Глава 1181
Независимо от реакции молодого принца, И-Хан, казалось, не был особенно обеспокоен. Его отсутствие интереса к темным магам было действительно очевидным.
Вместо этого он колебался, раздумывая, стоит ли доставать магические книги, которые он в данный момент изучал.
Названия книг вроде «Запретные искусства темной магии», «Основы духовных двойников» и «Конспекты лекций по стихийной магии» на мгновение высветились, когда он перекладывал стопку.
«Хм. Не уверен, что стоит беспокоить вас этим. Эти заклинания до неприличия просты».
— Вовсе нет, мой дорогой студент.
Если бы это был Директор Череп, он бы резко ответил: «Тогда убирайся». Безумный Двойник отругал бы его: «Как ты смеешь тратить время своего хозяина!» Но молодой принц просто терпеливо ждал, словно у него было все время в мире.
Он доверял своему ученику говорить, когда он будет готов.
— Вы, кажется, явно встревожены. Что-то случилось?
«Это долгая история, но…»
—Время не проблема. Давайте, делитесь. Даже самые тривиальные кусочки мудрости могут быть вам полезны.
Пока он ждал, молодой принц неторопливо заваривал чай внутри картины, сам тщательно поджаривая чайные листья. Удовлетворенный ароматом, он одобрительно кивнул.
После короткой паузы И-Хан начал рассказывать о своем опыте.
«Ну, дело в том, что... у меня была стычка с некоторыми из самых мерзких подонков империи, и, к сожалению, у одного из них была старая обида на моего профессора...»
— Касалось ли это дела моего ученика Болади?
"?!"
У И-Хана отвисла челюсть, когда принц спокойно высказался, даже не выслушав всю историю.
Мог ли он наблюдать за всем происходящим изнутри картины?
«Откуда ты знаешь?!»
— Твое встревоженное выражение лица выдало это. Маг должен научиться скрывать свои эмоции, мой ученик.
Молодой принц не выказал особого удивления при упоминании об исчезновении профессора Болади. Для того, кто путешествовал по всему континенту и вел бесчисленные сражения, такого рода новости были не более тревожными, чем чашка чая.
Когда ученик подвергался нападению, мастер был обязан действовать. Такова была негласная связь наставника и ученика. А если враг был старым врагом мастера, то тем более.
— Если бы вы были более искусны, возможно, ваш профессор взял бы вас с собой. Но ваши способности все еще нуждаются в совершенствовании, поэтому они, скорее всего, решили пойти одни.
«И все же, не могли ли они хотя бы что-то сказать перед уходом?»
-Кто знает?
Принц слегка пожал плечами.
—Мастера редко полностью объясняют себя своим ученикам. Студент должен понять их намерения без подсказок.
«Ну… это правда, что часть роли ученика — выполнять работу по дому без напоминаний…»
—…Ты немного не понял, но я верю, что основная мысль дошла, мой ученик.
Хотя молодой принц был добрым и терпеливым, он твердо придерживался определенных принципов, и одним из них была святость отношений наставника и ученика.
Йи-Хан знал, что лучше не оспаривать это конкретное убеждение. Не стоило расстраивать принца, потенциально вызывая истерику, сродни вспышкам безумного симулякра.
«Мне уже сказали, что у меня не хватает магических навыков, поэтому меня не включили».
— Тот, кто это сказал, был невероятно груб.
"……"
Это был Директор Черепа, но Йи-Хан предпочел промолчать.
— Это правда, что ваши магические навыки все еще нуждаются в улучшении, но сводить ситуацию только к этому и критиковать вас за это — это явное непонимание связи наставника и ученика. Как это злобно с их стороны.
«…Фу. Прошу прощения за неадекватность».
И-Хан размышлял о своих недостатках. В конце концов, его недостаток мастерства был неоспорим.
Однако молодой принц успокоил его спокойным тоном.
— У каждого бывают моменты несоответствия, мой дорогой ученик. Вот почему мы стремимся совершенствоваться и ищем мудрость. Вам повезло иметь прекрасных наставников. И среди них лучший — прямо перед вами.
«…Да, я полагаю, это правда».
На мгновение И-Хан неосознанно внял словам принца.
—Сейчас вы можете предпринять три возможных варианта действий. Лучший вариант — довериться способностям своего наставника и терпеливо ждать.
«Я уже начал подготовку к их отслеживанию».
— Я так и подозревал. В таком случае вторым лучшим вариантом было бы использовать все доступные методы и добиваться их самостоятельно.
«Какой вариант самый худший?»
— Худший вариант — это разработать секретный план самостоятельно, не поставив в известность никого другого. Но вы бы не стали делать ничего подобного, не так ли?
"…Мне жаль."
Молодой принц отмахнулся от этого с добродушной улыбкой, хотя его спокойное поведение оказывало большее давление, чем любой выговор.
«Почему он просто не наорет на меня, как Безумный Двойник?» — подумал И-Хан. По крайней мере, у двойника не осталось обид после вспышки гнева.
Впервые за долгое время И-Хан почувствовал тоску по безумным тирадам своего старого наставника.
— Ну, а какие заклинания ты принёс? Они нужны для слежки за твоим профессором?
"Да, они."
— Хорошо, мой ученик. Я помогу тебе освоить эти… детские упражнения как можно быстрее.
"…Прошу прощения?"
— Это шутка.
"……"
***
«Вы довольно смелы, не правда ли?»
Из клетки хомяка на столе Йи-Хана раздался слабый, пронзительный писк.
Услышав это, И-Хан на мгновение замер.
«О чем он сейчас говорит?»
Учитывая все недавние неприятности, которые он устроил, он не мог сразу догадаться, о чем говорил хомяк.
—Встреча с этой мыслеформой без капли страха, конечно.
«О, и это все?»
Йи-Хан вздохнул с облегчением.
Честно говоря, то, что он делал в последнее время, было не тем поступком, который можно было бы оправдать небрежной фразой: «Это не имеет большого значения».
«Мой хозяин может быть строг с такими подозрительными магическими преступниками, как ты, но ко мне он добр».
— Вы несете чушь так, словно это ваша вторая натура.
Хомяк недоверчиво защебетал.
Не то чтобы хомяк считал себя добродетельным существом. Далеко не так.
Но по сравнению с этой мерзкой мыслеформой, он был уверен, что она гораздо более нормальна и разумна.
Маг, который проводит границу между добром и злом и сражается до тех пор, пока она не разрушится, обязательно будет психически неуравновешенным.
«Хотя я и жадный и эгоистичный хомяк, я считаю себя гораздо более разумным».
Йи-Хан, не впечатленный жалобами хомяка, в ответ плеснул на него холодной водой.
—Ак!
«Называть себя жадным и при этом казаться благородным — это настоящий талант».
— Благородный? Я ничего не приукрашиваю! Я говорю вам, что мыслеформа ужасает. Подумайте об этом! Неужели вы никогда не испытывали страха, имея с ней дело?
"……"
И-Хан замолчал, на мгновение погрузившись в раздумья.
Если бы он сказал, что никогда не чувствовал холода от молодого принца, это было бы ложью.
Поначалу он считал принца идеальным наставником — усовершенствованной версией Принципала Черепа во всех отношениях.
Но были моменты. Тонкие моменты, когда подкрадывался жуткий холодок.
Одним из таких моментов было общение принца с духом Саратаном.
Во время создания Жезла Измерений Бакванталаны принц был совершенно готов пожертвовать Саратаном, даже не моргнув глазом.
Правда, Саратан не был доброжелательным духом. Их первая встреча была враждебной, а их жестокое прошлое поддерживало действия принца.
Но холодная решимость, проявленная принцем, оставила неоспоримое впечатление.
«Подождите-ка. Меня обманул вздор ничтожного магического преступника».
На этот раз И-Хан плеснул чернилами на хомяка. Разъяренный хомяк издал поток визгливых ругательств.
«Что это за нелепая чушь?»
— Ты жалкий сопляк! Если ты не хочешь мне верить, ладно, но зачем прибегать к этому?!
Теперь, когда его мех окрасился в черный цвет от чернил, хомяк раздраженно подергивал усами.
— Ладно. Если хочешь продолжать общаться с этой мыслеформой, продолжай. В любом случае ты меня не будешь слушать.
«Дело не в том, что я не слушаю, но твое отношение раздражает. К тому же, мой хозяин мне помогает. Что ты для меня сделал?»
Йи-Хан помахал волшебным томом, страницы которого были плотно заполнены текстом.
Хомяк на мгновение остолбенел. Учитывая, что это был тот, кого И-Хан трансформировал и запер в клетке, вопрос «Что ты для меня сделал?» показался абсурдным. Но хомяк решил не спорить.
В конце концов, опыт научил, что спорить с этим проклятым магом совершенно бессмысленно.
Вместо этого он переключил внимание на что-то другое.
-Что это такое?
«Мой учитель дал мне совет по поводу промежуточных экзаменов. Я пытаюсь подготовиться заранее, но справиться в одиночку будет слишком сложно».
—……
Так он пошел к этой ужасающей мыслеформе для этого? Хомяк был ошеломлен.
«Хочешь взглянуть?»
-…Отлично.
Признавшись, что ему скучно, хомяк кивнул.
Книга называлась «Продвинутая алхимия для дураков». Очевидно, это была лекция по алхимии.
«У мага, который дал это имя, должно быть, весьма извращенная личность», — подумал хомяк.
Уже по одному названию можно было судить о натуре автора. Тот, кто шлепнул такое имя на лекции, должен быть таким же кривым, как сам хомяк.
***
Отрывок из текста:
Следующий рецепт благовония «Прозрение» принадлежит Школе магии прорицания и усиливает чувства мага, одновременно повышая точность прорицаний.
Для создания благовония «Проницательность» соберите следующие ингредиенты:
Благовония Вознесения
Красный песок
Сушеная лаванда
Кость магического зверя возрастом более 30 лет…»
***
Хомяк прочитал рецепт и наклонил голову.
— Хм. Для чего-то, предоставленного мыслеформой, это на удивление безобидно и обыденно.
Хомяк ожидал чего-то гораздо более эзотерического, подходящего древнему и безумному архимагу, однако инструкции были простыми.
«О, это не то, что написал мой учитель. Это совет профессора. Заметки моего учителя на следующей странице».
-…Я понимаю.
«Ты не собираешься смотреть?»
— спросил И-Хан, когда хомяк просто стоял неподвижно.
— огрызнулся хомяк, его гнев вспыхнул.
— Я не смогу смотреть, пока ты не перевернешь страницу!
"Ой."
Внутренне ворча по поводу ужасного поведения хомяка, И-Хан перевернул страницу.
***
Рукописные заметки, наложенные на рецепт:
Говорят, что благовоние «Проницательность» принадлежит к Школе магии прорицания. (Строго говоря, его принципы ближе к алхимии, чем к чистой магии прорицания.)
Усиливает чувства мага.
-> Улучшение вкуса практически бессмысленно.
...Увеличивает точность гадания."
Благовония Вознесения
Красный песок
Используйте золото вместо обычного песка, даже в небольших количествах.
Сушеная лаванда
Кость магического зверя возрастом более 30 лет.
Рекомендовать это так, как будто это легко получить, — абсурд. Типичные алхимики.
Можно заменить фрагментами костей, наполненными магией Темной стихии.
***
Глаза хомяка расширились, пока он читал.
Как и ожидалось от древнего архимага, принц яростно измельчил рецепт в куски.
Если бы хомяк был алхимиком, создавшим этот рецепт, он бы упал в обморок от унижения и ярости.
«Не слишком ли это? Рецепты алхимии часто отражают личные предпочтения».
У магии не было единственного ответа, и это вдвойне справедливо для алхимии.
Вы бы заплатили цену за более чистые результаты или согласились бы на практичность? Вы бы предложили сложные методы для лучших результатов или сохранили бы простоту?
Большинство магов уважали такие различия и оставляли место для интерпретаций.
Не этот архимаг. Он продирался сквозь рецепт, как строгий проверяющий контрольную работу нерадивого студента.
«Разве мой хозяин не добр?» — заметил И-Хан.
— Добрый? Тебе, может быть. ...Ты ведь не собираешься показывать это алхимику, да?
«Зачем мне это? Мне просто нужно представить готовый продукт».
—…Хорошо. Какое облегчение.
Хомяк замер.
Почему было облегчение?
Какое ему дело до того, унижен ли алхимик Эйнрогарда или нет?
«…Мне нужно как можно скорее вернуться в свою первоначальную форму…!»
Глава 1182
Сколько бы раз хомяк ни клялся себе, что должен вырваться из своих жалких обстоятельств, эта мысль всегда заканчивалась тщетой. И снова он чирикал от разочарования, высекая в своем сознании ту же самую решимость.
Тем временем И-Хан засунул хомяка в рукав — к большому неудовольствию детеныша василиска, устроившегося там, — и направился к алхимическому залу профессора Урегора.
Он мог бы завершить работу в своем личном кабинете, но в алхимической башне было больше возможностей для создания предметов.
…Не говоря уже о том, что когда профессор Урегор не обращал внимания, И-Хан мог время от времени брать у него немного реагентов.
«Подожди секунду. Зачем ты меня тащишь с собой?»
Хомяк протестующе пискнул, а детеныш василиска завилял хвостом в знак согласия.
Теплые, уютные края рукава должны были быть зарезервированы для безволосого!
«О. Я просто подумал, что ты мог бы понаблюдать, как я делаю благовоние «Прозрение», и дать несколько советов».
— Почему бы тебе просто не спросить эту твою мыслеформу?
Хомячок был озадачен внезапной просьбой И-Хана.
Если бы это ужасающее существо было готово дотошно критиковать магические задания студента, оно наверняка не замедлило бы помочь с практическим руководством.
«Если подумать, все мыслеформы Гонадальтеса по-своему безумны».
Существа такой огромной силы, охотно помогающие с мирской работой? Если бы фаворитизм имел физическую форму, он выглядел бы так.
«Да ладно. Я и так чувствую себя виноватым, прося письменные инструкции. Как я могу беспокоить его, спрашивая совета по каждому маленькому шагу процесса?»
— Ха. И тем не менее вы утверждаете, что никогда не были им запуганы...
«Кроме того, у меня уже есть инструкции, написанные здесь. Даже если твои магические навыки немного недостаточны, этого достаточно, чтобы дать обратную связь».
—……
Хомяк замер на середине щебетания, его рот был открыт. Он не мог поверить в то, что он только что услышал.
«Что он только что сказал??»
— Что... что ты только что сказал?
«Я сказал, что вы можете использовать эти заметки, чтобы помочь мне, если я сделаю ошибку».
— Нет, нет! Часть после этого!
"?"
Йи-Хан в замешательстве повернул голову. За его спиной его личный кабинет был завален стопками книг и экспериментальными рецептами закусок, которые он придумывал для своих друзей.
— Та часть, в которой говорится о том, что у меня не хватает магических навыков!
«Ну, по сравнению с моим хозяином, конечно, они такие».
—……
Хомяк моргнул в ошеломленном молчании.
Замечание было невероятно оскорбительным, но оппонент был настолько могущественным, что даже не смог придумать достойного возражения.
—Ты невыносимый маленький негодяй!
К тому времени, как хомяк оправился от своего возмущения, И-Хан уже снова начал идти. У хомяка не было выбора, кроме как крепко вцепиться в подкладку рукава, чтобы его не вытолкнули.
***
«Это правда?»
«Я вам говорю, это правда».
«И он стал еще более одержим магией, чем обычно?»
В алхимической лаборатории на третьем этаже, спрятанной в лабиринте Зала Урегора, Ниллия осторожно кипятила свои ингредиенты. Она повернулась к своим друзьям, ее недоверие было явным.
Мысль о том, что Варданаз еще больше увлеклась магией, укладывалась у нее в голове с трудом.
Это было похоже на то, как если бы кто-то заявил, что может налить еще воды в чашку, которая уже переполнена.
"Я серьезно!"
Бартрек, студент-гном из Башни Белого Тигра, в отчаянии затопал ногами.
«На этот раз он планирует сдать все экзамены заранее, чтобы иметь возможность неторопливо отправиться в путь!»
«Имеет ли вообще смысл слово «неторопливо» в этом предложении?» — подумала Нилли, подвергая сомнению грамматическую логику этого утверждения.
«Если вы мне не верите, спросите студентов из Башни Синего Дракона!»
«Это правда. Правда», — подтвердил Йонайр, кивнув.
Все ученики из Башни Синего Дракона, включая их рыжеволосую подругу, выглядели глубоко обеспокоенными.
«Я думаю, это потому, что Варданазу больше не нужно беспокоиться о приготовлении еды. У него слишком много свободного времени, и он сошел с ума от магии».
«Ты в одной башне с ним, но говоришь такую чушь? Если кто-нибудь спросит, скажи, что это сказал кто-то из Башни Белого Тигра».
«Может быть, он потерял рассудок из-за всех этих безвкусных блюд, которые подает принц».
«Но студенты старших курсов говорят, что нынешняя еда лучше, чем раньше?»
«Эти старики съедят все, что угодно, кроме откровенного яда».
Студенты-алхимики продолжали выдвигать теории, начиная от того, что у Варданаз слишком много свободного времени, и заканчивая абсурдными домыслами о неудовлетворенности кулинарными пристрастиями.
В конце концов Йонайр неохотно высказал свое мнение.
«…Вероятно, это потому, что пропал профессор».
«Что?! Какой профессор?»
«Вероятно, профессор Вердуус. Если бы когда-либо и был профессор, которого с наибольшей вероятностью могли убить, я бы сказал, что это он».
«Нет, нет… профессор Баграк…»
«Ах».
На этом все замолчали, некоторые из них выразили недоумение, словно пытаясь вспомнить, кто это вообще был.
«Вы имеете в виду профессора, который приставал к Варданаз?»
«Они не приставали к нему. …Правда?»
Пока Йонайр колебался в замешательстве, в разговор вмешались Рэтфорд и Бартрек.
«Он не был плохим человеком».
«Да, Варданаз действительно обеспокоен. Вы бы видели его, когда мы выходили в прошлый раз».
Бартрек вспоминал события их северной экспедиции, качая головой в недоумении.
«Перестань быть таким драматичным».
«Серьёзно, мы ведь тоже с ним куда-то ходили».
Когда друзья дразнили его, Бартрек занимал оборонительную позицию.
«Но в этот раз все было по-другому! Он даже уничтожил банду бандитов!»
«И? Это не необычно. Разве Варданаз раньше не имел дела с антимагическими фанатиками?»
«Ну… да, но все же…»
Бартрек с трудом подбирал слова, его аргументы запинались.
Будучи магом Эйнрогарда, я вполне мог взять на себя миссию по уничтожению бандитов.
Но для тех, кто видел спокойный, но в то же время безумный взгляд Варданаз на происходящее, небрежное замечание типа «Что в этом особенного?» было совершенно невозможным.
Интенсивность его присутствия была совершенно иного уровня.
«На этот раз все было по-другому!» — настаивал Бартрек.
«Тьфу… В любом случае, Варданаз, вероятно, волновался бы, даже если бы профессор Вердуус исчез. Просто посмотрите, как он заботится даже о вас, ребята из Башни Белого Тигра».
«Ни за что. Даже Варданазу было бы все равно, если бы Вердуус исчез, верно?»
Разговор перешел в дебаты о том, будет ли Варданаз беспокоиться о профессоре Вердуусе и, что еще более абсурдно, о скольких студентах Башни Белого Тигра он действительно заботится. Не в силах больше это выносить, Ниллия огрызнулась.
«Ребята! Разве мы не должны были сейчас беспокоиться о Варданаз!?»
«О, точно».
«Ну, я познакомил его с несколькими знакомыми рыцарями, чтобы они ему помогли».
Студенты Башни Белого Тигра рассказали о своих усилиях во время северной экспедиции.
Рыцарские дома Империи часто были взаимосвязаны, поэтому в такие времена не составляло труда обратиться за помощью.
«С кем вы его познакомили?»
«Я привлек «Рыцарей полумесяца», а Моради привлек «Рыцарей Бёйга».
"!!"
Даже студенты, не принадлежавшие к знатным семьям, узнавали эти имена.
Ордена Полумесяца и Рыцарей Бёйга были одними из самых известных орденов Империи, особенно когда дело касалось патрулирования и разведки.
Рыцари Полумесяца Ночи были известны своей неутомимой энергией, способной без отдыха скакать от западного побережья до болот Кошмара. Между тем, Рыцари Бёйга были настолько тщательны в своих операциях, что, по слухам, у них были глаза и уши даже в последней гостинице северной тундры.
Такие группы нельзя было нанять только с помощью денег или влияния.
«Как вам удалось их познакомить?!»
«О? Я просто попросил своего брата из «Рыцарей Полумесяца» об одолжении».
"……"
Студенты были слегка обескуражены этой обыденной причиной.
Ну, нет ничего крепче кровных уз.
«Тем не менее, даже если он член семьи, впечатляет, что он согласился. Я слышал, что рыцари Полумесяца настолько заняты, что даже встреча с ними — это вызов».
«Когда я сказал ему, что без Варданаз я бы провалился, мой брат ответил, что вернет этот долг, несмотря ни на что».
"……"
"……"
Группа решила сменить тему.
«Так Моради представил рыцарей Бёйга? Это потому, что она тоже с севера?»
«Разве рыцари Бёйга не суперсекретные? Как ей это удалось?»
«Когда я спросил Моради, она сказала, что глава семьи лично связался с ними».
«Моради действительно нужно придумать более правдоподобную ложь».
Студенты Башни Белого Тигра не поверили в это ни на секунду.
Глава семьи Моради был не совсем тем человеком, который тратит время на такие просьбы. Конечно, они не стали бы вмешиваться только потому, что маг помог с одной задачей.
«Бартрек, по крайней мере, твое объяснение имеет смысл. Моради тоже мог бы быть честным».
«Ха-ха. Хотя история Бартрека могла бы быть и более изящной».
«Я связался с некоторыми из моих старых контактов в гильдии».
Пока все делились своими усилиями по оказанию помощи Варданаз, к ним присоединился и Рэтфорд.
Его бывшие коллеги под псевдонимом «Белый ворон» были экспертами в скрытном перемещении прав собственности на товары, часто действуя в темных уголках Империи.
Йонайр, знакомый с биографией Рэтфорда, спросил с проблеском надежды.
«Удалось ли вам получить какую-либо полезную информацию?»
«Все, что я слышал, это то, что Варданаз избивает каждого вора, которого видит, и это пугает всех до бесчувствия…»
"……"
Слухи о разрушении переулков в западных и северных городах уже начали распространяться со скоростью лесного пожара.
Преступники в других регионах были в смятении, дико рассуждали: «Что происходит? Кто-то украл у Эйнрогарда?» «Гонадалтес окончательно сошел с ума?»
Никто из них не мог предположить истинную причину.
«Ну, это правда, профессор Баграк не из тех, кто оставляет легкие следы… Я даже просил алхимиков из моей семьи разобраться в этом, но безуспешно».
«Мы с Аденартом писали письма императорской семье», — добавил Гайнандо подавленным тоном.
Как и Рэтфорд, они не добились большого успеха.
«Не теряйте надежды. Даже просто отправить письма — это уже большое усилие», — успокоила их Нилия.
Императорская семья не славилась своими гармоничными отношениями. Большинство наследников видели друг в друге конкурентов, и просьбы соперников редко удовлетворялись без веской причины.
«Меня тоже отвергли…» — пробормотал Аденарт.
"……"
"……"
Мрачность Аденарта было еще труднее стряхнуть, чем уныние Гайнандо. Учитывая ее шаткое положение, неудивительно, что она столкнулась с еще более жестким сопротивлением.
Слушая рассказы своих друзей, Нилия внезапно кое-что поняла.
Подождите секунду…
Был ли среди них хоть кто-то, кто вообще ничего не сделал для Варданаз?
…Только я?!
Пока все остальные тихонько действовали за кулисами, Ниллия ничего не сделала. Кончики ее пальцев дрожали, когда начиналась паника.
«Теневой патруль не покидает гор, поэтому они не могут помочь в чем-то подобном...»
Конечно, технически профессор Болади мог бы быть где угодно в Империи, но северные горные хребты были маловероятным местом назначения. Зачем кому-то добровольно отправляться в такое пустынное, кишащее монстрами место?
Но даже так Ниллия не могла усидеть на месте. Воспользовавшись моментом, когда никто не смотрел, она поспешно начала строчить письмо.
***
"?"
Йи-Хан приподнял бровь, заметив, что алхимическая башня была пугающе пуста.
Обычно в теплицах на первом или втором этаже можно было увидеть по крайней мере нескольких студентов, ухаживающих за растениями или проверяющих реагенты.
«Что ж, такое случается», — подумал он, пожимая плечами.
Подготавливая котел, И-Хан вытащил хомяка из рукава и поместил его себе на голову.
Почему-то мне показалось более уместным обращаться к хомяку именно так в алхимической лаборатории.
—……
Хомяк, сидевший на голове И-Хана, вдруг вспомнил старую сказку.
Неудачливый хозяин гостиницы, не имевший никаких кулинарных навыков, возродил свое заведение с помощью гениальной крысы.
«Почему это вообще приходит мне в голову?»
«Начнем с благовоний Вознесения. О, профессор, добрый вечер».
—……
Хомяк замер, заметив вдалеке профессора Урегора.
Он крепко зажмурился, не желая видеть, как гордость профессора неизбежно стирается под воздействием зловещей древней мыслеформы.
Глава 1183
«Что это у тебя на голове?»
Профессор Урегор задал вопрос, который задал бы любой, увидев Йи-Хана в его нынешнем состоянии: на его голове сидел хомяк, словно он разыгрывал историю о бездарном трактирщике, который надеялся на гениального грызуна, чтобы возродить свой разваливающийся бизнес.
«Это маг, который проник в школу, превратился в хомяка и теперь помогает мне».
—……
Хомяк покачнулся на месте и чуть не упал с головы Йи-Хана.
Хотя это не было какой-то тщательно охраняемой тайной (в конце концов, даже скелетообразный директор знал о затруднительном положении хомяка), все равно было унизительно слышать это так прямолинейно.
Хомяк огляделся в поисках алкоголя. Наверняка в башне алхимии где-то завалялись духи...
«А, печально известный магический преступник. Ты ищешь его совета?»
Сообразив ситуацию, профессор Урегор ухмыльнулся, и на его лице промелькнула легкая тень гордости.
Даже самый отъявленный магический преступник, достигший высот могущества архимага, не мог быть специалистом во всех областях магии. Особенно тот, кто действовал вне академических кругов Империи — такой человек неизбежно не имел бы доступа к определенным знаниям.
Как опытный профессор Эйнрогарда, Урегор не был бы легко запуган подобным магическим преступником. Если уж на то пошло, он, казалось, был слегка удивлен.
«Вы действительно думаете, что это как-то поможет?»
«Не волнуйтесь, профессор. Это просто соблюдение некоторых основных процедур».
"???"
Не зная, что молодой принц уже дал все необходимые советы, профессор Урегор приподнял бровь.
Тем временем хомяк прикусил свой метафорический язык от унижения. Было достаточно плохо, что его отверг этот неопытный маг, но теперь этот профессор-гном еще и насмехался над ним!
«Что он подразумевает под базовыми процедурами?!»
Возможно, из любопытства, а может быть, чтобы понаблюдать за каким-то развлечением, профессор Урегор придвинул круглый железный табурет и плюхнулся на него.
Закурив трубку, он указал на И-Хана.
«Я останусь и понаблюдаю. Давай, посмотрим, что ты сможешь сделать».
«О, профессор».
«Что теперь?»
«Я хотел спросить, могу ли я перенести часы своей полевой работы. Это будет нормально?»
«Ха. Я так понимаю, у вас накопилось много запросов».
Урегор не был особенно удивлен.
В этом семестре, когда для студентов открылись внешние заявки, И-Хан получил больше заявок, чем кто-либо другой, — фактически, так много, что он побил предыдущий рекорд профессора Гарсии.
При таком подавляющем количестве заказов вполне естественно, что И-Хан хотел больше времени вне академии. Даже если бы он ограничился действительно непременными заказами, ему все равно потребовался бы целый семестр, чтобы справиться с ними.
«Вперед. Первогодки в любом случае присматривают за теплицей, а немного больше времени на улице не отстанет от вас».
Профессор Урегор причмокнул с легким сожалением.
Ничто в этом мире не вечно, но сравнение нынешних первокурсников с Йи-Ханом в его первый год было достаточно, чтобы заставить его загрустить. Как бы ни старались первокурсники, они просто не могли сравниться со своими старшими.
«Первокурсники занимаются теплицей?»
«Конечно. Рано или поздно им придется научиться работать».
«Или это просто потому, что профессор не хотел этим заниматься?»
И-Хан размышлял, нагревая дистиллированную воду, чтобы испарить реагент.
Надо признать, что управление оранжереей алхимика было для меня хорошим опытом.
Но тенденция Урегора перекладывать свою ответственность на учеников по-прежнему не изменилась.
«Мне следует оставить немного еды возле теплицы для первокурсников. Возможно, сейчас им стало лучше благодаря поддержке Его Высочества Умана, но, вероятно, им все еще приходится нелегко».
Йи-Хан решил припрятать для них немного высококалорийных, долго хранящихся консервов и солений. Первокурсники, вероятно, не знали о секретных продовольственных складах в подвале Урегора...
"Отдельный."
Алхимию часто называли всеобъемлющей магической дисциплиной.
Это требовало широкого спектра навыков: мастерства в магических заклинаниях, запоминания сложных формул и структурных схем, а также умения использовать интуицию, когда расчеты оказывались неэффективными.
Сегодняшний день не стал исключением.
Магическая концентрация в зале алхимии была немного плотнее обычной, из-за чего реагенты испарялись быстрее при смешивании с маслом василиска. Это увеличивало риск изменения свойств вещества.
Но даже разговаривая с профессором, И-Хан не упустил ни одной детали. С острым осознанием он уловил изменение магической плотности, отрегулировал интенсивность пламени и вовремя отделил испарившиеся реагенты.
«Такой надоедливый ребенок».
Профессор Урегор внутренне заворчал.
Каждый профессор в Эйнрогарде (за исключением, пожалуй, Гарсии) втайне мечтал увидеть, как Варданаз хоть раз совершит ошибку и выразит свое разочарование.
«Только один раз перед выпуском!»
Скрывая столь зловещие надежды, Урегор снова заговорил.
«Все было намного проще, когда мы могли командовать профессором Бентозолом».
«Разве ты не ссорился с ним все время?»
«Я не отрицаю, что он сводил меня с ума, но все же. Он был профессором. Его нельзя сравнивать со студентом».
Урегор выдохнул струйку дыма, на его лице отразилась легкая ностальгия.
Профессор Бентозол был тем, кто добровольно взял на себя работу по дому, чтобы И-Хан мог заботиться о единороге.
С приходом нового инспектора во втором семестре и появлением первокурсников для выполнения поручений больше не было поводов полагаться на Бентозол. Тем не менее, воспоминания были не совсем плохими.
(Конечно, сам Бентозол, вероятно, стиснул бы зубы при этом воспоминании.)
«Первокурсники этого года разочаровывают. Ну, они всегда разочаровывают, но все же… Кстати, ты говорил, что был близок с Эандурде?»
«Если они первокурсники, то ссориться — это нормально. Так вы становитесь друзьями», — тут же ответил И-Хан.
—……
"……"
И хомяк, и Урегор на мгновение лишились дара речи от столь абсурдного ответа.
«Я еще даже ничего не сказал».
«Извините. Эандурде подрался?»
«Не знаю. Может быть. Вероятно».
«Если только ее не будут избивать, то все в порядке».
Если бы это была Гарсия, она бы начала читать лекцию. Но Урегору было плевать на то, как первокурсники обстреливают друг друга заклинаниями. Его интерес был в другом.
«Эандурде использовал алхимию семьи Майкин. Что это за история?»
«О. Они провели некоторое время с Йонайром во время перерыва».
«Понятно… И насчет Пенжерина».
«Вы имеете в виду Алсикле? О, вы, должно быть, имеете в виду Алхидле».
И-Хан быстро понял, кого имел в виду профессор — первокурсника из семьи Пенгерин.
«Как он в итоге прибегнул к алхимии семьи Майкин?»
«Я спросил во время перерыва, получил разрешение Йонайра и научил его сам».
«…Вы что, организовали внешкольный репетиторский центр во время каникул?!»
Профессор Урегор был ошеломлен.
В этом году первокурсники, казалось, были слишком сосредоточены на магии, до такой степени, что это тревожило. Обычно студенты тратили свои каникулы на то, чтобы создавать проблемы или заслуженно отдыхать, но эти студенты казались почти фанатичными.
«Возможно, это влияние старшего», — подумал Урегор, прищурившись и глядя на Йи-Хана.
«Почему вы так на меня смотрите, профессор?»
"Ничего."
«Кроме этих двоих, есть ли еще какие-нибудь первокурсники, которые выделяются?»
«Выделился? Хм… Это Карл из башни Феникс».
"Ой."
И-Хан, занимавшийся извлечением компонентов из плотно сжатого реагента, остановился, приятно удивленный.
Он узнал это имя.
Карл, полукровка-белка из ордена Вилдочкал, был одним из учеников, которых И-Хан лично завербовал вместе с Директором Черепа.
Естественно, И-Хан чувствовал себя немного более заинтересованным в учениках, которых он помог привлечь в Эйнрогард.
«Послушники Башни Феникса часто бывают исключительными в алхимии. Я полагаю, это потому, что они получают элитное образование в своих храмах».
«Это «элитное образование» привело к тому, что этот тупоголовый негодяй украл все реагенты, которые я приготовил для своей лекции».
"……"
Йи-Хан на мгновение остановился, переваривая услышанное, а затем снова заговорил.
«Ну, воровство — это тоже навык, не так ли? Ты всегда говорил, что приобретение реагентов — часть способностей алхимика. Действительно, очень талантливый младший».
«Что, черт возьми, не так с этим ребенком?!»
Урегор уставился на Йи-Хана, ошеломленный его бесстыдной защитой.
Существует огромная разница между приобретением только самого необходимого и кражей всех реагентов для лекции, потому что вам не хотелось посещать занятия.
Первое могло быть признаком искусного алхимика; второе было просто основанием для наказания.
«Вы его этому, случайно, не научили?»
«Я не понимаю, что вы имеете в виду, профессор. Как вы знаете, первокурсникам и их старшекурсникам строго запрещено общаться».
«…Говорит человек, который нарушил больше правил, чем кто-либо другой в этой академии».
Урегор закатил глаза.
«О, я почти забыл о Башне Белого Тигра. Там тоже есть выдающийся человек — некто по имени Ульган».
«Ах».
Лицо И-Хана прояснилось.
Ульган был еще одним первокурсником, которого И-Хан помог набрать вместе с худым директором.
И-Хан снова был поражен тем, насколько острым был глаз директора на таланты. Все эти усилия по их привлечению явно стоили того.
«Если бы только этот негодяй прекратил драться в башне».
«Что за чушь? Ульган не из тех, кто будет драться».
И-Хан немедленно опроверг это утверждение.
Несмотря на то, что Ульган был частью Башни Белого Тигра, известной своими рыцарями, он не происходил из рыцарской семьи и, что еще важнее, был на удивление миролюбивым по своей натуре.
Настолько миролюбивым, что когда его друзья ссорились, он прекращал их драку... избивая их до тех пор, пока они не прекращались.
«…Ты разве не слышал, что ты только что сказал? Он прекращает драки, усугубляя ситуацию, поэтому половина оборудования в их общежитии сломана».
«Намерение имеет значение, профессор. У него доброе сердце. Этого нельзя сказать о тех, кто только ссорится».
"Замолчи."
И-Хан послушно закрыл рот.
Пока Урегор продолжал наблюдать за работой своего ученика, ему в голову пришла одна мысль.
«Кстати, сколько времени вы планируете добавить к графику полевых работ?»
Урегор понял, что И-Хан уже получил одобрение на необычно большое количество времени вне академии в начале семестра. Теперь он просил еще больше.
«Я планирую сдать все экзамены до официального начала промежуточного периода».
"……"
Урегор чуть не выронил трубку.
«Что, черт возьми, не так с этим ребенком?!»
Не просто сдать экзамены досрочно, а сдать все экзамены еще до начала экзаменационного периода?
Но если кто-то и мог такое сказать, так это И-Хан. Он уже однажды шокировал профессоров, сдав предыдущие экзамены раньше срока.
Но на этот раз он пошел еще дальше, сократив все еще больше.
Даже Урегор, который как профессор не отличался особой гордыней или конкурентоспособностью, ощутил прилив гордости и раздражения.
«Ладно, посмотрим, справишься ли ты и с этим…»
«Готово, профессор».
«Что? Уже?»
Урегор поднял глаза, оторвавшись от своих мыслей о том, как повысить сложность промежуточных тестов.
Огонь в его трубке погас, и И-Хань не только завершил основную подготовку, но и завершил второстепенные и третичные этапы своей работы.
«Не могли бы вы проверить благовоние «Прозрение», профессор?»
«…Подожди, ты тоже сделал благовоние «Прозрение»?»
"Да...?"
Глаза Урегора дернулись.
Он предполагал, что И-Хань работал над базовым благовонием Вознесения только в качестве практического упражнения, но, услышав, что он перешел к выполнению гораздо более сложного синтеза, такого как благовоние Прозрения...
Дурное предчувствие охватило Урегора.
Он не мог этого объяснить, но у него было смутное чувство, что если он проверит работу Йи-Хана, часть его гордости неизбежно рухнет.
Глава 1184
«Х-хмф. Варданаз, я знаю, что ты умеешь, но ты уверена, что сделала это правильно?»
«Почему он похож на одного из тех мерзких злодеев из сборника «Злодеяния студентов Balduguard»?»
Йи-Хан озадаченно посмотрел на профессора Урегора.
Строка звучала как что-то прямо из печально известного сборника дел, составленного старшеклассниками, полного преувеличенных историй о злодеяниях их школы-соперницы. И-Хан всегда считал это излишне драматичным, но теперь он не был в этом так уверен.
«Если я сделал это неправильно, я просто сделаю это снова. Это трудное задание, в конце концов».
«Перестань рассуждать так разумно, когда твоя жизнь так неразумна!»
Урегор чуть не задохнулся от разочарования.
Самый неразумный студент в Эйнрогарде говорил что-то совершенно неразумное, и это бесило. Если вы собираетесь действовать нелепо, то хотя бы говорите нелепо!
«Ну, энергия стабильна. Посмотрим…»
Профессор Урегор одним взмахом руки осмотрел благовоние «Прозрение».
Не было необходимости глубоко вдыхать его аромат или вызывать его эффекты. Искусный алхимик мог различить его качество одним лишь прикосновением.
«…Он хорошо сделан».
«Спасибо, профессор».
«Как вы справились с ярко-красным песком? Разделение его компонентов должно было быть нелегким делом».
Профессор Урегор, как правило, не был добрым преподавателем.
Когда он назначил создание благовония Insight в качестве промежуточного задания и даже предоставил рецепт, он сделал это не из щедрости, а потому, что подумал: «Даже если я расскажу им, как это сделать, у них ничего не получится».
Если бы алхимия была такой же простой, как следование рецепту, освоить ее мог бы каждый.
Например, рецепт предписывал студентам «сочетать благовония Ascension с песком Vermilion», но на практике эти два вещества редко смешивались гладко. Обращение с песком Vermilion требовало глубокого понимания его состава и множества приемов, чтобы заставить его реагировать должным образом.
«На самом деле я не использовала Киноварный песок», — ответила И-Хан.
"…Что?"
«Вместо этого я использовал золото».
Голова Урегора дернулась в сторону благовоний, и он поспешно вдохнул их аромат.
Даже не вызывая никаких эффектов, слабое присутствие золота разливалось в благовониях, словно мерцающие волны.
«Золото?! Дорого… но блестяще… нет, почти гениально!»
Урегор пробормотал себе под нос.
Теперь, когда он узнал, что использовалось золото, он задался вопросом, почему он сам не додумался до этого.
Ответ, конечно, был прост: золото было возмутительно дорогим.
В то время как профессора в Baldurguard могли позволить себе такую роскошь, профессор Einroguard, такой как Uregor, которому приходилось нормировать реагенты как для себя, так и для своих студентов, не мог позволить себе даже думать об этом.
Но даже так он не мог не почувствовать укол поражения. Слегка дрожа, он погладил свою бороду в отчаянии.
«Ну… молодец».
«Спасибо, профессор. На самом деле, это было...»
Почувствовав, что Йи-Хан снова собирается сказать что-то раздражающе разумное, Урегор перебил его.
Если бы Варданаз произнес что-то вроде: «Вы тот, кто научил меня этому, профессор», Урегор мог бы схватить его за воротник.
«…Подождите-ка. Вы использовали в этой части кость дракона вместо кости магического зверя?»
Выражение лица Урегора стало серьезным, когда он продолжил анализировать благовония.
Чистота темного элемента была необычайно высока. Природные материалы с такой концентрированной темной энергией были редки, особенно кости. Для чего-то столь мощного, это должно было быть от испорченного дракона или чего-то столь же необычного.
Конечно, драконья кость не тот материал, к которому студент должен иметь доступ. Но опять же, Варданаз не был обычным студентом.
Украл ли он его из хранилища директора, забрал ли у какой-то влиятельной фигуры во время каникул или даже уговорил принцессу Журен «пожертвовать» его…
«У этого безумца слишком много способов заполучить редкие материалы».
Урегор уставился на Йи-Хана, словно тот был каким-то сумасшедшим.
Конечно, Йи-Хан ответил Урегору точно таким же взглядом.
«Я использовал обычную кость, наполненную магией темной стихии».
"…Ой."
Урегор почувствовал, как его захлестнула волна смущения.
Теперь, когда он об этом подумал, природная склонность Варданаза к темной магии сделала бы такое решение возможным. С его огромными запасами маны и непревзойденным контролем создание чего-то подобного было бы для него второй натурой.
«Почему вы так расточительно используете золото, но экономите на костях? Вы везде и всюду!»
«На самом деле, я...»
«Я не хочу этого слышать!»
В этот момент Урегор отбросил всякое притворство и открыто возмутился.
Если бы Варданаз утверждал, что это произошло благодаря его «руководству», Урегор действительно мог бы сойти с ума.
«Я не собирался этого говорить, профессор».
«…Вы не были?»
Урегор тут же почувствовал себя неловко.
Но затем он почувствовал укол разочарования.
«Не мог ли он хотя бы притвориться, что чему-то у меня научился?»
«Тогда кто... Подождите, только не говорите мне, что это был тот хомяк?!»
«Что за чушь ты несешь? Конечно, нет».
—……
Хомяк, восседавший на голове Йи-Хана, бросил на него пронзительный взгляд.
Убило бы его просто сказать «нет», не превращая это в столь изощренное оскорбление?
«Мне об этом рассказал молодой директор».
"……"
Урегор замер. Из всех ответов, которые он ожидал, это имя даже не пришло ему в голову.
«…Директор написал это для вас?»
«Да? Э-э…»
«Дай сюда».
Помня предупреждение хомяка, Йи-Хан попытался незаметно спрятать банкноты за бок, но Урегор оказался быстрее.
Схватив бумаги, профессор начал читать подробные заметки молодого принца, не в силах удержаться от увлечения.
«Я мог бы подумать о золоте, если бы вы мне как следует заплатили... Не притворяйтесь, будто вы не копите дорогие реагенты... Когда я сказал, что найти кость магического зверя должно быть легко, я не имел это в виду буквально...»
Урегор пробормотал, словно ведя жаркий спор с невидимым противником.
Наблюдая за этим, И-Хан помедлил, прежде чем повернуться к хомяку.
«Профессор Урегор, кажется, сломлен».
— Я же говорил тебе не показывать эти заметки!
«Ты не сказал этого так категорично. Ты просто предложил мне этого не делать. Перестань преувеличивать».
—……
Хомяк хотел было со злости дернуть И-Хана за волосы, но передумал. Это не стоило усилий.
«…По меркам Директора ни один алхимик не сможет сравниться…»
"Профессор?"
«…Нет свободных профессоров алхимии, поэтому вы умоляете меня дать вам год, а потом оставляете меня разбираться с этим бардаком… Имперское финансирование? Даже не заставляйте меня начинать...»
"Профессор!"
«А? О, точно».
Наконец, выйдя из транса, Урегор вернулся в реальность. Йи-Хан вздохнул с облегчением, на мгновение задумавшись, стоит ли позвать профессора Лайтнингстрайда, если дела не пойдут лучше.
«С тобой все в порядке?»
— Он выглядит нормально, как по-твоему?!
Даже хомяк присоединился к его ругательствам, поскольку Урегор раздраженно посмотрел на него.
«Как по-твоему, я выгляжу нормально?»
"…Извини."
«Не обращай внимания… Это не твоя вина. Это вина директора».
"Это правда."
Йи-Хан охотно согласился. Если бы у директора не вошло в привычку постоянно раздражать Урегора, профессор, вероятно, не сорвался бы так.
«…Идеальный результат. Но в следующий раз спросите меня, прежде чем консультироваться с молодым директором. Пожалуйста».
«Спасибо, профессор».
«…Кстати, над каким именно запросом вы работаете, что заставило вас пройти через все эти трудности?»
Урегор, все еще пытаясь скрыть свои смешанные чувства, спросил из любопытства. По крайней мере, знание имени запроса могло бы успокоить его уязвленную гордость.
«Речь идет не только о просьбе. Я также ищу местонахождение профессора Баграка».
"……"
Урегор не ответил.
Он просто снова раскурил трубку, сделал длинную, медленную затяжку и глубоко выдохнул, прежде чем наконец заговорить.
«…Если я когда-нибудь исчезну из школы, просто оставьте меня в покое, пожалуйста».
***
В последнее время профессор Вердуус был самым несчастным человеком в Эйнрогарде.
Причина была проста: ему поручили лекции, которые изначально должны были входить в его обязанности.
«Это несправедливо! Как они могли назначить мне столько лекций?!»
«…Но разве вы не тот профессор, у которого меньше всего лекций?»
К несчастью для него, профессор Гарсия сидел прямо рядом с ним в преподавательской комнате отдыха (решение, о котором он глубоко сожалел). Не в силах сдержаться, Гарсия совершил ошибку, ответив.
Профессора Йонламо и Пасселет посмотрели на Гарсию с жалостью.
«Еще слишком неопытен».
«Она не должна была отвечать».
Профессор Вердуус был похож на дырявую банку: как бы вы ни пытались ее наполнить, он никогда не переставал жаловаться.
Если он хотел поныть, лучше было просто позволить ему это сделать. Попытки утешить его были пустой тратой энергии.
«Как ты думаешь, сравнение меня с другими заставляет меня чувствовать себя менее несчастным?»
"……"
Гарсии пришлось подавить желание сорваться.
Совершенно не осознавая, насколько близко он был к тому, чтобы получить удар, Вердуус продолжал ворчать.
«Мне следовало поступить так, как сделал профессор Баграк, и покинуть Эйнрогард, пока у меня была возможность».
«…Вы действительно сравниваете себя с профессором Баграком, который отправился улаживать старые обиды, не обременяя своих студентов, в то время как вы просто пытаетесь прогулять лекции?»
«Да, почему бы и нет?»
"……"
Из глаз Гарсии начала исходить смертельная аура.
В ужасе Йонламо и Пасселет быстро схватили свои чашки и тарелки и отступили в дальний угол гостиной.
Они когда-то делали ставки на то, будут ли студенты искать Вердууса, если он когда-нибудь попытается сбежать. Теперь, похоже, в ставках не было необходимости.
Факультетская гостиная вот-вот превратится в поле битвы, залитое метафорической кровью.
Тем, кто спас Вердууса от его участи, был не кто иной, как профессор Урегор.
Дверь открылась, и вошел Урегор, выглядевший так, будто за одну ночь он постарел на десять лет.
«П-профессор!»
«Его Высочество инспектор внедрил какую-то радикально новую политику?»
Остальные профессора в шоке уставились на него.
Урегор был известен своим непоколебимым хладнокровием, за исключением случаев, когда он имел дело со скелетообразным Директором или Профессором Бунгегором. Видеть его в таком состоянии было тревожно.
«Это Варданаз…»
"???"
«Будьте осторожны…»
Не говоря больше ни слова, Урегор поплелся в угол и рухнул в кресло, зарывшись в него, словно пытаясь уйти от реальности.
Остальные профессора были настолько ошеломлены, что даже не осмелились спросить, что случилось.
За исключением Вердууса, конечно.
"Почему?"
«…Этот ребенок изнуряет экзаменационный материал, чтобы уйти пораньше…»
«Разве он не всегда так делает?»
Несколько профессоров молча задумались.
Варданаз, прорвавшийся через экзамены, не был чем-то новым. Почему Урегор действовал так, как раньше, было беспрецедентно?
Урегору не потребовалось много времени, чтобы уловить их мысли.
«Конечно, вы все можете так подумать. «Варданаз всегда так делает. В чем проблема?»
"!"
«Он что, читает наши мысли?!»
Профессора инстинктивно усилили защиту своих мыслей, на всякий случай.
«Если бы это было все, я бы этого не говорил. Каким-то образом он стал еще лучше. На два-три шага впереди, благодаря так называемой мудрости, которую он позаимствовал у молодого директора... Разве мы не можем просто засунуть его к выпускникам четвертого курса и закончить на этом?!»
Честная мольба Урегора едва не заставила остальных профессоров закивать в знак согласия.
Независимо от того, окончит ли Варданаз обучение или перейдет на пятый курс, их рабочая нагрузка, несомненно, уменьшится в любом случае.
Однако Вердуус поспешил отвергнуть эту идею.
«Ни за что. Если он закончит учёбу, я больше не смогу давать ему работу».
Если Варданаз уйдет, Вердуус потеряет одного из самых талантливых людей, которых он мог бы использовать.
"……"
"……"
«…Когда у вас следующая лекция, профессор Вердуус? Не по какой-то особой причине. Я просто думаю, что посижу на ней».
Урегор слабо улыбнулся, но в выражении его лица чувствовалась напряженность.
Глава 1185
К несчастью для профессора Урегора, до его следующей лекции оставалось еще довольно много времени.
Профессора собрались вместе, чтобы проверить расписание, вывешенное на доске, пытаясь определить, какой незадачливый преподаватель станет следующей целью Варданаза.
"……"
Лицо профессора Йонламо мгновенно потемнело.
«Почему судьба мучает добродетельных, а злым позволяет процветать?»
«…Оставайтесь сильными, профессор Йонламо».
«Д-да… Скоро придет очередь и Вердууса. Он столкнется с последствиями своих грехов».
Несмотря на их попытки утешить, Йонламо оставался подавленным.
«Какой на этот раз будет промежуточный экзамен по магии трансформации? Тот, который сдает Варданаз…»
«<Продвинутая практическая самотрансформация>».
Магию трансформации можно условно разделить на две категории: заклинания, преобразующие других, и заклинания, преобразующие самого заклинателя.
Конечно, последнее было гораздо сложнее.
Заклинателю необходимо было сохранять индивидуальность своей души, одновременно изменяя форму своего физического тела, что делало это одним из самых сложных направлений магии.
По этой причине Йонламо никогда не заставлял своих учеников сразу же заниматься трансформацией всего тела. Вместо этого он заставлял их начинать с трансформации небольших частей тела и постепенно продвигаться вверх.
<Продвинутая практическая самотрансформация> стала кульминацией этого обучения, в ходе которого студентам предстояло впервые полностью трансформировать свое тело.
Разница в сложности между частичными и полными трансформациями тела была колоссальной — больше, чем в большинстве других дисциплин.
«Не слишком ли сложный этот предмет для студента второго курса?»
«Мы действительно спрашиваем об этом сейчас?»
Профессор Урегор пробормотал пораженным тоном. Гарсия, не задумываясь, кивнул в знак согласия.
В этот момент было уже слишком поздно сомневаться в том, что Варданаз берется за дела, выходящие далеко за рамки его года.
«На самом деле, этот конкретный класс может быть преимуществом», — сказала профессор Пасселет, которая всегда быстро замечает возможности благодаря своим исключительным навыкам прорицания.
«Неважно, сколько мудрости Варданаз позаимствует у молодого директора, это тот класс, где превзойти преподавателя маловероятно».
«О, вы правы! Видите, профессор Йонламо?»
В отличие от занятий Урегора, где рецепты могли быть записаны и оценены директором, занятия по практической трансформации не были чем-то, что можно было бы легко дополнить внешней помощью.
Выражение лица Йонламо слегка просветлело.
«Если подумать, это один из тех классов, к которому трудно придраться…»
"Точно!"
«И, честно говоря, есть вероятность, что Варданаз ошибется и не сдаст экзамен. Может быть, я слишком сильно волнуюсь».
«Да, этого не произойдет».
«Нам стоит кивнуть и согласиться или это уже настойчивость?»
Профессора колебались.
Даже с их склонностью подшучивать друг над другом, были пределы. Никто не мог представить, что Варданаз провалит предмет, как бы они ни старались. Даже профессор Пасселет, чье прорицание могло уловить самые слабые нити возможности, не мог предвидеть такой исход.
«Я ничего не вижу. Абсолютно ничего».
«Д-да, именно так. Он может облажаться и потерпеть неудачу... Но главное, что он не превзойдет содержание лекции, как он сделал с классом Урегора, верно?»
«Тебе обязательно было использовать меня в качестве примера?»
Урегор проворчал, его достоинство и так было достаточно уязвлено предостерегающей историей.
Именно тогда Вердуус, который был необычно молчалив, решил высказаться.
«Подождите-ка. А что, если Варданаз превзойдет Йонламо?»
«Пожалуйста, заткнитесь и не несите чушь», — резко и тихо бросила Гарсия.
Вердуус был непредсказуем и редко помогал, поэтому Гарсия инстинктивно остановил его, прежде чем он успел продолжить.
Но Вердуус был не из тех, кто молчал, когда думал, что знает что-то, чего не знали другие. С серьезным выражением лица он продолжал.
«Если Варданаз успешно превратится в дракона, то это уже другая история. Йонламо не может превратиться в дракона, верно?»
Профессора замерли.
Правила самопреобразования были ясны:
Чем сложнее или совершеннее целевое существо, тем сильнее магия.
Для мага превратиться в дракона — наиболее полный и совершенный вид — было почти невозможно. Дело было не только в магической сложности.
Драконы были расой, защищенной древней, могущественной магией, которая простиралась до самой их сущности. Эта защита была настолько сильной, что даже имитация части тела дракона требовала их согласия.
«Перестань нести чушь. Никто не может этого сделать», — прорычала Гарсия, и ее голос дрожал от низкой угрозы хищника.
«Но Варданаз уже создавал части тела дракона с помощью магии. Это значит, что он потенциально может превратиться в полноценного дракона».
«Ты даже не обращаешь внимания на Варданаз большую часть времени! Откуда ты вообще это знаешь?!»
Гарсия был крайне разгневан.
Вердуус не знал, ел ли Варданаз хлеб или рис, находился ли он внутри или снаружи башни, но он помнил это?
Самым обидным было то, что это была правда.
Во время тренировочной сессии в прошлом году Варданаз на короткое время, почти небрежно, создал частичную трансформацию дракона. Даже Йонламо забыл об этом, но Вердуус — нет.
У него была сверхъестественная способность запоминать все, что связано с магией, даже самое неясное и незначительное.
Пасселет попытался вмешаться.
«Вероятно, это просто виверна. Частичные трансформации драконидов не так уж редки».
«А что, если это не так? Варданаз ведь в хороших отношениях с драконами, не так ли?»
На этот раз заговорил Урегор. Он мог бы не вмешиваться, но Вердуус был слишком раздражающим, чтобы его игнорировать.
«Дружба с драконами не означает, что ты можешь превратиться в одного из них».
«Но Варданаз — подрядчик-дракон».
"……"
"……"
Слова Вердууса подействовали подобно пушечному ядру, потопив все доводы.
Совершенно не обращая внимания на вызванную им тишину, Вердуус наклонил голову и невинно спросил: «Правда? Разве это не делает это весьма вероятным?»
Кулак Гарсии сжался, дрожа от сдерживаемой ярости. Пасселет, почувствовав, что сейчас произойдет, тихо отступил назад.
Никто не знал, может ли Варданаз превращаться в дракона, но одно было ясно: Вердуус вот-вот превратится в труп.
***
Джарун из клана Стальных Сапог никогда не собирался заканчивать Эйнрогард.
В то время как другие обычные студенты цеплялись за цель получить диплом, Ярун решил глубже погрузиться в подземные лабиринты академии в поисках чего-то гораздо более ценного, чем диплом.
Однако его точка зрения несколько изменилась.
Это было определенно не потому, что какой-то младший украл один из артефактов профессора Вердууса, чтобы подбодрить его. Это решение было чисто его собственным.
«Абсолютно не из-за этого негодяя. Если подумать, я могу закончить учебу, продолжая заниматься тем, чем хочу. Вот почему я готовлю свою заявку».
Бормоча себе под нос, Ярун работал в своем уединенном подземном убежище, сырой и затхлой комнате, служившей ему убежищем и базой для операций.
Это было его священное место, недоступное ни одному другому ученику...
Стук! Стук! Стук!
«Старший! Ты там?»
"……"
Джарун замер, его лицо исказилось от недоверия, когда он узнал голос своего печально известного младшего товарища.
Мало того, что этот негодяй напал на него с бумажной птицей, так теперь он каким-то образом нашел его тайное убежище?
«…Должно быть, это какой-то злой дух, подражающий голосам…»
«Я не дух! Я могу доказать это, сломав дверь!»
Ярун дрожал от гнева.
Чем он заслужил постоянные издевательства со стороны этого проклятого младшекурсника?!
«Мне следует пойти… определенно куда-нибудь глубже под землю».
Скрип!
Громким рывком Джарун распахнул дверь и уставился на знакомое лицо своего младшего брата из семьи Варданаз.
Рядом с ним стояло еще одно знакомое лицо — Карнела из семьи Хормаси, член Башни Белого Тигра.
«Какого черта ты здесь делаешь, Хормаси?» — потребовал ответа Джарун.
«Ну... на это есть сложная причина...» — неловко ответила Карнела.
Взгляд Джаруна метнулся в поисках зачарованного молота, который он оставил неподалёку. Хотя Карнела была на год младше его, с членами Башни Белого Тигра никогда не было легко справиться в бою.
«Старший, мы здесь не для того, чтобы драться! Просто выслушайте нас на минутку!»
«Ты проклятый младший! За кого ты меня принимаешь? Ты притащил сюда этого негодяя, чтобы напасть на меня?!»
Голос Джаруна дрожал от ярости, когда он обвиняюще указал на Варданаза.
Даже если этот младший был находчивым, он никак не мог найти это место в одиночку. Ярун был уверен, что Карнела обманом заставила его пойти с ним.
«Ну… я привезла ее сюда, но на то была веская причина!»
«Я знаю, что это такое. Ты хочешь, чтобы я выполнил для тебя какую-то работу, не так ли? Даже не пытайся! Я на это не куплюсь!»
Пока двое старших препирались, И-Хан с любопытством наклонил голову.
«О какой работе идет речь?»
«К тому времени, как ты учишься на четвертом курсе, становится нормой брать на себя обязанности старшего в башне», — объяснила Карнела, пожав плечами.
Даже самые ленивые или эксцентричные студенты должны были взять на себя некоторые обязанности по отношению к своим однокурсникам, когда те достигали четвертого курса.
«За исключением старшего Яруна, конечно», — добавила Карнела, многозначительно взглянув на него.
Репутация Джаруна как человека, уклоняющегося от обязанностей, была легендарной. Он бы скорее согласился попасть в комнату наказаний, чем пошевелить пальцем ради своей башни.
В другой жизни Юкбельтире восхитился бы таким упрямым неповиновением.
Йи-Хан уставился на Джаруна с выражением полного презрения, таким же взглядом, который он приберегал для некоего печально известного «студента Y».
«…Что это за взгляд?» — резко спросил Ярун.
«Ничего, сеньор».
«Ни один профессор, ни один человек, никто не может заставить гнома делать то, чего он не хочет! Помните это!»
«Да, старший».
"……"
Чем дольше Йи-Хан молча смотрел на него, тем большее беспокойство чувствовал Джарун.
Хотя он сам этого не осознавал, в нем закралось чувство вины — неизбежная реакция на то, что он предстал перед гораздо более усердным, чем он, младшим по званию.
Смутившись, Ярун поспешно сменил тему.
«…Хорошо. Что вы двое хотите?»
«Этот младший практикует магию трансформации. Дело дошло до того, что ему может понадобиться кто-то опытный для наблюдения».
Выражение лица Яруна еще больше потемнело.
Прерывать его драгоценное уединение ради чего-то столь тривиального? Как они смеют.
«Тогда пусть попрактикуется, прочитав книгу!»
«Они уже прошли этот этап. Теперь пришло время полной трансформации!»
«…!»
Это удивило даже Яруна.
Вы уже второй год пытаетесь полностью преобразовать свое тело?
«Тогда почему ты не можешь за ними присматривать, Хормаси?»
«Я бы сделал это, если бы мог! Ты думаешь, я приехал в эту заплесневелую адскую дыру по собственному выбору? Проблема в том, что этот ребенок может превратиться в какое-нибудь редкое существо!»
«…!!»
Глаза Яруна расширились еще больше.
Это уже было впечатляюще для второго года, чтобы заниматься полными трансформациями. Но превращаться в редких существ? Это был другой уровень.
«Послушайте, если бы это было что-то простое, вроде Цербера, я бы справился с этим сам. Но есть большая вероятность, что они превратятся в более редких существ. Мне нужен кто-то, с кем можно посоветоваться!»
"…Войдите."
Ярун неохотно уступил.
Он не мог отрицать, что его любопытство было возбуждено.
Насколько редкими были эти преобразования, требовавшие его участия?
Когда Йи-Хан и Карнела вошли внутрь (для них, конечно, не было стульев), Ярун осторожно спросил: «Ладно, в чем дело? Без преувеличений».
«Ну… я думаю, что есть большая вероятность, что они превратятся в василиска», — серьезно ответила Карнела.
Магия трансформации в значительной степени опиралась как на намерение, так и на подсознательное влияние.
В конце концов, почему вообще существуют магические способности мага?
Проще всего было превращаться в знакомых существ, принцип, уходящий корнями в основы магии трансформации.
А Йи-Хан, который каждый день носил с собой детеныша василиска, был практически ходячим любителем рептилий.
— Какой замечательный человек! — восторженно защебетал детеныш василиска.
Как проницательно со стороны Карнелы предположить такую возможность!
«Но если говорить о практичности, разве единорог не был бы лучшим вариантом трансформации?»
— Что за человек такое говорит?!
Детеныш василиска тут же повернулся к Карнеле, возмущенный одним лишь предположением.
Глава 1186
«Успокойся. Еще ничего не решено».
Йи-Хан попытался успокоить детеныша василиска.
По правде говоря, даже сам И-Хан не решил, какую форму он примет для этого класса. Вот почему он изначально пошел за советом к своему старшему коллеге, Карнеле...
— Старший, я хотел бы проконсультироваться с вами по поводу курса «Продвинутая практическая самотрансформация».
— Ты превращаешься!? Во что!?
— Я еще не решил. В этом-то и проблема…
—Единорог! Тебе нужен единорог! «На нем было бы здорово ездить!»
— Ты же не предлагаешь мне всерьез превратиться в единорога, чтобы ты мог на мне покататься?
— Конечно нет! Хаха. Хахаха…
—…
Он неохотно согласился, когда Карнела предложила получить второе мнение от Яруна, но теперь, когда он был здесь, она не могла избавиться от ощущения, что его обманули.
«Она серьезно рекомендовала единорога только для верховой езды?»
Хуже того, даже Ярун, похоже, поддержал идею единорога.
«Единорог, хм… Если ты сможешь это сделать, это было бы идеально. У него много преимуществ. В конце концов, большинство людей и рас их приветствуют».
— Что этот коротышка знает?!
«Эй, привет».
Детёныш василиска возмутился, но реальность осталась неизменной.
Превратиться в василиска может быть так же сложно, как и в единорога, но реакции, которые они вызывают, не могут быть более разными. Превращение в василиска в городе вызовет панику, и стражники в ярости сбегутся.
Если кто-то собирался преобразиться, гораздо практичнее было выбрать красивое, всеми любимое существо.
«Но ты уверен, что он может превратиться в единорога? Ты ведь не просто так его обнадёживаешь, правда?» — скептически спросил Ярун.
«О, да ладно. Ты думаешь, я бы сказал это без причины? Этот юниор спас единорога. И тот единорог проявил к нему знаки благосклонности. Такой уровень связи дает ему огромное преимущество в превращении в единорога».
«Понятно… Это звучит вполне возможно».
Спасти единорога, не говоря уже о том, чтобы заслужить его благосклонность, было немалым подвигом. Такие прочные связи были исключительно редки.
— Я с ним каждый день! Пью магическую энергию из его рукава! И вот что я получаю?!
«Расслабься, ладно?»
Несмотря на протесты василиска, двое старших не обратили на это внимания. Судя по их тону, решение, казалось, было почти окончательно принято.
Внезапно И-Хан спросил: «А как насчет грифона или шаркана?»
«Зачем ты вообще спрашиваешь о таких редких монстрах?» Джарун моргнул в недоумении.
Прежде чем Йи-Хан успел ответить, Карнела закатила глаза и ответила: «Потому что он их поднимает. Честно говоря, ты бы это знала, если бы была более внимательной. Ты не знала, что он их поднимает?»
«Что?! Почему?!»
«Для верховой езды, конечно».
«Это неправда».
Йи-Хан немедленно всё опроверг, заставив Карнелу щёлкнуть языком от разочарования его попыткой переписать запись.
«Они оба были бы отличными вариантами — примерно такими же хорошими, как василиск, на самом деле…»
Детеныш василиска, которого теперь заставил замолчать И-Хан, закрыв ему рот, яростно заерзал. Хотя его приглушенные крики были непонятны, тон явно указывал на проклятие.
«…Но единорог, пожалуй, лучший выбор».
«Да, грифоны хороши, но единороги практичнее».
Повезло, что Ниффирг не присутствовал при этом. Иначе и он, и детеныш василиска были бы раздавлены этим разговором.
«А что касается шаркана? Тем более. Грифоны и так устрашают, когда превращаются в город, но такой монстр, как шаркан? Это был бы полный хаос».
«Ну что, младший, остановимся на единороге?»
Детёныш василиска в унынии опустил хвост.
Похлопав василиска, устроившегося у него на рукаве, чтобы утешить его, И-Хан задал еще один вопрос.
«Но разве это невозможно предсказать, пока я не попробую? Даже если мы остановимся на единороге, все равно есть шанс, что я стану василиском, не так ли?»
«Это… не невозможно».
—?!
«Но это крайне маловероятно».
Если только он не провел всю свою жизнь в окружении василисков или у него не было предка, заключившего с одним из них могущественный контракт, то шансы были невелики.
Учитывая его тесную связь с единорогами и грифонами, у него не было веских причин выбрать василиска.
— Почему я должен дружить с этими тупыми волшебниками?!
«…Сейчас, сейчас. Молчи…»
Пока И-Хань успокаивал василиска, старшие начали готовить место для тренировок.
Трансформационная магия, особенно самопреобразование, была чревата потенциальными опасностями.
Неудачные преобразования могли привести к ударным волнам или взрывам, и даже успешные преобразования несли в себе риски.
Внезапное вселение в тело дикого зверя могло высвободить разрушительные побуждения или агрессивные наклонности, контролировать которые было труднее, чем можно было бы подумать.
Опытные маги со временем смогли обуздать свои эмоции, наблюдая за своими душами и подавляя хаос, вызванный физическими изменениями.
Но для мага, пытающегося сделать это впервые? Полный самоконтроль был несбыточной мечтой. Вот почему окружение должно было быть готовым к любой случайности.
«Старший, можете ли вы наложить на эти стены заклинание эластичной амортизации?»
«За кого ты меня принимаешь? Ты хоть знаешь, сколько стоят эти реагенты?!»
«Тогда, полагаю, тебя не смущает, что твою пещеру разрушат».
Бормоча проклятия своим подчиненным, Ярун неохотно начал произносить заклинания.
«Мне не следовало позволять им найти это место…»
После наложения защитных чар на окружающие полы и стены для поглощения урона, а также укрепления личного убежища, приготовления были более или менее завершены.
Двое старших махнули И-Хану рукой в сторону центра комнаты.
«Ладно, младший. Посмотрим, что у тебя есть».
«Для начала, не думайте слишком много. Просто позвольте своим инстинктам вести вас».
— По-моему, неплохо было бы начать с размышлений о василисках.
"……"
—…Я сейчас замолчу.
Пойманный на попытке тонко повлиять на И-Хана, детеныш василиска замолчал.
Йи-Хан шагнул в центр и начал фокусироваться.
В отличие от других заклинаний, магия трансформации не требовала сложных кругов, песнопений или замысловатых формул. Но это не делало ее легче.
Ментальная концентрация имела решающее значение. Блуждающий ум или навязчивая мысль могли привести к катастрофическим — или, по крайней мере, к неловким — результатам.
Пока они ждали, Ярун повернулся к Карнеле и спросил: «Кстати, во что он обычно превращался во время тренировок?»
Магия трансформации, независимо от того, насколько одарен маг, никогда не овладеет ею без практики.
Они начинают с практики частичных трансформаций в течение примерно года, постепенно, шаг за шагом, углубляя свои познания.
«Что это было? Погоди-ка… Ах, точно. Во время занятия профессора Бентозола он превратил свою руку в голову василиска».
Карнела проверила свои записи и передала информацию.
"……"
Ярун слегка пошатнулся, на мгновение потеряв равновесие.
Даже пример из его тренировок был не совсем... обычным. Обычно люди начинали с чего-то знакомого и простого, например, с передней лапы обычного животного.
«О… понятно. Значит, у него действительно сильная связь с василисками, да?»
К несчастью для детеныша василиска, этот разговор велся вне пределов слышимости Йи-Хана. Если бы василиск подслушал, он бы быстро заскулил: "Видишь? Они говорят, что василиск - самый простой! Ваааах!"
«Я все еще думаю, что единорог — лучший выбор…»
"Почему?"
«Идеально подходит для верховой езды».
"……"
Ярун бросил на своего подчиненного взгляд, словно тот пялился на мусор. Карнела, чувствуя себя немного неловко, смущенно пояснила: «Расслабься, я просто пошутил».
«Кто, черт возьми, воспримет такую чушь как шутку?! Это безумие!»
«Я просто говорил, что трансформация в единорога имеет более практическое применение. В любом случае, почему вас это так волнует, если вы даже не обращаете внимания на младших?»
"……"
Ярун запнулся, застигнутый врасплох резким ответом. Карнела ухмыльнулась, ее губы изогнулись вверх.
«Что это? Когда ты успел так сблизиться с ним? Разве не ты сам сказал, что не хочешь сближаться ни с одним из младших?»
«Мы не близки! О чем ты говоришь?!»
«С твоим характером так сильно беспокоиться о младшекласснике — это практически то же самое, что относиться к нему как к младшему брату».
«…Я ему кое-что должен!»
«Что он для тебя сделал?»
«Он украл артефакт у профессора Вердууса и отдал его мне для использования в моем дипломном проекте».
"……"
Карнела застыла, потрясенная, и замолчала.
'Ни за что…'
«…Как ты думаешь, он будет мне так же помогать в следующем году?»
«Ты полный псих… Ты безумен!»
"???"
Сбитая с толку внезапной вспышкой гнева Яруна, Карнела моргнула.
«Спасибо за комплимент, я полагаю? Но это возникло из ниоткуда».
«Нет, дурак! Посмотри туда! Дракон!»
Заикаясь от недоверия, Джарун указал на Йи-Хана. Потребовалось мгновение, но Карнела наконец повернула голову.
Их младший стоял на коленях на полу, задыхаясь. Он выглядел совершенно измотанным, но... он не был драконом.
«Что в этом особенного?»
«Он уже вернулся. Но я говорю вам, на мгновение он определенно был драконом!»
"……"
Взгляд Карнелы стал скептическим.
Ярун, заметив это, тут же взорвался.
«Что этот взгляд должен означать?!»
«Я имею в виду... может быть, вы просто неправильно поняли?»
«Вы серьезно думаете, что кто-то вроде меня может спутать дракона с чем-то другим?! Конечно, это длилось недолго, но я его видел!»
Пока Ярун топал в припадке, Карнела пожимала плечами.
«Люди совершают ошибки. Вы могли неправильно увидеть василиска и подумать, что это дракон. Вирмов постоянно принимают за драконов. Даже виверн иногда принимают за драконов».
"■■■■■■!"
Разочарованный до глубины души, Ярун выругался на древнем языке гномов.
Прежде чем Карнела успела отмахнуться от него, снова пожав плечами, ее глаза расширились от удивления.
«Дракон! Вот он снова!»
"……"
«Я видел это! Это определенно был дракон! Никаких сомнений!»
"……"
Ярун уставился на своего подчиненного, и вены на его лбу вздулись.
Поняв, что она зашла слишком далеко, Карнела неловко извинилась.
«Послушайте, я не пытался вас дискредитировать. Просто... мы все еще находимся на этапе тестирования. Трудно поверить, что кто-то может превратиться в дракона во время такой разминки».
Превращение в дракона во время выяснения своих способностей к трансформации было сродни пробуждению подпространства стихии огня во время базового урока элементарной магии — это было полным абсурдом.
«Как маги, мы должны подходить ко всему спокойно и логично, не так ли? Теперь давайте сосредоточимся и дадим нашему младшему брату дельный совет».
«…Я вдруг вспомнил, почему я избегаю общения с вами, вероломными детьми».
«Ой, не будь таким. Эй, младший! Ты понимаешь, что только что превратился в дракона?»
Йи-Хан слабо поднял одну руку, его лицо было бледным от изнеможения.
Пока его магические резервы держались, физические затраты на превращение в дракона были ошеломляющими. Казалось, он только что закончил изнурительную схватку на мечах без единой минуты отдыха.
«Хотите попробовать подумать о единороге, василиске или, может быть, даже о грифоне? Просто чтобы проверить?»
«Что?! Он превратился в дракона, сумасшедший! Дракона!»
Ярун чуть не закричал от раздражения.
Трансформация в дракона! Сколько магов в Империи могли бы добиться этого? Не больше, чем он мог пересчитать по пальцам одной руки!
А теперь она советует ему рассмотреть другие варианты?
«Старший, посмотрите на него. Это его первая попытка полной трансформации. Заставлять его практиковаться в форме дракона — это слишком, это рискованно. Если возможны другие формы, давайте начнем с них. Не похоже, что способность превращаться в дракона исчезнет».
«…Хорошо. Ты прав».
Яруну было неловко осознавать, насколько он был безрассуден.
Он всегда считал Карнелу сумасшедшей, помешанной на верховой езде, однако вот она здесь, дает здравые советы, пока он был ослеплен азартом.
«…Извини, Карнела».
"??"
«Я всегда ошибочно считал тебя неуравновешенным, грубым ребенком…»
«…Это что, сомнительный комплимент?»
«Я говорю серьезно».
«Ну, спасибо, я полагаю? Я тоже хорош в таких комплиментах».
Хлопнуть!
Пока они препирались, И-Хан предпринял еще одну попытку трансформации.
На этот раз его тело начало принимать форму единорога, но затем внезапно превратилось в огромного дракона, прежде чем снова принять человеческий облик.
"???"
«Что ты делаешь? Я же говорил тебе не насиловать драконью форму».
Оба старших были озадачены действиями И-Хана.
Йи-Хан глубоко вздохнул и покачал головой.
«Это не намеренно. Форма дракона просто продолжает проявляться сама по себе».
"……"
«…Как ты думаешь, мана может чувствовать ревность?»
Глава 1187
«Строго говоря, это не совсем невозможно».
Может показаться смешным называть это завистью, но подобные явления время от времени возникали в процессе освоения магии.
Иногда один тип магии мешал использованию другого.
Причины были разными.
Это может быть просто вопрос разных уровней сложности. Или, возможно, виноваты правила, навязанные существами из других измерений, связанными с магией. В некоторых случаях интенсивное обучение одному типу магии непреднамеренно мешало прогрессу в другом.
«Чтобы превратиться в дракона, разве не нужно признание самого вида дракона? Если так, то, возможно, с этим связаны определенные магические условия».
«Не слишком ли это мелочно?»
— недоверчиво заметила Карнела.
Хотя теория Яруна имела некоторые достоинства, она все равно казалась смехотворно недальновидной.
Ограничение, заставляющее кого-то освоить драконьи трансформации раньше всех остальных? Это было абсурдно мелочно, особенно для такого благородного и величественного вида, как драконы.
«Сила и мелочность не связаны. Просто посмотрите на Директора. Если вы покопаетесь в древних записях гномов, вы найдете много информации о том, насколько мелочными могут быть драконы».
«Хотя, честно говоря, разве это не вина гномов, что они копали прямо под спящими драконами...?»
Карнела оставила эту мысль при себе.
Она уже совершила ошибку, высказав это вслух, и это чуть не положило конец ее дружбе с Яруном.
Джарун, с его обширными познаниями в качестве шахтера, был хорошо знаком с древними записями раскопок гномов, включая различные инциденты с участием драконов. И он всегда был готов утверждать, что гномы были несправедливо обижены.
Но, по мнению Карнелы, виноваты были гномы, которые шумно копали под драконами, пытавшимися уснуть.
«Почему ты такой тихий? Ты думаешь о чем-то, о чем не следует?»
«Н-нет, вовсе нет, сеньор. Драконы определенно вышли за рамки!»
Карнела запиналась в ответ, а Ярун подозрительно на нее смотрел.
«В любом случае, возможно, драконы не вмешивались в магию намеренно. Это могло быть просто из-за его конституции».
«Конституция?»
«У этого ребенка безумное количество маны. Если это так, то обычные формы не смогут с ней справиться должным образом во время трансформации».
"!" Глаза Карнелы расширились от восхищения при виде правдоподобного объяснения.
Для большинства магов эта теория прозвучала бы совершенно абсурдно. Но опять же, магические резервы Йи-Хана изначально были абсурдными, поэтому имело смысл рассматривать только экстраординарные объяснения.
Обычно при использовании магии трансформации магу приходится адаптировать свою силу к форме цели.
Но в редких случаях именно целевой форме приходилось приспосабливаться к подавляющей мощи мага.
В этом смысле вполне понятно, почему трансформации И-Хана по умолчанию всегда приводили к облику дракона.
В процессе трансформации маг мог легко потерять контроль над своей магией. Когда это случалось, он инстинктивно выбирал наиболее знакомую и стабильную форму, которая могла выдержать натиск магии.
Для Йи-Хана такой формой, скорее всего, был дракон.
«Если раньше он мог превращать части своего тела в василиска, то, как только он привыкнет к форме дракона, он сможет практиковать и другие трансформации».
«Почему ты не сказал этого раньше?! Это гораздо разумнее, чем ревность!»
«Я все же думаю, что теория ревности более правдоподобна». Ярун бросил на Карнелу взгляд, словно спрашивая, что за чушь она несет. Карнела быстро отступила.
«На самом деле, я тоже думал, что теория ревности имеет большой смысл. Драконы — это что-то другое, да».
«Так в чем же настоящая причина?»
— устало спросил И-Хан, явно уставший от препирательств между своими старшими.
«Наиболее вероятным объяснением является ревность драконов».
"…Прошу прощения?"
«Это шокирует, но твой старший, вероятно, прав. Тебе просто придется это принять, младший».
Карнела торжественно кивнула, но беззвучно прошептала: «Вероятно, это из-за твоих магических резервов».
«…»
Йи-Хан открыл рот, чтобы ответить, но сдался на полпути.
После многочисленных попыток трансформации он был слишком измотан, чтобы продолжать спорить.
«В следующий раз я просто спрошу совета у кого-нибудь другого. Эти двое бесполезны…»
Он понятия не имел, какую чушь они несли, и, честно говоря, не хотел знать.
***
К счастью, И-Хану удалось стабилизировать трансформацию, прежде чем он окончательно потерял сознание.
«Примерно 30 минут, да? Не стоит заставлять себя больше этого. На самом деле, когда вы только начинаете, лучше всего практиковаться еще меньше».
Ярун дал совет своему ученику, который успешно превратился в дракона.
Для мага с небольшим опытом в магии трансформации перенапряжение было рецептом катастрофы. Постепенное наращивание выносливости имело решающее значение.
«Пока вы не познакомитесь с этой формой поближе, я бы не рекомендовал вам пробовать другие трансформации».
— Даже не василиск?
Детёныш василиска жалобно закричал, хотя его мог услышать только И-Хан. Слишком измученный, чтобы ответить, он просто слабо кивнул.
«Хм. И все же, какие потрясающие создания».
Ярун пробормотал в благоговении, его голос был тихим. Карнела повернулась к нему с удивлением.
«Подожди, разве ты не должен иметь зуб на драконов?»
«Обида не меняет правды. Драконы — могущественные и прекрасные существа».
«Точно! Посмотрите на эти великолепные крылья и чешую. Представьте, как они раздавят всех на турнире по бейсболу!»
Хотя наследной принцессе Журин, возможно, не разрешат участвовать, для И-Хан все еще есть надежда.
Глаза Карнелы горели амбициями, когда ее мысли обратились к турнирам.
Не обращая внимания на стремления своего безумного младшего брата, Джарун продолжал восхищаться преобразившимся Йи-Ханом.
«Посмотрите на эти угольно-черные чешуйки. Ни один драгоценный камень в мире не может повторить этот цвет».
«Подождите… Почему я черный дракон?»
Пока Йи-Хан отдыхал, сохраняя свою трансформированную форму стабильной, ему в голову пришла мысль.
Во время трансформации он не думал о цветах дракона.
Но по какой-то причине его форма по умолчанию стала угольно-черным драконом. Почему?
«Может быть, ты близок к черному дракону?»
«Этого не может быть. Дракон, к которому он ближе всего, — золотой дракон».
Карнела в замешательстве наклонила голову.
Дракон, который всегда следовал за Йи-Ханом, наследной принцессой Джоурин, несомненно, был золотым драконом.
«Откуда ты это знаешь? Может быть, есть другой дракон, к которому он даже ближе».
«Правда? Я думаю, это… возможно».
Карнела неохотно кивнула в ответ на упрек Яруна.
В конце концов, дружба не всегда была очевидна для посторонних.
Возможно, И-Хан был ближе к черному дракону, который недавно прибыл в качестве нового инспектора...
«Теперь, когда я об этом думаю, разве он не был какое-то время правой рукой инспектора?»
«Абсолютно нет!»
— закричал И-Хан, настолько пораженный, что забыл об усталости.
Как бы он ни устал, он не мог допустить этого нелепого недоразумения.
Если бы Журин когда-нибудь услышал подобные слухи, кто знал, как бы он отреагировал?
«Она ведь не нападет на своего брата или сестру, правда? ...Но я не могу пойти на такой риск».
«Люди часто не осознают своих собственных чувств. Вполне естественно предпочесть дракона, который тебе помогает, тому, кто просто постоянно тебе мешает».
Йи-Хан в своей драконьей форме резко выдохнул, отбросив Джаруна назад. Гном покатился вниз по склону подземной камеры.
"Привет!"
«Прекратите распространять нелепые слухи!»
«Это был всего лишь один вариант! Ты импульсивный мальчишка…» — проворчал Ярун, поднимаясь обратно.
Если причина не в личных связях, то были и другие возможности.
«Вы в последнее время имели дело с большим количеством темных элементов или проводили время с известными темными магами? Это могло повлиять на ваше подсознание».
"У меня есть!"
Глаза И-Хана загорелись, и он с энтузиазмом ответил:
Он действительно встречался с некоторыми из самых известных темных магов Империи, а также с ужасной Ведьмой Хаоса, которую они все почитали.
Это объяснение имело смысл, и Йи-Хан почувствовал, как его захлестнула волна облегчения.
Однако Ярун, похоже, не был убежден.
«Вы уверены, что вам не мерещится? Если только это не невероятно могущественные существа, они не должны оказывать такого большого влияния на трансформацию».
«Я встречался с некоторыми из лучших темных магов Империи. И с их божественным покровителем из другого измерения. Доволен?»
«Он лжет».
«Разве это не самая явная ложь, которую вы когда-либо слышали?»
Джарун и Карнела нахмурились, не впечатленные откровенной выдумкой Йи-Хана.
Из всех историй, которые мне пришлось рассказывать, эта была самой нелепой.
Но они выдавили вежливые улыбки и кивнули. В конце концов, это был их младший, и что еще важнее, он все еще был в своей драконьей форме.
Когда маг впервые превращался в могущественное существо, было крайне важно не растревожить его. Это особенно касалось драконов.
«Понятно. Это объясняет, почему ты превратился в черного дракона».
«Да, это совершенно логично. Молодец, младший».
«…Хорошо. Но разве я не могу изменить цвет?»
«Изменить цвет? Зачем вам это?»
Драконы не придавали особого значения своему цвету.
Некоторые энтузиасты утверждали, что цвет чешуи дракона отражает его внутреннюю сущность и способности, но на самом деле это скорее вопрос личных предпочтений.
Тратить время на отработку чего-то столь тривиального казалось пустой тратой времени, когда можно было сосредоточиться на гораздо более практичных вещах.
«Это очень важно. Особенно возможность превращаться в золотого дракона».
«Э-э… понял».
Серьёзный взгляд Йи-Хана в сочетании с явным магическим давлением, которое он излучал, будучи драконом, заставили обоих старших вздрогнуть.
«Ну, ради золота… может быть, стоит провести больше времени с золотым драконом…»
«Боже, нет. Все, что угодно, только не это», — тон Йи-Хана стал мрачным.
Единственным золотым драконом, с которым он мог проводить время, был Джоурин, а у Джоурина был сверхъестественный талант вынюхивать секреты.
Если третья принцесса узнает о способности И-Хана превращаться в дракона, ситуация может очень быстро стать очень раздражающей.
«А если он узнает, что это черный дракон, кто знает, какой хаос может начаться…»
— Хм. Ты должен быть благодарен, что вообще можешь превращаться в дракона.
Детёныш василиска раздраженно заворчал.
Даже в дружеских отношениях ревность была неизбежна.
«…Вы двое вообще в хороших отношениях?»
«Тсс. Возможно, у них немного натянутые отношения. Давай не будем совать нос в чужие дела, ладно?»
Двое старших обменялись подозрительными взглядами, заметив нежелание И-Хана общаться с Джоурином.
Превращаясь в черного дракона, избегая Журина... Разве они не были так близки, как казалось?
«Хм. Другой метод может заключаться в том, чтобы… регулярно прикасаться к золоту, чтобы привыкнуть к его свойствам».
«О! Старший, почему бы тебе не одолжить ему немного золота?»
«Ты что, с ума сошёл?»
Лицо Яруна тут же потемнело.
Даже если бы его умоляли родители, он не расстался бы со своим золотом.
А для младшего?
«Это всего лишь кредит! Никто не говорил ему его давать».
«Кредит — это то же самое!»
«Но этот младший украл для тебя артефакт, да?»
«…Это…!»
Технически, я официально в этом никогда не признавался.
«П-правильно».
Карнела моргнула, слегка ошеломленная хитрым ответом Яруна.
Бум!
Когда Йи-Хан вернулся в человеческий облик, он отряхнул руки и ноги.
Сила дракона действительно была подавляющей, но до полного контроля и владения ею было еще далеко.
— Итак... как ты думаешь, когда ты сможешь превратиться в василиска?
«Я постараюсь изо всех сил. Извините, у меня нет таланта».
«…»
«…»
Ярун и Карнела в ужасе уставились на него.
Неужели этот парень только что извинился за отсутствие таланта после того, как превратился в дракона с первой попытки?
«Как кто-то может быть таким невыносимо противным, даже не пытаясь этого сделать?»
Ярун вдруг вспомнил, почему он вообще избегал общения с младшими. Они были для него лишь источником стресса.
«Я сам соберу немного золота и потренируюсь с ним».
«Давай, младший. Сколько ты мог бы сэкономить? Просто спроси своего старшего».
"■■■■■■!"
По предложению Карнелы Джарун пробормотал что-то на древнем языке гномов.
«Даже если я не знаю, что это значит, я почти уверен, что это проклятие».
Несмотря на это, И-Хан покачал головой.
Раньше ему, возможно, и нужна была помощь, но не сейчас. Он сумел накопить немало золота самостоятельно, благодаря своим неустанным усилиям.
«У меня уже есть кое-какие накопления».
"Сколько?"
Карнела, заинтригованная, наклонилась поближе и попросила его шепотом назвать сумму.
«Ну, это примерно…»
«…Что?! Так много?!»
Глаза Карнелы расширились, когда она осознала цифру. Она взглянула на Йи-Хана, затем на Джаруна.
Наконец она бросила на Джаруна взгляд, полный жалости и сочувствия.
«Столько труда под землей… за такую малость…»
«Что с этим взглядом?!»
Глава 1188
Йи-Хан понял, что атмосфера принимает странный оборот.
Причина, по которой он копил золотые монеты, заключалась исключительно в желании обеспечить себе стабильную жизнь и инвестировать в бизнес-возможности, которые увековечили бы его имя в коммерческой истории Империи.
Он не хотел, чтобы его старшие чувствовали себя неполноценными.
«Я думаю, что произошло недоразумение. Старший Джарун много тратит, потому что много зарабатывает. Буквально на днях я видел, сколько золота он потратил, готовясь к заклинанию».
«Джуниор, это объяснение только расстроит его. Пытаешься оправдать все с помощью такой умственной гимнастики? Настоящие шахтеры позволяют своему золоту говорить за них, а не оправданиям».
"…Замолчи!!"
Ярун дрожал от ярости, когда кричал. Нечасто он чувствовал себя таким униженным, разговаривая с младшими.
«Старший, если вы его сейчас выгоните, вы действительно проиграете».
«Вы желаете смерти?!»
«Вы оба, успокойтесь. Если вы не прекратите сражаться, я открою профессору Вердусу местонахождение этого убежища, а всех животных, о которых я забочусь, передам профессору Бентозолу».
"……"
"……"
Двое старшеклассников замерли посреди спора, словно им на головы вылили холодную воду.
Они уставились на И-Хана, ужаснувшись и ошеломленные.
Произнести такую ужасающую и беспощадную угрозу без колебаний — как кто-то может быть настолько безжалостным?
«Есть ли у этого парня вообще совесть?»
«Как он мог так быстро придумать такую смертельную угрозу?»
Угроза была настолько резкой и точной, что у них по коже побежали мурашки.
Если бы Вердуус узнал о местонахождении шахты Яруна, жадный профессор, несомненно, вмешался бы.
Большинство профессоров могут подумать: «Неправильно присваивать себе сайт, который открыл мой студент», но Вердуус утверждает: «Для меня будет эффективнее разрабатывать его, чем для неопытного студента».
А если бы редкие животные Йи-Хана, которые в настоящее время находятся под видом членов поло-клуба, были переданы Бентозолу?
Животные ни за что не стали бы участвовать в турнире по поло. Природа Бентозола была такова, что он никогда не позволил бы своим подопечным заниматься такими опасными делами.
«Ладно. Теперь я спокоен. Ты тоже успокойся, пожалуйста. Только не говори Вердуусу. Особенно такому, как старший Юкбелтире».
«Что сделал старший Юкбелтире... Нет, неважно. Сомневаюсь, что это поможет».
«Я тоже успокоился, Джуниор. Только не зови Бентозола. Если он завладеет животными, даже единорог, грифон и василиск будут несчастны».
—…Подождите. Я тоже включён?!
Детёныш василиска вздрогнул от шока.
— «Разве он не заботился только о единороге и грифоне?!»
Когда оба старших успокоились, И-Хан кивнул. Он на самом деле не собирался вовлекать профессоров — это был просто блеф.
«Пока ты не будешь спорить, я тоже ничего лишнего делать не буду. К тому же, золотые монеты для магов быстро зарабатываются и так же быстро исчезают, не так ли?»
Золото поступало в больших количествах через комиссии и так же быстро исчезало в ходе экспериментов.
Разве не такова реальность финансов мага?
'Не совсем.'
«Это просто ты. Ты легко зарабатываешь и легко тратишь».
Двое старших внутренне заворчали.
Заявление И-Хана не совсем применимо к ним. Хотя часть «легко тратить» была правдой, часть «легко зарабатывать»… определенно нет.
Точнее, легко это давалось только И-Хану, которому отовсюду поступали предложения о комиссионных.
«Ха-ха, ты абсолютно прав».
«Правильно, верно, Джуниор».
Хотя они были раздражены, двое старших выдавили улыбки и ответили любезно. Предыдущая угроза все еще висела в их головах, как призрак.
«Ваше согласие кажется немного поверхностным, но спасибо за понимание. Кстати, во время моей недавней поездки наружу я встретил Гарко, мага трансформации из семьи Арзо. Вы его знаете?»
"Конечно."
«Эльф, да? Плохое отношение».
Ярун и Карнела сразу узнали это имя, поскольку они были из одной школы магии.
Йи-Хан выглядел смущенным их пренебрежительным тоном.
Хотя Гарко, возможно, был немного фанатичным и верил в странные теории заговора (например, в утверждение, что Бакванталана был магом трансформации), у него, похоже, не было плохого настроя.
«Плохое отношение? У меня такого впечатления не сложилось».
«Любой, кто постоянно присылает письма, раздражает. Это плохое отношение».
"……"
Йи-Хан нахмурился.
Если кто-то, даже не являющийся выпускником Эйнрогарда и никогда не покидавший своего убежища, получал письма от Гарко, это означало только две вещи:
Во-первых, Ярун должен был обладать исключительным талантом, чтобы заслужить такое внимание.
Во-вторых, у магов-трансформаторов в Эйнрогарде были ужасные манеры.
«Были ли письма наполнены оскорблениями?»
«Нет. Это было бы интереснее».
Ярун не заметил холодного взгляда своего подчиненного и продолжил ворчать.
«Это была просто скучная ерунда — ежедневные обновления, новости о магах трансформации и любезности. Так утомительно!»
«Если честно, это было раздражающе. Я согласен, Джуниор».
Карнела кивнула.
Хотя она была более активна на улице, чем большинство магов трансформации, это было не потому, что ей это нравилось. Она делала это ради матчей по поло, а не потому, что ей нравилось общаться.
Наконец И-Хан не выдержал и заговорил.
«Но даже так, называть чью-то личность плохой из-за чего-то подобного — это уже слишком. Я пришёл к вам обоим за советом, потому что вы самые общительные маги в школе».
"……"
«…????»
Двое пожилых людей широко раскрыли глаза.
Это было самое шокирующее, что они услышали за весь день — даже после того, как стали свидетелями превращения своего младшего брата в дракона.
«Подожди, ч-что? Ты говоришь о… зловещем культе? Младший, даже если я признаю за себя, этот парень…»
«Что? Почему только мне дают пропуск, а?!»
Ярун ощетинился от негодования.
Его не особенно волновало, что его будут считать «общительным», но он не хотел слышать от своего сумасшедшего младшего: «По крайней мере, я лучше тебя».
Он всегда считал себя и Карнелу примерно равными.
«Я живу на земле, а ты живешь под землей. Разве этого недостаточно, чтобы решить вопрос?»
«Люди слушают тебя только потому, что боятся монстров, которые следуют за тобой! Без них никто бы даже не разговаривал с тобой!»
«Ха! Если бы не твои магические способности, ни один младший никогда бы не искал тебя! Давай просто позволим младшему решить, кто лучше».
«Отлично! Младший, кто из нас двоих более общительный…»
Только тогда они поняли, что И-Хан исчез.
Он также пришел к выводу:
Узнав все, что можно, он не видел смысла оставаться с такими бесполезными стариками.
"……"
"……"
Двое пожилых людей размышляли о своем поведении.
Совсем немного.
***
«Кстати, это останется секретом от Журина».
— Зачем мне вообще об этом упоминать? Ты же не в василиска превращаешься. — Молодой василиск говорил угрюмым тоном.
Почувствовав укол вины, И-Хан ответил: «Как только я научусь лучше владеть магией трансформации, я сначала начну практиковаться в форме василиска».
"Действительно?"
«Конечно. ...Но держи это в секрете и от Ниффирга, ладно?»
По сути, он перерабатывал свои обещания, но другого пути не было. Йи-Хан решил, что когда он наконец сможет превратиться в грифона, он расскажет об этом Ниффиргу.
Йи-Хан поднялся по лестнице, ведущей из подземелий Эйнрогарда обратно на поверхность.
В этот момент он заметил вдалеке приближающегося профессора Урегора.
«А, профессор».
«Хм, это ты».
«Вы случайно не чувствуете себя лучше после последнего… инцидента?»
«Как ты думаешь, я бы это сделал?»
Профессор Урегор бросил на своего ученика взгляд, который, казалось, собирался столкнуть его обратно вниз по лестнице.
В конце концов, его только что безжалостно избил молодой директор-череп. Как кто-то может так быстро оправиться от этого?
Если бы не его профессионализм, он, возможно, ворвался бы в кабинет директора и затопил его растворяющими зельями.
«Но профессор...»
«Что теперь?»
«Ты ведь как-то сказал, да? Что талант алхимика заключается в его способности двигаться вперед, не отчаиваясь из-за неудач или критики…»
"……"
Слова, которые он когда-то с таким авторитетом бросал своим ученикам, вернулись к нему бумерангом. На мгновение профессор Урегор лишился дара речи.
Он смутно помнил, как изрыгал подобные фразы, снисходительно критикуя их посредственные зелья.
«Почему бы тебе просто не остаться там, в этой темной яме, со всеми этими двумя зловещими существами навсегда?»
«Он говорит о пожилых людях?»
Йи-Хан отряхнул грязь и пыль, размышляя, как профессор Урегор опознал старшего Джаруна и старшего Карнеллу.
«Я уже сказал тебе. Мне нужно сдать экзамены заранее».
«Ладно, ладно. Только не беспокойте слишком сильно других профессоров».
«Да, сэр».
И-Хан ответил, не меняя выражения лица, голос его был бодрым и вежливым.
Однако профессор посмотрел на него с сомнением, не уверенный, что И-Хан действительно понял или намеревался подчиниться.
…Если бы профессор Урегор знал, во что превратился Йи-Хан всего несколько минут назад, он, возможно, тут же вышел бы из себя.
Ни один уважающий себя маг не мог быть таким бесстыдным.
«Но вы можете свободно беспокоить профессора Вердууса».
"……"
«Что, почему? Мой экзамен можно разрезать и препарировать, используя мудрость директора, но профессор Вердуус, будучи милым бобром-полукровкой, должен получить свободный проход?»
«Я никогда не думал об этом в таком ключе... Нет, подождите. Экзамен профессора Вердууса — это нечто другое».
И-Хан начал объяснять свои слова.
Если и было одно недоразумение, которое ученики Школы Чар Эйнрогарда ненавидели больше всего, так это представление о том, что «в глубине души они уважают своих наставников».
Одно лишь произнесение подобной идеи заставило бы даже самых хладнокровных и невозмутимых студентов-чародеев тут же выхватить оружие.
И-Хан не был исключением.
Очарование полукровки-бобра давно утратило свою эффективность.
«Экзамен по <Магической архитектуре и ее материалам>, и я уже к нему подготовился».
Несмотря на всю свою добросовестность, И-Хан не полагался на древних архимагов в каждом экзаменационном вопросе.
Единственной причиной, по которой он посоветовался с молодым принцем по поводу экзамена профессора Урегора, было то, что он был невероятно сложным, и шансов на его завершение в отведенное время практически не было.
Но магия трансформации и экзамены по зачарованию — это разные истории. У него уже были планы, и он не чувствовал необходимости консультироваться с кем-либо по этому поводу.
В случае с экзаменом на трансформацию он постоянно практиковался. Что касается экзамена на зачарование…
«Я планирую представить результаты работы внешнего поручения».
"……"
Профессор Урегор был почти ошеломлен этим откровением.
Подумать только, его преследовали просто потому, что экзамен оказался слишком сложным!
Действительно ли небеса благоволят порочным студентам, а не добродетельным профессорам?
«Разве нет вероятности, что этого недостаточно?»
«Если этого недостаточно, я серьезно рассмотрю возможность донести на профессора Вердууса Его Величеству Уману…»
И-Хан ответил с гримасой.
Если бы результаты работы комиссии, одобренной северными рыцарями и магами, подверглись критике, речь шла бы не о том, чтобы убедить профессора Вердууса, а о том, чтобы вызвать аудиторов.
«Справедливое замечание».
Профессору Урегору ничего не оставалось, как сдаться.
Этот студент был слишком дотошен, чтобы сдать некачественную работу стороннему заказчику.
Если бы он съехал с дороги, он бы вообще не подумал о том, чтобы отправить его на экзамен Вердууса.
«Могу ли я это увидеть?»
«Одну минуточку… Вот он».
«Почему две книги?»
«О, не обращайте внимания на то, что внизу. Какие-то сумасшедшие маги настояли на том, чтобы включить его».
Йи-Хан холодно отверг то, что заставило бы темных магов севера плакать от негодования.
Профессор Урегор небрежно пролистал нижнюю книгу и замер, его глаза сияли.
«С этим… мы можем покончить с Вердуусом!»
"Прошу прощения?"
«А, я оговорился. Я имел в виду, что это может действительно удивить Вердууса».
«Для чего-то, что должно было просто удивить его, твое выражение лица кажется ужасно напряженным…»
Глава 1189
Профессор Урегор зрело отреагировал на абсурдную критику своего студента, отказавшись сердиться.
Он расслабил взгляд и улыбнулся самой доброй улыбкой, на которую был способен. Однако это лишь сделало Йи-Хана еще более осторожным.
«Я чувствую зловещую энергию».
«Я тоже так думаю», — согласился Йи-Хан с детенышем василиска.
Как существо, воплощающее в себе сущность яда и змеиной хитрости, он был особенно чувствителен к вредоносным аурам.
Несмотря на это, профессор Урегор был сосредоточен на чертеже, лежащем перед ним.
«Это... это действительно может разрушить разум профессора Вердууса!»
В то время как черновик Йи-Хана был практичным и логичным, нижняя часть представляла собой парад ослепительной темной магии.
«Око Ахрака», «Живые стены», «Кипящая тьма» — набор сложных темных заклинаний, с которыми даже профессор Урегор никогда раньше не сталкивался.
Он с трудом мог себе представить, какие темные маги были задействованы в его создании.
«Может, это ученики Ахрака? Но эти чудаки не стали бы заморачиваться с просьбой об учебе. Легион Оондоргу? Нет, эти безумцы такие же. Погодите, разве это не заклинание из Обсидиановой башни? Эти сварливые старые маги не поделились бы этим без солидной цены…»
Сколько бы он ни размышлял, на ум не приходило никаких вероятных виновников. В конце концов, профессор Урегор сдался, придя к выводу, что в этой области должны быть неизвестные темные маги, о которых даже он не знал.
«И как именно это должно погубить профессора Вердууса?» — с любопытством спросил Йи-Хан.
Не то чтобы он особенно хотел погубить Вердууса — скорее, это было проявлением врожденного любопытства волшебника.
«Все просто. Эти темные заклинания высокого уровня, должно быть, эзотерические и не широко известны, верно?»
"Вероятно."
Темные маги пробормотали объяснения, но Йи-Хан не обратил на них особого внимания. Тем не менее, он кивнул, уверенный в своем предположении.
«Они, должно быть, дали вам какое-то объяснение этим заклинаниям».
«Да, но я еще не до конца понял. Заклинания такие сложные…»
Естественно, чертеж не описывал эти продвинутые заклинания подробно, включая то, как их применять. Такие сложные описания потребовали бы нескольких томов.
Вместо этого чертежи обычно содержали только самое необходимое, оставляя магу возможность самостоятельно разобраться с остальным.
Вот почему темные маги на севере приложили столько усилий, чтобы научить Йи-Хана хотя бы одному заклинанию.
«Это не имеет значения!»
«Хотя это кажется важным…»
«Главное, что Вердуус тоже не поймет этих заклинаний».
Несмотря на то, что Вердуус был безумным гением, темная магия не была его специальностью. Он не смог бы расшифровать такие загадочные объяснения, не говоря уже о том, чтобы провести обратную разработку заклинаний.
«Если вы подадите это как дополнительное предложение — просто как один из вариантов — что, по-вашему, произойдет? Вердуус просто отмахнется от этого?»
«…»
И-Хан колебался.
Он чувствовал злые намерения профессора Урегора, но не мог отрицать, насколько заманчива была эта идея.
В конце концов, Вердуус был печально известен своей одержимостью магическими проблемами. Предъявить ему неразрешимую головоломку темной магии? Перспектива была заманчивой.
«Я подумаю об этом. Это не полностью мое творение, поэтому мне нужно все тщательно обдумать».
«Ха-ха, не торопись. Конечно, это немного жалит — сначала ты следуешь советам молодого директора, а теперь еще и это. Но, эй, без обид. Ха-ха».
«Я сделаю все возможное, чтобы включить это».
Йи-Хан молча решил быть более осмотрительным, когда в будущем будет искать помощи у молодого принца. Разочарование Урегора было очевидным.
«Мне следовало бы просто сказать, что я получил совет от существа из другого измерения…»
«Кстати, вы готовы к тесту профессора Йонламо?»
«Что? Ох…»
Прежде чем Йи-Хан успел нормально ответить, Урегор усмехнулся и отвернулся.
«Ты ведь не собираешься превращаться в дракона, правда? Не делай этого».
«…»
«Хм?»
Ожидаемый ответ — что-то вроде «Кто превращается в дракона? Ха-ха, отличная шутка, профессор!» — не прозвучал.
Вместо этого позади него возникло острое и тревожное предчувствие.
И тут в него полетели слова, словно ледяные лезвия.
«Подождите… разве превращение в дракона запрещено?»
Урегор чуть не закричал.
***
«Хотите увидеть профессора?»
"Да."
"Почему?"
Анпагон, выпускник Школы магии Чар, уставился на Йи-Хана в недоумении. Для него даже посещение лекций Вердууса казалось пустой тратой времени, так зачем же искать его вне класса?
«Мне нужно что-то предоставить для промежуточных экзаменов».
Промежуточный экзамен Вердууса не был заданием, основанным на результатах. Это было больше похоже на подачу исследовательского предложения. Не нужно ждать класса, чтобы продемонстрировать магию.
Пока они разговаривали, к ним присоединился Сигунтинг, студент младших курсов.
«О, что случилось?»
«Я здесь, чтобы увидеть профессора Вердууса».
«Что-то случилось?»
«…»
И-Хан был тронут их заботой. Старшие искренне заботились о своих младших.
«Мне нужно что-то предоставить для промежуточных экзаменов».
«Ну, сейчас это может быть сложно».
"?"
«Посмотри».
Старшие указали на дверь мастерской Вердууса. На видном месте висела табличка:
«Наверстываю упущенное время. Сосредоточен. Не беспокоить!»
«Он всегда ненавидел, когда его отвлекали, но никогда не закрывал пространство так, как сейчас. Но в последнее время из-за всех этих… визитов…»
«Визиты?»
«Ой, я имею в виду нападения. На него так часто нападают, что он немного на взводе».
Йи-Хан сосредоточил свои чувства на мастерской.
Это место ощущалось отчетливо необычно — за пределами просто сплошных барьеров или магически склеенных швов. Само пространство было искривлено и деформировано, блокируя вход.
«Как мне вообще начать решать эту проблему?»
Даже для Йи-Хана, который обычно интуитивно понимал магические структуры, эта была загадкой.
«Может быть, если я попробую применить силу…»
Бац!
Поднялась волна энергии, но искривленное пространство без труда рассеяло ее.
Затем раздался записанный заранее голос Вердууса:
«Не ломай его силой, Варданаз! Тебе придется его перестраивать!»
«…»
«…Я не ожидал, что он включит такую функцию».
Старейшины проклинали паранойю Вердууса, но не могли не восхищаться его изобретательностью.
Это заклинание было впечатляющим само по себе, но что было действительно поразительно, так это то, что он предсказал, что И-Хан попытается сломать его грубой силой. Если бы только такой талант можно было использовать во благо...
«Старшеклассники, пожалуйста, помогите мне».
«Извините, но даже я не могу этого нарушить. Лучше дождаться начала следующей лекции. К тому времени профессор выйдет».
Хотя расшифровать запечатанное пространство было возможно, это заняло бы непомерно много времени.
Попытка разорвать его сейчас будет медленнее, чем просто ждать, пока профессор Вердуус выползет, когда начнется лекция.
«Подожди, он ведь выйдет, да?»
«Ни за что… После такого унижения он ведь не будет прятаться, правда?»
Но никто из них не мог полностью исключить такую возможность. Такова была ужасающая репутация профессора Вердууса.
Пока старшеклассники перешептывались между собой, И-Хан глубоко задумался.
«Хм. Мне просто нужно сдать задание».
По правде говоря, И-Хан не горел желанием лично встречаться с профессором Вердусом или вести с ним длительную беседу.
Если бы они заговорили, Вердуус, скорее всего, сказал бы что-то раздражающее, например: «Зачем мне выходить?»
Все, что нужно было сказать, уже было в толстом документе. Все, что нужно было сделать И-Хану, — это найти способ донести это внутрь.
«Есть ли способ просто засунуть это внутрь?»
«Хм. Кажется, это сложно. Знаешь, пространство закрыто...»
«Нет, если это что-то незначительное, то это возможно».
"!"
Услышав слова Анпагона, двое учеников младшего курса удивленно повернулись к нему.
«Это действительно правда?»
«Да, хотя это будет нелегко. Необходимо соблюсти определенные условия. Во-первых, нам нужен кто-то, владеющий пространственной магией. Это не обязательно должен быть кто-то, способный пронзать насквозь, но, по крайней мере, средний уровень пространственной манипуляции...»
Поскольку это подразумевало проникновение через пространственную магию, естественно, требовался маг со значительными познаниями в этой области.
Анпагон нахмурился, пытаясь вспомнить, изучал ли кто-нибудь на его курсе пространственную магию.
"Я могу сделать это."
"..."
«...Я так и думал».
«Но, похоже, ты не знал...»
Сигунтинг бросил на Анпагона слегка скептический взгляд.
«Далее нам понадобится оборудование, чтобы ослабить пространственную магию профессора Вердууса».
«Есть ли такое?»
«Есть. Это артефакт, созданный старшеклассником Юкбелтиром, который называется «Космическое копье Юкбелтире». Он может временно устранить пространственные искажения. Он не сотрёт их полностью, но его должно быть достаточно, чтобы ослабить их».
План Анпагона был прост.
Ослабьте магию профессора Вердууса и за это короткое время используйте пространственную магию, чтобы перебросить задание внутрь.
Учитывая, что предмет был небольшим, а Варданаз обладала грубой магической силой, способной соперничать с кем угодно, это казалось правдоподобным.
«Вы ведь не пытаетесь доставить что-то, что может навредить профессору Вердусу, верно?»
«Я просто хочу сдать задание пораньше».
«Хорошо, я вас понял. Но если это задание имеет тайную функцию — атаковать его, я буду гораздо более мотивирован».
«...Где находится этот артефакт <Космическое Копье Юкбельтира>?»
И-Хан сменил тему. Двое старшеклассников пожали плечами.
«Разумеется, он у старшеклассницы Юкбелтире. Тебе понадобится ее разрешение, чтобы взять его».
«Похоже, это самая сложная часть этого плана».
"……"
Это была справедливая оценка.
Юкбелтире был не из тех, кто одолжит такую ценную вещь просто из доброты.
Йи-Хан задумался на мгновение, затем встал.
«Пожалуйста, подождите здесь минутку».
"???"
Когда младший ученик ушел, двое старшеклассников обменялись озадаченными взглядами.
«Он просто ушел, чтобы попросить об этом?»
«Он не какой-то наивный первокурсник. Он, вероятно, будет вести переговоры о торговле».
При упоминании о торговле их лица становились кислыми.
Они имели дело с Юкбельтире достаточно раз, чтобы знать, насколько беспощадными могут быть ее условия.
В отличие от других школ магии, где старшеклассники были наставниками своих учеников, Школа Чар славилась своими жестокими сделками.
Прошло время, и И-Хан вернулся, тяжело дыша.
"Я понял!"
«…Вы согласились помочь ей с чем-то? Это бы стоило вам много времени».
«Нет. Я его украл».
"?!?!?"
Они были ошеломлены.
«Как ты его украл?! Юкбелтир не тот, кого можно просто так перехитрить!»
«Я не могу раскрыть подробности, но мне помог человек, которому он доверяет».
«Это был старшеклассник Дирет?»
«Нет, это была не она».
«Кто еще это мог быть, кроме Дирета?»
«Я же сказал, что это не она!» — ответил И-Хан, необычно раздраженный.
Почему эти пожилые люди просто не поверили ему на слово?
«Ладно, хорошо. Главное, чтобы оно у тебя было. Я подготовлю заклинание, так что, Варданаз, будь готова бросить его внутрь».
"Понял."
Магия часто требовала сложной настройки, но действовала быстро, как только все было готово.
Разумеется, когда Анпагон активировал копье и нарушил запутанное пространство, задание мгновенно телепортировалось внутрь.
"Спасибо!"
«Не надо меня благодарить. Ты тот, кто принес копье, и ты тот, кто наложил магию. Просто убедись, что ты вернешь его, не попав в ловушку».
"Понял!"
Йи-Хан кивнул и бросился прочь с копьем.
Глядя вслед его удаляющейся фигуре, двое старших не могли не улыбнуться.
Возможно, терпение жестокого старшеклассника привело к появлению у них такого же ученика.
«Аааах!»
"???"
«Это профессор Вердуус только что кричал?»
«Подождите, его задание действительно было направлено на то, чтобы напасть на него?!»
«Что за фигня...»
Глава 1190
Пока они разговаривали, в воздухе раздался еще один крик.
«Аа ...
«Разве нам не следует проверить внутри?»
"Почему?"
«Ну, если на профессора напали — о, извините».
Сигунтинг понял свой глупый комментарий и немедленно задумался. Если бы профессор Вердуус подвергся нападению, правильным ответом было бы неторопливо потягивать чай, смотреть на пролетающих птиц и размышлять о смысле магии и жизни, а не спешить внутрь.
Конечно, мудрость Анпагона как старшеклассника дала о себе знать.
«Это не имеет смысла!»
«Не похоже, что на него напали».
"Блин."
Сигунтинг почувствовал себя преданным. Он доверял безрассудству своего подчиненного, но теперь узнал, что задание не было направлено на то, чтобы напасть на профессора Вердууса. Каким-то образом он почувствовал себя обманутым.
«Грррр…»
«Это звук неудавшегося заклинания».
«Неужели я закончу так же, когда буду учиться на четвертом курсе?»
Услышав о способности Анпагона определять настроение профессора по одним лишь стонам, Сигунтинг внезапно ощутил печаль.
Он действительно не хотел закончить так.
«Если это звук неудавшегося заклинания, разве это не кажется странным? Его заклинания не терпят неудачу просто так, из ниоткуда».
«Правда. Обычно заранее есть какой-то знак».
Анпагон кивнул в знак согласия. Хотя профессор Вердуус время от времени сходил с ума из-за своих заклинаний, обычно были предупреждающие знаки. Он часто бормотал вопросы вроде: «Что вы думаете об этом заклинании?» или «Почему оно не работает?» ближайшим студентам.
Но на этот раз таких признаков не было.
«Может ли это быть из-за задания, которое сдал младший сотрудник?»
«Нелегко свести с ума профессора... даже если это Варданаз...»
Анпагон задумался.
И его эксцентричный младший, и неуравновешенный профессор были грозными персонажами сами по себе. Но если бы ему пришлось выбирать, профессор Вердуус был бы более ненормальным из них двоих. Могло ли задание действительно довести его до такого состояния?
«Есть ли у вас планы проверить это самостоятельно?»
«Вы что, с ума сошли? Если хотите туда пойти, наймите наемников. Я туда точно не пойду».
Анпагон вздохнул, разочарованный решительным отказом Сигунтинга.
«Если бы только младший был настолько глуп, чтобы его обманули и заставили пойти...»
Хлопнуть!
"?!"
Вздрогнув от внезапного шума, оба обернулись и увидели Юкбелтире, который появился впервые за долгое время и пристально смотрел на них.
«В чем дело, сеньор? Для справки, я тоже занят».
«То же самое. Даже не думай давать мне задание».
«Я не собираюсь отдавать приказы своим некомпетентным подчиненным, так что прекратите говорить ерунду».
Сигунтинг был тронут холодным голосом, в котором не было ни капли эмоций, вплоть до слез.
«В то время я совершил ошибку, потому что это не было моей специальностью…»
«Успокойся. Она не имела в виду тебя. Она указала на ошибку, которую я совершил». Вмешался Анпагон, всегда миротворец.
«Я говорил о вас обоих», — спокойно объяснил Юкбелтире.
«…»
«…»
Каждый ученик фракции Чародейства Магии в какой-то момент был насильно призван в изнурительные проекты Юкбелтира. Когда их только что приняли в качестве младших классов, они часто следовали приказам старших, не задумываясь.
Неизбежно, что большинство из них совершили хотя бы одну ошибку во время выполнения таких ответственных задач.
Как студент второго курса может справиться со сложными проектами без ошибок? Только безумный гений, вроде студента пятого курса, мог бы справиться с этим.
«Итак, что привело вас сюда, старший?»
«Кто-нибудь из вас связался с <Космическим Копьем Юкбелтира>?»
«…»
«…»
Оба были ошеломлены, но сохранили нейтральное выражение лиц, отвечая.
"Нет."
«Зачем нам это делать?»
"Хм."
Юкбельтире задумался. Сигунтинг осторожно спросил: «Оно… исчезло?»
"Нет."
«Что? Тогда…»
«Он на три градуса отклонился от своего первоначального угла. Подозрительно».
«…»
Сигунтинг чуть не закричал.
«Какой псих помнит точный угол расположения артефакта?!»
«Может быть, вы ошибаетесь?»
«Я не делаю ошибок. В отличие от тебя, младший, я не путаю атрибуты ускорения и усиления».
«Аргх».
Сигунтинг молча выругался.
Он представил себе свои похороны, на которых Юкбелтире произнесет надгробную речь:
— Младшему, который перепутал атрибуты ускорения и усиления, испортив мой артефакт…
Ушш!
В этот момент пространственное искажение, ограничивавшее рабочее пространство профессора Вердууса, рассеялось.
Профессор с самым печальным и удрученным выражением лица в империи поплелся из комнаты.
«…Мне не хочется об этом спрашивать, но что-то не так?»
«Кто-нибудь из вас знает, как произносить заклинание <Глаз Ахрака>?»
Профессор Вердуус начал со странного и неожиданного вопроса, который ошеломил студентов.
«Я никогда о таком не слышал… Это что, темная магия? Ахрак звучит…»
«А как насчет <Живой стены>?»
«Понятия не имею».
«Что ты вообще знаешь?!»
Профессор Вердуус в отчаянии топнул ногой.
Обычно, если студенты чего-то не знали, он отмахивался от этого комментариями вроде: «Конечно, вы не знаете». Но эта реакция была совершенно иной.
Студенты, вместо того чтобы злиться, смотрели на него с подозрением.
«Может ли это быть?»
«Вы тоже этого не знаете, профессор?»
«…»
Профессор Вердуус опустил голову.
Для знатока магии заклинаний незнание того, как наложить недавно обнаруженное продвинутое темное заклинание, едва ли было чем-то постыдным. Описания в дополнительных заметках были скудными и неясными, так что это было понятно.
Но для такого человека, как Вердуус, которому нужно было знать все, чтобы чувствовать себя удовлетворенным, это было глубоко унизительно.
«Какое разочарование, профессор. Вы всегда подчеркиваете компетентность в магии, и все же…»
«Именно так! Возможно, пришло время уйти с должности!»
Студенты знали правду, но это не помешало им обрушить на меня шквал критики.
В конце концов, это был тот редкий случай, когда они могли свободно ругать профессора Вердууса.
Таков был путь фракции Волшебной магии — критиковать, пока есть возможность.
«Мне просто нужно больше времени…»
«Оправдания по поводу нехватки времени придумывают только некомпетентные волшебники».
«Если бы я мог взять в библиотеке несколько книг по Темной магии...»
«А оправдываться тем, что им нужны книги, — это занятие только никчемных волшебников! Ха-ха!»
"...П-подожди!"
Потерпев полное поражение от самого себя, профессор Вердуус удалился в свою мастерскую.
Он был полон решимости воссоздать это волшебство любой ценой.
Когда он уходил, ученики Школы Чар широко улыбались. Даже обычное каменное выражение лица Юкбельтира смягчилось в слабую усмешку.
«О, он это оставил».
Сигунтинг взялся за задание младшего специалиста, которое профессор Вердуус в спешке бросил.
Ну, если бы он был профессором, он, вероятно, запомнил бы это с первого взгляда и ему не пришлось бы носить это с собой...
"..."
Выражение лица Сигунтинга стало необычайно серьезным. Анпагон с любопытством заглянул через его плечо.
"Хм..."
Лицо Анпагона отражало серьезность его подчиненного.
Эти двое были совершенно сбиты с толку темной магией, описанной в документе. Что это за магия?
Профессор Вердуус, похоже, разобрался в его эффектах, но они оба ничего не знали...
«Императорский шрифт всегда был таким сложным? Это вообще написано настоящим имперским шрифтом?»
«Старший, не могли бы вы взглянуть на это?»
Они передали чертеж Юкбелтире, который молча его прочитал.
Младшие смотрели на старшего с надеждой в глазах. Конечно, этот несимпатичный старший все правильно объяснит.
«Я прочитал. Если никто из вас не трогал артефакт, я пойду».
«Подожди, нет...»
Прежде чем они успели его остановить, старший развернулся и ушел.
Он просто ушел?
«Он такой бессердечный. Неужели ему это даже не интересно?»
«Я уже чувствовал это раньше, но у этого старшего нет сочувствия. Иногда он даже жестче, чем профессор Вердуус».
Пока двое младших ворчали, Юкбелтире тихонько послала своей подруге бумажную птицу.
Ответ пришел почти сразу.
—Откуда мне знать, как накладывать <Глаз Ахрака>!? Спросите Учеников Ахрака!
"..."
На лице Юкбелтира промелькнула тень разочарования.
Затем прилетела еще одна бумажная птица.
"!?"
Он поспешно открыл его и обнаружил следующее сообщение:
«И кстати, я уже одолжил твое копье, так что не приставай к младшим!»
"..."
***
Пока ученики младших курсов Школы Чар оправлялись от шока, профессора переживали схожие потрясения.
Профессор Урегор извинился, смущенно взглянув на него.
«Прошу прощения, профессор Ризи. Мне следовало его остановить».
Профессор Йонламо молчал, все еще находясь под впечатлением от вида своего ученика, превратившегося в дракона.
Даже профессор Гарсия, пришедший просто понаблюдать, лишился дара речи.
«Не может быть... он действительно превратился в дракона?»
«А где профессор Вердуус?»
«Понятия не имею».
«Хм. Честно говоря, приятно не видеть, как он хвастается».
Профессор Урегор проворчал. Если бы Вердуус был там, он был бы невыносим, хвастаясь своей правотой.
В каком-то смысле его отсутствие было благословением.
«Подожди... ты сказал, он превратился в дракона?!»
Каким-то образом слух распространился, и профессора, ранее не имевшие к этому никакого отношения, начали появляться один за другим.
Прибыл даже Алкасис, профессор Школы Целительной Магии, который редко появлялся.
«Профессор! Я не ожидал, что вы придете!»
«Если кто-то может превращаться в дракона, нам нужно это оценить».
"..."
И профессор Гарсия, и студент, превратившийся в дракона, И-Хан, выглядели неловко.
Сколько работы они планировали из него извлечь после этого?
Тем не менее, собравшиеся профессора, казалось, были впечатлены. Даже Йонламо в конце концов вышел из шока и выглядел довольным.
«Превращение в дракона — это необыкновенный подвиг».
«Д-да, и все это благодаря вашему прекрасному преподаванию, профессор!»
Профессор Гарсия не замедлил льстить, и остальные последовали его примеру, осыпая похвалами.
Когда студент достигал чего-то выдающегося, профессор, естественно, заслуживал похвалы.
«Этот прорыв может существенно повлиять на магию призыва. Даже скрытные драконьи существа из других измерений могли бы...»
«И это заставило бы обычные спиртные напитки казаться еще более второсортными, не так ли?»
«Конечно. Зачем вообще спрашивать, профессор Гарсия?»
«Ха-ха... Просто интересно».
«Если студент Варданаз, способный превращаться в дракона, поддержит меня, разве это не увеличит вероятность того, что Император одобрит мою кандидатуру на пост директора Эйнрогарда?»
"..."
"..."
«П-правильно! Мы поддержим вас, профессор Йорзик!»
«Мы поддерживаем вас, профессор!»
«Спасибо! Спасибо всем!»
Пока профессора обсуждали что-то, их прервал последний прибывший.
Это был профессор Бентозол.
"...Ваааах!"
В тот момент, когда Бентозол увидел Йи-Хана в его драконьей форме, он разрыдался. Остальные профессора осторожно отступили.
Профессор Урегор одними губами спросил: «Кто его пригласил?»
Профессор Йорзик, вдохновленный эмоциональным проявлением Бентозола, подошел к нему.
«Я тоже тронут, профессор Бентозол. Достижение вашего ученика —»
"Теряться!!"
"!?"
Глава 1191
Профессор Йорзик был ошеломлен ничем не спровоцированной грубостью своего коллеги.
Хотя Йорзик был джентльменом Империи, известным тем, что никогда не терпел неуважения, даже ему приходилось делать исключение для тех, кто бил кулаками по земле и кричал навзрыд.
Каким бы утонченным ни был джентльмен, иметь дело с человеком, который, казалось бы, не в себе, — это совсем другое дело.
Профессор Урегор приподнял бровь и из любопытства спросил: «Вы плачете, потому что драконы слишком красивы, или потому что расстроены тем, что Варданаз сумел превратиться в одного из них?»
"Я не знаю!"
«А, так это и то, и другое».
Человеческое сердце, в конце концов, сложная штука. Вполне возможно проливать слезы благоговения и вдохновения, одновременно сгорая от зависти.
По мнению Урегора, профессор Бентозол воплощал оба чувства. Он был переполнен эмоциями, но также горел завистью — довольно мучительное сочетание.
«Кто звонил этому парню?»
— спросил Варданаз, преобразившийся в дракона, уже усталым тоном. Он думал, что это облегчение, что профессор Вердуус не появился, но тут без предупреждения появился еще более громкий профессор.
«Буху! Всхлип! Вааааааххх!»
«…».
«…Он что, уже превратился в зверя или что-то в этом роде?»
Профессор Бентозол не ответил на вопрос, вместо этого испустив вопли, которые становились все громче и печальнее. Его слезы так скопились под ним, что образовалась небольшая лужа. С отвращением Урегор поднял сапоги и поплелся дальше.
«Профессор Бентозол, пожалуйста, успокойтесь. Я понимаю, что вы, возможно, захотите сами превратиться в дракона, но магия не всегда...»
«П-почему, ик, почему ОН?! Ва ...
«Почему... ты...? А, понятно».
Сопоставив рыдания профессора, Урегор понимающе кивнул.
«Драконы — это просто такой вид, понимаешь? Пожалуйста, перестань плакать».
«Действительно, профессор, если вы собираетесь плакать, будьте любезны, сделайте это снаружи».
«…Даже Варданаз беспокоится о тебе».
Урегор ловко исказил смысл предыдущего вопроса Варданаза.
«Если ты перестанешь плакать, я подарю тебе чешую одного из моих учеников».
«Но разве они не исчезают, когда трансформация заканчивается?»
«Тсс! Тихо, дурак».
Профессор бросил взгляд на своего бестактного студента.
«Этот парень… серьёзно…»
Наконец, профессор Бентозол, казалось, исчерпал слезы, икая, он подтягивался. Остальные профессора собрались вокруг, чтобы утешить его.
«Когда-нибудь драконы, возможно, позволят и вам, профессор».
«В самом деле! В конце концов, ты так много сделал для драконов — даже если они этого не осознают».
«Я лично считаю, что вы — следующий наиболее вероятный кандидат на получение разрешения дракона».
Профессора повернулись к Варданазу, жестами призывая его сказать что-нибудь в поддержку.
"Эм-м-м…"
«Быстрее! Скажи что-нибудь!»
«П-превращение в дракона не всегда так здорово, как кажется?»
«…».
«…Забудьте об этом. Профессор Бентозол, просто не обращайте внимания на то, что он сказал».
Хотя профессор Бентозол, возможно, и был исключением, успешное превращение в дракона оказалось выгодным для Варданаз во многих отношениях.
Во-первых, это очень обрадовало оставшихся профессоров, которые стали гораздо более охотно его проводить.
«А, так вот почему профессор Баграк исчез! Ты сошел с ума, готовясь к тестам, вместо того чтобы просто спросить разрешения заранее. Мы бы позволили тебе подменить финальные экзамены, если бы ты просто высказался!»
«Я... не думал, что ты это позволишь».
«Так вот почему ты превратился в дракона?»
«Не совсем — просто мои другие трансформации не увенчались успехом, поэтому я начал с самой простой».
«Понятно. В любом случае, поторопись и уходи!»
Профессора оказались гораздо более любезными и внимательными, чем ожидал Варданаз. Выслушав его объяснения, они проявили гибкость, несмотря на строгие правила школы.
Их готовность помочь в конечном итоге стала свидетельством их заботы о своих учениках.
***
«И вот так я получил разрешение уйти».
«…Понятно. Понятно…»
На рассвете профессор Кирмин стоял на краю кустарника у входа в Эйнрогард и выглядел явно озадаченным, слушая историю своего студента.
Он ожидал, что Варданаз успешно сдаст все экзамены, но удивительная доброта профессоров превзошла его воображение.
Конечно, магические способности Варданаз уже были доказаны без всяких сомнений, так что в испытаниях не было никакой необходимости... но все же...
«Это действительно нормально? Нет, забудьте об этом. Просто сосредоточьтесь на Болади».
Кирмин отбросил свои мысли. Варданаз заранее запросил компанию Кирмина для этой вылазки.
Учитывая способности Болади, отправка его ученика одного, скорее всего, привела бы к тому, что последнего избили бы и отправили обратно ни с чем.
«Где профессор Ким?»
«Я ей не звонил».
«Что ты имеешь в виду? Я думал, ты сказал... Подожди, ты ей не звонил?!»
«Это была ложь. Я думал, вы слишком волнуетесь, профессор».
«…»
Профессор Кирмин был совершенно ошеломлен.
Каков учитель, таков и ученик, говорили они, но видеть, как эта дурная привычка уже проявляет себя, было шокирующе.
«Лгать именем Гарсии? Невероятно».
Пока его профессор стоял в молчаливом недоумении, Варданаз достал из сумки подготовленный контракт.
«Технически эта вылазка не связана ни с какой официальной миссией, а это значит, что мне не разрешат уехать. Поэтому... я подготовил фальшивую комиссию».
Варданаз стал настолько известен своими частыми поездками, связанными с миссиями, что некоторые студенты шутили: «Он что, уже стал профессором?»
Однако правда оставалась: он был всего лишь студентом. Без законной комиссии он не мог покинуть территорию кампуса.
Он мог бы использовать существующую миссию как предлог, но Варданаз посчитал даже это пустой тратой времени. Он намеревался немедленно выследить профессора и вернуться как можно скорее.
«Дай-ка я посмотрю», — сказал Кирмин, потянувшись за бумагой.
***
От имени семьи Краха,
Этот контракт поручает магу из семьи Варданаз собрать и проанализировать следующие магические явления…
***
Глаза Кирмина расширились от шока.
Мастера магии иллюзий были мастерами в обнаружении подделок и фальсификаций, и Кирмин не был исключением. Однако, как бы внимательно он ни изучал документ, он не мог найти никаких изъянов.
Печать семьи Краха была безупречна, на пергаменте имелся отличительный водяной знак семьи, а почерк и подпись были идентичны настоящим.
«Как вам это удалось? Семья Краха не из тех, кто оставляет свои символы и документы открытыми для легкой подделки».
«Это не подделка. Это настоящее».
"…Что?"
«Я попросил об этом заранее. Чистый лист комиссии с печатью семьи».
Неспособность Кирмина найти хоть какой-то изъян в фальшивой комиссии имела смысл. Хотя цель документа была сфабрикована, все остальные его аспекты были полностью подлинными.
Ранее Варданаз получила чистый лист поручения с печатью и подписью семьи, выданный не кем иным, как самой матерью Гайнандо.
"!!!!"
Кирмин был ошеломлен.
Это не то, что мог получить каждый. Чистый документ комиссии с официальной печатью семьи Краха и фирменным бланком был практически заряженным оружием.
При неправильном использовании кто-то может вставить любые возмутительные условия, какие только пожелает, например, потребовать горы золота, и семье Краха будет практически невозможно это оспорить.
Все в документе, от печати до бумаги, было подлинным.
Но вот студент из другой семьи небрежно держит в руках такой опасный предмет. В это было трудно поверить.
«Подождите... это что-то, что было у принца? Может быть, на случай непредвиденных обстоятельств, когда он покидал кампус...?»
«Нет. Гайнандо не получила его. Она передала его мне напрямую».
"…Что?"
Ответ Варданаз вызвал у Кирмина мурашки по коже.
Все в Империи знали репутацию леди Крахи. Как глава одной из самых богатых семей, она внушала уважение, куда бы ни пошла. Но это... это было более чем смело.
«И она даже не дала его своему сыну?!»
Это было поразительно.
Семья Краха не случайно добилась своего богатства и влияния.
Кирмин почувствовал странное чувство восхищения леди Крахой.
Одно дело доверять другу своего ребенка, но дать ему то, что вы не доверили бы даже собственному сыну? Это требовало непревзойденного уровня проницательности.
Очевидно, леди Краха верила, что если Гайнандо когда-нибудь понадобится помощь, Варданаз придет на помощь без колебаний. В противном случае такой поступок был бы немыслим.
«Я думал, что мне никогда не придется этим воспользоваться, учитывая все мои уже полученные заказы. Но вот они. Пойдем, убедим рыцарей».
«П-правильно».
В этом семестре Варданаза на каждой вылазке сопровождали рыцари.
Это означало, что для того, чтобы эта фальшивая комиссия сработала, ему пришлось бы обмануть и их.
Хотя многие из Рыцарей Смерти, похоже, питали определенную симпатию к Варданазу, если бы они обнаружили, что поручение было фальшивым...
«Внезапная комиссия? Очень хорошо. Давайте выдвигаться».
«Соберите праздных! Эй, прихватите и этого идиота с железным горшком!»
Рыцари, которые отдыхали, даже не потрудились изучить документ. Они просто встали и приготовились к отъезду.
Варданаз и Кирмин обменялись озадаченными взглядами.
«Вы не собираетесь проверять комиссию…?»
«С десятками заказов в этом семестре, как вы думаете, когда мы успеем осмотреть каждый из них? Просто скажите нам, куда именно».
«…Ну ладно…»
Скрывая неловкость, Варданаз кивнул.
Это было хорошо, но все равно казалось пустой тратой времени.
Он приложил все усилия, чтобы использовать официальную печать семьи Краха, но это осталось совершенно незамеченным.
***
Амрек Барк, старший брат Бартрека Барка и гном из рыцарей Полумесяца, стоял на третьем этаже гостиницы, осторожно глядя на дорогу внизу.
Его рыцари в настоящее время выслеживали профессора из Эйнрогарда.
Маги Эйнрогарда славились своей ужасающей силой, способной заставить даже рыцарей Империи дрожать от страха.
А профессор из Эйнрогарда? Это был совсем другой уровень.
«Но страх сам по себе не является оправданием для отказа от действий».
Глаза Амрека светились убежденностью, пока он ждал отчета своих подчиненных.
Неважно, насколько могущественным может быть маг, он не сможет вечно скрываться от Рыцарей Полумесяца Ночи. Их обширная и сложная сеть, созданная на протяжении столетий, сделала побег практически невозможным.
«Мы нашли его!»
Один из рыцарей ворвался в комнату, его лицо раскраснелось от волнения. Амрек одобрительно кивнул и спросил: «Где он остановился?»
«В таверне «Отрезанная луна». Кажется, они смешались с бродячими наемниками из другого города».
«Впечатляющая маскировка. Вот что делает боевых магов такими проблемными».
Амрек в отчаянии щелкнул языком.
В отличие от учёных-книжников, боевые маги, закалённые хаосом войны, были хитрыми противниками.
Даже несмотря на то, что их замаскировала магия трансформации, они были достаточно осторожны, чтобы остановиться в грубой гостинице с наемниками. Это был не первый раз, когда они проделывали такие трюки.
«Но, Командир Барк, почему именно мы преследуем этого мага?»
"Хм?"
Амрек на мгновение заколебался.
По правде говоря, у него не было особенно веской причины. Он просто помогал своему тупому младшему брату, разыскивая профессора друга, который был к нему необычайно щедр.
Объяснить это подчиненным было... сложно. Особенно учитывая контекст.
"Хорошо…"
«Идиот! Если бы он мог этим поделиться, разве ты не думаешь, что он бы уже нам рассказал? Ты что, не понимаешь значимости звания профессора Эйнрогарда?!»
Другой рыцарь отругал своего товарища.
Тайное преследование профессора из Эйнрогарда было непростым занятием.
Сам факт того, что Амрек руководил операцией, говорил о важности миссии.
"Мои извинения!"
«Нет, нет. Именно так. Я не могу поделиться подробностями, но это важно».
Амрек с облегчением выдохнул, благодарный за вмешательство, и снова обратил внимание на улицу.
Глава 1192
«Этому магу действительно нужно как можно скорее прекратить двигаться».
"Я согласен."
В настоящее время пятеро рыцарей из ордена Рыцарей Полумесяца Ночи рухнули от истощения, преследуя свою неуловимую цель.
Погоня за постоянно движущимся магом без отдыха дала о себе знать, хотя им и приходилось меняться сменами, чтобы не отставать.
«Если мы потеряем его в этот раз, другого такого шанса у нас не будет».
Тот факт, что им вообще удалось продолжить преследование, стал возможен только благодаря полосе удачи, благоприятствовавшей рыцарям.
Метод, выбранный Рыцарями Полумесяца для этой миссии, был прост: подавляющее численное превосходство.
Рыцари рассредоточились по западным городам и поселкам, систематически проверяя каждую гостиницу и приют, где могли остановиться путешественники.
Конечно, они не были такими агрессивными, как Варданаз, который врывался в места, требуя: «Выходите, подозрительные!», и затевал драки. Вместо этого они осторожно проверяли всех путешественников, проявляющих даже слабые следы магических аномалий, собирая и сопоставляя информацию.
После того, как список был сужен, рыцари использовали свою обширную сеть и ресурсы для проверки личности этих людей. Любой, чья личность оставалась неподтвержденной, становился объектом прямого наблюдения и преследования.
Рыцари Полумесяца Ночи были известны своей цепкостью, с репутацией людей, способных бежать без устали от самого дальнего края западного побережья до болот Кошмара. Они были экспертами в настойчивом, методичном выслеживании.
Как только вы привлекли их внимание, побег стал практически невозможен.
Но даже в этом случае, чтобы найти профессора Эйнрогарда, требовалось больше, чем просто умение — нужна была удача.
В гостинице, где остановился профессор, произошла массовая драка, которая разрушила безупречную маскировку мага и оставила в воздухе слабые следы магии.
Оттуда рыцари Полумесяца Ночи неустанно преследовали. Когда один рыцарь падал, другой занимал его место, гарантируя, что погоня никогда не прекратится.
«Если бы мы только могли наложить на него какое-нибудь отслеживающее заклинание... но он слишком проницателен, чтобы позволить этому случиться».
«Сэр Барк, прибыли маги Эйнрогарда».
"Окончательно!"
Лицо Амрека засияло. Он ждал подкрепления, и его своевременное прибытие стало облегчением.
Хотя у Рыцарей Полумесяца Ночи были свои собственные опытные маги, встреча с профессором Эйнрогарда была нетривиальным делом. Наличие дополнительной поддержки было необходимостью.
«Впустите их! Скорее!»
Варданаз, профессор Кирмин, Ибинта и два Рыцаря Смерти поднялись по лестнице.
Присутствовавшие там Рыцари Полумесяца Ночи инстинктивно узнали Рыцарей Смерти, и на их лицах отразилась смесь благоговения и ужаса.
«Вы случайно не…?»
— Да, ваши догадки верны, малыши.
«Для меня большая честь познакомиться с вами! А тот, что рядом с вами, тоже рыцарь?»
— А, это раб.
Лицо Ибинты исказилось от разочарования. Быть внезапно втянутым в эту историю было достаточно плохо — неужели они действительно должны были унизить его вдобавок?
«Простите?»
— Обычно во время миссий по отслеживанию берут с собой раба для выполнения черновой работы…
«Достаточно. Выйди на минутку. Нам нужно поговорить».
Варданаз решительно выпроводил Рыцарей Смерти. Как подчиненные Принципала Черепа, всегда существовал риск утечки информации о плане выслеживания профессора Болади.
Однако «Рыцари Полумесяца Ночи», похоже, были задеты этим исключением.
—Вы нам не доверяете?
— Нет нужды так тщательно подражать паранойе своего хозяина...
Не обращая внимания на их жалобы, Варданаз закрыл дверь, а профессор Кирмин быстро наложил звукоизоляционное заклинание.
Варданаз повернулся к Амреку, намереваясь выразить свою благодарность. Несмотря на связь Амрека с Бартреком, этот уровень помощи был немалым одолжением.
«Я ценю…»
«Вы Варданаз, не так ли? Большое спасибо!»
Амрек внезапно заключил Варданаза в медвежьи объятия, и удивительная сила гнома застала его врасплох.
"…Прошу прощения?"
«Благодаря тебе Бартрек не провалил экзамены! Я так благодарен!»
«…».
«…».
И Варданаз, и Кирмин мгновенно поняли ситуацию. Смутившись, Варданаз попыталась ответить дипломатично.
«Бартрек прекрасно справился сам. Я лишь немного помог...»
«Даже не пытайся. Ни ты, ни кто-либо другой из семьи Барк не поверите в это. Даже профессор вон там знает лучше».
'Блин.'
Кирмин чуть было не сказал что-то в знак протеста, но слишком поздно понял, что его нерешительность уже выдала его.
Если бы он сразу это отрицал, его слова могли бы показаться искренними. Но теперь...
«Давайте оставим это. У нас есть работа. Что касается профессора Баграка, вы не шутили, говоря о том, какой он беспокойный».
Амрек передал отчет от «Рыцарей Полумесяца Ночи» Варданазу и Кирмину.
Устремив взгляд в окно, Амрек спросил: «Профессор, каков наш следующий шаг? Стоит ли нам отправить ему сообщение?»
«Вы отслеживаете их уже больше суток?» Кирмин слегка нахмурился.
«Да, но мы регулярно меняли персонал…»
«Тогда они, вероятно, уже заметили. Варданаз, очевидно, что профессор Баграк использует рыцарей для какой-то цели. Нам нужно действовать первыми».
Голос Кирмина был решительным, удивив и Варданаза, и Амрека.
«Профессор уже знает, что за ним следят? Это абсурд…»
«Это не имеет смысла...»
«Просто доверьтесь мне и помогите. У вас есть список известных людей в этом городе, к которым трудно подойти, но которые все же находятся на разумном расстоянии?»
Хотя Амрек был поражен, его опыт рыцаря быстро дал о себе знать. Насколько бы эксцентричными ни были маги, лучше всего было приспособиться к их нетрадиционным методам. А с магом Эйнрогарда странные планы были в порядке вещей.
«Есть список, составленный рыцарями, но…»
«Передай это.
««Кто из них несет на себе самую темную тень смерти?»»
Профессор Кирмин провел ладонью по бумаге, размазывая кровь по списку. Кровь скручивалась и собиралась над одним именем.
«Сэр Рамберн, вампир из города Альки в западном регионе. Это должен быть он. Варданаз, пойдем встретимся с твоим хозяином!»
Кирмин обернул свою все еще кровоточащую руку легкой магической тканью и резко жестикулировал. Амрек, перегруженный вопросами, заговорил раньше Варданаза.
«Вы хотите сказать, что сэр Рамберн в опасности?»
«Скорее всего, бывший выживший из культа Сангвироса. Профессор Баграк охотится за остатками поклонников злого бога».
«Рамберн?»
Амрек не смог скрыть своего потрясения.
Сэр Рамберн был не только невероятно богат, но и имел безупречную репутацию.
Хотя он не был особенно общительным (он предпочитал тихую жизнь в своем поместье), всякий раз, когда он появлялся на публике, дворяне и купцы старались заслужить его расположение.
В отличие от большинства аристократов, за ним почти не ходило никаких темных слухов.
—Сэр Барк! Наемники из таверны «Отрезанная луна» уже в пути!
Крик рыцаря снаружи подтолкнул Амрека к действию. Он быстро выглянул в окно.
Конечно, наемники уходили толпой, их внезапный отъезд был столь же странным, сколь и тревожным. Они уже заплатили за свое жилье — почему сейчас?
«Не поддавайтесь на их уловки. Это явно отвлекающий маневр. Отправляйтесь прямиком в поместье Рамберна!»
Кирмин сбежал по лестнице, как буря. Глядя на его свирепую спину, Амрек в замешательстве спросил: «Эти двое враги или что? Мне быть начеку?»
«…Удивительно, но они друзья!»
***
Поднять группу бродячих наемников было несложно. Достаточно было шепнуть: «Рыцари гонятся за тобой».
Немногие наемники были свободны от чувства вины, и еще меньше могли игнорировать такую угрозу, особенно когда она исходила от устрашающих Рыцарей Полумесяца.
«Это действительно рыцари! Черт возьми, я понял, что что-то не так, когда мне приснился этот плохой сон!»
«Нам стоит избегать запада какое-то время. Это место словно проклято. Сначала эти психи всех согнали, а теперь это?!»
Наемники, убедившись в присутствии рыцарей, тихо выругались и бросились в противоположном направлении.
Их инстинкт подсказывал им, что лучший шанс спастись — держаться вместе. Если кто-то попадется, это создаст возможность ускользнуть и для остальных.
Испуганные уличные торговцы поспешно расступались, когда наемники проносились мимо, направляясь на восток.
«В восточной стене есть боковые ворота! Мы можем прорваться и затеряться в толпе снаружи!»
Кто-то крикнул, и группа кивнула в знак согласия. Восточные ворота плохо охранялись, а за ними находилась оживленная площадь, полная путешествующих торговцев и караванов — идеальное место для исчезновения.
При необходимости они могли украсть лошадей или лодки, чтобы скрыться.
Но когда они бежали, на их пути возникло большое дворянское поместье. Некоторые наемники свернули, чтобы избежать столкновения, но другой крикнул: «Просто прорвитесь через него! У нас нет времени объезжать! Ублюдки из Полумесяца идут за нами!»
«Разрушь это!»
Загнанные в угол и отчаявшиеся, наемники действовали смело, прорвавшись через передние ворота и устремившись через сады поместья к задней стене. Охранники поместья, застигнутые врасплох, бросились им наперерез.
«Уйди с дороги! Мы здесь не для того, чтобы тебя грабить! Уйди, и никто не пострадает!»
«Ты сумасшедшая наемная сволочь! Ты вообще знаешь, чей это дом? Уничтожь их!»
Начался хаос, когда стражники столкнулись с убегающими наемниками.
Тем временем через окно четвертого этажа поместья незаметно проскользнула тень.
«Наемники устраивают переполох?»
«Да, сэр. Но не о чем беспокоиться».
Господин Рамберн, старый вампир, раздраженно щелкнул языком. Его управляющий низко поклонился, извиняясь.
«Я лично проведу переподготовку охранников».
«Тебе лучше поступить так. После того, сколько я им плачу, такой уровень некомпетентности неприемлем».
Не получив ответа, Рамберн повернул голову и бросил на него сердитый взгляд — и увидел перед собой совершенно неожиданного человека.
Позади него стоял не его управляющий, а знакомый маг-вампир.
Профессор Болади холодно посмотрел на него.
«Рамберн. Последователь культа Сангвироса. Это верно?»
«…!!!»
Рамберн почувствовал, как кровь в его жилах превратилась в лед.
Он тут же пожалел о своих предыдущих приказах. Отправка даже охранников верхнего этажа на ликвидацию беспорядков во дворе сделала его полностью уязвимым.
«П-подождите. Давайте обсудим это. Я больше не связан с культом!»
Он не лгал.
В далеком прошлом, как и многие западные вампиры-дворяне, он предавался поклонению культу, принося жертвы в обмен на власть. Но после жестокой чистки Империей культа Сангвироса, Рамберн разорвал все связи, дистанцировавшись от его остатков.
«Ваше богатство».
"…Что?"
Резкий вопрос поразил Рамберна, как удар. Но он сразу понял.
Большую часть его состояния составляли сокровища, подаренные Сангиросом в обмен на жертвоприношения.
«Я... я пожертвую все. Все до последней капли. Это приемлемо?»
«Ваша репутация».
«…Я… я признаюсь во всем публично».
Рамберн прикусил губу, чувствуя себя униженным, но у него не было выбора.
Его жизнь была важнее его гордости.
Чтобы выжить, он был готов пожертвовать всем — своим богатством, своей репутацией, всеми последними крохами того, что даровал ему злой бог.
«Вас это устраивает? А?»
Болади слегка покачал головой. Подняв руку, он указал прямо на Рамберна.
Осталось одно.
«Что? Чего еще ты можешь хотеть?!»
Осознание этого пришло к Рамберну слишком поздно.
Сангирос не просто дал ему богатство и престиж — он даровал ему молодость и жизненную силу.
«Но это у меня в крови! Ты не можешь это вернуть, не так ли? Ты что, собираешься высушить меня досуха?!»
Болади кивнул без колебаний.
Глаза Рамберна вспыхнули яростью.
«Ты проклятый негодяй! В старые времена ничтожный вампир из такой паршивой семьи, как твоя, не осмелился бы даже посмотреть мне в глаза!»
Его речь резко оборвалась.
В последний момент, когда Рамберн пришел в сознание, он увидел, как его обезглавленное тело разбрызгивает кровь по всей комнате.
«Мне следовало убить их всех тогда…»
Глава 1193
Прежде чем труп его жертвы успел коснуться земли, профессор Болади полностью его уничтожил, не оставив и следа.
В подобных убийствах самым главным правилом было не оставлять улик.
К тому времени, как управляющий придет в себя, он будет сбит с толку внезапным исчезновением своего хозяина. В сочетании с хаосом во дворе, восстановить то, что произошло, будет почти невозможно.
Этого замешательства хватило бы Болади, чтобы уничтожить еще четыре или пять целей.
"!"
Профессор, который даже не вздрогнул, обезглавливая своего старого врага, бросил испуганный взгляд вниз.
Во двор поместья ворвались две знакомые фигуры: его ученик и его… друг.
***
"Профессор!"
«Говори. Я слушаю!»
Кирмин, двигавшийся словно размытое пятно впереди Варданаз, резко жестикулировал.
«Возможно, уже поздно спрашивать, но что, если профессор Баграк снова сбежит?»
«…»
Если бы присутствовал Скелетный Директор, он бы назвал их идиотами и уволил. Но, что удивительно, ни у Кирмина, ни у Варданаза не было окончательного решения.
Кирмин нервно сглотнул. «В этом-то и проблема, да?»
«Разве мы не можем использовать магию, чтобы прижать его? У нас даже есть Рыцари Смерти».
Он действительно его ученик?
Рыцари смерти, следовавшие за ними, не могли не подумать об этом.
Студенты, пытающиеся вернуть своих хозяев, обычно выбирали убеждение или искренние мольбы. Но этот? Он сразу перешел к магическим ограничениям.
Но опять же, это казалось вполне уместным. Ученик Баграка явно унаследовал «методы решения проблем» своего учителя.
«Воистину, что посеешь, то и пожнешь».
«При нормальных обстоятельствах мы могли бы это сделать. Но этот ангел нарушил пространственную структуру».
«Этот проклятый ангел!»
Варданаз редко скрежетал зубами, но сейчас он это сделал.
«Измерение Сияющего Забвения», украденное Афазрагоном и позднее захваченное профессором Болади, продолжало доставлять массу неприятностей.
Благодаря своим уникальным свойствам он делал побег слишком простым даже для таких опытных людей, как Кирмин или Рыцари Смерти.
«В следующий раз, когда я увижу этого ангела, я утащу его прямиком в глубины карцера Эйнрогарда».
«…Но я не сдался полностью», — добавил Кирмин, и его тон резко изменился.
"!"
Глаза Варданаза загорелись. Как и ожидалось, у его профессора был план.
«Что это? Подожди, ты же не отравил заранее еду профессора Баграка или что-то в этом роде, верно…?»
«Варданаз, я думаю, тебе нужно перестать читать так много детективов. Мой план гораздо проще: искреннее убеждение».
«Силой дружбы?»
Это было не так эффектно, как щелкнуть пальцами и заковать Баграка в цепи, но пока цель была достигнута, Варданаз не стал бы жаловаться.
«Нет. Убеждение должно исходить от тебя, Варданаз».
"…Прошу прощения?"
Варданаз был ошеломлен. Он не мог себе представить, чтобы Баграк слушал хоть что-то, что он говорил.
В конце концов, в прошлый раз этот человек его просто проигнорировал.
«Он скорее послушает ученика, чем друга. Он не очень хорошо принимает советы друзей».
«У тебя действительно нет наготове какого-нибудь яда? Или, может быть, магии иллюзий...»
Кирмин решительно покачал головой.
Как бы он ни желал быстрого решения, реальность всегда была сурова. Иногда приходилось просто решать проблемы лицом к лицу.
«Я не собирался этим делиться, но, учитывая ситуацию, я резюмирую. Вы ведь знаете о глубокой неприязни Баграка к культу, верно?»
Варданаз кивнул.
Скелетный Директор не поделился всеми подробностями, но было ясно, что вражда между Баграком и культом была глубокой.
Кирмин помедлил на полпути, затем, наконец, начал объяснять.
«В то время среди вампирских семей на западе существовала своеобразная тенденция — магический ритуал, обещавший награды в обмен на кровавые жертвоприношения. Иногда он даровал молодость, иногда силу, а иногда даже дар предвидения».
«…Это…»
Даже Варданаз, которая была не чужда странной магии, не могла не чувствовать себя обеспокоенной.
«Люди действительно думали, что это хорошая идея?»
«Да. Оглядываясь назад, становится очевидно, что это было связано со злым богом. Но тогда культ Сангвироса не был широко известен. Что еще важнее, большинство знатных семей не были столь искусны в магии, как мы. Необычная магия часто приобретала кратковременную популярность в высшем обществе — это было не редкостью».
В отличие от студентов Эйнрогарда, которые отшатывались даже при упоминании магии, большинство людей в Империи по-прежнему относились к ней с интересом и любопытством.
Не было ничего необычного в том, что давно забытые заклинания всплывали на поверхность и становились мимолетной тенденцией в аристократических кругах.
«Эта тенденция распространилась со скоростью лесного пожара. Вампиры, и без того склонные к потреблению крови, оказались особенно восприимчивы к ней».
Среди западных вампирских семей большинство высокопоставленных домов с энтузиазмом восприняли эту тенденцию.
Общество вампиров в Империи было гораздо более замкнутым, чем у других видов, что только увеличивало скорость его распространения. Как только оно укоренилось среди высших домов, оно быстро просочилось в низшие.
«Подождите... Профессор Баграк... он ведь не был в этом замешан, не так ли?»
— спросил Варданаз, его голос был полон тревоги. Кирмин вздохнул, его тон стал горьким.
«Нет. Семья Болади была одной из неверующих. Было несколько домов, которые сочли эту тенденцию подозрительной и держались на расстоянии, хотя у них не было большой власти».
Кирмин снова колебался, на этот раз даже дольше, чем прежде. В конце концов он решился.
«Нет смысла тянуть с этим, поэтому я скажу прямо. Западные семьи вампиров не всегда были столь враждебны друг к другу. Высшие дома смотрели свысока на неверующих, но не предпринимали против них никаких реальных действий... пока не вмешался злой бог».
Ни один культ, посвященный злому богу, никогда не раздавал свои благословения даром.
Сначала Сангвирос, злой бог, щедро вознаграждал своих последователей даже за простые жертвы. Но в конце концов его истинная природа проявилась — он начал требовать от своих самых преданных подчиненных гораздо больших подношений: жизни их собственных сородичей.
"!!"
«И, естественно, целями стали более слабые, неверующие семьи, которые всегда были для них занозой... одной из которых была семья Болади. Мне не нужно объяснять дальше, не так ли?»
Варданаз мрачно кивнул.
Он уже знал, что культ Сангвироса принес крах западным вампирским семьям. Он не осознавал, насколько далеко он зашел — принося в жертву своих собственных родственников.
«Болади тогда хотел отомстить, но реалистично, он не мог выследить всех участников. Конечно, он мог устранить тех, кто был напрямую замешан, но общее количество косвенных связей было бы в десятки, если не в сотни раз больше. Кроме того, уже проводилась масштабная чистка».
Независимо от того, насколько обширны были земли Империи или насколько автономны ее регионы, подобные зверства не могли скрываться вечно.
Сам Принципал Черепа повел Имперскую армию окружить и очистить весь западный регион. В такой масштабной операции даже профессор Болади не смог бы действовать свободно ради своей личной вендетты.
Кирмин предположил, что кто-то вроде сэра Рамберна едва выжил, проскользнув сквозь хаос.
«Как вы думаете, он сейчас охотится за всеми, кого упустил тогда?» — спросил Варданаз.
«…Я не уверен, Варданаз», — нерешительно ответил Кирмин.
Несомненно, были люди, которые все еще тайно придерживались злой веры, остатки культа были разбросаны по всему региону.
Уничтожение этих остатков заставило бы культ отреагировать, это был бы стратегический шаг, позволяющий отрубить им руки и спровоцировать их на действие.
Это была эффективная стратегия... но Кирмин не мог избавиться от терзавшего его беспокойства.
Он не мог быть уверен, подходил ли его друг к этому делу с ясными, рациональными намерениями или его действиями все еще двигала тлеющая, неутоленная жажда мести.
Скелетный Директор настаивал, что Болади можно доверять. Однако образ его старого друга, охваченного яростью, задержался в памяти Кирмина.
«В любом случае, сделайте все возможное, чтобы задержать его. Займите его на некоторое время».
— Если мы застанем его врасплох, мы сможем его сдержать. Просто создадим брешь.
«Разве они не говорили мне просто убедить его...?»
Варданаз недоверчиво уставился на Кирмина и Рыцарей Смерти. Неужели он всерьез верил, что сможет убедить профессора Болади словами?
***
«Кто ты?! Исчезни!»
Волнение во дворе достигло апогея, когда наемники и охранники поместья агрессивно отреагировали на Варданаза и внезапное вторжение группы.
Наемники, все еще на грани преследования рыцарей Полумесяца, осторожно держали оборону. Тем временем, охранники поместья, которые еще не усмирили наемников, были встревожены еще одной группой злоумышленников.
Уже находясь под огромным стрессом из-за внезапного появления Болади, стражники вспыхнули. Их глаза горели враждебностью, когда они готовились действовать.
Кирмин поднял руку, чтобы успокоить ситуацию.
«Мы не знаем, что происходит внутри, поэтому давайте не будем обострять ситуацию без необходимости. Я разберусь с этим».
«Маг! Будь осторожен...»
Один из стражников, сообразительный и осторожный, потянулся за артефактом, чтобы противостоять любой магии.
Но его подготовка оказалась напрасной. В одно мгновение все во дворе замерли, словно их души вытащили из тел.
"???"
Глаза Варданаз расширились от шока.
Ни одна магия иллюзий, которую он когда-либо изучал, не демонстрировала столь мгновенной и ошеломляющей эффективности.
«Что это за заклинание? Карманное измерение? Нет, слишком тихо… Злой глаз? Но такой мощный мистический взгляд…»
Почувствовав замешательство Варданаза, Кирмин повернулся к нему с неловкой улыбкой.
«Варданаз, я знаю, что тебе любопытно, поэтому я скажу тебе все сразу. Не распространяй это. Моя мать... суккуб».
"!!!"
Варданаз был настолько ошеломлен, что едва успел осознать, что сказал Кирмин, прежде чем снова испытал шок.
Расовая сила демонов сновидений, как и окаменевший взгляд василиска, была, как известно, трудноуправляема. Это не то, что можно было направить на одного человека, не трогая другого — она либо действовала на всех в радиусе действия, либо вообще ни на кого.
«Вы можете контролировать силу суккуба с такой точностью?»
«Не совсем так. Я просто накрыл все поместье. На тебя это просто не подействовало, Варданаз».
— Мы нежить, так что на нас это тоже не действует, — добавил один из Рыцарей Смерти.
Когда Варданаз повернулся, он увидел Амрека, стоящего застывшим, тупо уставившегося вдаль пустым взглядом. Он сделал себе мысленную заметку извиниться, как только все закончится.
«Ну что ж, пойдем наверх».
«Подождите минутку», — вмешался Варданаз.
Уже испытав на себе талант Болади к ускользанию, Варданаз не собирался рисковать.
По двору разнесся слабый звук ломающихся костей.
У рыцарей смерти отвисла челюсть. Они предполагали, что у Варданаза есть несколько трюков в рукаве, но такого они не ожидали.
Варданаз трансформировался — в черного дракона.
«Давайте двигаться!»
— Э-э… ладно…
Будучи полностью трансформированным черным драконом, Варданаз прорвался сквозь стены и потолок поместья, устремляясь к четвертому этажу.
"!"
Болади, который планировал сбежать во время хаоса, застыл в шоке при виде своего ученика. Впервые за много лет он запнулся, уставившись широко раскрытыми глазами.
Рушащиеся стены и обломки едва ли были замечены. Важно было внезапное появление дракона в середине его планов.
«Что, черт возьми, здесь происходит?»
Воспользовавшись минутным отвлечением Болади, Рыцари Смерти выскочили из-под крыльев Варданаза.
— Поймал его!
— Профессор Кирмин, вырубите его! Давайте запрём этого смутьяна в самой глубокой камере Эйнрогарда!
«…Разве мы не должны его убедить?»
Варданаз, вернувшийся из своего драконьего облика и кашляющий сквозь пыль, с недоверием посмотрел на рыцарей.
Рыцари Смерти избегали его взгляда, явно смущенные.
— Конечно, сначала нужно убедить. Давай. Убеди его. Мы в тебя верим!
Внезапный всплеск ободрения больше походил на давление, чем на поддержку.
Болади скрестил руки на груди и посмотрел на Варданаза с легкой ухмылкой.
«Я думал, я сказал тебе сосредоточиться на самообучении».
«Ну… насчет этого…»
Когда Варданаз заколебался, Кирмин громко прочистил горло, дав ему знак не отступать.
— Это он убегает, Варданаз! Не пугайся сбежавшего профессора!
«Профессор, вы не можете просто так уйти из школы и действовать по собственной прихоти».
«У меня есть веская причина».
Болади спокойно объяснил свои действия, прибегнув к той же логике, которую уже знал Варданаз: превентивное нападение на культ с целью перенаправить его ненависть и стратегически ослабить его.
«А ты, Варданаз, разве ты не выходишь за рамки своих полномочий? Уходишь без надлежащего поручения?»
«Э-это потому что…»
— Безнадежно.
Рыцари Смерти покачали головами.
Отношения между учителем и учеником были явно неблагоприятными.
В этот момент у них не оставалось другого выбора, кроме как держать Болади без сознания достаточно долго, чтобы не дать ему сбежать с помощью своих пространственных трюков.
Глава 1194
«Думайте о нем как о профессоре Вердуусе, преемнике».
Один из Рыцарей Смерти прошептал это, пытаясь подбодрить Варданаза.
Это не принесло ни малейшей пользы.
«Это что, совет?»
Варданаз едва удержался от того, чтобы закатить глаза. Увидев, что его ученик колеблется, Кирмин вмешался, чтобы протянуть руку помощи.
«Если учитель действует безрассудно, разве не логично, что ученик последует его примеру?»
«У нас двоих разный уровень полномочий».
«Вот почему Варданаз был гораздо более сдержан в своих поисках!»
"?"
— ?
И Варданаз, и Рыцари Смерти остановились.
«Подождите… неужели?»
«Это… звучит неправильно».
Рыцари смерти вспомнили действия Варданаза после исчезновения Болади.
Врывались в случайные города, задерживали мелких преступников и кричали: «Ты ведь поклоняешься злому богу, да? Отрицаешь это? Ладно — приведи мне настоящего, если ты такой невинный!»... это было что угодно, только не тишина.
По сравнению с тайными убийствами Болади подход Варданаза был воплощением хаоса.
«…»
Но Болади, не зная о методах своего ученика, погрузился в тихие размышления.
Рыцари смерти обменялись лукавыми ухмылками.
«Он понятия не имеет!»
—Абсолютно. Он был таким сдержанным. Кто может это отрицать?
«Ходят слухи, что маги Эйнрогвардии сеют хаос в городах...»
— Беспочвенные слухи. Не обращайте на них внимания.
Рыцари смерти были не просто хитрыми, они были бесстыдными.
Понимая, что спорить с ними бесполезно, Болади переключил свое внимание на Варданаз.
«В любом случае, ты высказал свою точку зрения. Возвращайся в Эйнрогард и сосредоточься на учебе».
Болади прибегнул к логике, используя свое положение учителя. Второкурсник должен быть погружен в магию на территории школы, а не гоняться за своим учителем на охоте.
Кирмин почувствовал, как от разочарования у него заскрипели зубы.
«Он сам нарушает все правила, но ожидает, что его ученик будет следовать им неукоснительно. Бесстыдство даже по отношению к другу».
Однако Варданаз глубоко вздохнул. Время, которое ему подарили Кирмин и Рыцари Смерти, дало ему возможность собраться с мыслями.
«Сохраняйте спокойствие».
Некоторые профессора несли ауру, которая могла подавить вас, если вы им это позволите. Главное было не отступать.
Как бы нелепо это ни звучало, совет обращаться с Болади как с Вердуусом имел под собой определенные основания.
«Я отказываюсь».
"?!"
Болади не отреагировал немедленно, но глаза Кирмина расширились от шока. Он не ожидал, что Варданаз так прямо столкнется с Болади.
«И почему это так?» — спросил Болади размеренным тоном.
«Потому что возвращаться было бы бессмысленно. Я бы узнал больше, охотясь на злых богов самостоятельно».
«…»
—…
И Кирмин, и Рыцари Смерти уставились на него, разинув рты.
«Он действительно это сказал?»
Но затем один из Рыцарей Смерти тихо пробормотал:
— Справедливости ради надо сказать, что преемник заслужил право выдвигать подобные требования.
По правде говоря, Варданаз опережал своих сверстников на годы в плане магического мастерства. Если кто-то и имел квалификацию, чтобы делать такие смелые заявления, то это был он.
«Это ошибка», — сказал Болади спокойным, но твердым голосом.
Несмотря на неповиновение своего ученика, Болади оставался сдержанным. Он объяснил, что, хотя талант и достижения Варданаз были исключительными, магия — это дисциплина, требующая равновесия.
Чем быстрее вы бежите, тем больше вероятность упустить важные детали.
Особенно для такого мага, как Варданаз, который практиковал несколько школ магии, пренебрежение основополагающими аспектами может привести к значительным пробелам в навыках.
«Вы можете свернуть гору одним щелчком пальцев, но если вы не можете даже вскипятить чайник, какой в этом смысл? Вернитесь, пересмотрите свои основы и усовершенствуйте то, что вы сделали в спешке».
"Понял."
«Хорошо. Давайте вернемся».
"Нет."
«…»
Болади моргнул, его самообладание слегка пошатнулось.
«Я всегда хотел прославить семью Варданаз и облегчить бремя Его Величества. Охота на злых богопоклонников — идеальный способ сделать и то, и другое».
«…»
Впервые за долгое время Болади лишился дара речи.
Тем временем Рыцари Смерти были на грани слез.
«Я никогда не думал, что доживу до этого дня…!»
Много лет назад они наблюдали, как Болади игнорировал все попытки обуздать его, вызывая бесконечные головные боли у других.
«Это, должно быть, карма. После всех неприятностей, которые он причинил, теперь его очередь страдать».
Поскольку противостояние между учителем и учеником становилось все более напряженным, Кирмин осторожно вмешался.
«Болади, как насчет компромисса? Почему бы нам всем не вернуться в Эйнрогард на данный момент? У Варданаза все еще впереди промежуточные экзамены».
Если сравнивать культ Сангвироса с промежуточными экзаменами Эйнрогарда, то последние кажутся смехотворно незначительными, но Кирмин хорошо знал своего друга.
Болади мог быть невыносимо упрямым, но его гордость как профессора могла поколебать его.
По крайней мере, стоило потратить немного времени и подумать о возможных компромиссах.
Но, как всегда, друг Кирмина превзошел ожидания.
«Я уже все организовал. Лорд Гарзидхахака будет курировать промежуточные выборы Варданаза вместо меня».
"…ВОЗ?"
Кирмин, Варданаз и даже Рыцари Смерти выглядели совершенно сбитыми с толку.
«Когда он это приготовил?»
Выслеживание остатков культа Сангвирос не должно было оставить ему времени на подобные мероприятия.
«Кто такой Лорд Гарзидхахака?» — спросил Варданаз.
«Неважно», — быстро перебил Кирмин. «Не в этом суть. Итак, если подвести итог, вы не собираетесь возвращаться в школу?»
«Я уже объяснил свои причины», — ответил Болади, стоя прямо и непоколебимо. Если проблема была снаружи, зачем ему возвращаться в Эйнрогард?
«Хорошо, тогда я присоединюсь к Варданазу в охоте на злых богопоклонников. Здешние рыцари наверняка окажут нам свою помощь».
Лицо Варданаза засияло. «Отличная идея, профессор! Давайте прочистим города, как в прошлый раз, и выкорчуем их всех!»
«…Это не совсем то, что я имел в виду, но ладно! Если ты готова, Варданаз, то и я тоже».
—Мы тоже в деле!
Профессора, студенты и рыцари сплотились, их решимость ярко сияла.
Чтобы победить упрямого вампира вроде Болади, отступление было не вариантом. Они уставились на него, словно бросая ему вызов возразить.
Но вместо того, чтобы возразить, Болади слегка наклонил голову, на его лице отразилось недоумение.
«Как в прошлый раз?»
«…»
— …
Замешательство Болади было очевидным. Он не санкционировал никаких масштабных «зачисток городов» раньше, так что же именно имел в виду Варданаз в прошлый раз?
Осознав свою оплошность, Варданаз быстро исправился.
«Это не важно. Важно то, что если вы не вернетесь, мы сами проведем зачистку».
—И при большой поддержке мы сделаем это гораздо громче и нагляднее, могу добавить.
«Мы даже можем взять с собой профессора Кима для дополнительной помощи», — вмешался Кирмин, усиливая давление.
Это была безжалостная словесная осада, но Болади, всегда являвшийся олицетворением упрямства, продемонстрировал, почему в юности он довел до грани гибели так много Рыцарей Смерти.
"Очень хорошо."
«…»
—…
Варданаз и Рыцари Смерти ошеломленно уставились на него.
Казалось, в мире Болади не существовало понятия переговоров или компромисса.
Кирмин вздохнул, покачав головой в знак смирения. «Ничего не поделаешь. Придется прибегнуть к последнему средству».
«…Подожди, есть еще один план?»
Варданаз бросила на Кирмина взгляд, полный раздражения и любопытства.
Если такой план существовал, почему он не воспользовался им раньше?
Кирмин поморщился. «Это не секретный план. Ты тоже это знаешь, Варданаз».
"Что?"
«Вырубите его, а затем заприте в самой глубокой части Эйнрогарда, пока не закончится чистка. Посмотрим, сработает ли там его трюк с прыжками между измерениями».
— Как и в школьные годы, профессор, вы так легко не отделаетесь.
Даже когда Кирмин и рыцари излучали убийственные намерения, Болади оставался невозмутимым. Его немигающая уверенность подразумевала, что если его схватят, он сможет сбежать в течение нескольких дней.
«Подождите, подождите. Это не выход», — прервал его Варданаз, всплеснув руками.
Как бы ни было заманчиво нейтрализовать Болади силой, Варданаз сомневался, что это будет эффективно — или мудро. Вероятность его побега была одной проблемой, но последствия попытки этого плана были совершенно другой.
— Не волнуйся, наследник. Мы знаем о его способностях. Сбежать будет не так-то просто.
«Это не то, о чем я беспокоюсь!» — резко ответила Варданаз.
Кирмин глубоко вздохнул. «Варданаз, поверь мне, я не хочу так поступать со своим другом. Но у нас нет выбора».
«…Должен быть другой путь, компромисс, с которым мы все сможем согласиться».
"Как что?"
***
Час спустя.
Группа двигалась как единое целое: Болади шел впереди, а остальные следовали за ним.
На лице Кирмина отразилась смешанная эмоция.
«Действительно ли это лучший вариант?»
Удивительно, но они нашли компромисс, который устроил и Болади, и Варданаз: вся группа будет сопровождать Болади в его стремлении к мести.
Болади, несмотря на всю свою гордость и упрямство, не был дураком. Как только Варданаз доказал, что может — и будет — стоять на своем, Болади выбрал практичное решение. Позволить своему ученику присоединиться к нему было безопаснее, чем оставить его действовать в одиночку и, возможно, подвергнуться опасности.
С точки зрения Болади, эта договоренность была вполне рациональной. Однако то, как это прозвучало бы для других, было совсем другим вопросом.
Кирмин уже мог представить себе реакцию таких фигур, как инспектор Уман или профессор Гарсия.
— «Итак, вы отправились за профессором-мошенником, а потом присоединились к нему в зачистке вместе со студентом второго курса? Все профессора Эйнрогарда такие безрассудные?»
— «Профессор Кирмин, шокирует то, что вы вообще рассказали мне об этом. Я полагал, что вы не посчитаете нужным меня информировать после того, что случилось в прошлый раз. Не трудитесь извиняться — я планирую обращаться с вами так же и впредь. На самом деле, я не думаю, что я даже буду называть вас «профессором». Просто «незнакомец».
«…»
Кирмин тяжело вздохнул. На мгновение спина Болади стала выглядеть невыносимо ударяемой.
«Я бы предпочел иметь дело с видимыми неприятностями, чем с невидимыми, но все же…»
Стук, стук.
Задумавшись, Кирмин почувствовал прикосновение к плечу. Он повернулся, на его лице отразилось раздражение.
«Что теперь?»
«Я хотел бы узнать, как идут дела у Варданаза в учебе», — прямо сказал Болади.
«…О, так вот что тебя интересует?»
Кирмин изобразил на лице широкую саркастическую улыбку, прежде чем поднять средний палец.
— Он лучший ученик. Теперь доволен?
Рыцари смерти, следовавшие за ними, кивнули в знак согласия. Хотя жест был не совсем уважительным, утверждение не было неверным.
Болади, не обратив внимания ни на палец, ни на сарказм, просто снова обратил внимание на дорогу, уже высматривая следующую цель.
«Варданаз...»
— Даже не беспокойся и спрашивай.
Даже Рыцари Смерти прервали его на этот раз. Болади, не дрогнув, продолжил, как будто ничего не произошло. Когда допрос дошел до Ибинты, бедный рыцарь заметно побледнел.
Будучи наименее значимой фигурой в этой мрачной обстановке, он не был заинтересован во вмешательстве.
«Н-не спрашивай меня. Я здесь просто ради развлечения. Я даже не понимаю магию!»
"Я понимаю."
Наконец Болади вытащил кусок пергамента и начал писать.
Любопытство взяло верх над Кирмином, он взглянул — и тут же пожалел об этом.
***
Директору,
Я хотел бы узнать о текущих успехах Варданаз в учебе…
***
«Эй! Тебе не нужно это отправлять!»
Вырвав письмо из рук Болади, Кирмин тут же сжег его дотла.
«Неужели этот человек не понимает, что значит отпустить ситуацию?»
Глава 1195
Наблюдая за мелочными препирательствами профессоров, Варданаз наконец вмешался.
«Не могли бы вы просто спросить меня напрямую о моем прогрессе?»
«Это было бы некорректно», — не колеблясь, ответил Болади, в очередной раз продемонстрировав свою непоколебимую логику.
При оценке магии студента полагаться исключительно на его показания было невозможно. Точные оценки требовали вклада объективных, квалифицированных третьих лиц.
Варданаз подавил вздох, заметив, как Кирмин поднял второй средний палец за спиной Болади. Он продолжил, пытаясь сохранить самообладание.
«Профессор, вы буквально сбежали из школы. Я почти уверен, что спрашивать директора еще менее уместно».
«И почему это так?»
Болади выглядел искренне озадаченным. То, что профессор временно покинул школу, не означало, что они не должны быть в курсе успеваемости своего студента. Что касается Болади, директор, безусловно, понимал разницу между личными делами и профессиональными обязанностями.
- Может быть, потому, что большинство людей не отправляют письма, отказавшись от своих обязанностей…
Один из Рыцарей Смерти пробормотал себе под нос.
Долгая история Эйнрогарда полна эксцентричных личностей, но даже среди самых безумных профессоров никто никогда не сбегал и не отправлял потом небрежное письмо с запросом.
«Почему бы тебе тогда не пойти и не отправить письмо?» — сказал Варданаз, и в его голосе прозвучал лишь намёк на искренность.
В конце концов, если группа была озадачена и раздражена Болади, было бы справедливо, если бы директор разделил с ними те же чувства.
— Мы бы не рекомендовали. В отличие от вас, директор вряд ли рассердится на такое письмо.
На самом деле, зная личность директора, он мог бы даже включить в свой ответ детали, которые Варданаз предпочел бы скрыть.
Услышав это, Варданаз почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
«Вы правы. Вы все гораздо мудрее меня, как и ожидалось от опытных ветеранов».
— Не знаю, почему ты понял это сейчас, но… спасибо, наверное.
Рыцари смерти, несмотря на похвалу, выглядели не слишком воодушевленными.
Они не возражали против похвалы за убийство монстров или демонтаж ловушек, но когда их хвалили за предупреждение кому-то не писать письмо? Это было странно разочаровывающе.
Какую репутацию мы имеем у него?
Пока Варданаз общался с Рыцарями Смерти, Кирмин воспользовался возможностью, чтобы предоставить Болади краткий обзор последних событий.
«В северном задании мы столкнулись с темными магами, один из которых заключил сделку с Ведьмой Хаоса…»
«Разве это не было опасно?» — спросил Болади.
«И кто тот, кто оставил нас разбираться с этим?» — парировал Кирмин. «Темные маги пригласили нас, назвавшись Последователями Ахрака…»
Болади покачал головой. Ситуация звучала далеко не идеальной.
«Мне это не нравится».
«Легион Ундоргу».
«Даже меньше».
«Я не спрашивал твоего мнения, так что молчи».
Болади, уловив редкое искреннее раздражение в тоне Кирмина, решил промолчать.
Разговор быстро развивался, и в конце концов они достигли темы промежуточных экзаменов.
«Профессор Урегор, к сожалению, в этом семестре пережил сильное потрясение…»
Болади бросил на друга долгий вопросительный взгляд. Выражение его лица говорило: «Зачем ты рассказываешь мне эту не имеющую отношения к делу чушь?»
Осознав свою ошибку, Кирмин неловко признался: «Ладно, это неважно. Не знаю, зачем я об этом заговорил».
«Когда вы собираетесь рассказать о магии превращения?»
«Я уже дошел до этого. Наберитесь терпения».
— …
Рыцари смерти почувствовали укол сочувствия к Урегору. Эти молодые профессора иногда были слишком.
«Превращение в дракона — это...»
«Профессор, нам нужно продолжать двигаться вперед. Пока подчиненные сэра Рамберна, возможно, не осознают, что происходит, повторяющиеся инциденты в конечном итоге привлекут внимание. Ярые противники могут начать что-то подозревать».
«Понял. Но насчет превращения в дракона...»
«Пожалуйста, поделитесь с нами списком оставшихся целей. Если мы будем работать вместе, мы сможем уничтожать их более эффективно!»
«…»
Болади остановился как вкопанный и уставился прямо на Варданаза.
Раньше такой прямой взгляд от его хозяина заставил бы Варданаза пошатнуться. Но в последнее время ученик выработал свой собственный сорт бесстыдной уверенности. Он встретил взгляд Болади с искренним выражением, как будто не мог понять, почему может возникнуть проблема.
«…Лучше воздержаться от превращения в дракона».
«А».
Несмотря на все усилия Варданаза, Болади все же сумел воспользоваться возможностью преподать свой урок.
В этот момент Варданаз осознал свою ошибку: в своей растущей уверенности он оставил пробел между словами, чем умело воспользовался Болади.
«Мне следовало бы продолжать его обрывать».
«Ваши магические резервы могут быть в порядке, но нагрузка на ваше тело значительна».
«Я в курсе. Если только мне не придется столкнуться с особенно сильным противником или мне не понадобится грубая сила, я больше не буду трансформироваться».
Главным преимуществом драконьей трансформации Варданаза были его ошеломляющие физические возможности: огромный размер, разрушительная сила и непревзойденные защитные свойства.
Однако ему еще предстояло овладеть другими способностями, которыми обладают драконы, — мистическими силами, на совершенствование которых даже чистокровным драконам требовались десятилетия тренировок.
Из-за отсутствия потребности в сырой массе или долговечности трансформация часто оказывалась ненужной.
«Возможно… если только «грозный противник», о котором вы говорите, не сам Болади».
Кирмин не мог не задуматься. Что-то в тоне Варданаза подсказывало, что Болади может быть тем «сильным противником», которого он имел в виду. Конечно, нет… верно?
Группа прибыла в крепость Рыцарей Смерти, одно из их многочисленных тайных убежищ, расположенных по всей Империи.
Хотя рыцари смерти Эйнрогарда часто действовали за пределами школьных территорий, их обязанности распространялись на имперские территории, что требовало сети безопасных мест. Эти убежища, регулярно проверяемые и перемещаемые, имели решающее значение для поддержания их деятельности.
«Расходы, должно быть, астрономические», — подумал Варданаз, любуясь крепостью.
Расположенное недалеко от городских ворот, скромное двухэтажное здание снаружи казалось обычным, но внутри его было нагружено передовыми магическими защитами. Тонкость его чар делала его еще более впечатляющим — сокрытие столь мощной магии требовало большего мастерства, чем ее открытая демонстрация.
И все же, каждый раз, когда использовалось убежище, его заменяли.
«Неудивительно, что директор постоянно жалуется на финансы».
Болади нарушил тишину. «Следующая цель — маг Энстер».
«Энстер?» — воскликнул Амрек, его лицо выражало недоверие. «Может быть, ошибка? Ты уверен?»
Шок рыцаря не был необоснованным. В то время как тайные сделки Рамберна были подозрительны, репутация Энстера была безупречной.
Энстер был известным призывателем и мастером по созданию малых и средних големов. Его знания и навыки принесли ему славу не только в городе Альки, но и в других регионах.
Более того, Энстер был известен своей щедростью. Он открыто делился своими знаниями с другими магами и был добр даже к немагам, часто помогая бедным города.
Даже нищие часто посещали его мастерскую, что свидетельствовало о его доброте.
«Его благожелательность — это фасад», — спокойно сказал Болади.
«А… фасад?»
Выжившие из культа Сангвирос были экспертами в сокрытии на виду. Те, кто не были, были пойманы и наказаны во время чистки.
Публичная персона Энстера была всего лишь маской. Под ней скрывался зловещий маг, использовавший запретные знания, дарованные Сангвиросом, в темных целях.
«Он приносит своих жертв в жертву, чтобы превратить их в боевых големов».
«…»
Амрек вздрогнул, его лицо побледнело от ужаса.
Независимо от того, насколько обширна территория, которую охватывали Рыцари Полумесяца Ночи, пробелы в их контроле были неизбежны. Но подумать только, что такой опасный человек действовал прямо у них под носом...
Это было, мягко говоря, унизительно.
Однако после первой волны самоупрека пришло любопытство.
«К-как именно вы это узнали?»
Голос Амрека выдал его недоверие. Если даже рыцари не узнали правду, как этот профессор сумел раскрыть такую тайну?
«Я слышал это от демона, которого Энстер недавно заразил», — сухо ответил Болади.
«…????»
Амрек моргнул, думая, что он ослышался.
«Ты спросил демона? И он просто… сказал тебе?»
Демоны не были известны своей склонностью к сотрудничеству. Если бы они были такими общительными, их печально известная репутация не существовала бы.
«Более или менее», — ответил Болади, и в его тоне не было и тени иронии.
Кирмин неловко кашлянул, быстро переведя разговор в другое русло. Он хорошо представлял себе, что подразумевал под собой «метод» Болади.
«А, есть особый метод, который мы используем исключительно в Einroguard. Очень... секретный. Ха-ха-ха».
"Ага, понятно!"
Несмотря на очевидную бессмыслицу, Амрек посмотрел на Варданаз с понимающим выражением лица, как будто все внезапно обрело смысл.
Кирмин замер. Что именно он понял?
«Мой брат как-то об этом упомянул! Он сказал, что Варданаз убеждает демонов и делает их своими слугами! Это и есть секретный метод?»
Глаза Амрека заблестели от осознания, когда он связал все детали в историю, которую услышал много лет назад.
«…»
«…»
И Кирмин, и Варданаз в смятении опустили головы.
Варданаз внутренне сжал кулаки.
«Бартек, ты болтливый идиот!»
Если Бартек распространял такие преувеличенные истории, кто знает, какую чушь распространяли его другие друзья из Башни Белого Тигра в своих родных регионах?
— Если Энстер все еще жив, он явно более осторожен, чем Рамберн, — пробормотал Рыцарь Смерти.
Роковой ошибкой Рамберна была его неспособность отказаться от своего богатства и репутации. Несмотря на свое темное прошлое, он цеплялся за свой дворянский статус, открыто живя в имперском обществе, как будто ничего не произошло.
Он не бежал в далекие западные моря или за восточные горные хребты, где его было бы почти невозможно выследить. Вместо этого он глупо поселился в другом месте Империи, разгуливая, как настоящий аристократ.
В глазах Рыцарей Смерти такое высокомерие было практически призывом к возмездию.
Энстер, напротив, казался гораздо более благоразумным.
Он не выставлял себя напоказ, как дворянин, и не жил в подозрительном уединении. На первый взгляд, он казался активным и доступным членом магического сообщества.
— Полагаю, его мастерская должна быть хорошо защищена?
Болади кивнул в знак подтверждения, вызвав коллективный вздох рыцарей.
— В таком случае он, скорее всего, также построил пути отступления. Маги, которые хорошо бегают, всегда так делают.
«Совершенно верно», — добавил Варданаз с подчеркнутым энтузиазмом.
Кирмин прищурился, почувствовав в словах своего ученика тонкий намёк, но решил не комментировать.
— Возможно, нам следует сначала услышать мысли наследника. У вас есть какие-то идеи? Они не должны быть полностью сформированы.
Амрек не обращал особого внимания. Он уважал навыки Варданаза как мага, но он все еще был студентом второго курса.
Когда дело доходило до проникновения в укрепленную мастерскую мага, наверняка именно такие опытные рыцари, как он, должны были разработать план.
«Чтобы выманить Энстера или застать его врасплох...»
«Ну», начал Варданаз, «у меня есть возможность отдавать ограниченные приказы другим поклонникам злых богов. Если я отправлю их первыми, это может его успокоить».
Крах!
Амрек, все еще сидевший, от шока опрокинулся назад.
Глава 1196
Рыцари Смерти, наблюдая, как Амрек рухнул назад в своем кресле, одновременно наклонили головы.
— Стул старый?
Они с любопытством посмотрели на своего младшего. Для кого-то калибра Амрека опрокинуться вот так было... необычно.
«Нет, это не стул! Ты вообще слышал, что он только что сказал? Он может командовать злыми богопоклонниками!»
— Да, отбросы стада Прахгала.
"???"
Небрежные ответы Рыцарей Смерти только усилили замешательство Амрека.
«Я что, тут странный?»
Командовать поклонниками злых богов? Это звучало абсурдно. Истинные фанатики даже не стали бы слушать доводы разума, не говоря уже о том, чтобы выполнять чьи-то приказы.
Иметь дело с наемниками, которые вступили в организацию ради денег, было достаточно сложно, но с фанатиками? Это невозможно.
«Как... как это вообще возможно?» — пробормотал он.
«Есть некая Ведьма, — небрежно объяснила Варданаз. — Она придумала способ обмануть епископа другого культа, что позволяет нам отдавать косвенные приказы их подчиненным».
«Это невероятно опасно», — добавил Болади, нахмурившись.
Как профессор Эйнрогарда, он был хорошо знаком с репутацией Ведьмы. Существа, подобные ей, многомерные сущности, которые охотились на неосторожных магов, имели долгую историю ведения контракторов к гибели.
«Я отнесся к контракту со всей осторожностью», — спокойно сказал Варданаз.
«Он прав», — вмешался Кирмин, приняв сторону Варданаза. Рыцари смерти кивнули в знак согласия.
— Он знает, что делает. Это не первый его рискованный контракт.
— Он прекрасно ладит с Директором Черепа, не так ли? Не о чем беспокоиться.
«Это не...»
Болади начал спорить по этому поводу, но разговор быстро перерос в полноценную дискуссию.
Дискуссия бурно развивалась, затрагивая такие темы, как «Насколько опасна Ведьма?», «Если вы поладите с Директором Черепом, сможете ли вы справиться и с Ведьмой?», «Почему Варданаз всегда заключает контракты с опасными существами?» и «Профессор, вы критикуете меня за контракт, хотя это вы сбежали из школы!»
Амрек сидел, ошеломленный, наблюдая за хаотичным обменом репликами.
Неужели все это «управление злыми богопоклонниками» закончится на такой будничной ноте?
Он ожидал более глубокого объяснения или, по крайней мере, какого-то стратегического сеанса, но маги отнеслись к этой теме как к обыденной детали.
Наблюдая за ошеломленной реакцией Амрека, Ибинта, сидевшего рядом Рыцаря Полумесяца, удовлетворенно ухмыльнулся.
«Наконец-то нашелся кто-то, кто понимает мою боль».
Будучи единственным «нормальным» в группе сумасшедших, Ибинта всегда чувствовал сокрушительную тяжесть того, что он был единственным голосом разума. Теперь, видя, что Амрек растерян, он ощутил странное чувство товарищества.
«Кхм. Все?»
Амрек громко прочистил горло, вернув внимание магов к реальности.
«Давайте не забывать, что мы здесь, чтобы разобраться с магом Энстером. Каков план?»
— Действительно. Профессор Болади, мы ждем ваших указаний. Что бы вы ни выбрали, мы это уважаем.
«Привлечение почитателей злых богов пока нецелесообразно», — сказал Болади.
Реакция была немедленной и громкой.
— Я так и знал! Игнорируя все усилия, которые ваш ученик вложил в этот план!
— Типичная гиперопека! Вспомните свои школьные годы — как вам не стыдно?!
— Он бы отверг план Варданаза, каким бы он ни был!
«П-пожалуйста, успокойтесь!»
Видя, что ситуация накаляется, Варданаз вмешался в качестве посредника. Его попытка оказалась на удивление эффективной: Рыцари Смерти и Кирмин успокоились, хотя и неохотно.
«У профессора Болади наверняка есть свои причины», — сказал Варданаз, стараясь сохранить нейтральный тон. «Может быть, у него есть план получше, или... дело не только в том, что Ведьма опасна, верно?»
Он повернулся к Болади, на его лице отразился вопрос.
«…Это одна из причин», — спокойно признал Болади.
Варданаз вздохнул и повернулся к остальным.
«Могу ли я теперь перейти на вашу сторону?» — спросил он, указывая на Рыцарей Смерти и Кирмина.
— Никогда не поздно присоединиться к нам, наследник. Мы ждали.
Варданаз не мог не пробормотать себе под нос.
«Лекции профессора тоже не были наполнены безопасными заклинаниями. Это так лицемерно».
"О чем ты говоришь?"
Озадаченное выражение лица Болади ясно дало понять, что он искренне не понимает жалобы Варданаза.
«…Ничего! Неважно!»
Понимая, что дальнейшее обсуждение только повредит его рассудку, Варданаз заставил себя сосредоточиться.
«В любом случае, у тебя должен быть другой план, верно? Такой, с которым мы все можем согласиться?»
Болади некоторое время смотрел на него, затем кивнул.
«Конечно. Но на этот раз потребуется терпение».
***
Энстер был архетипом магического преступника — того, кто еще официально не был объявлен в розыск, но чье поведение следовало знакомой схеме.
Маг, увлеченный тайнами магии, готовый погрузиться в ее темные глубины любыми необходимыми средствами.
Как и большинство неуловимых магических преступников, Энстер был скрупулезен и умен в создании своего владения.
Во-первых, это местонахождение его мастерской.
Некоторые отчаянные преступники выбирали отдаленные и изолированные районы, но правильным методом было бы устроиться в оживленном городе.
Постоянный поток людей служил одновременно и щитом, и отвлекающим фактором. Исследования и эксперименты всегда можно было проводить под землей, вдали от посторонних глаз.
Во-вторых, у него была защита.
Гуманоидные боевые големы Энстера стоили целое состояние, их можно было легко обменять на золото, сокровища или редкие алхимические реагенты. Однако он решил не продавать их.
Чем больше человек брал у других, тем больше ему приходилось быть готовым защищаться от возмездия.
Он боялся не только рыцарей или магов-исполнителей Империи. Другие магические преступники и остатки культов злых богов были куда более опасны.
Такие люди не колеблясь увидели бы в Энстере не более чем ходячую гробницу, которая не может обратиться за помощью к властям. В конце концов, единственное, на что он мог положиться, были его собственные силы.
Таким образом, вместо того, чтобы продавать своих големов, Энстер разместил их по всей мастерской, создав непроницаемую защитную сеть.
Любой нарушитель, осмелившийся войти, столкнется с разрушительным огневым шквалом.
Ээээк —
Глубоко на самом нижнем уровне своей подземной мастерской Энстер проверил суть своих операций.
Ядро состояло из двух важнейших компонентов: магического круга, питавшего его мастерскую, и механизмов побега.
Древний свиток телепортации средней дальности, который он добыл в руинах, остался нетронутым — пока что.
По оценкам Энстера, учитывая нынешнее состояние здания, оно простоит еще десять лет, прежде чем рухнет.
«Вот в чем проблема мощных свитков», — горько размышлял он. Даже самые дорогие реликвии имели тенденцию быстро разрушаться, как только их вынимали из первоначальных оправ.
Но это были необходимые расходы. Этот свиток представлял собой его спасательный круг.
Он дважды проверил свиток, прежде чем осмотреть скрытую часть стены подвала, которая соединялась с другим измерением. Это был его запасной путь эвакуации, если свиток телепортации не сработает.
[Хозяин, пришло новое приглашение…]
Внезапно Энстер ощутил легкое изменение своих чувств, его зрение и слух на мгновение отвлеклись.
Он доносился с первого этажа его мастерской.
На поверхности его публичная мастерская размещала гуманоидного голема, замаскированного под самого Энстера. Это была приманка, которую он часто использовал для поддержания видимости.
Закрыв глаза, Энстер связал свое видение с големом. В приемной на первом этаже наемный работник стоял с почтением, кланяясь замаскированному автомату.
«Какого рода приглашение?»
«Небольшое собрание призывателей в городе. Они хотят получить от вас наставления, сэр…»
«Ах, какая честь», — спокойно ответил голем.
Но Энстер, наблюдавший за происходящим глазами голема, позволил презрению промелькнуть на его лице.
Подобные собрания второсортных магов, обменивающихся бесполезными обрывками знаний, были обычным явлением в Империи.
Такой маг, как Энстер, не мог не смотреть на них свысока.
Дилетанты, опьяненные своим статусом, которым не хватает смелости погрузиться в истинные глубины магии...
Единственный случай, когда стоило бы посещать подобное собрание, — это если бы он планировал убить участников и разграбить их имущество.
«К сожалению, я задерживаюсь с производством голема», — сказал голем.
«О, боже! Тогда я передам сообщение».
«Спасибо. Я ценю ваши усилия».
Рабочий ушел, предоставив Энстеру возможность отключиться от голема и вернуться в свое тело.
Он поднялся наверх, поменялся местами с автоматом и схватил газету.
В крупных городах Империи часто издавались местные газеты, которые служили ценным источником информации для таких людей, как он.
Перелистывая страницы с пустым выражением лица, Энстер внезапно замер. Его глаза расширились от тревоги.
«Рамберн внезапно исчез!?»
В статье описывалось таинственное исчезновение лорда Рамберна. Сообщалось, что рыцари Полумесяца Ночи подозревали наемников-мошенников, в то время как сами наемники утверждали, что Рамберн, должно быть, отправился на охоту.
Или, возможно, это была просто одна из его прихотей, предполагалось в статье.
Но Энстер не мог избавиться от холода, пробежавшего по его спине.
Он знал прошлое Рамберна.
Эти двое никогда не были союзниками, а лишь непростыми знакомыми, связанными общей осведомленностью о секретах друг друга.
Оба молча согласились не мешать друг другу: Энстер — в своих владениях, Рамберн — в своих.
Но теперь Рамберн исчез.
«Что-то не так. Кто это может быть?»
Подозреваемых было слишком много.
Наемники, конкурирующие магические преступники, остатки культа Сангвироса…
Мысли Энстера задержались на культе. Слухи об их возрождении достигли даже его ушей.
«Если эти безумцы пытаются восстановить свою старую власть, они могут использовать бывших союзников в качестве рычага давления».
«Жалкие дураки! Их уже раздавили один раз. Почему они не могут остаться мертвыми?»
В редкой вспышке гнева Энстер пнул свой стул, и он с громким грохотом покатился по комнате.
Когда культ господствовал в западных регионах, он пресмыкался перед их силой, но только потому, что они были на пике своего могущества.
Он не собирался возвращаться к проигрышному делу. Настоящий маг никогда не поставит на такую проигрышную ставку.
«Если они вторгаются в старые союзы, мне нужно будет подготовиться. Стоит ли мне сообщать о них?»
Погруженный в свои мысли, Энстер решил обратиться за советом к демону, с которым недавно заключил контракт.
Демон, спасенный дорогой ценой, мог бы внести некоторую ясность в эту шаткую ситуацию.
Шипение —
"???"
Густой дым поднялся из круга призыва, но ничего не появилось.
Энстер ошеломленно уставился на него.
Мастер призыва, не сумевший призвать своего контрактного демона? Это было неслыханно.
Заклинание призыва сработало, но демон не ответил.
"Блин!"
Либо демон нарушил договор, приняв на себя штрафные санкции, либо на него напали и уничтожили.
Последнее казалось более вероятным. Учитывая недавний хаос, было трудно списать это на простое невезение.
«Хозяин, пришло письмо».
«…Принеси его сюда».
Заставив себя успокоиться, Энстер взял письмо. Он быстро пролистал остальную корреспонденцию, держа в руке таинственную записку.
Большинство писем были обыденными или раздражающими:
«… Это выглядит многообещающе, но придется подождать. Слишком рискованно покидать мастерскую прямо сейчас».
«<Запрос на пожертвования>… Мусор. Они что, думают, что я занимаюсь благотворительностью?»
«<Запрос о покупке голема>… Не вариант. Я не могу позволить себе ослабить свою защиту».
Но затем появилась одна буква, одна строчка, нацарапанная поперек страницы:
«Антагондальс».
Энстер замер.
«Антагондальс…?»
Это имя вызвало воспоминания.
Антагондалс — псевдоним печально известного магического преступника, который недавно исчез.
Энстер предположил, что маг либо мертв, либо скрывается на другом континенте.
Но может ли это быть…?
Глава 1197
«Это… интересно».
Энстеру, который в последнее время был особенно осторожен, было трудно проигнорировать эту возможность.
Если это письмо действительно пришло от печально известного магического преступника Антагондала, игнорировать его было бы глупо.
Энстер считал себя способным магом, достигшим немалого в своей карьере. Но по сравнению с Антагондалами? Он был не более чем светлячком рядом с полной луной.
Разница во времени, потраченном ими на освоение магии, была ошеломляющей.
«Зачем Антагондалс связывался со мной? Он что-то хочет предложить? Рейд? Ограбление? Экспедицию?»
Каким бы ни было предложение, оно звучало заманчиво.
Магические преступники не действовали полностью в одиночку. Будь то разграбление храма, набег на поместье знати или исследование древних руин, были времена, когда работа в группе была выгодна.
Конечно, с кем-то вроде Антагондалса всегда есть риск быть использованным в качестве пушечного мяса...
Но какая игра обходится без риска?
Но важнее всего было совсем другое:
«Могут ли антагондалы быть связаны с культом?»
Преступники-маги часто находили удобным сотрудничать с поклонниками злых богов. Если это письмо было частью какой-то схемы остатков культа Сангвироса, Энстер мог попасть в ловушку.
«Нет, это маловероятно. Антагондалс — крупный магический преступник. Он не опустится до работы с разваливающимся культом. Если что, он, скорее всего, их ограбит».
В конце концов Энстер принял решение.
Если письмо действительно было от Антагондалса, то встреча с ним стоила риска.
***
«Не проще ли было бы использовать злых богопоклонников?»
«Профессор Болади не хочет их использовать, поэтому мы здесь», — сказал Кирмин, разочарованно пожав плечами.
Несмотря на помехи со стороны своего ученика и друга, Болади сосредоточился на своей текущей задаче.
Среди всей этой суматохи раздался тихий, но возмущенный голос:
— Подожди. Скоро он клюнет на приманку!
— Хомяк, я не сомневаюсь в твоих способностях, но…
Рыцарь Смерти молча нахмурился.
Они давно уже перестали называть это магическое сооружение его первоначальным именем и просто называли его «Хомяк». Самое непонятное? Существо, казалось, больше не возражало.
Можно было бы подумать, что он родился говорящим волшебным хомяком.
—…как вы слышали, цель очень осторожна. Вы действительно думаете, что одно только упоминание вашего имени выманит его?
— Это был мой план?
Хомяк возмущенно пискнул, указывая своей крошечной лапкой на Болади.
Этот план придумал профессор, а не сам хомяк.
Болади, не смутившись, заговорил. «Цель жадная по своей природе. Весьма вероятно, что он ответит».
«Достаточно справедливо», — пробормотал Варданаз, скрестив руки.
Однако хомяк кипел от злости.
— Вот что я сказал! Этот парень просто повторяет за мной и получает все лавры!
Маленькое существо продолжало сердито пищать, а затем внезапно отпрыгнуло в сторону с пронзительным визгом.
Бац!
Кинжал вонзился в то место, где несколько минут назад был хомяк.
"!!!"
«Он действительно пытался ударить меня ножом?!»
Один из Рыцарей Смерти спокойно шагнул вперед.
— Профессор, вы не должны его убивать. Он может уйти через смерть.
«Я в курсе».
—…—Хомяк вздрогнул.
Ответ Болади был леденяще спокоен, оставив хомяка в неуверенности, имел ли в виду профессор, что просто ранит его, или его кинжал нес на себе какие-то чары, способные связать его душу даже после смерти.
«Может быть, и то, и другое», — мрачно подумал хомяк.
Внезапно хомяк обнаружил, что пересматривает свои прежние обиды на Варданаза. По сравнению с этими профессорами игривые мучения Варданаза с виноградом и каплями воды казались просто милосердными.
«Профессор, хомяк может говорить резко, но не все так плохо. Пожалуйста, не будьте слишком грубы», — сказал Варданаз, пытаясь смягчить ситуацию.
"Понял."
Униженный хомяк протестующе запищал.
— А почему бы тебе не ударить меня ножом?!
Болади проигнорировал это.
— Магические преступники всегда одержимы своими схемами. Как бы они ни были осторожны, у них есть свои слепые пятна.
«О, как когда ты проник в Эйнрогард?» — поддразнил Варданаз. «А, извини, оговорился».
Хомяк яростно дернулся, его усы задрожали от сдерживаемой ярости.
— Главное — действовать собранно и уверенно. Так вы их выманите. Смотри и учись — я справлюсь с ним, даже не произнеся ни единого заклинания.
«Пока мы ждем, мне проводить вас обратно в подвал?»
Предложение Варданаз звучало разумно, но и хомяк, и Болади замерли.
В частности, хомяк отреагировал явной паникой.
—Нет! Где угодно, только не в подвале!
"???"
Варданаз наклонил голову, озадаченный яростным отказом хомяка.
Пространственное хранилище, которое они называли «подвалом», не представляло собой ничего особенно зловещего — просто пространство, заполненное всякой всячиной.
Единственным сколько-нибудь примечательным экспонатом был портрет молодого принца.
Пока не…
«Вы сказали что-то неподобающее портрету?»
Варданаз подозрительно прищурился. Зная острый язык хомяка, это не было невозможным.
— За кого ты меня принимаешь? Я не посмею проявить неуважение к осколку великого архимага!
Хомяка это обвинение явно оскорбило.
Даже когда его оставили наедине в подвале с фрагментом принца, он сохранял полную тишину.
И все же хомяк чувствовал это — зловещее, невысказанное давление со стороны принца.
Даже без слов взгляд принца, казалось, препарировал его, как рыбу на разделочной доске.
— Я останусь здесь. Только не отправляйте меня обратно в этот подвал.
«…Если ты настаиваешь. Но, серьезно, вы бы отлично поладили, если бы дали ему шанс», — сказал Варданаз, пожав плечами.
Хомяк, не желая подвергаться еще большему унижению, держал свои проклятия внутри себя.
Все, что угодно, лишь бы не оказаться снова в этом тихом, гнетущем пространстве.
***
Энстер тщательно подготовил свой ответ.
На вывеске над своей мастерской он выгравировал едва заметный магический символ — знак, часто используемый преступниками, занимающимися магией, для обозначения согласия.
Вскоре пришло повторное письмо.
***
Экспедиция за реликвиями другого измерения.
Минимальное количество: 15 големов.
Компенсация: 5%.
Если вы заинтересованы, оставьте дверь своей мастерской открытой в полночь.
***
Письмо было лаконичным, прямым и полностью эгоистичным — качества, которые, как ни странно, внушали доверие.
Если бы тон был вежливым или чрезмерно любезным, у Энстера могли возникнуть подозрения.
«Пространственная реликвия» относилась к древнему месту, расположенному не на континенте, а в каком-то темном углу другой плоскости. Такие экспедиции были гораздо более сложными и требовательными, чем типичные поиски реликвий. Было логично, что кто-то калибра Антагондалса искал способных союзников.
Требование не менее 15 големов явно было способом отсеять любителей, которые могли только создать осложнения.
Что касается 5% компенсации — это, очевидно, была отправная точка для переговоров. Энстер не собирался принимать такую низкую долю.
«Это приглашение к переговорам».
Даже указание оставлять дверь своей мастерской открытой в полночь подразумевало визит. Среди магических преступников было принято, чтобы более сильная сторона приближалась к территории более слабой.
В конце концов, зачем слабой стороне рисковать и вторгаться во владения сильной?
«Ладно. Если это действительно Антагондалс… то риск того стоит».
В полночь Энстер открыл дверь своей мастерской. Его сердце забилось в предвкушении.
Крик.
Дверь распахнулась, и из тени появилась фигура.
Притворившись невежественным, Энстер спросил: «Кто вы?»
«Не тратьте время на бессмысленные вопросы. Я Антагондалс. Вы готовы?»
«Я не знаю, о чем ты говоришь, но почему бы тебе сначала не зайти внутрь?»
Энстер закрыл дверь и дважды проверил, что никто не подслушивает и не шпионит. Он даже усилил свою звукоизоляционную магию, прежде чем снова заговорить.
«Для меня большая честь познакомиться с вами, Антагондалы».
Встреча с таким могущественным и печально известным магическим преступником была внушающей благоговение. Однако Энстер сохранил самообладание. Среди магических преступников проявление слабости было сродни обнажению жизненно важной артерии.
Антагондалс не ответил сразу. Вместо этого он обменялся взглядом с хомяком, сидевшим у него на плече, прежде чем заговорить непроницаемым тоном, его голос был искажен маской из чистого серебра.
«Мне тоже приятно с вами познакомиться».
«Этот хомяк… это призванное существо?»
«Не твоя забота».
Пренебрежительный тон Антагондалов не смутил Энстера. Магические преступники ведь никогда не спешат делиться информацией.
Сам Энстер отреагировал бы так же, если бы его спросили о его големах.
«Вы приняли мое предложение. Давайте перейдем к делу».
«Подожди, подожди. Я принял предложение, да, но я еще не полностью согласился».
«Что это за чушь?»
«Мне нужно подтвердить, что вы действительно Антагондалы».
Не успели слова слететь с его губ, как от его гостя исходил мощный поток маны.
Это было не нападение, а демонстрация грубой силы — силы, которую любой маг инстинктивно распознал бы и уважал.
Энстер был ошеломлен.
«Невероятно! Как кто-то может управлять такими огромными запасами магии?»
Хотя чистая магическая способность не была единственным показателем мастерства мага, сам объем демонстрации был ошеломляющим. Было ясно, что устрашающая репутация Антагондалов была заслуженной.
«Ты смеешь требовать от меня доказательств?»
«Надеюсь, вы поймете. Я, Энстер, гораздо слабее вас и по природе склонен проявлять осторожность».
Затем Энстер задал несколько заранее подготовленных вопросов, на которые самозванцам было трудно ответить.
Гость ответил на каждый вопрос без колебаний, чем успокоил Энстера.
«Этого вам достаточно?»
«И еще одно последнее».
Готовясь к возможной яростной реакции, Энстер приготовился отступить в безопасное подземное убежище.
Фух!
Он разжег жаровню.
«Эта жаровня погаснет, если обнаружит ложь. Можете ли вы поклясться, что вы пришли сюда без каких-либо скрытых мотивов, исключительно ради этой экспедиции?»
"!"
Варданаз, молча наблюдавшая со стороны, вздрогнула.
Он думал, что обман безупречен, но что теперь?
К магии никогда не относились легкомысленно — всегда существовало бесчисленное множество способов раскрыть правду.
«Мне наброситься и уничтожить жаровню? Или атаковать напрямую?»
Пока Варданаз быстро обдумывал свои варианты, хомяк проворчал что-то телепатически.
- Просто соглашайся, дурак.
'Что?'
—Сделай это. Может, добавь немного презрения — это заставит его любить тебя еще больше.
«…??»
Несмотря на недоумение, Варданаз последовал совету хомяка и выругался, как и просили.
К его удивлению, пламя жаровни оставалось ровным. Лицо Энстера озарилось радостью.
«Спасибо! Конечно, я доверял тебе с самого начала. Маг твоего уровня не стал бы прибегать к таким мелочным уловкам. Пожалуйста, следуй за мной — я покажу тебе своих големов».
«…Ах».
Только тогда Варданаз осознал свою ошибку.
«Какая ошибка. Эта жаровня была подделкой. Он проверял мою реакцию…»
Создать магический предмет, который казался сложным, но на самом деле был обыденным, было несложно. Даже Варданаз мог это сделать. Такого простого трюка часто было достаточно, чтобы застать кого-то врасплох.
— Что ты там бормочешь? Жаровня настоящая. Забери ее потом — она весьма ценная.
Голос хомяка прервал мысли Варданаз.
Жаровня не сработала из-за огромных магических резервов Варданаза. Она была разработана для обнаружения тонких нарушений в душе человека, но его подавляющая магия сделала ее неэффективной.
"…Я понимаю."
Варданаз почувствовала себя немного смущенной.
Похоже, он снова слишком много думал.
Глава 1198
—Этот птенец, может, и ведет себя умно, но он все еще довольно неряшлив.
Хомяк оценивающе пискнул.
Как правило, магические преступники либо умирали, либо исчезали, либо оказывались в подземных тюрьмах Империи, прежде чем им удавалось стать магами высшего класса.
Вот насколько опасной была несанкционированная магия. Имперские рыцари и другие магические преступники были потенциальными врагами.
Этот маг, Энстер, был осторожен, но даже если бы хомяк не вмешался, он, вероятно, исчез бы примерно через десять лет.
Несмотря на то, что он своими глазами видел такую колоссальную магическую силу, он не думал, что артефакты могут выйти из строя.
Конечно, обычному магу было нелегко это понять, но это все равно была глупая ошибка.
«Кстати, нам ведь всего лишь нужно спуститься вниз, верно?»
— Вот именно. Когда мы окажемся там, это будет так же легко, как отобрать конфету у младенца.
Сложность заключалась в том, чтобы обойти настороженного мага. Как только они доберутся до магического ядра мастерской, появится бесчисленное множество способов манипулировать им.
Определив различные пути отступления, они могли рассчитать контрмагию еще до того, как маг успевал среагировать.
Энстер переоценил себя, предположив, что даже такой человек, как Антагондалс, не сможет полностью постичь сложные внутренние магические структуры за один визит.
Но это была точка зрения ограниченного мага.
Однако хомяк был уверен, что сможет перекрыть все пути эвакуации всего за один визит.
—Его навыки в лучшем случае предсказуемы.
«Подожди минутку. Но ты ведь не можешь сейчас использовать магию, не так ли?» Йи-Хан почувствовал себя неловко.
Даже если бы хомяк мог рассчитать контрмагию, он не смог бы ее применить.
— О чем ты? Ты тот, кто творит магию. Я буду направлять тебя, а ты ее исполнять.
"..."
Йи-Хан в ужасе уставился на хомяка на своем плече.
Он полностью полагался на хомяка, а теперь это?!
«Смогу ли я вообще это осуществить?»
— Снова повторяемся, да?
"Извини?"
—Эта твоя утомительная рутина... Действие «Я не могу этого сделать», заставляющее людей терять бдительность.
"..."
И-Хан был ошеломлен обвинением.
Когда он вообще делал что-то подобное?
«Когда я это делал? Я просто говорю, что на самом деле не могу этого сделать, потому что я не могу».
— Вы когда-нибудь терпели неудачу, говоря, что не можете чего-то сделать?
«Даже если я этого не сделал, это не доказывает, что я притворялся.
Йи-Хан почувствовал себя глубоко обиженным.
Каждый раз, когда ему приходилось выполнять сложную магию, он сталкивался с огромным давлением. Однако хомяк отвергал это как ложную скромность.
Почему он просто не сделал этого сам?!
«Подождите. Тогда почему мои профессора не указали мне на это?»
— Вероятно, они предполагали, что ты справишься».
"..."
Йи-Хан вновь осознал, что в мире нет никого, кому он мог бы доверять.
***
Энстер с любопытством нарушил молчание.
«О чем ты мог так долго говорить с хомяком?»
Преступники, занимающиеся магией, обычно воздерживались от чрезмерного вмешательства.
Но вид могущественного магического преступника, беседующего с хомяком, был достаточным, чтобы разжечь любопытство даже у Энстера.
Что же это за существо такое, хомяк, что заслужило такое внимание?
Было ли это неким могущественным существом из другого измерения?
«Мне просто нравится разговаривать с хомяками. Это мое единственное хобби».
«А... Это так?»
Энстер, явно смутившись, на мгновение забыл о своей гордости и употребил почтительные обращения.
Злодейский магический преступник, который проводил время, общаясь с хомяками — это было так странно, что почти имело смысл. В конце концов, маги-долгожители имели тенденцию сходить с ума.
Хомяк в ярости запищал.
— Ты, проклятый мальчишка! Что за чушь ты несешь?!
«Но он уже подозревает...»
—************! ***************************************************************
«Перестаньте ругаться на древних языках, которых я не понимаю».
***
Энстер представил голема, который будет участвовать в миссии.
Големы Эйнрогарда обычно не имели эстетических соображений. Поскольку их никто не увидит, а функциональность важнее внешнего вида, это был практичный выбор.
Но голем Энстера отражал его работу как торговца-призывателя. Он был гладким и отполированным.
Его бронзовые и латунные компоненты были искусно подогнаны, а его поверхность была покрыта гравировкой призывающих символов и древних рун.
Казалось, что за эту вещь можно было бы выручить целое состояние на аукционе, если бы не одна тревожная деталь.
В груди голема билось сердце эльфа.
«Этот голем — шедевр, наполненный все еще бьющимся эльфийским сердцем. И... я также добавил несколько секретных чар», — сказал Энстер, слегка колеблясь.
Йи-Хан нахмурился, почувствовав знакомую энергию, исходящую от голема.
«Разве это не сила культа Сенгирос?»
— Это... страшно, но ты прав. Он, должно быть, украл священный артефакт из их секты.
«По-настоящему леденящий душу».
Использовать части человеческого тела в магии...
Йи-Хан содрогнулся, наблюдая за тем, как мощная, извращенная мана вливается в жизнь боевого автоматона.
— Когда я сказал, что это пугает, я имел в виду твои чувства, а не магию или ее структуру. Ты узнал силу Ордена Сангвироса, просто почувствовав природу маны. Ты что, своего рода гончая по мане?
"……"
Хомяк заметил надпись, вырезанную на сердце эльфа, — фразу, обычно используемую Орденом Сангвирос.
Когда применялась их сила, такие следы и доказательства были неизбежны.
Напротив, И-Хань распознал происхождение магии исключительно по ощущению ее маны, не зная смысла таких надписей.
Это было поистине пугающе острое чувство.
«Избавьте меня от болтовни и проанализируйте магию. Нужно ли нам копать глубже?»
— Нет, я все нашел.
"!!!"
И-Хан был потрясен.
В настоящее время они находились в коридоре, заполненном големами, над ядром маны, зарытым глубоко под землей.
Коридор был тускло освещен, и слабый свет освещал только големов, не предлагая никаких видимых путей к спасению.
—Ни один дурак не позволит тебе просто так залезть глубже. Ты думаешь, они отдадут свое ядро маны из чистой вежливости? К тому же маги, как правило, думают одинаково.
Хомяк небрежно объяснил, что он понял.
Казалось, что свиток телепортации был подготовлен заранее. Пока я шел по коридору, звук раздавался по-разному в определенных местах, указывая на пустое пространство внизу.
При планировании телепортации на средние и большие расстояния обычно оставляют пространство свободным, чтобы свести помехи к минимуму.
Еще одним открытием стали пространственные врата.
Следы искажения в прочной стене указывали на то, что был установлен пространственный портал. Такое искривление было типичным признаком пространственной магии, наложенной на твердые материалы.
"Впечатляющий!"
— Когда меня хвалят за что-то подобное, я чувствую себя несчастным, так что прекрати.
Хомяк коротко щебетал, но не выглядел по-настоящему недовольным.
— Они даже подготовили немагический путь эвакуации — подземный тоннель, кажется. Который можно просто обрушить.
«А что насчет двух других? Как нам их заблокировать?»
— Свиток? Определите его местоположение и примените туда магию телепортации.
Хомяк сделал смелое предложение с удивительной беспечностью.
Это означало бы слепое применение магии телепортации к невидимому свитку.
Йи-Хан нахмурился.
«Я не преувеличиваю, но я не смогу осуществить такую точную пространственную магию без какой-либо заметной подсказки».
Даже при усилении пространственного восприятия магии были пределы. Найти невидимый свиток в столь далеком и загроможденном пространстве было нелегкой задачей.
— Хм. Если для вас это сложно, есть другой способ.
"Что это такое?"
—Маг, который подготовил этот свиток, не мог сделать свиток телепортации средней дальности самостоятельно — он призыватель. Свиток, скорее всего, он откопал в древних руинах.
«И что это значит?»
— Идиот... Значит, свиток, вероятно, на грани развала. Такие реликвии сохраняются только тогда, когда остаются в своей изначальной среде.
Инструкции хомяка были просты.
Неоднократно затопляйте область внизу потоком маны.
Настолько просто, что Йи-Хан нашел это озадачивающим.
Это уничтожит свиток? Одна лишь плотность маны не должна легко разрушать объекты».
Если бы это было так, то личные покои Йи-Хана или зоны отдыха в Башне Лазурного Дракона давно бы были разрушены из-за окружающей маны.
«Цель не в том, чтобы сломать его физически, а в том, чтобы вызвать сбой в его внутренней магии, перегрузив его окружение маной».
— Даже в этом случае мне это не кажется возможным…
Если бы артефакты и магические сооружения по всей Империи вышли из строя из-за повышенной плотности маны, они бы разрушились давным-давно.
Большинство магических установок были построены с расчетом на то, чтобы выдерживать подобные сценарии.
— Тогда просто разбейте его маной.
«Хорошо. Но почему ты раздражаешься?»
Когда хомяк щелкнул зубами, И-Хан вздохнул и начал направлять ману вниз, следуя указаниям.
Процесс был настолько тихим и монотонным, что И-Хань начал сомневаться в правильности такого подхода.
После нескольких попыток И-Хан и хомяк почувствовали прилив мощных волн маны снизу.
«Готово! Что-то пошло не так. Этот свиток нужно уничтожить сейчас же».
Несмотря на уверенность хомяка, И-Хан бросил скептический взгляд. Если подумать, хомяк ошибался достаточно часто в Айнрогарде.
«Что дальше? Как нам нейтрализовать пространственные врата?»
— В идеале вы бы пристрелили его с помощью магии телепортации, но поскольку это не сработало раньше, просто сделайте то же самое еще раз.
«Еще один приток маны?»
— Если плотность маны станет слишком высокой, координаты связанного измерения исказятся, фактически перекрыв путь к отступлению.
"……"
Чувствуя, что его мозг немеет от однообразия, Йи-Хан возобновил наполнение области маной.
Тем временем Энстер, объяснявший характеристики големов, молча наблюдал, как И-Хан разговаривает с хомяком.
«Я не думал, что Антагондалс настолько безумен. Его состояние, похоже, хуже, чем я думал. Как только работа будет сделана, мне следует держаться от него подальше».
Хотя термин «безумный маг» употреблялся часто, мало кто из них был по-настоящему ненормальным.
По-настоящему безумный маг был опасен как для союзников, так и для врагов.
Наблюдая, как И-Хан что-то бормочет хомяку, Энстер почувствовал, что безумие проникло в его кости.
«Вас устраивают големы?»
—О, вполне удовлетворительно. Они продаются?
«Тебе следовало бы знать это заранее».
Энстер говорил с ноткой подозрения. Йи-Хан мягко отмахнулся от него.
«Просто любопытно. Не нужно быть таким осторожным».
—…Справедливо. Если бы у тебя были плохие намерения, жаровня бы меня предупредила…
Прежде чем он успел закончить, тусклый коридор внезапно озарился светом, а глаза големов вспыхнули красным и синим.
Испугавшись, Йи-Хан напрягся, гадая, обнаружили ли его приток маны.
«Должен ли я немедленно его вывести…?»
«Злоумышленники! Злоумышленники!»
Энстер в панике уставился на Йи-Хана.
«…Правильно. Может быть, это хвост…? Нет, это маловероятно».
Энстер отверг возможность того, что кто-то вроде Антагонталса был бы настолько беспечен, чтобы за ним следили. Казалось более вероятным, что кто-то из его собственных врагов прорвался через оборону.
— Эй, может быть, тебя искал кто-то из Эйнрогарда?
«Профессор не может быть таким нетерпеливым… хотя он и из таких. Но нет, этого не может быть».
Взгляд хомяка встретился молчанием, пока Йи-Хан настороженно изучал Энстера.
Стоит ли ему нанести удар сейчас или подождать?
«Сангуирос! Это убийца Сангвирос!»
Когда Энстер закричал, опознав злоумышленника, Йи-Хан издал радостный возглас.
"Отличный!"
"…Что?"
«Мне всегда нравилось иметь дело со злыми богопоклонниками».
"……"
Энстер содрогнулся, когда безумие мага стало еще более очевидным.
Глава 1199
«Нет, в такой ситуации это на самом деле обнадеживает».
Поразмыслив, я понял, что безумие этого магического преступника оказалось полезным в такие моменты.
Даже большинство магических преступников старались избегать связываться со злыми поклонниками богов. В конце концов, кто добровольно столкнется с такими безумцами, как они?
Но судя по тому, как говорил этот Антагондальс, было ясно, что он не из тех, кто бежит при виде врага в одиночку. Если уж на то пошло, его своеобразный пыл казался почти... надежным.
Писк, писк, писк!
Хомяк Антагондалса издал яростный визг, заставив Энстера невольно поморщиться.
«Какой у него странный вкус. Что, черт возьми, он нашел в этом хомяке, чтобы таскать его с собой, как ценную вещь?»
Это не был редкий магический зверь, способный творить заклинания. Это был просто обычный хомяк. Воистину, невозможно было постичь разум великих магов.
Когда взгляд Энстера задержался слишком долго, Антагондалс, почувствовав себя неловко, быстро сменил тему.
«Почему здесь находятся культисты Сангвирос?»
"..."
Вопрос казался достаточно небрежным, учитывая поведение Антагондалса, но Энстеру было неловко на него отвечать.
«Вы заключили с ними сделку? Не трудитесь это скрывать; это не такое уж и грандиозное дело».
«Это... верно», — неохотно признал Энстер, воспользовавшись моментом, предоставленным тоном оппонента.
Конечно, Антагондалс, скорее всего, не знал, насколько глубока его связь с культом Сангвирос. И не было нужды его просвещать. Если недоразумение пошло ему на пользу, пусть так и будет.
«Тогда нам нужно будет подготовиться к битве».
Антагондалс агрессивно жестикулировал в сторону Энстера, призывая его развернуть големов и приготовиться к бою. Несмотря на его внешнюю напористость, его внутренние намерения были совершенно иными.
«Я позволю им сначала истощить себя, а потом нанесу удар, когда придет время».
Позволить убийцам Сангвироса и Энстеру сражаться друг с другом было бы идеальным сценарием. Зачем вмешиваться, когда две презираемые группы могут уничтожить друг друга? Он терпеливо ждал, чтобы прикончить тех, кто останется.
Но Энстер не был наивен.
«Нет. Мы пока отступим. Нет никакой выгоды в объединении сил с сумасшедшими».
Энстер понятия не имел, что именно искали остатки Сангвироса, но оставаться здесь было слишком опасно. Чтобы так смело проникнуть в крепость мага, у них, должно быть, были серьезные рычаги.
Не говоря уже о том, что сумасшедшие непредсказуемы. В то время как обычные воры могли украсть, такие люди были склонны взрывать себя просто ради зрелища.
'Блин.'
Йи-Хан мысленно щелкнул языком. Он надеялся спровоцировать между ними драку, но...
— Подождите-ка, — перебил хомяк.
Что?
«...Ты забыл, что только что делал в подвале?»
"...!!"
Только тогда И-Хан вспомнил о положении дел внизу. Разве он не работал усердно, чтобы саботировать пути эвакуации там внизу?
«Вы уверены, что ваш метод вообще сработал?» — спросил он, и его сомнения проявились.
Предыдущие советы хомяка были нетрадиционными и бессистемными, как попытка наполнить треснувший горшок, наливая больше воды.
— Времени для полного успеха не хватило, так что точно сказать не могу, — признался хомяк.
«Видишь? Я знал, что это слишком слабо», — пробормотал Йи-Хан.
—Это потому, что ты даже не смог справиться с заклинанием телепортации, поэтому нам пришлось прибегнуть к таким методам. Не вини меня. Если что, нам стоит надеяться, что их прибытие задержалось.
Даже если бы маршруты не были полностью нейтрализованы, нарушение работы могло бы выиграть им немного времени.
Они оба обратили внимание на Энстера, ожидая его следующего шага.
Лязг —
«…Ааааааааа!!!»
Когда Энстер открыл дверь в подвал, самообладание, которое он сохранял, мгновенно рухнуло, и он издал крик ужаса.
В подвале царил полный хаос.
Десятки заклинаний пошли наперекосяк и дали обратный эффект, создав каскадную катастрофу. Ни один артефакт или инструмент не был пощажен. Драгоценные свитки были разорваны на неузнаваемые клочки, а пространственные врата на стене сочились гротескной слизью из какой-то странной, неизвестной сферы.
Ничего не осталось нетронутым. Хомяк издал серию скрипучих смешков.
— Я нечасто это говорю, но не слишком ли это перебор? — спросил он.
"..."
Йи-Хан от удивления чуть не выронил хомяка из плеча.
«Ты же сам мне сказал это сделать!»
— Ты должен был послать ровно столько энергии, чтобы уничтожить свитки, а не мстить всему подвалу! — возразил хомяк.
«Как я должен был измерить «правильное количество»? Я никогда раньше этого не делал!»
«Эти проклятые дегенераты молят о смерти…» — прорычал Энстер, его глаза сверкали от ярости.
Он считал, что эта катастрофа стала результатом саботажа культистов Сангвирос. Расценив это как преднамеренную провокацию, его намерение убить возросло.
Антагондалс, со своей стороны, присоединился с притворным гневом.
«Эти негодяи действительно отвратительны!»
«Давайте преподадим им урок, который они не забудут!» — крикнул Энстер.
«Выпустите всех големов!»
Движимый местью, Энстер активировал всех големов, которые были в его распоряжении. Антагондалы подбадривали его, поощряя его ярость, в то время как хомяк смотрел на сцену со смесью раздражения и восхищения.
—Истинное лицо этого маленького панка ужасает. Из него бы получился отличный магический преступник.
***
"Взорваться!"
Голем мгновенно взорвался, разбросав повсюду обломки. Сотрясения и шум, вероятно, были слышны снаружи, но другого выбора не было; выживание было на первом месте.
Но культисты не остановились. Наоборот, их ярость усилилась, когда они ринулись вперед.
Энстер чувствовал, как его кровь кипит. Эти негодяи осмелились действовать столь праведно, разрушив сердце его мастерской и уничтожив его мана-ядро?
При обычных обстоятельствах Энстер взвесил бы варианты тактического отступления. Но сейчас это был вопрос гордости и ярости. Он продолжал размещать големов, жертвуя ими в отчаянных взрывах.
-Ты уверен, что это хорошая идея? — Хомяк наблюдал, явно обеспокоенный.
Культисты, и без того фанатичные, казалось, были на полпути к безумию. Но Энстер был другим случаем. Методичный магический преступник, он теперь безрассудно тратил големов, полностью игнорируя последствия.
«Вот что происходит, когда имеешь дело со злыми богами? Цена одержимости и необузданных амбиций», — размышлял про себя И-Хан.
Хомячок, хотя и согласился в принципе, но втайне обвинил провокацию И-Хана в эскалации хаоса. Он молчал, сосредоточившись на разворачивающейся битве.
Наконец, яростная схватка подошла к концу. Несмотря на неумолимый натиск, Энстер вышел победителем. Однако поле битвы было свидетельством разрушений.
Среди обломков последний оставшийся культист, шатаясь, поднялся на ноги, сверля всех взглядом.
«Энстер, не думай, что ты сможешь бросить вызов славе Регента и остаться в живых. Он следит за тобой!»
«Скажите регенту, чтобы он подавился именами Прахгала, Ксаксаригола и Гонадалтеса», — холодно возразил Энстер, и все следы сдержанности исчезли.
Культист рухнул, и Энстер поспешно выпил зелье. Его ресурсы были истощены: только пятая часть его големов оставалась работоспособной, его мастерская была полуразрушена, а шум наверняка был слышен снаружи. Пришло время покинуть это место.
«Пора наносить удар», — подумал Йи-Хан, готовя решающее заклинание.
Энстер мог быть грозным призывателем, но он был истощен и уязвим. На этом расстоянии у Йи-Хана было преимущество.
— Он примерно такой же сильный, как студент четвертого курса Академии Айнрогард, — оценил хомяк. — Он настолько измотан, что пусть будет студентом третьего курса.
«Ты хочешь сказать, что я не смогу его победить?» — озадаченно спросил Йи-Хан.
Хомяк закатил глаза.
— Нет! Я говорю, что ты можешь, так что нападай уже, идиот!
Но прежде чем Йи-Хан успел что-либо сделать, над трупами павших культистов появился огромный красный символ. Энстер отреагировал быстрее, его лицо побледнело.
«С-Сенгуирос!»
Символ был безошибочным — он видел его во время преследования культа.
Хуже того, зловещий знак проявился над трупами.
—Ни за что... Из-за этих слабаков?!
Йи-Хан оставался спокойным. Хотя его магический опыт был короче, его подверженность катастрофическим событиям отточила его способность оставаться уравновешенным.
«Могут ли злые боги действительно обладать таким самосознанием?»
Глаза хомяка расширились. Наблюдение И-Хана задело за живое.
— Вы правы. Этого не должно быть возможно!
Хомяк был ошеломлен. Новичок обнаружил аномалию, которую даже опытные фокусники проглядели.
— Верно. Что-то тут не так. Боги разрушения не должны... общаться таким образом.
Для существ, подобных хомяку, злые боги были, как правило, безличными силами, проявлениями коллективного бессознательного, а не разумными сущностями. Их сила исходила из веры и страха смертных, что делало их бездумными принципами, а не мыслящими существами.
А это?
— Это не невозможно, — нехотя пробормотал хомяк. — Возможно, они испорчены или изменены каким-то образом. Я не знаю, как, но...
Голос раздался за пределами символа, вторгаясь в саму реальность.
[А, я вижу, какой странный маг.]
Внимание существа было приковано к хомяку.
[Почему фокусник должен отказаться от магии, чтобы стать… этим?]
Хомяк молчал.
[Смертные, у меня есть предложение. Прекратите охотиться на моих последователей. Вам больше не придется страдать.]
И-Хан и хомяк обменялись недоверчивыми взглядами.
Злой бог предлагает перемирие?
— Явно отчаялся, — усмехнулся хомяк. — Не обращай внимания.
[Вы неправильно поняли,] голос продолжил. [Убийство моих последователей ничего не изменит. Мое существование теперь полностью осознано. Что бы вы ни делали, я выдержу.]
«Давайте проверим эту теорию, устранив ваших епископов», — холодно ответил И-Хан.
Голос рассмеялся.
[Епископы? У меня их нет. Эти остатки — бесполезный хлам. Никакого плана, никакого руководства. Если вы хотите их уничтожить, сделайте это. Для меня это не имеет значения.]
Лица И-Хана и хомяка потемнели.
Они предполагали, что культ стратегически перегруппировывается под руководством могущественного лидера. Но если эти атаки были просто работой бесцельных остатков, то...
«Вы хотите сказать, что все это было просто бунтом кучки сумасшедших отбросов, которые не думали о будущем?»
Если это не блеф, то в плане была серьезная проблема.
Даже если религиозный порядок будет разрушен, злой бог все равно останется в полной силе? Хуже всего было то, что у него даже было эго.
— Отпусти его, — потребовал хомяк. — Теперь его уже не остановить.
«Даже если мы украдем силу злых богов и воспользуемся ею, это не причинит никакого вреда?»
— Это почти как передача голоса, так что атаковать сложно... Подожди. Что ты только что сказал?!»
Глава 1200
Хомяк на мгновение опешил, но сейчас было не время задавать вопросы.
Достаточно было бы спросить об этом после того, как голос этого проклятого бога исчез.
«…Это тяжело. Как я только что сказал, это не его истинная форма — это всего лишь голос».
Если бы бог спустился сюда через своих почитателей, возможно, удалось бы нанести какой-то ущерб.
Конечно, даже в своем падшем состоянии масштабы бога были таковы, что причинить ему вред было бы невозможно — на самом деле, гораздо большей проблемой было бы выживание самого хомяка.
— «Подожди. Если я умру, разве я не смогу сбежать?»
Хомяк вдруг задумался, почему он так встревожился.
Если проклятое тело, в котором он сейчас обитал, разрушится, его душа сможет перебраться в другой подготовленный сосуд!
— Я схожу с ума?
«Вы говорили о голосе?»
Услышав вопрос И-Хана, хомяк быстро взял себя в руки.
— Д-да. Нападение на бумажную птицу не навредит магу.
Прямо сейчас тела верующих были как бумажные птицы — всего лишь инструменты для бога, чтобы передать свои слова. Нападение на трупы не принесло бы никакого вреда богу за их пределами. Для этого им нужно было бы найти логово бога.
— Не чувствуйте себя униженными. То, что он действует так высокомерно, на самом деле является для нас удачей.
Хомяк выдал предупреждение, опасаясь, что Йи-Хан может сделать что-то необдуманное. Если он спровоцирует бога, и он действительно спустится сюда, это будет катастрофа. Сила этого молодого мага и так была разорвана в клочья.
— «Да. Я собираюсь помочь ему только в этот раз, потому что он узнает, даже если я ему солгу». Подумав так, хомяк быстро взял себя в руки.
«Удача? Что ты имеешь в виду?»
— Божественное существо могущественно благодаря своему уникальному совершенству. Без самосознания оно не существует по-настоящему — оно больше похоже на закон, существующий только как принцип».
Вот почему культ бога смог так долго существовать на континенте. Даже если архиепископ будет казнен, а культ разрушен, пока останутся верующие, принцип возродится.
—Но судя по его насмешливому тону ранее, это уже не просто принцип. Он обрел самосознание и стал осязаемой сущностью. Это значит, что его можно уничтожить — навсегда.
«…!»
Даже могущественные, многомерные существа могут погибнуть, если их истинная форма подвергнется нападению.
«Например, когда дворец царя якшей в Девятикратном океане подвергся нападению…»
— Царь Якши?
«Я тоже не знаю, почему мне пришел на ум этот пример».
Йи-Хан поменял примеры. Думая о могущественных пространственных сущностях, Король Якша необъяснимым образом пришел на ум.
Сенгирос тоже может быть уничтожен, если на его логово нападут!
«И все же… разве не безрассудно для такого существа действовать столь беспечно? Издеваться надо мной вместо того, чтобы скрыть свою личность?»
— У сильных существ часто бывает как минимум один болтик не там. Посмотрите на своего директора. Этот монстр мог бы давно перебраться в другое измерение, но он одержимо цепляется за свою территорию.
«Но это просто умилительное безумие».
Не осознавая этого, И-Хан обнаружил, что защищает своего Директора Черепа. Он мог принять студентов Эйнрогарда, критикующих Директора, но не преступника, занимающегося темной магией.
— Сила бога огромна, но его мышление упрощено и прозрачно. Он обрел самосознание и большую силу, но он уже не так безмятежен и совершенен, как прежде. Он тревожен, беспокойен, движим бесчисленными неизвестными желаниями. Вот почему он насмехается — это симптом его нестабильности.
Несмотря на то, что хомяк потерял свою собственную магию, он все еще мог различить внутреннюю психику бога. Его опыт мастера тайных преступлений проявился.
Бог, несмотря на свою силу, был явно недоволен крахом своего культа на континенте.
Иначе зачем бы он прибегал к таким насмешкам…?
«…Аргх! Воистину, Сенгирос! Слишком силен, чтобы мне противостоять! Даже сама вера тебе больше не нужна!»
«Что это за чушь…?»
Хомяк был ошеломлен. Его обычное красноречие покинуло его, сменившись полнейшим недоверием.
«Разве вы только что не сказали, что он нестабилен, потому что он недавно обрел самосознание?»
— Я никогда этого не говорил…
Даже существо, недавно обретшее самосознание, не поддастся на такую откровенную лесть, не правда ли?
«Кажется, я наконец-то осознал, что покорность — это единственный путь!»
—….
Хомяк уставился на него с недоверием.
«Попались на это?»
—Похоже, что интеллект снижается вместе с самосознанием. Какой позор для богов повсюду.
«Вы должны похвалить мою искусную лесть!»
«Великий Сенгвирос, может быть, вам нужен новый слуга?»
[Если смертные захотят поклоняться мне, я не откажусь. Ха-ха-ха… возможно, я даже дарую свою силу, если вы мне понравитесь.]
«Не просто обычное поклонение — я хочу лично служить тебе. Где в измерениях я могу найти тебя?»
«…»
Хомяк задался вопросом, не потянул ли за собой снижение интеллекта Сенгвироса и Варзаназа.
Настолько очевидно?
[Очень хорошо!]
Кровь, скопившаяся вокруг тел верующих, загустела, образовав багровый ключ, создав зловещую ауру.
[Следуй этому ключу. Пройди мои испытания, и я удостою тебя чести быть рядом. Ха-ха-ха…]
«Ха-ха-ха!»
Йи-Хан внутренне решил. Как только приготовления будут завершены, он призовет всех межпространственных союзников, которые у него есть, чтобы уничтожить этого бога.
При необходимости он был готов даже обратиться за помощью к царю якшей.
«Ты сделал мудрый выбор. Этот преступник, этот хомяк, даже маги наверху — все они боятся меня. Я бог! Больше, чем бог, на самом деле! Ха-ха-ха-ха…!»
Сэнгирос, сказав свое слово, исчез, когда алый символ утратил свою силу.
Ошеломленный Энстер спросил: «Что только что произошло? Я правильно понял, что ты собираешься охотиться на Сенгироса?»
«Я всегда говорил, что мне нравится иметь дело со злыми культистами, не так ли?»
«Ты это сделал, но... это, кажется... выходит за рамки обычного уровня конфликта. Погоди, эта штука сказала, что над нами есть маг?!»
Энстер замер, когда к нему пришло осознание.
Враги уже приближались?
«Ах! Эти убийцы все еще…»
«Где — урк!»
Йи-Хан без колебаний выпустил полностью заряженную Водяную Пулю. Не было нужды сдерживаться против того, кто защищен защитными заклинаниями.
Затем он послал сигнал наверх.
— Профессор? Я думаю, вы уже можете спуститься.
***
Роли двух профессоров и рыцарей смерти, ожидающих наверху, в этом плане были просты: атаковать, как только Йи-Хан подаст сигнал. Не имело значения, установил ли противник големов или разместил самого Принципала Черепа в подземной мастерской — приоритетом было остановить путь к отступлению.
«Он опаздывает», — сказал профессор Болади, проверив время.
Первоначальное ожидаемое время сигнала прошло, хотя сообщение не пришло. Задержка была вызвана тем, что Энстер потратил дополнительное время на осмотр даже печи, но те, кто был снаружи, не были посвящены в эту деталь.
Профессор Кирмин и рыцари тут же начали насмехаться.
«Он снова действует по собственной прихоти, да?»
—Чрезмерно опекающий дурак! Почему он не поступил так же, когда был студентом?
«Он пока не подавал сигнала к атаке», — спокойно ответил Болади, не обращая внимания на то, что могло бы вывести из себя менее сдержанного мага и заставить его выхватить посох.
Кроме того, если бы что-то пошло не так, поступил бы аварийный сигнал, а до сих пор его не было.
Тем не менее Кирмин и рыцари не смогли удержаться от недовольного бормотания.
"Что вы думаете?"
—Проблема в том, что если он попытается сбежать. Даже если преемник использует все доступные средства, остановить его будет непросто, независимо от того, сколько големов набито в этой мастерской.
"Согласованный."
Спустя несколько мгновений послышались слабые магические вибрации — свидетельство того, что Йи-Хан перегрузил мана-ядро подземной мастерской, что привело к сбоям.
«Эта магия только что...»
«Так что, нам пора спускаться?»
— Если бы таков был план, мы могли бы вместо нас мобилизовать сектантов!
На этот раз Болади даже не потрудился ответить. Комментарий был слишком лишен содержания, чтобы заслуживать его.
Вскоре после этого в мастерскую прибыли рабочие. Амрек, слегка напуганный резкими словами магов, быстро объяснил.
«Это рабочие из близлежащих мастерских. Они уже несколько раз работали в мастерской Энстера».
— Странно, — пробормотал рыцарь смерти, — не было особых причин для внезапного появления рабочих.
Кирмин и рыцари пожали плечами.
«Вы никогда раньше не видели, чтобы рабочие выезжали раньше времени?»
— Возможно, они пытаются перевезти припасы заранее.
От рабочих не исходило никакой подозрительной энергии или враждебности. Поднятие шума вокруг них могло бы без необходимости привлечь внимание Энстера.
Но инстинкты Болади грызли его. Его нутро подсказывало ему, что что-то не так, даже если логика не могла это объяснить.
Бум!
Изнутри раздался оглушительный взрыв. Это был, несомненно, взрыв множества големов.
"!!!"
Кирьмин и рыцари запаниковали, но не из-за самих взрывов — И-Хан наверняка с ними справится, — а из-за рабочих, которых они упустили из виду.
Если эти рабочие имели какое-то отношение к этому внезапному хаосу...
«Подождите, что?! Никакой магии не обнаружено!»
- Кто они?!
Они немедленно двинулись вперед, их замешательство сменилось действием. Ситуация не поддавалась пониманию: как они могли пропустить что-то столь важное?
Болади, забежавший вперед, бросил короткий взгляд на группу, прежде чем сосредоточиться и первым войти в мастерскую.
"..."
— ...
Кирмин и Рыцари Смерти остались безмолвными. Им следовало бы спуститься сразу, а не медлить.
«А, вы прибыли», — поприветствовал И-Хан.
"!"
К их облегчению, ситуация внизу, казалось, была под контролем. Увидев, как группа так быстро появилась после его сигнала, И-Хан выглядел немного удивленным.
«Ты добрался сюда быстрее, чем я ожидал. Я думал, что сложные коридоры мастерской и остаточная защитная магия тебя замедлят».
— Ха...ха... Нас это не остановит.
Рыцари смерти удобно умолчали о том, что они начали бежать еще до того, как прозвучал сигнал.
— Вот он! Преступная сволочь! Этот мерзкий, отвратительный негодяй! Клянусь честью, я тебя не прощу!
— Мы должны оттащить его обратно и запереть навсегда! В самой глубокой камере наказаний Эйнрогарда, где его никто никогда не найдет!
"??"
Йи-Хан озадаченно посмотрел на них.
Обычно они себя так не вели...
«Кроме того, профессор, есть большая проблема», — сказал И-Хан.
«А...большая проблема? Ты ведь не ранен, да?»
Профессор Кирмин нервно взглянул на своего друга, почувствовав сзади жар от пристальных взглядов.
«О, нет. Я в порядке, но...»
«Слава богу! Вот уж действительно, что имеет значение!»
"...???"
Замешательство И-Хана усилилось.
Почему они ведут себя так странно?
«Это из-за Энстера? Он был сильным магом, это точно, но я достаточно хорошо его обманул, чтобы избежать опасности».
«Все в порядке. Главное, что ты невредим», — сказал Кирмин, отмахнувшись от упоминания Энстера.
«На самом деле, я говорил напрямую с Сенгиросом...»
Прежде чем профессор Кирмин успел договорить, его ударом друга отбросило к стене коридора.
Заметно потрясенный профессор Болади быстро подошел к Йи-Хану.
«Как вам это удалось?»
"..."
Что-то произошло между двумя профессорами наверху?
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://tl.rulate.ru/book/129083/6182292
Готово:
