— Кто бы мог подумать... Эти проклятые псы, эти мясники, от одного упоминания которых у всей северной округи поджилки тряслись, просто взяли и сбежали! — восторженно воскликнул один из крестьян, вытирая пот со лба. — Это же банда «Обезглавливателей»! Я слышал, они людей живьем свежуют и глазом не моргнут. Настоящие исчадия ада!
— Да какие они исчадия? — фыркнул его сосед, с силой вонзая лопату в окровавленную землю. — Рядом с господином Тацуей они — просто кучка облезлых дворняг. Ты посмотри: мы едва успели мечи обнажить, а битва уже кончилась. Они даже лица господина Занго не видели, а уже драпали так, что пятки сверкали. Еще бы... Ты видел те колья у подножия холма? Сотня голов, выставленных в ряд! Я как глянул на эти пустые глазницы, чуть в штаны от страха не наложил, а ведь это наши враги были...
— И то верно, — подхватил третий, молодой парень с горящими глазами. — Если следовать за господином Тацуей, мы будем побеждать всегда. Это настоящий путь к славе! Эх, если бы господин Занго решил набрать здесь, в деревне Нора, постоянное войско... Я бы первым записался. Пошел бы за ним хоть в саму Бездну, клянусь своей головой!
В толпе послышался приглушенный женский смех, перемежающийся с серьезным обсуждением.
— Эммонс... — прошептала одна из женщин, поправляя выбившийся локон и глядя в сторону штаба. — Я... я сегодня ночью хотела бы пойти и... ну, составить компанию господину Тацуе. Ты не против?
Ее муж, коренастый мужчина с перевязанной рукой, тяжело вздохнул, но в его глазах не было ревности — лишь глубокое почтение к спасителю.
— Жена моя, я бы и сам тебя отправил, ведь господин Занго спас всю нашу деревню от верной гибели. Но... — он критически осмотрел ее запыленное лицо и мозолистые руки. — Боюсь, при всем моем уважении, твоя красота может скорее напугать господина, чем порадовать. Может... может, лучше я пойду? Только помоги мне немного подкраситься и привести себя в порядок...
Шутки и пересуды волнами расходились по деревне Нора. Тень неминуемой резни, еще утром висевшая над каждым домом, наконец рассеялась. На лица людей, измученных страхом, вернулись улыбки, освещенные лучами заходящего солнца.
Но работа еще не была закончена. Нужно было выровнять землю, засыпать ловчие ямы, собрать трофеи и, самое главное, избавиться от тел.
Улицы Норы были буквально залиты кровью. Багровые ручьи стекали в канавы, окрашивая сточные воды в цвет запекшейся меди. Однако подавляющее большинство трупов принадлежало бандитам. Глядя на горы вражеских тел, ополченцы из числа местных жителей и ветераны-инвалиды, пришедшие с Тацуей, до сих пор не могли прийти в себя.
Они готовились к отчаянной, кровавой бане. Они были готовы рвать врага зубами и умирать в грязи, защищая свои дома. А в итоге? Враг бежал, поджав хвост, почти не нанеся им урона.
Даже старые воины Ноксуса, повидавшие немало жестокости, чувствовали, как по спине пробегает холодок, когда смотрели на результаты работы ловушек и засад Тацуи.
В центре деревни, среди груды мертвецов, стояла величественная старуха-ноксия. В ее руках была зажата тяжелая, в половину человеческого роста, шипастая палица, с которой всё еще капала густая, темная кровь. Ее взгляд был на мгновение потерянным, пока к ней не подошли двое ветеранов, присланных Тацуей, чтобы проводить ее на отдых. Уходя, старуха небрежно подхватила за волосы одну из отрубленных голов — круглую, с застывшей гримасой ужаса. Она не брезговала кровью, пачкающей ее одежду. Похоже, она действительно собиралась сдержать обещание и сделать из этого черепа мяч для игры.
Маргарет, чья кожаная броня насквозь пропиталась вражеской кровью, двумя точными ударами меча отсекла лишние куски плоти от найденного доспеха. Она подняла с земли железную кирасу, которую еще можно было перековать, и прислушалась. Отовсюду доносились хвалебные речи в адрес Занго Тацуи. На ее суровом лице невольно проступил легкий румянец.
— Господин... Тацуя... — тихо прошептала она, и в этом шепоте было больше преданности, чем в криках всей толпы.
* * *
В доме старосты Занго Тацуя выслушивал отчеты Мередит и Олтмэна.
Мередит заговорила первой. В глазах чародейки светилось неприкрытое обожание и благоговение перед стратегическим гением командира.
— Господин Тацуя, оборона деревни Нора прошла безупречно. Наши потери среди основного отряда не превысили тридцати человек. К сожалению, во время второй волны, когда бандиты использовали арбалеты, погибло двадцать девять местных жителей. Остальные — лишь легкораненые, их жизни ничего не угрожает.
Она сделала паузу, смакуя успех.
— Сейчас жители Норы смотрят на вас как на живое божество. Ваше искусство войны покорило их сердца. Если вы прикажете начать набор рекрутов, я уверена — под ваши знамена встанет каждый мужчина, способный держать копье.
Тацуя лишь коротко кивнул, не выказывая лишних эмоций, и перевел взгляд на сотника Олтмэна.
— Бандиты могут вернуться. Раненый зверь вдвойне опасен, — голос Тацуи был холодным и четким. — Олтмэн, собери всех захваченных лошадей. Найди среди наших людей и местных тех, кто уверенно держится в седле. Сформируй разведывательный отряд. Они должны патрулировать окрестности в радиусе нескольких миль, чтобы те две сотни выживших разбойников не вздумали вернуться под покровом ночи.
http://tl.rulate.ru/book/166315/10946434
Готово:
