: Аванпост Зари!]
[Первая волна «игроков»… прибывает!]
http://tl.rulate.ru/book/166325/11366733
