Гуань Юэ не хотелось говорить. Она уронила голову на стол в отчаянии.
— Хотя мне и хотелось бы посмотреть на это представление, — усмехнулся Се Миньюнь, — все знают, что твои брачные планы ни в коем случае не должны зависеть от императора. Ты держишь в руках власть над Северным краем, и это твой главный козырь. Даже если он попытается навязать тебе жениха, ты можешь тянуть время, и он не посмеет принуждать тебя. Правда, тогда министерство финансов станет чинить тебе ещё больше препятствий. Но это не страшно. У твоего заместителя есть деньги, разве он боится Чэн Байчжоу?
— Даже если император забудет о трауре, министерство ритуалов напомнит, — сказала Гуань Юэ. — Если он захочет вмешаться в мои дела, он объявит, что из сострадания освобождает меня от траура. Что тогда делать? Если дойдёт до этого, это будет тупик. Нужно искать другой выход.
---
Гуань Юэ стояла во дворе и молча смотрела на магнолию у стены.
— Думаешь о завтрашнем пиру? — спросил Вэнь Чжао, оказавшись рядом. — Тебе так не нравится этой идея?
— На самом деле нравится, — она опустила глаза. — Просто я вдруг вспомнила свою невестку.
Её невестку звали Сун Юньжу. Она происходила из боковой ветви рода Сун, её отец был мелким чиновником в провинции. Однажды зимой она гостила у родственников и благодаря этому попала во дворец.
Каждый раз, когда её старший брат уходил в поход, Гуань Юэ пробиралась ночью в покои невестки и приставала к ней с расспросами о прошлом.
Её брат и невестка познакомились на пиру, устроенном императором.
Сун Юньжу выросла в провинции и боялась опозорить семью на торжестве, поэтому тихо пряталась в углу, даже не разглядев, как выглядит император. Её скромный наряд и отсутствие ослепительной красоты делали её незаметной.
Угощения на пиру были изысканными, и она незаметно завернула два кусочка в платок, чтобы отнести младшему брату.
Рассеянный Гуань Жуй заметил её движения.
Когда Гу Жун окликнула его, он вздрогнул:
— Ваша покорная слуга здесь.
— Возьми угощения, — мягко сказала Гу Жун. — В прошлый раз эта девчушка всё глазеть не могла на мои пирожные с османтусом. Возьми немного для неё.
Он поблагодарил и случайно заметил в углу девушку с выражением тоски и зависти.
Прогуливаясь по саду, он оставался рассеянным. Если говорить о зимних пейзажах, Цанчжоу несравненно прекраснее Юньцзина, но в залах было слишком душно, и выйти подышать свежим воздухом казалось хорошей идеей.
Сун Юньжу плакала над раздавленными пирожными.
— О чём плачешь?
Она вздрогнула и поспешно поклонилась:
— Шаоцзянцзюнь.
Подобные сцены, где сильные угнетают слабых, он видел не раз, и одним взглядом понял, в чём дело.
Прежде чем он успел заговорить, девушка перед ним уже повернулась, чтобы убежать.
— Вернись, — он протянул ей коробку с пирожными. — Возьми.
Они встретились зимним днём, когда лёгкий снег падал на красные сливы.
— Разве это не банальная история? — усмехнулась Гуань Юэ. — Когда Сяо Шу учился, саосао часто брала линейку, чтобы его наказать, а иногда помогала брату перевязывать раны. Я никак не могла представить, что когда-то она была такой робкой.
— Мне вдруг очень её не хватает.
***
Этот званый ужин, где каждый преследовал свои тайные цели, начался, как и ожидалось.
— Почему все на меня смотрят?
Гуань Юэ почувствовала себя неловко под их взглядами и внимательно осмотрела себя.
Се Миньюнь задумался на мгновение, затем добродушно пояснил:
— Сегодня все разодеты, как павлины, а ты скромно выглядишь, и от этого выделяешься ещё сильнее.
Он с беспокойством добавил:
— Если вдруг появится какой-нибудь Чжан Гунцзы или Ли Гунцзы... тебе не поздоровится.
Гуань Юэ бросила на него сердитый взгляд и в одиночку поскакала к дворцу.
На дворцовом банкете главным было общение и вино, а еда стояла на последнем месте.
Поэтому они поели заранее в резиденции маркиза и вышли не спеша. По дороге они разглядывали прохожих, а Гуань Юэ, разозлённая словами Се Миньюня, ускакала вперёд и ждала их у ворот дворца больше времени, чем требуется, чтобы сгорела палочка благовоний.
Се Миньюнь окинул взглядом собравшихся и, приблизившись к Гуань Юэ, прошептал:
— Ты не хочешь выходить замуж, но и они не горят желанием жениться.
Хотя слова звучали досадно, в них была правда.
— Тем лучше, — сказала Гуань Юэ. — У императора есть свои планы, но никто не хочет заводить себе лишние хлопоты.
— Зачем так говорить о себе? — возразил Се Миньюнь. — Эти старые лисы прекрасно понимают: сейчас при дворе неспокойно, и никто не хочет становиться орудием в руках императора.
Гуань Юэ задумалась:
— У Юнь Шэня есть защита со стороны Го-гуна, мои дела можно затягивать, а что делать тебе?
— Мой отец силён, — беззаботно ответил Се Миньюнь. — Лучше побеспокойся о себе.
Как только императорская чета удалилась, зал наполнился шумом.
Се Миньюнь дёрнул Вэнь Чжао за рукав:
— Бежим.
Намерения императора были всем ясны, поэтому никто не решался приставать к Гуань Юэ — слишком велик был риск ошибиться и нарваться на неприятности. Но её заместитель, связанный с домами Фу и Се, да ещё и пользовавшийся благосклонностью министра Цзяна из Министерства войны, казался отличной партией.
Маленький маркиз Се, хоть и был человеком несерьёзным, происходил из хорошей семьи и тоже считался выгодной партией.
Се Миньюнь понизил голос:
— Я считаю до трёх.
Вэнь И, не расслышавшая их разговор, замешкалась на месте, но затем тоже встала и побежала за ними.
Когда они оказались в безлюдном месте, Гуань Юэ пошутила:
— Ты, кажется, большой мастер таких дел.
— Ещё бы, — без тени смущения ответил Се Миньюнь. — Если уж завяжешь разговор, то не отвяжешься раньше, чем через два часа.
http://tl.rulate.ru/book/146413/7926411
Готово:
