На следующее утро, когда первые лучи бледного солнца едва коснулись заснеженных вершин, Занго Тацуя повел за собой реорганизованную экспедиционную армию Ноксуса. Оставив позади пепелище и тяжелые воспоминания деревни Нора, отряд двинулся на север, постепенно углубляясь в суровые предгорья.
Старики и женщины, так и не познавшие вкуса настоящей битвы, остались в деревне под временной защитой. Среди них была и та самая жуткая старуха с зазубренной шипастой палицей, чье хобби — мастерить амулеты из костей — наводило ужас даже на бывалых воинов. Тацуя решил, что их время еще не пришло.
Если не считать пятерых магов из Черной Розы, обновленное войско теперь насчитывало более 300 закаленных бойцов. Костяк армии составляли 50 ветеранов-инвалидов, чьи шрамы говорили громче слов, 50 элитных Черных Железных Стражников Ноксуса, 35 угрюмых пленников из деревни Северная Нора, 25 легких кавалеристов и около 150 ополченцев, набранных в окрестностях или оставшихся от первоначального призыва.
Тацуя лично возглавил авангард, состоящий из ветеранов, пленных и Черных Железных Стражей. Остальную часть войска, включая кавалерию и пехоту, доверили Олтмэну. Впрочем, и сам Олтмэн, и его подчиненные прекрасно понимали, чье слово в этом походе является законом, а чья воля — единственным ориентиром.
Очищенная от слабых, больных и немощных, эта армия наконец-то обрела тот самый дух «железа и крови», который отличает истинных воинов от простых крестьян с вилами.
Особое внимание привлекали Черные Железные Стражи. Облаченные в добротные кожаные доспехи с железными пластинами, вооруженные превосходными мечами и щитами, они выглядели внушительно. Их экипировка была лучшей в отряде, а выправка — безупречной. Это вызывало глухое раздражение у ветеранов-инвалидов, которые привыкли полагаться на опыт, а не на блеск стали.
Все понимали: Черные Железные Стражи — это личная гвардия Занго Тацуи, его «частная армия». И попасть в это элитное подразделение было почти невозможно.
В самом хвосте колонны, словно тени из преисподней, плелись пленники из Северной Норы. Одетые в лохмотья и обрывки кожаных доспехов, снятых с убитых бандитов, с короткими кинжалами на поясах, они хранили гробовое молчание. Их лица были темнее грозовой тучи, а взгляды — полны затаенной злобы.
От них исходила настолько тяжелая, гнетущая аура, что идущие впереди ополченцы то и дело нервно оглядывались. Им казалось, что эти мрачные типы сверлят взглядами их затылки, выбирая место для удара. Невольно солдаты ускоряли шаг, стараясь держаться подальше от «живых мертвецов».
Подгоняемая Тацуей, армия, нагруженная оружием и провиантом, двигалась быстро. Недавняя победа над бандитами подняла боевой дух, и люди, несмотря на усталость, не роптали.
После долгих обсуждений с Олтмэном и Мередит было решено, что их целью станут племена варваров Мостак и Убол, которые все еще осаждали деревню Тано, сковывая силы основных войск Ноксуса.
Благодаря магическим кристаллам связи, которыми владели чародеи Черной Розы, Урзе удалось установить контакт с магами на восточной стороне гор Гореал. Через них Тацуя связался с тысячником Брентом Лайтом.
Новости были неутешительными: ситуация на фронте у деревни Тано становилась критической. Брент Лайт требовал немедленного подкрепления с тыла, но Тацуя, проявив твердость, отверг этот план. Вместо того чтобы просто влиться в ряды обороняющихся, он решил повторить путь банды Обезглавливателей — обойти горы и ударить варварам в самую спину, став тем самым «невидимым клинком», который решит исход битвы.
Условившись, что они достигнут тыла врага через сутки, Тацуя прервал связь. На войне планы редко живут долго, и он предпочитал действовать по обстоятельствам, тем более что формально он не был обязан подчиняться приказам Брента.
* * *
Смеркалось. Шум дневных переходов сменился зловещей тишиной.
Птицы и звери, почуяв густой запах крови и ауру смерти, исходящую от приближающегося войска, в ужасе покинули эти места. Лес словно вымер.
В десяти километрах к северу от оборонительной линии деревни Тано раскинулся лагерь варваров. Грубые шатры из шкур животных, подпираемые толстыми жердями, стояли неровными рядами. Между ними полыхали костры, на которых в котелках бурлило варево, а на вертелах жарилось мясо диких зверей.
Варварские воины в кожаных доспехах, сжимая в руках копья и тяжелые топоры, стояли в карауле, с тревогой вглядываясь в ночную мглу.
В самом большом шатре, расположенном в центре лагеря, вождь племени Мостак по имени Моэр пребывал в дурном расположении духа. Его лицо, изборожденное шрамами, то и дело искажалось в гримасе гнева.
За его спиной, боясь пошевелиться, стояли две юные и прекрасные пленницы-варварки. Они дрожали, словно осиновые листы, не смея поднять глаз.
— Вождь! Господин Убол... — начал было стражник у входа, но его прервал грубый, ревущий голос.
— С дороги, щенок!
Моэр мгновенно принял бесстрастное выражение лица и закрыл глаза, пытаясь обуздать ярость.
Убол, вождь одноименного племени, ворвался в шатер, едва не сбив стражника с ног. Он окинул похотливым взглядом сестер-красавиц, а затем уставился на Моэра с нескрываемой издевкой.
— Ха! Мой дорогой Моэр, пока мои воины и соплеменники подыхают в муках в своих палатках, ты, я вижу, неплохо устроился? Наслаждаешься обществом девок? Знаешь, в моем племени тоже есть красавицы. Может, хочешь и их «осчастливить»? А давай мы просто объединимся, и я признаю тебя главным? Все равно моих людей почти не осталось!
Моэр открыл глаза. В его голосе не было гнева, лишь ледяное спокойствие.
— Гиси, иди к господину Уболу. Разомни ему плечи, развлеки его. Отныне ты принадлежишь ему.
— Слушаюсь... — прошептала девушка.
Под полным боли взглядом старшей сестры, Гиси, едва сдерживая слезы, подошла к Уболу.
— Господин Убол... Я теперь ваша... Я... я еще не знала мужчину...
— Заткнись, женщина! — рявкнул Убол, бесцеремонно притягивая ее к себе и начиная грубо лапать. Его взгляд снова обратился к Моэру. — Не думай, что ты откупишься от меня одной девкой! Почему мы сражаемся уже столько дней, а со стороны Ноксуса — никакой реакции? Где твоя «непобедимая» банда наемников-бандитов? Почему эти проклятые ноксианцы в деревне Тано до сих пор не отступили для защиты своих тылов?
— Ты спрашиваешь меня? А откуда мне знать?! — Моэр сорвался на крик, в котором сквозила ненависть. — По всем расчетам, эти бандиты должны были если не взять Бессмертный Бастион, то хотя бы разграбить все окрестные деревни! Ноксусу пришлось бы выбирать: или потерять всё, или отозвать войска от Тано!
Он ударил кулаком по столу.
— Я лично пытал пленных! Они клялись, что, кроме гарнизона в деревне Нота, у Ноксуса не осталось воинов! В Бастионе только старики и калеки! В открытом поле они — ничто против банды Обезглавливателей! Чтобы спасти свои семьи, армия из Тано должна была бежать назад... И тогда мы бы ударили им в спину, соединились с бандитами и стерли этот проклятый Бастион с лица земли!
*Хнык...*
Гиси вскрикнула от боли — Убол слишком сильно сжал ее плечо. Слезы покатились по ее щекам, она умоляюще посмотрела на Моэра, но тот даже не повернул головы. Стоявшая за его спиной Тали почувствовала, как внутри всё похолодело от ужаса перед безразличием вождя.
— Хватит! — Убол оттолкнул всхлипывающую девушку. — Довольно оправданий! В этой войне больше нет смысла!
Он развернулся, направляясь к выходу.
— Завтра племя Убол уходит. Пусть эту проклятую войну с Ноксусом ведет кто угодно, хоть сам дьявол! Я в эти игры больше не играю!
Когда Убол ушел, в шатре воцарилась мертвая тишина. Моэр сидел неподвижно, словно каменное изваяние. Тали старалась дышать как можно тише, боясь привлечь внимание вождя, чья ярость была готова выплеснуться в любой момент.
http://tl.rulate.ru/book/166315/10946438
Готово:
