Осенний дождь в Речных Землях был ледяным и густым, превращая землю в бескрайнее болото. Объединённая армия северян Робба Старка и жителей Речных Земель оказалась в ловушке в этой грязи. Прежде высокая боевая готовность теперь, словно промокшее под дождем знамя, тяжело поникла.
В лагере витали стоны раненых, едкий дым от сжигания сырых дров и неизбывная атмосфера уныния. Транспортные колонны с припасами неоднократно подвергались нападениям, медикаментов не хватало, а продовольственный паёк сокращался снова и снова. Что ещё хуже, подкрепление из Долины задерживалось, а основные силы Тайвина Ланнистера, словно гигантский зверь в тени, прочно засели в Харренхолле, не спеша вступать в решающую битву, но постоянно посылая небольшие элитные отряды для беспокойства, словно стая волков, разрывая плоть союзной армии и истощая её силы.
Робб Старк, Король Севера, стоял перед своим заляпанным грязью королевским шатром, глядя на мрачное небо. Ему было всего шестнадцать лет, но его молодое, красивое лицо уже было испещрено несвойственными возрасту усталостью и беспокойством. Лютоволк Серый Ветер тихо лежал у его ног, издавая приглушённое рычание в горле, словно чувствуя тяжёлое настроение своего хозяина.
— Ваше Величество, — граф Рикард Карстарк подошёл широким шагом, капли дождя стекали с его густой бороды, а лицо было столь же мрачным, как и погода, — ещё одна колонна с продовольствием подверглась нападению, всё продовольствие пропало, охранники... никто не выжил.
Робб закрыл глаза, глубоко вдохнув влажный, холодный воздух. Рейнджеры Ланнистеров подобны отравленному кинжалу, бьющему по самым уязвимым местам.
— Как долго мы сможем продержаться на наших запасах? — спросил он хриплым голосом.
— Если экономить, то максимум десять дней, — в голосе Карстарка слышался сдерживаемый гнев, — если эти ублюдки из Долины не прибудут, нам придётся убивать лошадей, чтобы прокормиться!
Долина... Сердце Робба упало. Подкрепление, обещанное Мизинцем Петиром Бейлишем, и безопасный проход через Кровавые Ворота до сих пор оставались иллюзией. Он чувствовал себя волком, попавшим в ловушку, верёвки вокруг которого медленно затягиваются.
В королевском шатре атмосфера была ещё более гнетущей. Здесь находились основные вассалы и военачальники: верный, но вспыльчивый Большой Джон Амбер, угрюмый и подозрительный Рикард Карстарк, израненный, но всё ещё решительный граф Блэквуд, а также несколько дворян из Речных Земель.
— Мы должны прорваться! — Большой Джон ударил кулаком по столу, — как мужчины, сразиться насмерть со старым плутом Тайвином! Это лучше, чем умирать от голода в этой грязи!
— Сразиться насмерть? — усмехнулся Карстарк, — С чем? Солдаты голодают, стрел почти не осталось, боевые кони истощены так, что видны рёбра! Если мы вырвемся, то прямо в руки Тайвина, он раздавит нас, как жуков!
— Тогда что ты предлагаешь? Вернуться в Близнецы и смотреть на вонючее лицо старого Уолдера Фрея? — огрызнулся Большой Джон.
Вернуться в Близнецы... это был единственный, казалось бы, жизнеспособный путь отступления. Но все помнили, с какой злобой и холодностью старый Уолдер относился к ним в прошлый раз, когда они проходили мимо, потому что Робб нарушил свой брачный договор с Фреем. Подставлять спину такому злобному союзнику — крайне рискованно.
Робб молча слушал споры своих генералов, его разум был в смятении. Впереди — непреступный Харренхолл и выжидающая армия Тайвина, позади — полные неопределённости Близнецы и, возможно, полностью отрезанные линии снабжения. Он впервые так ясно почувствовал, что вес короны может сломить хребет. Он вспомнил своего отца, всегда спокойного и соблюдающего честь Эддарда Старка, что бы он сделал на его месте?
В самый разгар спора за пределами шатра поднялся переполох. Часовой, промокший насквозь и с грязью по колено, привёл оборванного, почти обессиленного человека.
— Ваше Величество, — доложил часовой, — этот человек потерял сознание на внешнем посту, а когда очнулся, сказал, что у него есть чрезвычайно важная информация и он должен лично предстать перед Вашим Величеством.
Человек упал на землю и, дрожа, вытащил из-за пазухи завёрнутый в клеёнку, но всё равно промокший от дождя кожаный тубус и протянул его обеими руками. — Ва... Ваше Величество... письмо... с востока... вопрос жизни и смерти... — прошептал он, его лицо выражало смесь страха и почти фанатичной спешки.
Все взгляды были прикованы к этому тубусу. Восток? На этом отрезанном от мира поле боя письмо с востока казалось таким неожиданным и странным.
Робб жестом приказал стражнику взять тубус, осмотрел восковую печать — незнакомый ему знак с изображением дракона. Он осторожно открыл его, внутри был лист папируса, исписанный незнакомыми красивыми символами, к которому прилагался перевод на общедоступный язык.
Когда он начал читать перевод, воздух в шатре словно застыл. Выражение его лица сменилось с недоумения на потрясение, а затем с потрясения на какое-то невыразимое торжество.
Содержание письма, словно удар грома, поразило его разум: Фрей колеблется, но его можно переманить? Болтон — тайный агент? Близнецы — это посланная небесами возможность уничтожить Фреев изнутри и снаружи? Матерь Драконов собирается отправиться на запад?
— Что там в письме, Ваше Величество? — нетерпеливо спросил Большой Джон.
Робб не ответил сразу, он передал письмо графу Блэквуду, ближайшему к нему. В шатре раздались вздохи и тихие возгласы.
— Это... это правда? — в глазах графа Карстарка вспыхнул свет сомнения, — Матерь Драконов? Болтон — тайный агент? Это слишком похоже на ловушку!
— Но если это правда, — задумчиво произнёс граф Блэквуд, — это наш единственный шанс на выживание! Прорваться через Близнецы, получить припасы и, возможно, даже переломить ход битвы!
— Что если это уловка Ланнистеров? — возразил кто-то.
В душе Робба разгоралась ожесточённая битва. Разум говорил ему, что это письмо пришло слишком вовремя, его содержание слишком заманчиво и риск слишком велик. Но реальность такова, что он зашёл в тупик. Это письмо — словно единственный луч света, пробивающийся сквозь тьму, и, независимо от того, ведёт ли он к обрыву, измученный путник не может удержаться от желания ухватиться за него.
Серый Ветер приблизился к тубусу, внимательно обнюхал его и издал тихое рычание, выражая беспокойство. Робб погладил густую шерсть лютоволка, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Он вспомнил слова своей матери Кейтилин: «Когда нет выбора, самый опасный путь может оказаться единственным».
Через некоторое время Робб поднял голову и обвёл взглядом лица всех генералов в шатре. В глазах молодого короля усталость сменилась отчаянной решимостью.
— У нас нет выбора, господа, — его голос был негромким, но необычайно чётким, — оставаться и ждать — значит умереть, дорога отступления на Север долга и опасна, и это тоже может означать смерть. Это письмо, независимо от того, правда это или ложь, — единственная возможность, которую мы видим на данный момент, чтобы вырваться из тупика.
Он подошёл к карте и с силой ткнул пальцем в местоположение Близнечных Рек.
— Мы сыграем по их правилам! — объявил он. — Я лично возглавлю отряд отборных гвардейцев и отправлюсь в Близнечные Реки на свадьбу. Но в то же время, граф Кастарк, — он посмотрел на Рикарда, — ты поведёшь главные силы армии и тайно продвинешься к окрестностям Близнечных Рек, расположившись в укрытии. Как только из города поступит сигнал — огнём — ты немедленно поведёшь армию на штурм города, мы нанесём удар изнутри!
Это был чрезвычайно смелый и рискованный план, ставивший судьбу всей армии Северного Союза на карту, основываясь лишь на письме неизвестного происхождения.
— Ваше Величество, это слишком опасно! — воскликнул Большой Джон.
— Именно потому, что опасно, это стоит попробовать, — тон Робба не допускал возражений. — Если мы преуспеем, то прорвём линию снабжения и нанесём сокрушительный удар по врагу. Если потерпим неудачу… — он замолчал, его голос стал тише, — то это будет славный конец для нас, как для воинов, лучше, чем бесславно гнить в этом болоте.
Он посмотрел на всех, его взгляд был острым:
— Готовьтесь, мы выдвигаемся в Близнечные Реки. Да хранят боги Север.
Королевский приказ был отдан. Молодой волк вступил на путь, казавшийся полным надежд, но на самом деле ведущий прямо в ад. И те глаза, что мерцали в глубине Королевской Гавани, с удовлетворением наблюдали, как добыча шаг за шагом приближается к тщательно подготовленной бойне.
http://tl.rulate.ru/book/151521/9006534
Готово:
