Глава 1151
Получив дар, Ярун мог бы просто спуститься в глубины и полностью забыть о нем.
Но вместо этого он уставился на артефакт в своих руках со смесью подозрения и любопытства.
«Зачем ты мне это дашь?»
Обретя самообладание, Ярун с осторожностью устремил на своего подчиненного острый взгляд.
И-Хан ответил спокойно.
«Потому что ты на четвертом курсе, старший».
"!"
Глаза Яруна расширились от искреннего удивления.
Что? Это было? Это была причина?
Он не ожидал чего-то столь простого — или столь неожиданного.
«Другие старшеклассники из Школы магии трансмутации беспокоились о тебе, старший. Они говорили что-то вроде: «Если так будет продолжаться, Ярун не закончит школу» или «Он станет бродягой, бродящим по подземельям Эйнрогарда». Что-то в этом роде».
«Подожди, подожди. Я не планирую...»
«Конечно, я с ними не согласился. Не может быть, чтобы такой человек, как Ярун, не окончил школу. Ты же не Гайнандо, в конце концов».
Йи-Хан говорил тоном абсолютного доверия, как будто сама мысль о том, что Джарун не сможет окончить школу, была смехотворной.
Конечно, этот гном-старший был эксцентричным и более чем немного вспыльчивым. Но никто не мог отрицать его исключительный талант в магии.
Заклинание, подобное его Магии Извлечения Пространственного Золота — непрерывное просеивание измерений для извлечения золота — не было чем-то, что мог бы попробовать сделать каждый.
Как кто-то с таким уровнем мастерства мог не окончить вуз? Это просто не имело смысла.
«Честно говоря, эти старшие — такие паникёры», — подумал И-Хан.
Однако были вещи, которые И-Хан не мог постичь, каким бы талантливым он ни был. Человек, не дошедший до четвертого года в Эйнрогарде, просто не мог представить себе бездну отчаяния, которая ждала его в этот последний год.
Для И-Хана было немыслимо, что кто-то может решить полностью отказаться от окончания учёбы и жить как блуждающий призрак академии...
«…Выпускной не является абсолютно необходимым, не так ли?»
Ярун обнаружил, что выпалил опровержение, даже не осознав этого.
Если бы это был другой младший, он бы проигнорировал всю ту чушь, которую они несли, и направился обратно под землю. Но по какой-то причине он не смог удержаться от ответа И-Хану.
Что же было такого важного в окончании Эйнрогарда? Единственное, что имело значение, — это продолжение пути магии, который он выбрал.
«Да, окончание школы не обязательно. Но становиться бродягой, который бродит по подземельям Эйнрогарда, избегая рыцарей смерти, профессоров и младших, будучи отрезанным от поддержки и заказов? Это просто расточительство, не так ли?»
Ярун, гном из западных регионов, который обычно избегал разговоров, не смог придумать возражений.
Вместо этого он в отчаянии пнул лежащий рядом камень, и тот покатился по полу.
Йи-Хан, почувствовав что-то неладное, наклонил голову и спросил: «Старший, вы действительно планировали отказаться от выпуска и просто уйти?»
«Что... Что за чушь ты несешь?! За кого ты меня принимаешь, сопляк?!»
«Я знал это. Я знал, что ты этого не сделаешь», — сказал Йи-Хан, удовлетворенно кивнув, как будто его вера в Джаруна только что укрепилась.
«Заметка для себя: никогда больше не верьте ничему, что говорит Хормаси».
Хормаси, один из старших учеников Школы Трансмутации, был тем, кто предупредил Йи-Хана о том, что Джарун потенциально планирует стать бродягой. Но очевидно, что эта информация была преувеличена.
«В любом случае, я надеюсь, что этот артефакт поможет. О, и если профессор Вердуус спросит об этом, это было не от меня».
С этими последними словами И-Хан быстро удалился.
Ярун стоял, почесывая голову, и мысли его метались.
«…Может быть, мне все-таки стоит что-то подготовить для подачи…»
И, кстати, это не имело никакого отношения к тому надоедливому младшекурснику.
***
Джиджель, член семьи Моради, внимательно осмотрела клинки своих любимых мечей — Морозного Света и Ледяного Цветка.
Она чувствовала, как холодная северная магия мягко пульсирует сквозь клинки и в ее руку, ощущение, которое всегда приносило ей тихое чувство удовлетворения. Мало что в этом мире делало ее такой же счастливой, как ее меч.
Он был надежным, преданным и никогда не совершал ненужных ошибок.
«Моради, твои друзья сегодня доставили какие-нибудь неприятности?»
Проходивший мимо старший из рода Укрим, Палга, окликнул ее.
Этот выпускник, член Клуба дуэлянтов, прекрасно знал, сколько неприятностей часто доставляли Джиджель ее однокурсники.
«Нет, сеньор».
«Хорошо. Это редкое зрелище».
Когда Пальга ушла, на ее месте появилась другая старшеклассница, Иванна.
«Моради, я вижу, твои друзья сегодня снова не призвали монстра из другого измерения».
«…Нет, не забыли. Пожалуйста, забудьте об этом».
«Ха-ха. Я уже забыл. Но, может, твоим друзьям стоит вспомнить — они ведь уже в третий раз совершают одну и ту же ошибку, не так ли?»
"……"
Джиджель проглотила свое унижение.
Подобные моменты заставляли ее задуматься о том, как сравнивали учеников Башни Белого Тигра с учениками других башен.
Конечно, у других башен, вероятно, были свои проблемы и трудности. Большинство инцидентов, произошедших в башне Белого Тигра, никогда не были известны общественности, поэтому было логично предположить, что то же самое было и с другими.
«Но ученики Башни Синего Дракона, вероятно, не такие», — с горечью подумала она.
Как бы она ни смотрела, ученики школы «Синий дракон» всегда казались дисциплинированными и прилежными.
Джиджель нахмурилась.
Когда она поступала в Эйнрогард, она себе не представляла, что все будет именно так.
Ее первоначальный план состоял в том, чтобы наладить связи как со своими товарищами по учебе в Белом тигре, так и с учениками из других башен, сделав их трамплинами для своих будущих амбиций.
…Но теперь что-то пошло не так.
Вместо того, чтобы быть холодным и расчетливым лидером, как она себе представляла, она чувствовала себя скорее опекуном для своих сверстников. Даже студенты из других башен не были такими сотрудничающими, как она надеялась, а студенты Башни Белого Тигра? Забудьте об этом.
Не то чтобы она ненавидела свое нынешнее положение или считала его невыносимым. Но она не могла избавиться от ощущения, что ее как-то обманули.
«Наверное, это вина Варданаз», — подумала она.
Его привычка помогать всем без разбора, независимо от того, к какой башне они принадлежали, полностью изменила атмосферу.
Если он сделал это намеренно, стремясь подорвать ее авторитет в башне, то он был действительно ужасающим стратегом.
«…Нет, это смешно».
Джиджель покачала головой.
У каждого есть свои пределы.
Не было никакой возможности, чтобы Варданаз пошел на такие крайности, чтобы просто подорвать ее. Его поведение было просто частью его личности.
«Моради, как ты думаешь, как это пальто будет выглядеть на севере?»
«Материал кажется хорошим, но вам следует снять металлическую отделку. Если она коснется вашей кожи на холоде, это будет кошмар».
«Понял. Спасибо».
Бартрек из семьи Барк, тоже студент второго курса, кивнул в знак благодарности, прежде чем уйти.
Джиджель кивнула в ответ, но слегка нахмурилась, когда в ее голове возникла мысль.
«Почему он спрашивает о севере?»
Хотя в Эйнрогарде были свои собственные холодные и суровые регионы, похожие на северные территории Империи, студенты обычно называли их «ледниковой зоной» или «снежным полем», а не «севером».
Что происходит?
«Моради, как ты думаешь, рыцарям твоей семьи понравится этот ликер «Рыцарское наслаждение»?»
«…Если он крепкий, им понравится. Они не привередливы».
"Идеальный!"
На этот раз мимо проходил Англаго из семьи Альфа, чокаясь бутылками со спиртным из ящика с надписью «Урегор».
Джиджель смотрела ему вслед, и ее беспокойство росло.
Происходило что-то странное.
Джиджель ощутила еще более сильное дурное предчувствие.
Поскольку рыцарь обучался оттачивать свою магию, используя в качестве проводника свое физическое тело, ему не требовалось прорицание или магия, чтобы почувствовать опасность.
И прямо сейчас Джиджель была уверена — надвигалась опасность.
«Моради, насчет этого задания на севере. Глава вашего дома сказал, что вы можете привести с собой кого захотите, но... неужели все действительно могут пойти вот так?»
Последний голос разума принадлежал Долгью из семьи Чой.
Услышав, как один из немногих нормальных студентов второго года обучения в Башне Белого Тигра задал такой вопрос, Джиджель застыла в шоке.
«Какое северное назначение? И какой глава дома?»
«А? Задание, к которому глава Дома Моради пригласил вас с Варданазом, конечно…?»
«…Никто никогда не говорил, что кто-то может просто так прийти. О чем вы вообще говорите?»
Джиджель не присоединилась бы к этому заданию, если бы не прямой приказ главы ее дома.
В конце концов, оглядываясь на то, что Варданаз устроил на территории своей семьи в прошлом году, она сомневалась, что от этого будет какая-то польза.
Хуже того, разве не Варданаз посоветовала своему дому относиться к своим ученикам-рыцарям так же, как к ученикам Эйнрогарда, якобы для улучшения их навыков?
Вспоминая, как сильно пострадали рыцари ее владений из-за этого совета, Джиджель хотела отказать ему на каждом шагу.
Если бы ее связь с Варданазом раскрылась, она бы не удивилась, если бы рыцари, тайно обученные убийствам, начали бы приходить к ней в комнату по ночам.
«Но о чем, черт возьми, говорят эти идиоты?!»
Достаточно было иметь дело с одним нарушителем спокойствия, так почему же все эти детишки из Башни Белого Тигра планировали явиться целой толпой?
«…Подождите, разве участие не было открытым?»
Долгю выглядел искренне сбитым с толку.
Видимо, кто-то начал разговор примерно в таком ключе:
— «Я слышал, Моради получила задание от своего дома».
-"Действительно?"
— «Да, участие открыто для всех».
— «О, тогда я тоже присоединюсь!»
«Что это, уличный футбол?! Любой может присоединиться?! Конечно, нет! Это задание Варданаза! Я просто гид!»
"Хм."
Долгью редко бывал шокирован, но вспышка ярости Джиджель лишила его дара речи.
Остальные студенты «Белого тигра» в замешательстве перешептывались между собой.
«Но… Я уверен, кто-то сказал, что он открыт. Кто пустил этот слух…?»
«Разве это не Англаго?»
«Нет, идиот! Это, наверное, Бартрек!»
«А как же Ровена? Она молчала об этом — подозрительно!»
«Это не я! Я даже не планировал идти!»
Студенты Башни Белого Тигра объединили усилия, отчаянно пытаясь отследить источник слухов.
Но виновник остался неуловимым. В конце концов они пришли к выводу, что «коллективное бессознательное желание покинуть кампус, должно быть, создало массовую галлюцинацию».
«Хм. Увлекательно. Почти волшебно».
«Заткнись. Моради сейчас вытащит меч».
"……"
Почувствовав кипение в голосе Джиджель, ученики быстро замолчали.
Ее тон был ледяным, когда она спросила: «Поскольку вы все собрались и готовы, я полагаю, вы уже сообщили об этом профессору?»
«…Д-да…»
«Если вы хотите убедить Варданаза, вам придется сказать ему это самим».
«Мо-Моради! Умоляю…»
«Что, пожалуйста?»
«…Не могли бы вы хотя бы поехать с нами и, знаете ли… прикрыть наши спины?»
Студенты «Белого тигра» быстро изменили свой подход, сделав самые умоляющие выражения на лицах.
Долгю, смущенный бесстыдством своих друзей, закрыл лицо обеими руками.
***
«Что?! Они все идут?!»
И-Хан выглядел искренне пораженным.
Англаго, похожий на наказанного щенка, пробормотал: «Я, э-э... Я даже приготовил подарки для рыцарей на этой территории. Неужели мы не можем как-то это устроить?»
«Нет, это…»
Йи-Хан, совершенно смутившись, оглянулся на Джиджель, которая молча стояла позади группы.
Ее глаза ясно говорили: «Скажи им, чтобы они убирались».
«…Моради. Могу я вас на минутку?»
Понимая, что решить эту проблему простым обменом взглядами не получится, Йи-Хан отвел Джиджель в сторону для личной беседы.
«Позвольте мне сказать это сразу — я никогда их не приглашал. Достаточно сложно справиться с одним гостем, что уж говорить о целой группе».
«Я понимаю. Но... хм... знаешь что? Ладно. Буду честен с тобой, Моради. На самом деле, есть еще кое-что, что я запланировал сделать во время этой поездки. Я даже подготовился к этому».
"?"
Джиджель озадаченно наклонила голову.
Что мог замышлять Варданаз?
Если бы это был кто-то другой, она могла бы предположить, что он собирается пойти на бал или общественное мероприятие.
Но все знали, что Варданаз был настолько далек от подобных событий, насколько это вообще возможно.
Контрабанда? Слишком легко для него. Что-то запретное, типа проклятого гримуара?
«Что именно вы планируете делать?»
«…Я собирался выследить и устранить нескольких злых богопоклонников. Вот почему я пригласил и старшего Каттена».
"……"
Даже если бы у Джиджель была тысяча лет на то, чтобы гадать, она никогда бы не предсказала такой ответ.
Глава 1152
«Зачем тебе вообще придумывать такой план? Подожди. Погоди-ка, когда ты говоришь «злые богопоклонники», кого именно ты имеешь в виду? Прагала?»
Джиджель нахмурила брови. Она прекрасно знала о давней вражде Варданаза с чрезмерно ревностным культом Прахгала, печально известным своими противоестественными ритуалами по разрастанию жизни.
Может быть, он наконец обнажил свой меч против них?
«Что? Нет».
«Тогда… Ксаксаригол?»
«Конечно, нет — это, очевидно, культ Сангвирос. Серьёзно, почему все, включая старшего Каттена, продолжают упоминать не тех культистов?»
"……"
«Ты ведь даже помогал их искать во время перерыва, не так ли, Моради?»
«…Правильно. Я виноват, что не угадал правильно».
Джиджель саркастически ответила.
«Я принимаю ваши извинения».
"……"
«В любом случае, именно из-за этих ребят пропал профессор Баграк».
«Пропал? Ты имеешь в виду, что его… похитили?!»
Реакция Джиджель была зеркальным отражением той, что ранее проявила Каттен — шок и недоверие.
Профессор из Эйнрогарда, похищен? Как такое вообще могло произойти?
«Нет, нет. Его не похитили. Он исчез, потому что бросился нападать на культистов. Но подождите — вы хотите сказать, что даже не знали, что он исчез?»
«Я этого не сделал».
«Башня Белого Тигра действительно бессердечна, да? Вам всем наплевать на других».
«…Продолжайте объяснять».
Сдерживая свое разочарование, Джиджель подавила желание ударить подругу. Сейчас сбор информации был важнее, чем высказать ему свое мнение.
Несколько мгновений спустя, когда объяснение подошло к концу, Джиджель слегка кивнула.
«Теперь это имеет смысл».
Услышав все, она поняла.
На первый взгляд Варданаз может показаться добрым и заботливым магом, но внутри него таится неукротимый и свирепый зверь.
Это был тот, кто высказывал свое мнение даже перед королями духов и безумным двойником принципала черепа без малейшего страха. Конечно, он не собирался съеживаться перед простыми культистами злого бога.
Сектанты фактически ударили по лицу спящего хищника — и им придется за это заплатить.
«Я немного волнуюсь, хотя», — сказал И-Хан, и в его голосе прозвучала нотка беспокойства. «Это нетипичное поручение. Я не уверен, как другие его воспримут».
«Верно», — кивнула Джиджель в знак согласия, а затем внезапно замерла.
«Погодите-ка. Неужели этот ублюдок думает, что я просто соглашусь без вопросов?»
Правда, Джиджель, будучи из рыцарской семьи, была не из тех, кто отказывается от чего-то вроде миссии по охоте на культистов. Но по какой-то причине ее раздражало, что Йи-Хан просто принял это как должное.
Тот факт, что он даже не потрудился объяснить заранее, только усугубил ситуацию. А тот факт, что он оказался прав, просто выводил из себя.
«Хм. На самом деле, я думаю, лучше быть честным», — внезапно сказал И-Хан.
«Что еще ты скрываешь?» — резко спросила Джиджель, ее тон был нетерпеливым.
Йи-Хан пренебрежительно махнул рукой. "Не от тебя. Я имел в виду других студентов Белого Тигра. Если мы скажем им правду, они, вероятно, сами отступят".
"Не-"
«Все, соберитесь! Мне нужно вам кое-что сказать!»
Джиджель попыталась остановить его, но было слишком поздно. Студенты Башни Белого Тигра, которые бездельничали неподалёку, быстро собрались.
«Правда в том, что у этой комиссии есть скрытая цель. Мы собираемся охотиться на культистов злого бога».
"!"
Среди собравшихся студентов пронесся тихий шок.
«Так что если кто-то хочет уйти в отставку сейчас...»
«Если ты собираешься бросить меня здесь, Варданаз, тебе лучше сначала меня прикончить!»
Англаго крикнул, сверкнув огненным взглядом.
Джиджель тяжело вздохнула.
«…Я собирался сказать тебе, что это приведет к обратным результатам, но не обращай внимания».
***
Проведя достаточно времени в Башне Синего Дракона, можно было легко предположить, что ученики из других башен похожи на нее.
Но это было совершенно не так.
В каждой башне были студенты с разным происхождением, разных видов и, естественно, с разным образом мышления.
Например, если бы вы спросили Гайнандо: «Хочешь присоединиться к нам в охоте на культистов злых богов?», он, вероятно, расплакался бы на месте. (Вот почему никто даже не удосужился спросить его об этом.)
На самом деле, большинство студентов Синего Дракона отреагировали бы так же — или в лучшем случае не проявили бы никакого интереса. Идея охоты на культистов не вызывала волнения или благоговения; это было просто... ненужными проблемами.
А студенты Башни Белого Тигра?
Это была совсем другая история.
Будучи в основном выходцами из рыцарских семей, они считали такие миссии редкой и бесценной честью.
«А, так вот почему», — пробормотал Кэттен, с понимающим выражением лица глядя на собравшихся студентов Белого Тигра.
Это имело смысл. Для тех, кто происходил из рыцарских семей, сила и опасность врага не имели значения. Чем грознее враг, тем больше славы от победы над ним.
«В последнее время мои мысли слишком разбросаны», — подумал И-Хан, размышляя о своей оплошности.
Он небрежно отнесся к ученикам «Белого тигра» так, словно они были учениками «Синего дракона», не понимая разительной разницы в их менталитете.
«И все же хорошо, что ты об этом подумал, младший. Похвально, что ты предоставил своим сверстникам такую почетную возможность», — сказал Кэттен, с благодарностью глядя на Йи-Хана.
Наличие компетентного младшего, несомненно, было полезно. В конце концов, даже Кэттен смог достичь своего нынешнего уровня только благодаря поддержке друзей, таких как Дирет и Элег.
«Подарок, да?»
Лидер «Белых тигров» пробормотал, и ее тон был полон иронии.
Если это был подарок, то цена, которую они за него заплатили, оказалась слишком высокой.
***
— О, конечно... Это имеет смысл.
Йи-Хан слишком поздно понял бесполезность предупреждения учеников «Белого тигра» об опасности.
— Если ты меня бросаешь, лучше прикончи меня!
-Отлично.
Звяк!
— Подожди, ты правда собирался это сделать?! Ты, ублюдок!
— Ну, ты ведь увернулся, да?
Наблюдая, как Англаго быстро отступает, И-Хан пробормотал себе под нос.
Он начал замечать, насколько сильнее стала магия его друзей.
Особенно студенты Башни Белого Тигра — большинство из них обычно использовали два или три заклинания усиления одновременно. Всякий раз, когда И-Хан пытался поймать их для какой-то задачи, ему приходилось готовиться к настоящей борьбе.
Не ведая об этом, И-Хан во многом быстро совершенствовал магию студентов второго года обучения, поскольку он постоянно подталкивал их к пределам своих возможностей. Но сам И-Хан пребывал в блаженном неведении относительно этого факта.
Англаго, отойдя на некоторое расстояние от И-Хана, окликнул своих товарищей.
—Будьте осторожны, все! Модели атак Варданаза включают телекинез, молнии, огонь, водные пули, пространственное перемещение, проклятия и призыв нежити! Также не забывайте, что он искусен в фехтовании, если вы подойдете слишком близко!
—…Спасибо, Anglago! Мне стало намного легче!
— Давай поговорим об этом, Варданаз! Насилие не подобает магу!
Несмотря на то, что из всех четырех башен ученики Башни Белого Тигра были наиболее склонны к насилию, они внезапно превратились в образцы добродетели и дипломатии, когда имели дело с И-Ханом.
На их вопиющее лицемерие И-Хань в ответ закричал с недоверием.
«Вы все без приглашения вломились ко мне на заседание комиссии, а теперь читаете мне лекции о дипломатии?!»
— Варданаз! Подумайте об этом! Имея нас в качестве сильного авангарда, вы только сделаете свою магию более эффективной!
«Старший Каттен и Моради уже достаточно».
—...Двух недостаточно! Настоящий авангард нуждается в числе! Разве вы не знаете, как рыцарские ордена защищают магов на поле боя?
"Хм."
Их наспех слепленный аргумент на самом деле звучал довольно убедительно. Наличие большего количества боеспособных союзников не обязательно было бы плохим.
— Тогда как насчет этого? Устроим дуэль на мечах. Кто победит меня один на один, тот может идти.
—……
—…Почему бы тебе просто не сказать нам не приходить, ублюдок?!
Студенты «Белого тигра» разразились насмешками, даже Долгю покачал головой в недоумении.
Это было просто жестоко!
Немного опешив, И-Хан скорректировал свое предложение.
— Хорошо. Тогда могут прийти только те, кто умеет использовать техники ауры.
—……
—...Серьёзно? Сейчас ты просто подлый.
После долгих споров И-Хан в конце концов достиг компромисса с учениками «Белого тигра».
Поединки двое против одного, трое против одного…
После изнурительных переговоров и еще более изнурительных спаррингов студентам «Белого тигра» наконец разрешили присоединиться к миссии.
Те, кто заслужил эту привилегию, стиснули зубы, подавляя боль от перенесенных побоев, и дали молчаливую клятву.
«Эти проклятые сектанты... мы заставим их заплатить за это!»
***
«От вас, младших, исходит поразительная аура энергии», — заявил Кэттен, и его острые кошачьи глаза одобрительно засияли.
«Как будто они только что вышли на поле боя, полные непоколебимой решимости».
Студенты младшей школы «Башня Белого Тигра» на мгновение замерли, а затем расплылись в неловких улыбках, совершенно ошеломленные высокой похвалой от своего легендарного старшего ученика.
Для студентов Башни Белого Тигра Кэттен был окутанной мистикой фигурой. Пятикурсник вроде него встречался достаточно редко, но Кэттен выделялся даже среди своих сверстников.
Те немногие студенты, которые знали о нем всю правду — причину, по которой его редко видели, либо запертым в комнате для наказаний, либо бродящим по самым отдаленным районам Эйнрогарда, — держали рты на замке.
Для них Кэттен был не просто искусным фехтовальщиком; он был иконой, легендой Башни Белого Тигра. Его образ гениального фехтовальщика, не испорченного обыденностью, должен был оставаться незапятнанным.
«Кстати, как именно вы собираетесь выслеживать этих злых богопоклонников? Есть ли у вас какие-нибудь зацепки?» — спросил Кэттен, с любопытством наклонив голову.
«Я воспользуюсь тем же методом, что и в прошлый раз», — спокойно ответил И-Хан.
Ибинта, ехавшая впереди группы и державшая вожжи в головном экипаже, заметно вздрогнула.
Опять этот безумный метод выжженной земли?!
«Этот сумасшедший…»
Учитывая, что они направлялись на север и, несомненно, пройдут через несколько городов и деревень по пути, если Йи-Хан действительно намеревался повторить ту же стратегию, которую он использовал в прошлой миссии...
Рука Ибинты инстинктивно потянулась к шее. Он уже представлял себе плакаты с объявлением о розыске и своим лицом на них.
«Мне придется бежать на самые восточные окраины империи и никогда не возвращаться после этого...»
«Все получилось просто замечательно, не правда ли, Ибинта?» — спросил Йи-Хан, устремив взгляд вперед.
«А... Э-э... Да... Да! Сработало... очень хорошо».
Глаза Ибинты наполнились влагой, когда он бросил отчаянный взгляд на рыцарей смерти, скачущих рядом с ним, молчаливо умоляя их о вмешательстве.
Но рыцари просто покачали головами с холодной отстраненностью.
«Это не наша битва».
***
Даже Рыцари Смерти, известные своей холодной и безжалостной логикой, были ошеломлены последствиями предыдущей миссии.
Когда они вернулись в Эйнрогард, они нервно ожидали последствий от Принципала Черепа. К их полному удивлению, реакция Принципалов была необычно мягкой.
Ужасный Директор Череп, который обычно быстро отчитывал любого, кто выходил за рамки дозволенного, просто задал несколько вопросов:
— «Императорские чиновники закрыли на это глаза?»
— «Да, сэр».
—-"Хм. Лицемеры. Если бы я это сделал, это было бы названо богохульством, оскверняющим законы Империи. Но Варданаз это делает, и вдруг это "справедливое правосудие"? Смешно".
— «Э-э… Будут ли дальнейшие распоряжения, сэр?»
— «Нет. Что-нибудь еще?»
— «Нет, сэр. Это все».
Когда ни один рыцарь не был наказан, это оставило их в недоумении. Обычно, по крайней мере, несколько из них были бы брошены в Комнату Наказания за то, что не смогли обуздать разрушительные наклонности И-Хана.
Они не осмелились спросить, почему Директор оставил это без внимания, но отсутствие последствий привело к появлению среди рыцарей множества диких теорий заговора.
— «Возможно, наш господин тайно подстроил это, чтобы спровоцировать Империю».
— «А что, если поклонники злых богов на самом деле были наняты директором?»
— «Как вы думаете, директор все еще поддерживает связь с Баграком?»
Рыцари Смерти обменивались такими нелепыми догадками тихими голосами, прекрасно понимая, что если Архимаг услышит хоть одно слово об их подозрениях, их всех тут же бросят в карцер.
Не имея четкого объяснения, почему их действия были разрешены, рыцари пришли к простому выводу:
«Если директор не возражал, это должно означать, что нам разрешено сделать это снова».
«Подожди, а какой у тебя был метод в последней миссии?» — спросил Кэттен, его уши навострились от любопытства. «Ты внедрился в их ряды как шпион или что-то в этом роде?»
«Не совсем», — ответил И-Хан, собираясь пояснить, как вдруг вдалеке поднялось облако пыли.
Группа всадников быстро приближалась, с большой настойчивостью погоняя своих лошадей.
«Вы из Эйнрогарда?!» — крикнул один из них, и в его голосе звучало отчаяние.
«Да, так оно и есть», — спокойно ответил И-Хан.
«Мы уже поймали несколько подозрительных личностей! Пожалуйста, пощадите! Не превращайте наш город в еще один Бепайме!»
"……"
Челюсть Джиджель едва не ударилась о землю.
«Какого черта ты делал в Бепайме?!»
Какую катастрофу мог вызвать И-Хан, чтобы целый город стал символом ужаса для преступников всего региона?!
Глава 1153
Даже Ибинта был ошеломлен увиденным, хотя его точка зрения была несколько иной.
«Этот метод… он действительно работает?!»
Это даже не были западные провинции; они были просто на северном подступе.
Но результаты были уже настолько впечатляющими. Он с трудом мог в это поверить.
Какой уровень шока должны были испытать эти преступники, если они так отчаянно распространяли слухи и обменивались информацией?
Однако И-Хан остался равнодушным, несмотря на чудо, произошедшее перед ним.
«И почему я должен тебе доверять?»
Независимо от того, насколько ужасной была ситуация, или как сильно эти преступники унижались и умоляли сохранить им жизнь, такой ответ не мог не вызвать раздражения.
Наемники, преуспевавшие в недрах Империи, не отличались особым терпением.
Однако наемники, собравшиеся здесь сегодня, вели себя как кроткие агнцы, проявляя необычайный уровень самообладания.
«Мы ожидали, что вы это скажете. Поэтому мы приготовили зелье признания. Вы можете проверить ингредиенты, и мы выпьем его прямо здесь, чтобы дать показания. Не будет никаких уловок или обмана».
«Хмф. Насколько я знаю, ты мог заранее стереть часть своих воспоминаний».
«Мы учли и это. Пожалуйста, посмотрите на это зеркало. Это дорогой артефакт для проверки памяти. Если вы его осмотрите, то увидите, что наши воспоминания не были каким-либо образом изменены».
Напряженная битва умов между отчаянными наемниками и подозрительным магом разворачивалась в тишине, и ни одна из сторон не уступала ни на дюйм.
Джиджель, стоявшая в стороне, могла только ошеломленно наблюдать за происходящим, совершенно потеряв дар речи.
«На что, черт возьми, я вообще смотрю?»
Конечно, были преступники, которые сдавались из страха и молили о пощаде. Но никогда в жизни она не видела преступников, приходящих настолько подготовленными.
Если они были способны так тщательно организовать свою сдачу, разве они не могли просто заняться законной деятельностью, а не совершать преступления?
«Хорошо. У меня нет выбора, кроме как согласиться».
И вопреки всем обстоятельствам наемники победили.
Их отчаянное желание выжить каким-то образом позволило им одержать победу, даже против мага Эйнрогарда!
— Вы уверены, что это нормально?
«У меня мало времени. Я не могу позволить себе тратить время на ненужные задержки. Если информация достоверна, я ею воспользуюсь».
«Хороший выбор!»
Наемники хлопали с самой искренней радостью, какую только могли выразить их закаленные лица. Наблюдая за ними, Ибинта не мог не подумать про себя: «Мне повезло, что я не такой жалкий».
Унизительные выходки наемников только вызывали у него тошноту.
***
В темных переулках города священник, украшенный колючими символами, выгравированными на его лбу, поднял руки, благословляя собравшуюся толпу.
«Молитесь, все вы. Возносите свои молитвы великому Бессмертному Восстановителю. Молитесь его бесконечной жизненной силе, его совершенному телу и его вечной жизни».
«Оооох…»
«Слава богу жизни!»
В последнее время по трущобам города распространились слухи о священнике, который может исцелить любую травму, какой бы серьезной она ни была.
От беженцев, спасающихся от катастроф на Западе, до выживших после нашествия чудовищных волн на севере, сломленным и забытым некуда было обратиться — некуда, кроме как к учениям культистов злого бога.
Священник с символами шипов размахивал руками, его пустые глаза изучали толпу. Жестом он дал сигнал об окончании сегодняшнего собрания.
«И это все? Уже закончилось?»
Из тени показались остатки антимагической фракции.
После того, как их фракция была уничтожена в результате непредвиденной катастрофы, эти выжившие бесцельно скитались, пока их пути не пересеклись со жрецом культа Прахгала.
Сектанты злого бога обычно производили тревожное впечатление, но опытные преступники и хитрые люди давно научились их эксплуатировать.
Они могли быть фанатиками, но вера давала им предсказуемость. Запустите правильные убеждения, и даже сумасшедший может стать полезным.
Эти антимагические остатки были хорошо подкованы в подобных манипуляциях.
Когда они подошли к священнику с колючками и проявили интерес к Прагалу, священник не колеблясь предоставил им убежище.
«Да, на сегодня все», — ответил священник.
«Какой смысл тогда собирать всех этих людей? Разве вы не можете использовать их для чего-то большего? Я даже видел здесь слугу из знатного дома. Вы могли бы проникнуть в их особняк или, может быть, захватить гильдию торговцев…»
Оставшиеся были в отчаянии. Ресурсы и средства были на исходе.
Независимо от того, отказались ли они от своих антимагических идеалов, чтобы сформировать новую группу, или попытались восстановить свою старую организацию, им нужно было золото, чтобы выжить.
"Хм…"
Священник закрыл глаза, словно общаясь со своим богом.
«Еще не время».
"……"
Лица антимагических остатков исказились от разочарования.
Они имели дело с достаточным количеством сектантов, чтобы знать, как работают эти так называемые «беседы с богами».
Никакое божественное существо не нашептывало священнику на ухо. Чаще всего «видения» священника были просто его собственными заблуждениями, рожденными его фанатичными желаниями.
"Тц."
«Вот почему иметь дело с сумасшедшими так мучительно».
Оставшиеся пока отступили. Но глаза их светились злобой.
Это была явная угроза: если священник продолжит игнорировать их требования, последуют последствия.
Когда толпа разошлась и остатки ушли, священник с колючками наконец остался один.
Он засунул руку глубоко в свой рот. Невозможный жест для обычного человека, но тело священника двигалось так, словно у него не было костей, неестественно изгибаясь и скручиваясь.
Подобно змее, пожирающей собственный хвост, плоть священника гротескно исказилась, когда внутри его тела открылся пространственный разлом.
Отчет.
Поразительно, но по другую сторону разлома оказался епископ культа Прахгал!
В бесчисленных карманных измерениях, прилегающих к материальному миру, были места, где преступники и беглецы искали убежища. Для культистов эти скрытые измерения служили и убежищами, и оплотами.
Только самые опытные маги могли обнаружить эти укромные места, не говоря уже о том, чтобы проникнуть в них.
Еще больше изогнув свою гротескную фигуру, священник заговорил.
«Как ты повелел, я выполнил твои указания. Число верующих неуклонно растет».
А антимагические остатки?
«Они не проявляют никаких признаков веры».
Как и ожидалось.
Епископ, известный как «Бессмертный», внешне был далек от человека.
Он напоминал раздутую массу плоти, слитую с извивающимся телом огромной змеи. Его искривленная форма извивалась, пока он размышлял.
В отличие от епископов официальных церквей Империи, которые часто носили свои титулы в административных или почетных целях, епископы культов злых богов были монстрами, доказавшими свою силу и хитрость.
Если епископ культа считал своего настоятеля недостойным или неверным, он мог — и часто так и делал — поглотить его, чтобы занять его место.
Несколько епископов, существовавших в культах, составляли костяк их организаций, они двигали культ вперед в его неустанном стремлении к слиянию со своими злыми богами и возвышению за пределы смертных пределов.
Недавно эти падальщики снова показали свои лица. Будучи уничтоженными однажды, они теперь действуют безрассудно, бросаясь вперед без оглядки. Они глупы, но разве их глупость ничему вас не научила?
Термин «мусорщики» использовался другими сектантами для насмешек над культом Сангирос.
С точки зрения епископа, это так называемое возрождение культа Сангвироса не могло продлиться долго.
Поскольку большинство их могущественных бойцов погибло, их лидеры безрассудно подвергали себя опасности, и тот, кто ими руководил, не избежит последствий.
«Ты хочешь, чтобы я их сожрал?»
Нет. Сейчас не время для этого. Мы многое потеряли. Мы должны сосредоточиться на восстановлении. Увеличивайте число последователей и укрепляйте веру. Нам нужно удвоить нашу текущую силу, прежде чем браться за такие отвлекающие факторы. Не тратьте ресурсы на общение с этими глупцами.
"Я понимаю."
Слова епископа были весомыми, они были наполнены подавленной яростью из-за ресурсов, растраченных безрассудными действиями другого епископа культа.
Бессмертный испустил ядовитый вздох, его терпение истощилось.
Для сектантов весь мир был врагом.
Даже их подчиненные, их собратья-епископы — все были соперниками в глазах богов, которым они служили.
***
«Вы скормили червям остатки?»
"Да."
«Тогда пора начинать».
Остатки антимагической фракции совершили одну фатальную ошибку:
Они верили, что могут манипулировать поклонниками злых богов.
Чего они не смогли понять, так это того, что единственной причиной, по которой культисты терпели их существование, было простое равнодушие. В тот момент, когда злой поклонник бога заметил тебя, твоя судьба была решена.
Священник, отмеченный шипами, уже подбросил червя силы в пищу остаткам.
Этот коварный паразит, усиливая жизненную силу своего хозяина, одновременно высвобождал ужасное проклятие, которое распространялось со скоростью лесного пожара.
Вскоре оставшиеся люди станут ходячими переносчиками болезней, заставив население обратиться к Богу Жизни за спасением.
«Есть еще одна вещь, о которой стоит сообщить».
"Что это такое?"
«В последнее время заметно возросло число людей, ищущих мусорщиков. Ходят слухи, что к охоте присоединились даже некоторые могущественные маги».
«Дураки. Пусть. Пока мы контролируем ситуацию, эти идиоты будут идеальными козлами отпущения».
Немертвый священник был совершенно равнодушен.
Не все культы злых богов были одинаковы.
Например, когда Орден Сангвирос раскрыл себя, это было представлено в виде кровавых жертвоприношений и насилия.
Напротив, когда культ Прахгала появился, граждане Империи сами стали его защищать, очарованные его манипуляциями.
Даже если бы падальщиков преследовали, охотники в конечном итоге либо сражались бы друг с другом, либо их бы уничтожили более слабые пешки.
***
«Эти проклятые бандиты! Оккупируют главные дороги и вымогают пошлины, как разбойники? Непростительно!»
«И они смеют нападать на нас, когда мы, маги, ремонтируем эти дороги?! Это просто возмутительно!»
Из-за недавнего роста паранойи местные преступники быстро сообщали о любых подозрительных личностях, что приводило И-Хана и его отряд к одному успеху за другим.
Всего за несколько дней они разгромили несколько бандитских группировок и даже поймали торговцев людьми, бежавших из южных провинций.
Учащиеся Башни Белого Тигра испытали искреннюю гордость за свои достижения.
«Йи-Хан! Спасибо за помощь. Если бы не твоя магия — подожди, Йи-Хан? Что с ним не так?»
«Он выглядит... расстроенным. Может быть, это потому, что никто из пойманных преступников не был поклонником злых богов?»
«Да ладно, поклонники злых богов встречаются не так уж часто. Это как пытаться вытащить редкую магическую карту из колоды».
«Фу, ужасная аналогия, но, конечно, она работает».
В то время как мелкие преступники были повсюду, настоящие сектанты встречались редко.
Но даже зная это, настроение И-Хана не улучшалось. Он надулся и тыкал бессознательных бандитов своим посохом, словно желая, чтобы они признались в ереси.
«Студент И-Хан».
"Да?"
Услышав голос профессора Гарсии, И-Хан неохотно прекратил подталкивать упавших бандитов.
Бандиты, притворявшиеся мертвыми, тихо вздохнули с облегчением. Видеть, как этот маг тычет в них, ухмыляясь, было кошмаром.
«Есть новости из Мархейма. Судя по всему, там вспышка чумы. Судя по симптомам, это похоже на болезнь, вызванную проклятием».
«Кто-то что-то натворил с древними руинами или что-то в этом роде?»
«Кто знает… В любом случае, нам следует подготовиться заранее. Я планировал сварить партию зелий. Не хочешь помочь?»
«Я тоже помогу, профессор!» Глаза Кэттена заблестели от волнения.
Профессор Гарсия тут же в панике замахала руками.
«О, Кэттен! Кажется, этот бандит ослабляет веревки, чтобы напасть на юниоров!»
"??!"
Бандит, корчившийся от боли, замер на месте, совершенно ошеломленный обвинением.
Какие веревки?! Он буквально корчился, потому что у него были ушиблены ребра!
«И-Хан?»
Профессор Гарсия снова окликнул его, обеспокоенный. И-Хан стоял неподвижно, глубоко задумавшись.
Она научилась бояться такого поведения в своем ученике. Когда он становился слишком тихим, это обычно означало, что он собирается сказать что-то совершенно нелепое.
«Профессор, могу ли я высказать предложение?»
«Конечно! Это из-за зелий?»
Профессор Гарсия был уверен в алхимических способностях И-Хана. В конце концов, они оба пробовали себя в нескольких школах, заслужив репутацию странных полиматов.
«Да, это касается зелий», — серьезно сказал И-Хан. «Вместо того, чтобы раздавать их людям, не будет ли эффективнее, если я воспользуюсь своей темной магией, чтобы напрямую поглотить проклятие и разрешить ситуацию самостоятельно?»
«…Профессор! Профессор!! Не могли бы вы подойти сюда на минутку?!»
Гарсия немедленно позвал профессора Кирмина.
Она не собиралась пытаться убедить этого сумасшедшего.
Глава 1154
Профессор Кирмин прибыл поспешно, поскольку его вызвали во время обучения студентов Башни Белого Тигра тому, как справляться с подобными кризисами.
Однако ответ Кирмина оказался не совсем таким, на который надеялся профессор Гарсия.
«Хм. Возможно, стоит пока позволить Варданазу заняться этим…»
"Что?!"
Гарсия буквально выпрыгнула из кожи, ее реакция представляла собой смесь недоверия и тревоги.
«Профессор! Я знаю, что И-Хан расстроен из-за случившегося, но разве ему уже не надоело? Разве нам не следует начать проявлять сдержанность?»
Ее глаза горели от напряжения, когда она отчаянно пыталась сообщить о своих опасениях. Она крепко схватила плечо Кирмина, так, что ее хватка заставила кости скрипеть.
Кирмин быстро прошептал: «Профессор Ким... это больно».
«Ах! Извините, извините», — Гарсия быстро отпустил его, неловко похлопав Кирмина по плечу в знак извинения.
Потирая больное плечо, Кирмин спокойно ответил: «Если странная болезнь, распространяющаяся в Мархейме, действительно имеет характеристики проклятой чумы, то борьба с ней с помощью древней контрпроклятой магии может оказаться эффективной. У Варданаза самое сильное сопротивление среди нас».
«Это... технически верно, но... он всё ещё студент второго курса!»
«Не так много студентов второго курса, которые могут незаметно смешаться с учениками четвертого курса».
«Мне не следовало брать с собой этого парня».
Гарсия молча проклинала себя.
Она живо вспомнила предыдущую миссию с Кирмином. Тогда Кирмин согласился помочь Гарсии держать их общего друга, профессора Болади, под контролем. Однако, как только Гарсия отвернулась, Кирмин начал вести себя точно так же, как Болади.
Она заметила намеки на эту тенденцию во время их предыдущей совместной миссии, но глупо проигнорировала их. Теперь она расплачивалась за свою оплошность.
Имперские маги обычно делились на две категории, когда дело касалось учеников их друзей: те, кто был более снисходителен и заботлив, и те, кто был еще строже. Кирмин, к сожалению, принадлежал к последней группе.
«Независимо от того, как сильно мы пытаемся сдержать его, Варданаз продолжит брать на себя инициативу против злодеев культа. Если его слишком сильно сдерживать, это никому не поможет».
"Профессор!"
Раздался голос И-Хана, полный благодарности.
"Профессор!"
Гарсия повторила слово, но ее тон был больше похож на рычание, чем на крик. Даже рыцари смерти, стоящие позади нее, вздрогнули от звука.
«Успокойтесь, профессор Ким». Кирмин поднял руки в успокаивающем жесте. «В этом есть нечто большее, чем вы думаете. Студенты Башни Белого Тигра задержали подозрительных лиц, и они упомянули слухи о странном священнике в Мархейме».
Глаза И-Хана загорелись, как звезды.
Гарсия, с другой стороны, выглядела так, будто она вот-вот взорвется.
"Профессор…!"
«Это как подливать масло в огонь!»
Кирмин поспешно попытался все закончить, пока Гарсия окончательно не потерял самообладание и пока она не сломала ему плечо.
«Распределение зелий среди нуждающихся потребует времени и подготовки, но мы не можем позволить себе сосредоточиться исключительно на этом. Кроме того, слишком открытые действия могут привести к более быстрому распространению слухов».
«Спасибо, профессор. Я немедленно подготовлюсь к отъезду».
«Подожди, Варданаз. Подожди...»
Кирмин попытался остановить Йи-Хана, понимая, что если студент уйдет сейчас, то он останется единственным, кто испытает на себе гнев Гарсии.
Но, верный своей природе, И-Хан уже умчался с нетерпением на лице.
Кирмин тяжело вздохнул.
"Профессор."
«Профессор Ким», — осторожно сказал Кирмин. «Вы должны это признать. Варданаз достаточно созрела, чтобы справиться с таким уровнем автономии».
«…Вы не ошибаетесь».
Гарсия тяжело вздохнул.
Несмотря на то, что она наблюдала за стремительным ростом И-Хана вблизи, были моменты, когда ей было трудно в полной мере осознать, насколько далеко он продвинулся.
Возможно, Кирмин, наблюдавший за И-Ханом с небольшого расстояния, имел более объективную точку зрения.
«Спасибо за понимание, профессор Ким».
Затем Кирмин небрежно добавил: «О, и начиная со следующей миссии, вам не следует идти с нами. Поскольку профессора Баграка здесь нет, у вас нет никаких реальных причин присоединяться».
"……"
Столкнувшись с кипящей яростью Гарсии, Кирмин решил, что лучше промолчать и отступить — на данный момент.
Он попытается снова образумить ее, как только ее гнев утихнет.
«Держись, Варданаз».
Несмотря на неловкий обмен репликами, Кирмин действительно имел в виду то, что сказал ранее.
Он искренне верил, что И-Хан заслуживает большей свободы и независимости как маг.
И, что касается его личных интересов, он также хотел посмотреть, каких высот сможет достичь ученик его друга.
В следующий раз, когда пути Кирмина пересекутся со своим старым другом Волади, он может отпустить ехидное замечание: «Почему ты не знаешь пределов — или, скорее, потенциала — своего собственного ученика?»
Тем не менее, взглянув на Гарсию, Кирмин добавил себе под нос: «Или, может быть, я просто вообще пропущу следующую миссию».
«…Извинитесь сейчас же, или я этого так не оставлю, профессор Кирмин».
***
«Итак, Варданаз, ты планируешь навестить больных, пока мы будем разведывать территорию на предмет подозрительной активности?»
"Точно."
«Звучит достаточно просто».
Студенты Башни Белого Тигра кивнули в знак согласия.
Такую простую стратегию могли реализовать даже студенты первого курса Einroguard.
«Спрячьте оружие и постарайтесь не выглядеть слишком угрожающе», — проинструктировал Йи-Хан.
«Чтобы не пугать больных, да?»
«Нет, чтобы увеличить вероятность того, что к нам обратятся подозрительные личности».
«…»
Студенты вздрогнули от неожиданного расчетливого ответа И-Хана.
Неудивительно, что их профессора и рыцари были размещены дальше. И-Хан спланировал каждую деталь.
Джисель с любопытством наклонила голову.
«Но, Варданаз».
"Что это такое?"
«Я не эксперт в магии исцеления, но разве не редкость, когда целитель работает в одиночку в таких ситуациях?»
Целители обычно работали в группах, чтобы разделить бремя. Целительная магия была невероятно требовательна, требовала интенсивной концентрации и быстрого расхода маны.
Но вот И-Хан вызвался в одиночку справиться с проклятой чумой.
Он заранее приготовил противоядия с помощью алхимии? Джисель не видела никаких признаков этого.
«Каков твой план?»
«Хех. У меня есть тайная магия, на которую я могу положиться».
Йи-Хан ухмыльнулся, выглядя странно гордым собой.
Он нечасто демонстрировал свою магию, и Джисель чувствовала себя скорее сбитой с толку, чем раздраженной его отношением.
«Что с этим парнем?»
«<Упадок Гонадальтеса>. Вы, вероятно, уже видели это раньше. Помните, как я вылечил ледяных великанов от отравления во время той битвы?»
Глаза Джиджель расширились от удивления.
Это заклинание?
<Упадок Гонадальта> — древнее магическое заклинание с долгой историей. Оно работало, передавая проклятия, страдания или недуги от других на заклинателя, который затем терпел и нейтрализовал их.
Когда Йи-Хан впервые узнал об этом, он подумал, что это одно из самых странных заклинаний, которые он когда-либо видел. Теперь он не мог не гордиться этим.
«Подожди, ты хочешь сказать, что вылечил Ледяных великанов с помощью этого заклинания?!»
Джисель предполагала, что Йи-Хан проанализировал яд и создал противоядие. Но узнав, что он прибегнул к такому грубому, граничащему с безрассудством методу, она лишилась дара речи.
«Я знал, что ты будешь впечатлен. Удивительно, не правда ли?»
«Я-это, конечно, впечатляет, но... зачем тебе такое заклинание? И ты планируешь исцелить всех с его помощью?»
"Точно."
«…?»
Джиджель была сбита с толку.
Она поняла, что имел в виду И-Хан: он поглотит чуму с помощью заклинания и нейтрализует ее с помощью собственного сопротивления.
Но люди в Мархейме не все страдали от одной и той же болезни. Несомненно, будут различные симптомы, некоторые из которых могут быть за пределами способности Йи-Хана сопротивляться.
«Ну… Варданаз не глупый. Он, должно быть, все продумал».
Решив довериться подруге, Джиджель прекратила задавать вопросы.
Если и была область, в которой И-Хань редко совершал ошибки, так это его интриги.
***
Тук-тук.
«Там кто-нибудь есть?»
«Что за чёрт… М-маг?»
Дверь в узкую многоквартирную квартиру в переулке со скрипом отворилась, и на пороге появился эльф с хрупким, болезненным видом.
Эльф был явно поражен, увидев на пороге своего дома человека, одетого, несомненно, как маг.
Нечасто маги отправлялись в бедные районы. Эльф не мог не задаться вопросом, не был ли этот визит попыткой потребовать денег или вымогательства чего-либо у него.
«Это определенно чума, основанная на проклятии», — подумал И-Хан.
Активировав зрение души, он подтвердил симптомы, исходящие от эльфа.
Тот, кто распространил эту болезнь в городе — намеренно или случайно — выпустил ползучие миазмы, несущие в себе безошибочную ауру проклятия.
«Вы недавно чувствовали необычайную усталость, даже после того, как хорошо поели и отдохнули? Как будто, что бы вы ни делали, вы просто не можете избавиться от этой усталости?»
«Откуда ты знаешь?»
«Вот. Возьми меня за руку».
И-Хан не стал тратить время на пространные объяснения или излишние вопросы.
В отличие от допроса преступников, эта ситуация требовала такта и срочности. Он мог задавать вопросы после лечения чумы.
Вспышка!
Внезапный прилив жизненной силы пронзил эльфа, заставив его пошатнуться от шока.
С помощью лишь короткого заклинания и прикосновения маг восстановил энергию в его хрупком теле.
«Т-ты целитель!»
«Да, это верно. Есть ли в вашей семье еще кто-то больной? Если да, пожалуйста, приведите их ко мне».
«Подождите здесь! Я сейчас же за ними пойду!»
Йи-Хан стоял у входа в переулок, терпеливо ожидая, пока эльф поспешит вывести своих соседей.
По мере того, как все больше людей подходили вперед, И-Хан продолжал поглощать проклятие от каждого из них, одного за другим.
«Что-то в этом проклятии кажется мне... странно знакомым», — подумал он.
Ощущение терзало его. Как будто он уже сталкивался с подобным проклятием. Его разум быстро указал пальцем на профессора Мортума.
Это был не первый раз, когда коллекция ругательств профессора вызывала у него ощущение дежавю.
«Все готово. Вы свободны», — сказал Йи-Хан, вылечив еще одного человека.
«О, спасибо! Действительно, спасибо!»
«А вы случайно откуда?»
«А? Ох… э-э… Присин… ах… э-э… Фламмен...»
«Йи-Хан», — тихо прервала его Джиджель позади него, — «они спрашивают, откуда ты, а не к какому ордену принадлежишь».
Йи-Хан моргнул, внезапно осознав свою ошибку.
«А. Они имели в виду местоположение, а не принадлежность».
Больные выглядели растерянными, но воздержались от дальнейшего давления.
Кто осмелится усомниться в такой святой личности?
«Следующий! Выходи вперед! ...Ак!»
Йи-Хан слегка пошатнулся, приняв на себя проклятие другого пациента.
Он не знал, что этот человек также страдал от легкого внутреннего кровотечения.
Он быстро произнес исцеляющее заклинание, чтобы устранить повреждения, бормоча себе под нос: «Понятно. Есть дополнительные симптомы, которые следует учитывать».
"..."
Джиджель пожалела, что молчала раньше.
Она предполагала, что И-Хан мог предусмотреть такие осложнения, но становилось ясно, что он этого не сделал.
«Почему он так торопится? Это совсем на него не похоже», — с тревогой подумала она.
Обычно И-Хан был скрупулезным и осторожным, но сейчас он казался отчаявшимся.
Возможно, эта миссия, в которой участвовали поклонники злых богов, сделала его слишком нетерпеливым.
...С другой стороны, требовалось обладать определенной долей нетерпения, чтобы решиться поймать каждого преступника в целом городе.
«Ты в порядке?» — спросила Джиджель, внимательно наблюдая за ним.
«Да. Я исцелился. Следующий!»
Несмотря на несколько неожиданных препятствий, И-Хан продолжал идти вперед с полной решимостью.
В конце концов, разве не именно поэтому он потратил время на изучение магии исцеления?
Однако его неумолимый подход лишь заставил Джиджель посуроветь.
Она начала всерьез подумывать о том, чтобы лишить друга сознания, чтобы он не перенапрягался.
Пока Джиджель спорила, весть о таинственном целителе быстро распространилась по городу.
Вскоре начали собираться толпы, некоторые приезжали даже с противоположного конца города.
Поскольку людей стало больше, это был лишь вопрос времени, когда кто-то установит связь.
«Подожди… ты из Эйнрогарда?»
'Блин.'
Йи-Хан напрягся.
Он и его группа намеренно замаскировались перед тем, как войти в Мархейм.
Рыцари выдавали себя за носильщиков, маги — за торговцев, а на их повозках не было никаких опознавательных флагов или символов.
Если бы преступники вошли в город так же открыто, как студенты Эйнрогарда, они бы сдались — или сбежали — еще до того, как ступили на главную дорогу.
Хотя отрицать такую связь было возможным, И-Хан колебался.
Число заболевших оказалось больше, чем ожидалось.
Возможно, открытое обозначение себя как Einroguard побудит других выступить открыто, доверяя репутации школы.
Но прежде чем И-Хан успел ответить, кто-то из толпы заговорил.
«Ни за что. В последнее время маги из Эйнрогарда убивают бандитов везде, где только могут».
«Да, я тоже это слышал! Они прочесывают западные провинции, захватывая всех, за чью голову назначена награда. Говорят, они настолько жестоки, что преступники вообще бегут из этого района!»
"..."
Йи-Хан проигнорировал пронзительные взгляды друзей и продолжил молча сосредотачиваться на своих исцеляющих заклинаниях.
Глава 1155
«Возможно, вы знакомы с магами из Эйнрогарда?»
«Может ли быть, что бандиты замышляют мятеж на западе...?»
Не имея возможности задать свои вопросы Йи-Хану, который был сосредоточен на исцелении с окровавленными губами, горожане вместо этого обратились к Джиджель, стоявшей неподалёку.
Джиджель ответила напускной, неискренней улыбкой.
«Единственные маги, которых я знаю, — из Балдургарда. Что касается планов восстания, то, боюсь, я понятия не имею».
"..."
"..."
Учащиеся Башни Белого Тигра, разбросанные по всей округе, не могли не почувствовать приступ восхищения.
Как и ожидалось, Моради оказалась на высоте.
Если бы это были они, они бы прикусили язык, прежде чем осмелились хотя бы упомянуть Baldurguard.
«То, что она знает только магов Балдургарда, звучит достаточно правдоподобно, чтобы сойти за невежество».
«Фу, кашель!»
Йи-Хан снова закашлялся, привлекая всеобщее встревоженное внимание.
Опять?!
Но Джиджель сохраняла спокойствие. Этот ее друг из семьи Варданаз был не из тех, кто совершает одну и ту же ошибку дважды.
«Ты просто неправильно глотнул воды, да?»
«Нет, у него небольшая травма легких. Поскольку его выносливость слишком слаба, ее трудно вылечить снаружи. Я не хотел терять время, поэтому просто перенес повреждение в свое тело и вылечил его с помощью магии».
«...Что, черт возьми, с тобой не так?! Ты что, с ума сошел?!»
"?!"
Внезапная вспышка гнева Джиджель повергла Йи-Хана в замешательство и растерянность.
Почему она так разозлилась?!
***
Мало кто в Империи знал об этом, но корни антимагических экстремистов уходили в глубокую древность.
Их цель? Отсечь магию и все сверхъестественные явления, полностью изолировав континент — и сам материальный план — от других измерений. Возвышенная и радикальная амбиция.
Однако по сравнению с их древней славой, когда они завоевывали целые королевства, нынешние антимагические фракции превратились в разрозненные экстремистские группировки.
Большинство их членов были людьми, имеющими личную неприязнь к магии, или ослепленными жадностью, жаждущими нажиться на убийстве магов.
За исключением руководства, большинство не имели даже элементарного понимания высшей цели своего движения и действовали как не более чем марионетки.
Именно так произошло с остатками антимагической фракции, в настоящее время проживающими в городе Мархейм.
Независимо от того, насколько они были искусны или закалены в боях, без великого видения им суждено было стать орудиями в чьих-то планах, манипулировать ими и отбрасывать по своему усмотрению.
В тускло освещенной комнате гостиницы Хелкен, наемник по прозвищу «Отродье ада», потягивал крепкий северный напиток и бормотал:
«Что-то не так в последнее время. Неужели нас действительно не коснулась чума, которую распространяет священник?»
«Чувствуешь себя нехорошо? Я чувствую себя хорошо. Если бы чума добралась до нас, мы бы уже давно умерли».
«И все же это странно. Что-то просто... не так».
Хелкен был не обычным человеком. Среди наемников те, кто мог направлять ауру, были редкостью, и еще меньше тех, кто убил трех рыцарей в бою.
Хелкен добился и того, и другого.
Из-за этого его слова имели вес. Даже его скептически настроенные товарищи не полностью отвергали его опасения. В конце концов, когда имеешь дело с сумасшедшими фанатиками вроде сектантов, бдительность никогда не бывает неуместной.
«Я слышал, что в городе есть опытный маг-целитель. Может, нам стоит к нему обратиться?»
«Маг-целитель?»
Для членов антимагической фракции идея поиска мага для лечения была смехотворной, но никого из них, казалось, не слишком беспокоила ирония.
«Насколько они искусны? Если они просто мошенники, которые хотят обмануть людей, я не хочу тратить свое время».
В Империи было гораздо больше посредственных магов, чем талантливых.
Особенно в сфере лечебной магии по стране бродило бесчисленное множество шарлатанов, ничем не лучше торговцев змеиным маслом.
Если бы этот так называемый опытный целитель был просто очередным мошенником, Хелкен предпочел бы довериться естественным способностям исцеления его закаленного аурой тела.
«Они, как говорят, очень хороши. Ходят слухи, что они могут вылечить чуму одним прикосновением, а иногда даже впитать болезнь в себя».
"..."
История прозвучала настолько абсурдно и преувеличенно, что на мгновение лишила дара речи оставшихся противников магии.
«Вы ожидаете, что мы поверим в это? Если бы они были такими хорошими, они бы уже были епископами в одной из церквей Империи».
«Возможно, слухи немного преувеличены, но ведь не грех проверить, верно?»
«Ничего страшного? Вы что, с ума сошли? Привлекать к себе внимание сейчас — это последнее, что нам нужно».
Оставшиеся противники магии уже пронюхали ужасающие слухи, окружающие магов из Эйнрогарда.
Судя по всему, где-то на западе какие-то бандиты или наемники перешли черту, разозлив магов Эйнрогвардии до такой степени, что они в ярости носились по региону.
Конечно, оставшиеся не могли себе представить, что хаос был делом рук всего лишь одного мага, действовавшего из личной неприязни.
Они предположили, что бандиты совершили какое-то чудовищное преступление, вызвав гнев самых ненормальных магов Эйнрогарда.
Учитывая, насколько близко город Мархейм находился к западным территориям, было разумно действовать осторожно.
«Да ладно. Если бы поблизости были маги Эйнрогарда, мы бы уже по уши влипли в неприятности».
"Хм..."
Несмотря на заверения товарищей, Хелкен колебался.
Он мало верил слухам, но проверить все же не повредит, верно?
«Ладно. Если этот так называемый целитель так праведен, как говорят слухи, он не поднимет шум, даже если мы ему не заплатим. Посмотрим, придут ли они к нам. Сможешь их сюда привезти?»
«Если вы слишком больны, чтобы двигаться, они придут. Никаких проблем».
Оставшиеся быстро разработали свой план.
Притвориться больным, чтобы заманить кого-то? Детская забава для таких опытных интриганов, как они.
***
Час спустя.
Йи-Хан и Джиджель прибыли в убогое жилище, где скрывались остатки антимагической фракции.
Здание было маленьким, темным и тесным, но никого из них это, казалось, не волновало. В таком городе, как Мархейм, такие здания были обычным явлением.
«Кажется, большинство пациентов выздоровели, не правда ли?»
«Да, похоже, мы сможем завершить это к концу дня».
«А как насчет подозрительных священников?»
«Хм. Я ожидал, что они к нам подойдут, но пока ничего».
«Может быть, мы кажемся им более подозрительными. Или, может быть, распространился слух, что мы из Эйнрогарда».
«Это возможно... хотя высококвалифицированные маги-целители встречаются нечасто. Мы пытались отпугнуть их, упомянув Baldurguard, но никто не поверил».
«…И каков твой план теперь?»
«Как только чума стихнет, мы вернемся к обычному методу».
Причина, по которой И-Хань не прибег к своим обычным методам, была проста: чума.
Если бы он пошел за священником, пока город все еще был охвачен болезнью, это могло бы вызвать массовую панику. Вытащить доверенного священника к больному и напуганному населению? Это почти наверняка имело бы обратный эффект.
Даже И-Хан не был настолько безрассуден, чтобы игнорировать такую возможность.
В худшем случае последователи священника могут восстать и закрыть его своими телами.
«Как только чума пройдет, люди вокруг священника тоже разбегутся. Тогда мы ударим и заберем его».
«Даже если ты возьмешь его силой, это вызовет слухи. Разве ты не попытаешься сначала убедить его?»
«Вот почему мы упомянули Baldurguard ранее».
«Никто на это не купится», — подумала Джиджель, едва сдерживая желание закатить глаза.
Сейчас люди, возможно, не уверены, потому что не видели никаких явных действий, но в тот момент, когда Йи-Хан ворвался и вытащил священника, все сразу заподозрили бы Эйнрогарда.
Однако Джиджель не стала настаивать на своем.
Даже если бы была применена сила, ответная реакция не была бы столь серьезной, как можно было бы подумать.
Йи-Хан неустанно трудился, чтобы исцелить больных города. Если они двинутся дальше к священнику после того, как чума утихнет...
«Даже с репутацией Эйнрогарда граждане, скорее всего, будут доверять нам, а не ему», — рассуждал Джиджель.
«Кхм, кхм. Сюда».
"!"
Дверь со скрипом открылась, и на рваной кровати появилась Хелкен.
И Йи-Хан, и Джиджель были поражены, но по разным причинам.
Инстинкты рыцаря Джиджель сразу же почувствовали это: этот человек не был обычным больным пациентом.
Несмотря на его состояние, его язык тела выдавал присутствие опытного воина. Его поза была слишком контролируемой, слишком точной для того, кто, как предполагалось, прикован к постели.
Тем временем Йи-Хан был потрясен увиденным в своей душе.
Он держал его активным, чтобы обнаружить следы чумы и проклятий, но то, что он увидел в душе Хелкена, ошеломило его.
Глубоко внутри, в самой сути этого человека, скрывался гротескный, извивающийся червь.
И это был не только Хелкен. У других остатков поблизости были похожие черви, ползающие в их душах.
Даже для такого человека, как Йи-Хан, который повидал немало темной и извращенной магии, это было тревожно.
«Что это? Враг?»
Но от Хелкена не исходило никакой враждебности.
Наоборот, мужчина, казалось... проявлял любопытство относительно своего собственного состояния.
«Жертва врага? Но даже так... это не имеет смысла. Эти люди сильны — как они все могли так заразиться?»
Йи-Хан отбросил свои мысли в сторону. Сейчас приоритетом была идентификация червей.
Эта слабая, зловещая энергия, исходящая от паразитов...
«Это... похоже на силу злого бога!»
Взгляд И-Хана стал острым, выражение лица — жестким.
Теперь все обрело смысл.
«Это, должно быть, дело рук культа Сангвирос!»
В отличие от прежних времен, когда он с осторожностью подходил к их планам, на этот раз И-Хан почувствовал желание нанести удар первым.
Если они хотели сражаться, он был более чем готов помочь.
«В ваших душах паразитируют черви».
"?!!"
«Что за чушь ты несешь?»
«Хватит говорить ерунду!»
Остатки антимагической фракции были возмущены.
Однако Хелкен замерла.
Он не был настолько наивен, чтобы сразу отвергнуть такую возможность.
«Я считаю, что эти черви были созданы поклонниками злого бога».
"……"
В комнате воцарилась тишина.
Этот так называемый целитель до сих пор был на удивление точен.
Хелкена и его людей осенило леденящее душу осознание.
Может ли быть, что этот парень... действительно знает, что происходит?
«Ты можешь его снять?» — осторожно спросил Хелкен, скрывая беспокойство за принудительным кашлем.
Месть маниакальному священнику, ответственному за это, может подождать. Сейчас единственное, что имело значение, — это удаление паразита.
Йи-Хан кивнул. Он в любом случае планировал использовать магию Поглощения, чтобы справиться с червями.
«Я сейчас начну лечение».
Оставшиеся обменялись тревожными взглядами, но промолчали.
Слухи о способностях этого целителя быстро распространялись. Они слышали, что он мог вылечить даже самые стойкие болезни одним прикосновением и впитать в себя недуги.
До сих пор они не верили слухам, но... этот парень казался настоящим.
Трескаться!
В отличие от простых проклятий, с которыми И-Хан сталкивался ранее, удаление червя оказалось непростым занятием.
По комнате разнесся звук, словно что-то яростно вырывалось из души Хелкен.
Но даже так червь не мог долго сопротивляться. Паразит, рожденный божественной злобой, не мог сравниться с древней магией великого мага.
Извивающееся существо было с силой выдернуто и брошено в хватку Йи-Хана, неспособного коснуться его защищенной маной души.
"Понятно."
Йи-Хан осмотрел червя, готовясь запечатать его.
Но прежде чем он успел это сделать, лицо Хелкена исказилось от боли.
Как будто десятки проклятий, подавленных паразитом, внезапно вырвались на свободу одновременно.
"...!!!"
Хелкен, опытный воин, сразу понял, что происходит.
Тёмные проклятия, скопившиеся в его душе, теперь хлынули наружу.
«Червь...! Удаляем червя...!»
«Что? О чем ты говоришь?»
«Если вы удалите червя... мы... умрем...!»
Это были его последние слова, прежде чем его глаза почернели.
Он полностью потерял рассудок.
Вжик!
Голова ближайшего остатка обратилась в бегство.
Раздались крики и хаос, когда Хелкен, охваченная проклятиями, впала в ярость.
Йи-Хан и Джиджель немедленно отступили, увеличив расстояние между собой и безумием.
Фух!
Джиджель обнажила свои два меча, вокруг лезвий клубился ледяной туман.
«Йи-Хан! Приготовься!»
Но И-Хан не ответил.
Он просто стоял и смотрел на извивающегося червяка в своей ладони.
Грудь Джиджель сжалась от страха.
«Паразит... он и на него подействовал?!»
Она уже видела, как Йи-Хан совершал нетипичные ошибки во время этой миссии, а теперь...
«...Я должен был остановить его!»
Но то, что произошло дальше, полностью разрушило ее ожидания.
«Выполняй мой приказ!»
Голос Йи-Хана звучал властно, когда он крепче сжал червя.
Внезапно оставшиеся в живых закричали в агонии.
Паразиты в их душах начали извиваться в ответ на команду И-Хана.
«...Что, черт возьми, происходит?!»
Глаза Джиджель расширились от недоверия.
Неужели И-Хан... управлял силой паразита злого бога?!
Глава 1156
"Что происходит?!"
Один из выживших крикнул И-Хану, тяжело дыша.
Их лидер, Хелкен, находился в процессе превращения в гротескного монстра, поэтому было вполне естественно, что они погрузились в хаос.
Рассуждая рационально, наиболее вероятным виновником был жрец Прахгала, и имело бы смысл сотрудничать с магом, чтобы принять меры.
Однако сохранять хладнокровие в такой ситуации было легче сказать, чем сделать.
Вместо этого остатки обратили свои подозрения на Йи-Хана. Их поведение наводило на мысль, что они подозревают его в какой-то подставе над Хелкеном.
Йи-Хан спокойно кивнул.
«Приказ отменен… Еще раз, подчиняйтесь моим приказам!»
"Грааааах!"
Оставшиеся на месте происшествия снова закричали, повторяя свои предыдущие крики.
Из самой их души исходила жгучая боль — это была не обычная боль. Это были мучительные муки паразитов, которые были в них насильно изгнаны.
Йи-Хан не стал тратить время на попытки оправдаться или убедить этих подозрительных личностей.
Вместо этого он принял наилучшее возможное решение в данной ситуации, когда каждая секунда была дорога.
Тех, кто в любой момент мог превратиться во врагов? Он подавил бы их полностью, без вопросов!
«Вниз! Варданаз!»
Джиджель толкнула Йи-Хана вниз, прижав одну руку к его плечу, когда она перепрыгнула через него. В этот мимолетный момент, когда Йи-Хан командовал силой, украденной у власти злого бога, Хелкен бросилась на него.
Бум!
Звук сталкивающихся мечей раздался как взрыв. Джиджель тихонько щелкнула языком.
Опытные фехтовальщики часто могли оценить способности противника всего лишь одним столкновением клинков. По силе этого удара она уже могла почувствовать степень мастерства своего противника.
«Аура… и он в этом мастер».
На данный момент Джиджель могла использовать свою ауру лишь в ограниченных возможностях. Поскольку существовал риск потери контроля над аурой или потери концентрации, она не могла утверждать, что полностью овладела ею.
В мире фехтования даже самая маленькая ошибка может привести к серьезной ране.
При обычных обстоятельствах Джиджель избежала бы безрассудного использования своей ауры. Но сейчас не время быть осторожной — ей нужно было отбросить врага назад, прежде чем Варданаз сможет оказать магическую поддержку.
Ее аура излучала изумрудное сияние, переплетаясь с ее двумя клинками, когда она разворачивала искусство фехтования семьи Моради, <Искусство облачного меча>. Чистая интенсивность ее трансформаций исказила само пространство вокруг нее.
Но Хелкен был не из легких противников. Сжимая свой длинный меч как дубинку, он выпустил ауру, пронизанную проклятиями и чумой, рассеивая ее взрывообразно.
Даже очень сложная техника владения мечом могла быть подавлена грубой силой. Хелкен, несмотря на потерю рассудка, все еще инстинктивно понимал это.
Хотя Джиджель быстро утратила завоеванные позиции, ее взгляд стал холоднее и сосредоточеннее.
Она никогда не недооценивала силу своего противника с самого начала. И что еще важнее, Джиджель была не обычным мечником.
"?!"
Хелкен замешкался в середине удара. Что-то было не так — его инстинкты кричали ему.
Треск!
Холод, рожденный магией, проникал в его мышцы и кости.
Если бы Хелкен сохранил все свои умственные способности, он, возможно, заметил бы это гораздо раньше.
Мечники, владеющие аурой, всегда были проблемными противниками. Для антимагических бойцов они были настоящим кошмаром.
Заклинание, которое только что произнесла Джиджель, было усиливающим заклинанием «Морозная хватка Аксена».
Когда кто-то думал о магии улучшения, было легко представить что-то базовое, вроде увеличения силы или ловкости. Однако по-настоящему опытные маги улучшения могли адаптировать все виды магии для боя.
<Замороженная хватка Аксена> была одним из таких заклинаний. Магия, которая была тонкой и коварной — было трудно даже заметить, что происходит, когда ее использовали в первый раз.
«Ургх… Угххх…»
Гениальность этой магии заключалась в ее скрытности.
Заклинатель непрерывно испускал неосязаемый мороз в окружающем пространстве, наслаивая его со временем. Пока мороз не достигал критической точки, большинство противников даже не осознавали, что они были затронуты.
Этот тип магии идеально подходил для мастеров меча, таких как Джиджель из Башни Белого Тигра, особенно для тех, кто владел постоянно меняющимися техниками владения мечом.
Начался второй раунд битвы. На этот раз Джиджель перехватила инициативу, начав первую атаку. Даже если она не могла одолеть его напрямую своим мечом, она была полна решимости усилить хватку мороза на своем противнике.
Ее парные мечи, переданные по наследству ее семьей, мерцали морозным сиянием. Это зачарованное оружие не только выпускало видимый мороз, но и усиливало невидимую магию <Замороженной хватки Аксена>."
Поняв, что он глубоко увяз в трясине мороза, Хелкен нанес ответный удар. Аура, окружающая его меч, потускнела, и кровь начала хлестать из разных точек его тела.
Он насильно материализовал свою магию, создав раны на своей плоти.
На первый взгляд это казалось безрассудным актом членовредительства. Но для того, кто был пропитан проклятиями злого бога, это была совсем другая история.
Раны зажили почти мгновенно, его мышцы чудовищно раздулись, словно он претерпел какую-то чудовищную эволюцию.
«Этот ублюдок…!»
Ему удалось рассеять лед, облепивший его тело, с помощью столь экстремального метода.
Джиджель хотела оглянуться назад, чтобы посмотреть, что делает Варданаз, но интенсивность битвы не оставляла места для отвлечения. Она могла только верить, что он справляется со всем со своей стороны.
Не имея другого выбора, она решила снова подчинить себе Хелкена, используя исключительно искусство владения мечом.
Аура, исходящая от клинков Джиджель, уменьшилась в размерах, но ее свечение усилилось.
Это было так, как будто мечи стали продолжением ее собственного тела, и мана текла через него без усилий. На пике своего обостренного внимания Джиджель поняла, что достигла нового уровня мастерства над своей аурой.
«…»
Говорят, что поединок с грозным противником может сделать фехтовальщика сильнее, но почему это должно происходить при столь неприятных обстоятельствах?
Если отбросить личные чувства, руки и ноги Джиджель двигались инстинктивно, выполняя формы владения мечом, которые она отрабатывала десятки тысяч раз.
Овладение аурой означало не только владение ею, но и глубокое внедрение своего намерения в клинок. Поступая так, мечник приближался к принципам самого мира.
В то время как маг меняет законы мира, мечник раскалывает их пополам.
Когда Джиджель применила секретную технику <Искусства облачного меча> семьи Моради, окружающее пространство слегка исказилось. Клинок Хелкена отклонился от невозможной траектории, вонзившись в землю.
Удар пришелся по телу обезумевшего врага с точностью, но кровь не пролилась. Вместо этого, когда аура клинка пронзила и царапала его плоть, мороз глубоко проник в его раны.
"Граааааргх!"
Хелкен взревел, отбросив теперь уже неуклюжий меч и манифестировав ауру прямо в своих руках. Обжигающая интенсивность ауры разорвала его конечности в клочья, но пока он обладал силой благословения злого бога, такие раны не имели для него никакого значения.
Джиджель, тяжело дыша, чувствовала, как холодный пот стекает по ее спине. Она подготовила усиливающую магию, такую как <Ледяная хватка Аксена>, еще до начала битвы, но использование ее секретных техник фехтования быстро истощало ее запасы маны.
«Он… крепче, чем я ожидал!»
Внезапно в ее голове мелькнула идея.
Сработает ли это?
Она вонзила свой Ледяной Свет в левую руку Хелкена, грациозно развернувшись, чтобы вонзить Ледяной Цветок и в другую его руку.
С резким треском лед разошелся от точек удара, быстро окутав область. Хотя это была сокрушительная атака, Хелкен, казалось, еще больше обезумел.
Он чувствовал ее отчаяние и инстинктивно понимал — это была авантюра, рожденная невыгодой.
С диким ревом он рванул свои руки, словно собираясь оторвать их полностью, и снова бросился вперед.
Бах!
Бой закончился вяло и почти безрадостно.
Голову Хелкена начисто снесло пулей сжатого воздуха, а тело рухнуло на колени. Джиджель глубоко выдохнула, все ее тело дрожало от истощения.
«…Это сработало».
Она не ожидала, что прибегнет к «этому».
Решающий удар был нанесен не с помощью фехтования или магии, а с помощью скрытого артефакта, который Варданаз дал ей ранее.
Артефакт, который, как известно, использовал известный дуэлянт-маг, при активации запускал сжатую ветровую пулю, замаскированную под обычную рукоять меча. Он был разработан, чтобы нанести смертельный удар, как раз когда кто-то притворяется, что вытаскивает меч.
Тот факт, что такой дешевый трюк положил конец высокоуровневому поединку между мечниками, был... слегка смущающим.
«Извини, Моради», — пробормотал он.
В этот момент И-Хан, которому наконец удалось стабилизировать украденную силу злого бога, открыл рот, чтобы извиниться.
«Все в порядке. Все кончено?»
"Да."
Джиджель вздохнула с облегчением. Ее тело было тяжелым и вялым, и она сомневалась, что сможет дважды за один день взять на себя роль его щита.
«Как я вообще дошел до этого…?»
«В следующий раз возьми с собой старшего Джахана», — проворчала она.
«Я думал об этом, но он не может сохранять серьезное выражение лица. Если он сталкивался с подозрительными личностями, он сразу же навострял уши».
«Это правда», — молча признала она.
«Грааааах… Граааах!»
Оставшиеся в живых смотрели на И-Хана с ненавистью, издавая гортанные вопли.
Они не хотели ничего, кроме как вырваться из этой ситуации, но паразиты, засевшие в их душах, крепко держали их на месте.
«Оставайтесь на месте. Если не хотите, чтобы боль усилилась».
Йи-Хан холодно предупредил их.
В отличие от предыдущих случаев, когда его контроль пошатнулся, теперь он полностью стабилизировал украденную власть, не оставив остаткам возможности бежать.
Он понял, что может украсть силу злого бога, когда схватил в руки связанного с душой паразита.
В отличие от имперской магии, божественная магия — или авторитет религиозных сект — была ближе к врожденному инстинкту. Так же, как человек не рассчитывает каждое движение мышц, размахивая рукой, божественный авторитет работал аналогично.
Йи-Хан, который ранее случайно узнал божественную магию двух церквей, с поразительной скоростью приспособился к этой украденной силе.
Власть злого бога усиливала жизненную силу души, создавала паразитические проклятия и насылала эпидемии. Ее сфера действия распространялась на контроль над паразитами и распространяемыми ими проклятиями.
Неудивительно, что оставшиеся, чьи души были заражены этими паразитами, в конечном итоге поддались и подчинились его приказам.
«Маг империи… использующий такие отвратительные силы… Как ты мог?!»
«Меткое замечание», — пробормотала Джиджель себе под нос, заставив Йи-Хана свирепо взглянуть на своего спутника.
По крайней мере, не усложняйте мне жизнь!
«Это одноразовое событие. Только один раз. Вам нужно понять силу своего врага, чтобы победить его».
«Вы уверены, что вы не «слишком» хороши в этом? Вы уверены, что безопасно использовать эти полномочия?»
На этот раз беспокойство Джиджель не было насмешкой — она действительно волновалась.
Ранее она не могла не задаться вопросом, не повлияла ли на И-Хана власть, которой он обладал. Независимо от того, насколько он был уверен в своем сопротивлении, безрассудно нырять в такие опасные силы казалось безрассудством.
«Божественные авторитеты — это всего лишь инструменты. Пока вы не поклоняетесь им слепо, проблем нет. …Конечно, я понимаю, что то, как быстро я адаптировался, может показаться странным».
«А».
Джиджель поняла, что ее слова непреднамеренно задели ее за живое.
Хотя Варданаз был толстокожим и его редко что-либо беспокоило, похоже, даже он был несколько чувствителен к этому.
Хотя раньше ему удавалось успешно приспосабливаться к божественной власти, его человеческие эмоции были не такими уж простыми.
«Мои магические навыки за это время улучшились, и я уже делал что-то подобное в прошлом. Кроме того, учитывая, как часто я в последнее время сталкивался с сектой Сангвирос, я, вероятно, инстинктивно уловил структуру их власти».
И-Хан начал выпаливать объяснения, хотя никто прямо об этом не просил.
Джиджель, которая хотела получить простой ответ «да» или «нет», почувствовала себя немного виноватой и решила слушать, не перебивая. К ее удивлению, тема оказалась на самом деле довольно интересной.
И божественная власть, и силы злых богов не выходили за рамки магии.
Хотя божественную магию часто называли примитивной или святой магией, между ними существовали неоспоримые совпадения.
По-настоящему исключительный маг мог инстинктивно понять и воспроизвести структуру таких сил. В конце концов, божественная магия была фундаментально ближе к врожденному инстинкту.
…Конечно, Джиджель «никогда» не слышала о том, чтобы украсть и использовать власть злого бога, полагаясь только на инстинкт.
«Ты слушаешь, Моради?» — голос Йи-Хана вырвал ее из раздумий.
«А? О. Но разве вы не должны обращать внимание на остатки вместо меня?»
Йи-Хан повернулся, чтобы взглянуть на остатки, которые корчились и дрожали в агонии. Он совершенно забыл о них, приказав паразиту причинить боль.
«Прошу прощения. Я сейчас остановлюсь. Ну, тогда расскажи мне, что ты знаешь о секте Сангвирос».
«Санг… Сангирос? Мы не имеем к ним никакого отношения...»
Выражение лица Йи-Хана посуровело, и вновь останки издали леденящие кровь крики.
«Аа ...
Глава 1157
Остатки антимагической фракции действительно обладали необычайными способностями.
И, возможно, их самым удивительным талантом была способность каким-то образом убедить И-Хана.
Несмотря на то, что они кричали от боли во время допроса, им удалось доказать, что они были невинными злодеями — не имеющими отношения к секте Сангвирос, но все же виновными в том, что они были преступниками, связанными с культом другого злого бога.
«Секта Прахгал?»
«Д-да».
«…А ты уверен, что ублюдки Прагал не работают с сектой Сангвирос?»
«Это… не то, что мы полностью… Аааааргх!»
Сидевшая рядом Джиджель щелкнула языком от жалости.
Какое неслыханное несчастье.
Эти преступники, хотя и действительно были связаны с поклонниками злого бога, оказались представителями совершенно другой секты.
***
Когда Кэттен и студенты из Башни Белого Тигра прибыли с опозданием, они смотрели с недоверием.
«Как кто-то может быть настолько невезучим?»
«Вы уверены, что они не лгут?»
Услышав подозрительное бормотание Англаго, И-Хан тут же повернулся к нему.
«Значит, ты думаешь, они лгут?»
«Н-нет! Нет! Ты проклятый ублюдок! Зачем ты сеешь против нас раздор?!»
Перепуганный остаток закричал и уставился на Англаго, который вздрогнул и поспешно извинился.
«М-мои извинения».
«Нет нужды извиняться, не так ли?»
«Точно! Я имею в виду, правда? Вы, антимагические безумцы и поклонники злых богов, виноваты здесь, а не мы!»
Чем больше Кэттен думал об этом, тем больше злился. Эти мерзавцы, которые уже совершили достаточно преступлений, чтобы гнить в имперских темницах всю жизнь, не имели права жаловаться на свои несчастья.
Пока Йи-Хан продолжал допрос, Каттен начал осматривать окрестности на предмет ловушек или засад, которые могли быть пропущены. Не то чтобы он не доверял своему младшему, Варданазу, но любой превосходный фехтовальщик — нет, маг — знал цену тщательности.
«Я восхищаюсь вами, сеньор».
Англаго посмотрел на Кэттена глазами, полными уважения.
Этот пожилой человек с очаровательно скромной внешностью, напоминающий профессора Вердууса или Алсикла из семьи Пенжерен, превратился в почтенного и внушающего благоговение ветерана-фехтовальщика в тот момент, когда открыл рот.
«Где вы научились такому трудолюбию, сэр?»
«О, юноша. Я узнал это в комнате наказаний. В комнате наказаний можно узнать много ценного».
«…»
Студенты Башни Белого Тигра погрузились в коллективное молчание. Кэттен, не обращая внимания на растущую неловкость, продолжил свою лекцию.
«В отличие от обычной комнаты наказаний, в глубокой комнате наказаний содержится множество интересных преступников. У каждого из них есть свои уникальные способы соблазнения и нападения на людей».
«П-подожди. Директор отправил тебя в Глубокую комнату наказаний? Это слишком!»
В отличие от обычной комнаты наказаний, глубокая комната наказаний предназначалась для закоренелых преступников из империи или личностей вроде профессора Вердууса. Посылать туда кого-то за провал в магии казалось абсурдно жестоким!
«Это было не то».
«Простите? Тогда…?»
«Я просто пошёл туда, потому что мне было скучно. Видите ли, обычная комната наказаний быстро надоедает».
«…»
Пока юниоры с открытыми от удивления ртами смотрели на Кэттена, он продолжил объяснять, как сражаться с несколькими противниками одновременно.
«А, кстати, этот труп — дело рук нашего младшего Моради?»
«Так и есть», — вежливо ответила Джиджель.
Хотя она была известна тем, что ругалась и пинала своих друзей по башне, Джиджель превращалась в образцового благородного рыцаря, общаясь с людьми за пределами своего круга.
Такое поведение хамелеона имело свои преимущества. Отвечая, она тонко сдвинула свое тело, чтобы скрыть отрубленную голову Хелкена, надеясь скрыть тот факт, что она использовала скрытый артефакт, чтобы прикончить его.
Конечно, Кэттену было все равно.
С того момента, как он увидел труп, он уже понял, что произошло. Была ли победа достигнута с помощью подлых трюков или коварных ловушек, ему было все равно.
«Вы использовали свою ауру исключительно хорошо!»
«Правда?» Лицо Джиджель озарилось неподдельным восторгом.
Друзья смотрели на нее со смесью уважения и зависти.
Похвала от старшего Кэттена? Это было редкостью!
«Когда вы пробудили свою ауру, позвольте спросить?»
«Я на самом деле...»
Джиджель замешкалась на полуслове. Она собиралась признать, что пробудила его посреди битвы.
Но, сформулировав это таким образом, она внезапно почувствовала, что слишком отчаялась и рассчитывала на чистую удачу, чтобы выжить.
Конечно, если бы она когда-нибудь снова столкнулась с грозным врагом, она бы естественным образом пробудила свою ауру. Это не имело никакого отношения к выходкам Варданаз. Абсолютно нет.
«…Я уже освоил это еще до начала битвы».
«Оооох!»
«Моради…! Ты даже это от нас скрыл?!»
Ее друзья содрогнулись, осознав, насколько коварна может быть Джиджель.
Если бы не эта битва, она, возможно, скрыла бы тот факт, что может полностью контролировать свою ауру, расставляя вместо этого ловушки, чтобы обмануть их.
Мысль о том, что она могла сделать ставки на то, овладеет ли она своей аурой, а потом оставить их без гроша, когда раскроет правду, заставила их похолодеть.
***
Пока студенты Башни Белого Тигра болтали на заднем плане, И-Хан завершил свой допрос.
«Один находится около переулка скотного рынка у южных городских ворот, а другой — в районе восточных храмов... Ха, смело с их стороны. Отлично. Поверю тебе на слово».
Он извлек местоположение всех вражеских укрытий. Теперь его следующий шаг был ясен: ударить быстро и не оставить места для побега.
Он также намеревался послать весточку Командиру Гарсии и Рыцарям Смерти, которые ждали снаружи.
«Ах, точно. Я почти забыл — я обращался с профессором как с командиром рыцарей», — размышлял про себя Йи-Хан.
«Сейчас я удалю паразитов».
«Подождите! Подождите, остановитесь!»
Оставшиеся в живых закричали в панике.
Конечно, они не хотели ничего, кроме как избавиться от мерзких паразитов, поселившихся в их душах, — паразитов, которые сделали их совершенно бессильными перед этим молодым магом.
Но они видели, что случилось с Хелкеном раньше. А что, если то же самое случится и с ними? Одна эта мысль наполняла их ужасом.
«Не волнуйся. Хелкен оказался таким, потому что не знал о проклятиях, которые накопились в его теле. Сначала я сниму проклятия, а потом извлеку паразитов».
«С-спасибо…»
Оставшиеся обменялись лукавыми взглядами.
Если бы и проклятия, и паразиты были удалены, их больше ничего не сдерживало бы. Как только процесс был бы завершен, они планировали проломить заднюю стену и сбежать.
Однако их противник — этот молодой маг — оказался гораздо более упорным, чем они ожидали.
«Старший Кэттен? И вы все, прекратите сплетничать и идите сюда».
Кэттен и остальные студенты сбежались. И-Хан указал на остатки.
«Держите свои мечи направленными на них».
«Если они сделают подозрительное движение, я немедленно их прикончу», — ответил Кэттен, мгновенно поняв, что нужно Йи-Хану, и без колебаний кивнув.
Оставшиеся в живых антимаги опустили головы, их лица потемнели и помрачнели.
Сначала эта группа студентов казалась вялой и нескоординированной. Но к своему ужасу они теперь поняли, что студенты предусмотрели каждое их движение.
«Хорошо, начнем».
Хруст!
Звук был похож на тошнотворный треск, который ранее доносился из Хелкена. Тела остатков сильно дрожали, прежде чем застыть.
В то же время из их душ вырвалось несколько паразитов и собралось в руке Йи-Хана, слившись в единую извивающуюся массу.
Паразит извивался, словно пытаясь вырваться, но тщетно. Перед Йи-Ханом, укравшим власть злого бога, он был беспомощен. Его контроль был полностью утрачен.
«Все готово».
Но именно в этот момент паразит открыл рот и издал леденящий душу голос.
-Кто ты?
"!"
Все присутствующие замерли в шоке. Первым отреагировал И-Хан.
«А ты кто? Ты слуга злого бога?»
«Вы, смертные, можете называть меня так, если это поможет вам понять то, чего вы не можете понять.»
Голос оставался спокойным и сдержанным, несмотря на попытки И-Хана спровоцировать его.
И-Хан мысленно щелкнул языком.
«Это будет нелегко».
По его опыту, враги, которые оставались спокойными и невозмутимыми, всегда были самыми опасными.
Злые богопоклонники, в частности, обычно были полны безумия в своих действиях и речах. Столкновение с кем-то столь отстраненным и уравновешенным было глубоко тревожным.
— Я не держу особой обиды на вас, маги, но вы начинаете враждебные действия против меня. Вы не боитесь последствий таких действий?
«Ты не держишь зла? Ты шутишь?» — недоверчиво ответил И-Хан.
Разве не эта секта сеяла хаос в начале этого года, призывая чудовищных нежити, чтобы терроризировать империю?
Однако Джиджель слегка подтолкнула Йи-Хана сзади по лодыжке.
"?"
«Возьми себя в руки. Тогда ты притворялся Сетладом Аногом», — прошептала она.
Йи-Хан моргнул, осознав это.
Правильно — в то время он использовал личность Сетлада Анога.
«Этот подлый ублюдок. Пытается выудить мою личность простыми словами».
«Неужели это и было намерением?» — сбитая с толку подумала Джиджель, но Йи-Хан уже принял решение.
«Не беспокойтесь о своих мелких трюках. Если кто-то и должен беспокоиться о последствиях, так это вы».
— Хахаха... Какая наглость. Скажи мне, маг, ты слышал шепот о чуме, которая гуляет по городу?
Голос немертвого слуги приобрел насмешливый тон, словно он насмехался над Йи-Ханом.
Как бы маг ни сумел поймать паразита своей власти, было уже слишком поздно. К этому времени чума уже начала бы распространяться сама по себе.
Даже без прямого воздействия паразита зараженные граждане невольно распространяли бы болезнь среди себя.
«…»
«…»
Йи-Хан и его друзья обменялись многозначительными взглядами.
На мгновение они задумались, стоит ли объяснять, что они уже вылечили чуму и поймали паразитов. Но они быстро поняли — зачем беспокоиться о вежливости по отношению к такому существу?
«Даже если случится бедствие, большее, чем твоя чума, для меня это не будет иметь значения», — холодно сказал И-Хан.
—Понятно. Говоришь как истинный маг. Ты не такой уж слабак, как я предполагал. Однако помни — план Великого Регенератора неподвластен вмешательству смертных существ вроде тебя. Ты ничего не добьешься, кроме как заслужишь клеймо погибели. Я запомню твои сегодняшние действия, маг.
«Как хочешь. Я тоже запомню эту встречу, учитывая, что ты потратил мое время».
—Чума — не помеха. Это эволюция. Для несовершенных существ, как —
«Я говорю не о чуме. Я имею в виду секту Сангвирос».
Резкий ответ И-Хана на мгновение лишил немертвого слугу дара речи.
Раньше угрозы со стороны злых богов могли бы его расстроить, но в последнее время они стали для него более раздражающими, чем что-либо другое.
Почему эти существа, которые прятались в тени и плели свои мелкие интриги, так любили трепаться?
—…Сангирос?
Впервые сдержанное поведение епископа Прахгала дрогнуло.
Учитывая, насколько непоколебимым был этот фанатик до сих пор, его реакция на неожиданное имя была шокирующей.
— Почему их имя здесь всплыло?
«Я охотился за ними, когда твои приспешники встали у меня на пути. Вот почему ты здесь».
—…
Впервые за долгое время немертвый слуга ощутил боль унижения.
Он гордился своим хладнокровием, но это…
— Ты лжешь. Не оскорбляй меня столь явной ложью.
«Проверьте сами, ложь ли это. Если не хотите, чтобы вас в следующий раз уничтожили, не показывайтесь больше».
Устав от разговора, И-Хан решительно уничтожил паразита приливом силы.
—…!
Уничтожение паразита отозвалось во всех измерениях.
***
Поскольку паразит был осколком души немертвого слуги, его уничтожение вызвало немедленную и мучительную ответную реакцию.
Немертвый слуга издал болезненный стон. Он получил прямое попадание.
— Как это может быть...?
Он знал, что маг извлек паразита, но предполагал, что метод был чисто магическим.
Теперь стало ясно — маг взял под контроль саму власть. Он уничтожил паразита, не дав ему возможности отреагировать или отомстить.
Даже самые выдающиеся маги не смогли бы так легко украсть божественную власть.
— Кто этот маг?.. Может ли история Сангвироса... Нет, это, должно быть, провокация.
Впервые за долгое время немертвый слуга почувствовал потрясение.
Недавно он уже получал сообщения о том, что остатки «Сангуирос» создают проблемы, и это только усилило его беспокойство.
Хотя такие мелочи не могли бы сорвать его грандиозный план, если бы возникли проблемы, то эти остатки заплатили бы за них высокую цену.
Глава 1158
Сейчас не время для таких размышлений. Немертвый слуга ждал отчета.
Вскоре должен был прибыть один из жрецов культа, чтобы доложить о выполнении поставленной задачи.
Однако назначенное время прошло, а отчета так и не поступило.
Пространство измерений, в котором обитал немертвый слуга, начало искажаться, пульсируя, когда гротескные щупальца плоти и мышц вырывались наружу, словно взрыв.
Это было проявлением его кипящей ярости, направленной на остатки культа Сангвироса.
***
Ибинта продолжала нервно поглядывать на И-Хана.
Даже покинув город, безумный маг сидел молча, погруженный в свои мысли.
«Может ли быть так, что он злится на меня за то, что я не смог найти останки Сангвироса?»
Это было вполне возможно.
Конечно, жители Мархейма осыпали их похвалами и благодарностью.
В конце концов, даже для известных имперских магов было нелегко остановить чуму и поймать виновных в ней злых богов-поклонников.
Городские власти и рабочие, несомненно, в этот момент вздохнули с облегчением.
Но когда дело касается сумасшедшего, вы не можете применить обычную логику. В конце концов, если бы кто-то мог быть понят по обычным стандартам, его бы не называли сумасшедшим.
Если бы этот мальчик из семьи Варданаз начал действовать с такой же неуравновешенной интенсивностью, как его печально известный старший брат...
«Гм».
"Ик!"
От неожиданности Ибинта чуть не свалился с коня. Конь раздраженно фыркнул, лягнув сугроб рядом с собой.
«Что-то случилось?»
«О, ничего. Я просто подумал, что нам нужно скорректировать нашу стратегию».
Йи-Хан поделился своими недавними мыслями вслух.
Нынешний подход — задерживать любого подозрительного человека и допрашивать его до тех пор, пока не появится зацепка — имеет свои недостатки.
«Если противник подготовился или расставил ловушки, ситуация может обостриться без всякой необходимости», — сказал И-Хань.
«А, вы только что поняли — ах, нет! Очень мудрый вывод, сэр!»
Ибинта выругался и тут же осыпал Йи-Хана похвалами.
Маг решил действовать более осмотрительно, и Ибинта едва не испортил все своим неосторожным замечанием.
Если бы Йи-Хан разозлился из-за него и вернулся к более жестокой стратегии, имя Ибинты запомнилось бы преступникам как вечного глупца, вызвавшего гнев сумасшедшего.
«Я приберегу этот метод для ситуаций, когда я уверен, что он сработает. А пока я отдам приоритет более тихим подходам».
«Отличное решение! ...Подождите, вы все равно будете использовать старый метод, когда будете уверены?»
Ибинта вздрогнула.
То есть он не собирается отказываться от этого полностью?!
«Есть проблема?»
«Нисколько! Ха-ха, помогать такому магу, как ты, уничтожать этих мерзких преступников было честью и удовольствием!»
Ибинта удвоил лесть. В конце концов, его жизнь была гораздо ценнее жизней безымянных преступников.
«О? Если вы так воодушевлены, то, возможно, я еще несколько раз воспользуюсь старым методом...»
«Пойду проверю дорогу впереди!»
Почувствовав, что разговор принимает опасный оборот, бывший главарь бандитов быстро бросился вперед, чтобы разведать обстановку.
Северные районы империи были заполнены горными тропами и пересеченной местностью, с частыми разрывами дорог из-за оползней и эрозии.
Суровый климат не просто усложнял жизнь людей — он также означал более частые встречи с духами, монстрами и межпространственными аномалиями. Естественно, это приводило к большому количеству хаоса и инцидентов.
«Все чисто! Можете спокойно продолжать путь!»
Рыцари смерти возле кареты ответили глубоким, грохочущим голосом.
«Не знаю, зачем вы проверяете то, что мы уже подтвердили, но ладно!»
Внутри вагона студенты «Башни Белого Тигра» просматривали плакаты с объявлениями о розыске и записывали имена задержанных ими бандитов.
После столь насыщенной событиями миссии им потребовалось некоторое время, чтобы во всем разобраться.
«Баг Железноголовый»? Разве это не тот парень из той крепости в прошлый раз?»
«Похоже на то. Это имя мне о чем-то говорит».
«Ух ты! Я поймал кого-то подобного?!»
"Подождите, нет, это не "Баг Железноголовый". Это просто "Баг Лысый"".
«…Почему у этого парня такое похожее имя? Он напрасно вселил в меня надежду».
Студенты тщательно изучали свои уловы, выискивая кого-нибудь хоть немного заметного. Даже поимка полузнаменитого преступника давала им право хвастаться по крайней мере год.
Джиджель тихонько прочистила горло, пытаясь вернуть друзей к реальности.
Однако студенты, продемонстрировав редко встречающуюся на занятиях сосредоточенность, были полностью поглощены разглядыванием плакатов с объявлениями о розыске.
«Как вы думаете, почему этот парень получил прозвище «Стальной Клык»?»
«Может быть, он заменил все зубы металлическими?»
«Значит ли это, что у Senior Steelboots был предок, который носил металлические ботинки?»
«Сомневаюсь. Не похоже, чтобы предки профессора Бангэгора (Тандерстрайда) на самом деле издавали громоподобные звуки при ходьбе».
"Хэй."
"!"
Резкий голос Джиджель прервал болтовню студентов.
«Ч-что такое, Моради? Мы что-то сделали не так?»
«Кто-нибудь недавно сбегал? Нет, верно? Если кто-то ушел, чтобы купить эти журналы по поло или что-то в этом роде, говорите сейчас. Не рыцарский долг втягивать других в неприятности из-за их эгоизма».
«…»
Долгю про себя думал, что охота за покупателями журналов о поло тоже не является рыцарским долгом.
Особенно не с таким человеком, как старший Каттен, рядом. Это был позор для их башни.
***
«Нам очень жаль, сеньор».
«Хм?»
Кэттен оторвался от книги, явно сбитый с толку.
«Вы читали, сэр?»
«Да, действительно, младший».
«Любая выбранная вами книга должна быть необыкновенной…»
Долгю взглянул на книгу, найдя ее почерк странно знакомым.
«Какое название?»
Введение в базовую магию призыва: написано для студентов первого курса
«…!»
«Эту книгу написал для меня молодой Варданаз. Разве это не трогательно?» — тепло улыбнулся Кэттен.
Долгю молча достал обложку книги — ту, в которой он обычно прятал прочитанные любовные романы, — и протянул ее.
«Старший, вам следует использовать это. Это защитит крышку от повреждений».
«О, спасибо! Я вижу, вы тоже часто читаете».
«Э-э... да... Ну, И-Хан так усерден в учебе, что вдохновил меня сделать то же самое», — ответил Долгю, подавляя уколы вины, скручивавшие его грудь.
***
Тем временем Джиджель бросила презрительный взгляд на своих друзей и холодно сказала:
«Не говори мне, что ты забыл, зачем мы здесь».
«Чтобы выследить бандитов и...»
«...ловить злых богов, верно?»
"..."
Ее пронзительный взгляд стал таким же холодным, как замороженные вершины далеких заснеженных гор, и только тогда рассеянные умы ее друзей снова пришли в себя.
«Правильно! Нам поручила семья Моради!»
«Тогда скажите мне, в чем именно заключалась задача?»
Над группой повисла тишина. Англаго в момент паники попытался выбросить бумажную птицу в окно, чтобы призвать Йи-Хана.
«Исследовать состояние имущества, выявить любые проблемы и предложить решения».
«Т-точно, так оно и было».
«Я имею в виду, я думал об этом все это время», — пробормотал один студент, пытаясь сохранить лицо.
Остальные тут же ткнули его в бок, уставившись на него за столь очевидную ложь. А что, если Джиджель решит надавить на него, чтобы узнать подробности?
Щелкните—
Переднее окно кареты открылось, и И-Хан просунул голову внутрь, держа в руках ту самую бумажную птицу, которую прислал Англаго.
«Для справки: я уже спланировал редизайн зон ночного патрулирования поместья. Эта идея пришла мне в голову, когда я наблюдал, как наши пенсионеры крадутся по ночам».
«...Ты вообще спишь?»
Ученики Башни Белого Тигра уставились на И-Хана со смесью разочарования и недоверия.
Когда он успел подготовить что-то подобное?
Йи-Хан равнодушно пожал плечами, затем откинул голову назад и закрыл окно.
Обращаясь к Ибинте, он добавил: «Я не понимаю, почему они заранее не готовятся к таким вещам».
«…»
Ибинта держал свои мысли при себе.
«Очевидно, что у семьи Варданаз есть свой особый сорт безумия», — подумал он.
***
В другом месте старшая сестра Джиджель, Джиклин, прославленный рыцарь из семьи Моради, патрулировала северные территории вместе с рыцарями поместья.
В отличие от обычного, на этот раз они направлялись встречать гостей из Эйнрогарда.
«Великолепно, леди Моради! Вид вашего фехтования вдохновляет меня удвоить свои тренировки!»
Рыцарь из семьи Дюлак воскликнул от восхищения.
Несколькими мгновениями ранее Джиклин одним ударом разрубил пополам огромного Гренделя — свирепого зверя-людоеда, известного своей гигантской кровью.
Даже опытные рыцари избегали сражаться с такими существами один на один, однако Джиклин расправилась с ним без какой-либо магической поддержки или зачарованных предметов, полагаясь исключительно на свое искусство владения мечом.
«Теперь да?»
Эльфийская рыцарь, чьи длинные волосы были завязаны сзади в отличие от прически ее сестры, обратила пронзительный взгляд на рыцаря Дюлака.
«Д-да, моя леди!»
«И когда вы начнете снова посвятить себя тренировкам?»
«Простите?»
Рыцарь Дюлак застыл в замешательстве, но неотрывный взгляд Джиклина по-прежнему был прикован к нему.
«Когда вы начнете?»
«П-прямо сейчас, конечно!»
«Хорошо. Начинайте».
"...Простите??"
Рыцарь оглянулся на своих товарищей, надеясь увидеть хоть какой-то знак того, что Джиклин шутит.
Но остальные рыцари лишь покачали головами с жалостью.
Вот что бывает, если дерзко разговариваешь с леди Моради.
Она не понимает гипербол. Никогда не понимала.
Когда дело касалось Джиклина, слова приходилось подбирать тщательно.
Если бы вы рассеянно любовались заснеженными горами и говорили, что хотите на них подняться, вы бы уже на следующее утро на них поднимались.
Если вы поклялись поймать разыскиваемого преступника после того, как зачитали ему обвинения вслух? Лучше верните его обратно, никаких оправданий.
А если бы вы не выполнили свое обещание? Каждый день вас бы встречали словами: «Ты уже поднялся на гору?» или «Ты уже поймал преступника?»
К сожалению, рыцарь Дюлак не слышал этих историй или отнесся к ним слишком легкомысленно.
«…Хафф! Ха! Хафф! Ха!»
В результате теперь он отставал от группы, усердно отрабатывая удары мечом.
К счастью, пустынный снежный пейзаж не позволил никому стать свидетелем его унижения.
«Кхм, леди Моради», — неловко кашлянул другой рыцарь, пытаясь сменить тему.
«С другой стороны, мы были удивлены новостями о магах Эйнрогарда. Похоже, решение лорда было вполне обдуманным».
Когда Гидеф Моради, нынешний глава семьи Моради, впервые пригласил студентов из Эйнрогарда под предлогом официальной просьбы, рыцари поместья были озадачены.
Зачем тратить время и поручать студентам-магам (не младше, чем студентам второго курса) провести расследование и подготовить предложения по поводу поместья?
Гидеф Моради был известен своей эффективностью и рациональностью, поэтому слухи и домыслы, естественно, распространялись.
Некоторые утверждали, что это было сделано для укрепления связей с семьей Варданаз. Другие шептались, что герцог Гонадальтес надавил на него.
Но когда пришло известие о том, что студенты Эйнрогарда систематически уничтожали бандитские группировки во время своего путешествия, рыцари наконец поняли.
Это был план с самого начала!
Обычно маги отказались бы приходить в поместье. Их темпераменты были печально известны своей сложностью в управлении.
А лорд Гонадальтес? Он нашел бы бесчисленное множество способов вмешаться, придраться и помешать плану.
Но представив приглашение как формальную комиссию, Джидерпра аккуратно обошёл все препятствия. Студенты прибыли без сопротивления, и благодаря их присутствию, хаос в регионе был эффективно урегулирован.
По крайней мере, так думали рыцари.
«Нет, лорд искренне ищет совета у Варданаза», — решительно вмешался Джиклин, прерывая ход их мыслей.
Ее отец искренне хотел услышать предложения друга своей дочери.
«…»
«…»
Рыцари обменялись неловкими взглядами, предпочтя воздержаться от дальнейших комментариев.
Джиклин, не обращая внимания на их мысли, продолжал вести группу по заснеженной местности.
Позади нее рыцарь Дюлак усердно размахивал мечом, его лицо было красным от напряжения и стыда.
Хотя его унижение тяготило его, он утешал себя одной мыслью:
По крайней мере, никто за пределами группы никогда об этом не услышит.
Глава 1159
Если бы это был кто-то другой, рыцари могли бы подумать, что это шутка. Но поскольку это говорил Джиклин, они остались безмолвными и могли только кивнуть.
«Конечно, леди Джиклин».
«Какого рода совет мог просить господин?»
Поскольку Джиклин ничего не объяснил, рыцарям оставалось только строить догадки.
Как бы ни был знаменит мальчик из семьи Варданаз как вундеркинд, он все еще был всего лишь студентом второго курса. Какой совет мог надеяться получить от него лорд?
«Связано ли это с тайной магией видений семьи Варданаз?»
«Леди Джиклин, тогда почему маги Эйнрогвардии так упорно стремятся уничтожить бандитские группировки?» — наконец спросил один из рыцарей, пытаясь сложить воедино логику.
«Потому что они выполняют обязанности рыцаря, конечно», — не задумываясь ответил Джиклин.
«А, конечно… Подождите, но семья Варданаз — не рыцарская семья...»
Даже при большом воображении было ясно, что семья Варданаз не имела никаких связей с рыцарскими традициями. Другие магические семьи с рыцарским происхождением могли бы действовать таким образом, но не они.
Это лишь усилило замешательство рыцарей.
Но Джиклин не обращала на них никакого внимания. Она оставалась сосредоточенной на своих задачах. Неважно, насколько важно было приветствовать гостей из Эйнрогарда, у нее были обязанности, которые нужно было выполнить в первую очередь.
«Это то место, где были обнаружены руины?» — спросила она.
«Да, моя госпожа. Вход был найден в пещере недалеко от склона горы».
Империя была огромной, и постоянно открывались опасные места. Управление этими территориями было одной из основных обязанностей семей, проживающих в этих регионах.
Если бы давно запечатанный лич пробудился и начал буйствовать с армией нежити, ущерб мог бы быть катастрофическим.
В худшем случае лич может даже основать новую академию магии и объявить себя ее директором.
«Удалось ли определить эпоху руин?»
«Прошу прощения, миледи. Наши маги больше ориентированы на бой, чем на археологию, так что у нас пока нет ответа…»
Маги, сопровождавшие рыцарей, часто были специалистами по бою. Хотя они были знатоками целительной и улучшающей магии, мало кто обладал опытом датировки древних артефактов или определения их исторического контекста.
Джиклин спокойно использовала свою ману, чтобы усилить зрение, сканируя далекий горный склон. Под входом в пещеру уже образовалась небольшая группа людей.
Сцена напоминала приграничное поселение.
Шустрые северные торговцы уже поставили палатки, продавая предметы первой необходимости и инструменты для исследования руин. Авантюристы и исследователи отдыхали в спальных мешках неподалеку, обмениваясь информацией.
Опытным рыцарям было достаточно одного взгляда на толпу, чтобы оценить ценность руин.
«Похоже, что найденные предметы представляют приличную ценность. Я не ожидал, что так быстро соберется такая большая толпа».
«Кажется, пострадавших среди них пока нет, и это облегчение».
«Я спущусь, проверю присутствующих и задокументирую ситуацию», — решительно сказал Джиклин.
На данный момент не планируется блокировать или контролировать доступ к руинам, но и оставлять их совсем без присмотра тоже не вариант.
Поскольку в северном регионе уже царили беспорядки, не исключалась вероятность того, что в толпу могли проникнуть подозрительные личности.
Конечно, собравшиеся там люди не были бы этому рады. В конце концов, кто хотел исследовать руины, находясь под присмотром рыцарей?
Если обнаруживалось что-то подозрительное — например, проклятые или запрещенные предметы, — их конфисковывали на месте, часто по цене, значительно меньшей их реальной стоимости.
«Нет! Пожалуйста, позвольте нам разобраться с этим!»
«Вот такая чёрная работа должна достаться нам!»
Рыцари поспешно закричали, отчаянно пытаясь не дать Джиклин упасть.
Если бы кто-то из этих грубоватых авантюристов осмелился проявить хоть малейшее неуважение, вся территория могла бы превратиться в выжженную землю.
«И почему именно вы несете за это ответственность?»
«А».
Рыцари тут же пожалели о своих словах.
Они совершили роковую ошибку, попытавшись обманом выпутаться из ситуации с Джиклином, человеком, который не терпел слабых оправданий.
«Ну… потому что черная работа лучше подходит людям низшего ранга…»
«Вы считаете себя человеком низкого звания?»
Выражение лица Джиклина стало суровым.
Мысль о том, что рыцари, служащие в поместье, будут считать себя низшими, была неприемлема.
Может быть, ее отец, владелец поместья, был слишком суров в своих недавних наказаниях?
«…Нет, миледи. Я так не думаю».
«Тогда почему ты так сказал?»
«Ну, это… эээ…»
Слезы навернулись на глаза седого рыцаря-ветерана, который, не дрогнув, пережил бесчисленные кровопролитные сражения на ледяном севере.
«Как до этого дошло?»
«Смотрите! Здесь студенты Эйнрогарда!!»
"!"
Рыцари одновременно повернули головы, их лица озарились облегчением. Даже рыцарь Дюлак, который размахивал мечом на заднем плане, закричал от восторга.
«Как и ожидалось от величайшей магической академии империи!»
«Пойдемте встречать студентов!»
***
«Рыцари направляются к нам…?»
Йи-Хан нахмурился, выражение его лица стало серьезным.
Конечно, рыцари были естественны, чтобы приветствовать важных гостей с севера. Но сама сила их приближения нервировала.
Для такого человека, как И-Хан, у которого было несколько постыдных секретов, этого было достаточно, чтобы начать немного беспокоиться.
«Моради, как ты думаешь, они узнали? Что это я предложил создать зоны изоляции и ночной комендантский час для патрулирования…?»
«Откуда мне знать?» — раздраженно ответила Джиджель.
Она была в Академии Эйнрогард совсем недавно! Откуда она могла знать, что здесь происходит?
«Посмотрите на них и судите сами. Разве они не рыцари, работающие в поместье вашей семьи?»
«Технически, они рыцари из разных северных семей... Неважно».
Решив отказаться от исправления, Джиджель прищурилась, наблюдая за приближающимися рыцарями. Было ясно, что их скорость не была нормальной.
«Или они торопятся из-за какого-то срочного дела, или они узнали о вашем предложении».
«Если бы они это сделали, я бы просто сказал, что это вы предложили».
«…»
Бывают моменты, когда человек слышит что-то настолько абсурдное, что он даже не может придумать ответа. Это был один из таких моментов для Джиджель.
Какого черта…?
«Зачем ты меня в это втягиваешь?!»
«Господь попросил совета, и поскольку ты часть своей семьи, твоя семья тоже разделяет ответственность».
«Ты вообще себя слушаешь, н...»
«Добро пожаловать! Мы польщены вашим визитом!»
«Мы слышали о ваших усилиях по борьбе с бандитскими группировками!»
Вопреки опасениям И-Хана, прибывшие рыцари не оказали ему ничего, кроме теплого приветствия и комплиментов.
Даже И-Хану, который готовился к ответной реакции, пришлось кивнуть в знак согласия.
«Уф. Похоже, меня все-таки не поймали».
«…»
«Хотя мне интересно, почему они так дружелюбны».
«Все просто. На севере всегда не хватает рук», — объяснил Джиджель.
Северный регион империи был обширен, малонаселен и страдал от постоянных инцидентов. Выживали только сильные, и даже они часто оказывались на грани истощения.
Когда рыцари поприветствовали их, они начали делиться историями недавних событий, словно выражая свое разочарование.
"???"
Йи-Хан озадаченно наклонил голову.
«Почему леди Джиклин не может справиться с этим сама?»
«Ты действительно ничего не знаешь, не так ли?»
Джиджель разочарованно вздохнула, а остальные рыцари кивнули в знак согласия.
Это была одна из тех вещей, которую по-настоящему понимали только северные рыцари.
Даже обладая огромным интеллектом, такой аутсайдер, как Йи-Хан, не мог этого постичь.
«Северяне что, просто неразумны или что?» — проворчал про себя И-Хан.
Внезапно из его штаба раздался голос.
— Не упустите эту развалину!
"!"
Это был Саратан, дух, запечатанный в его посохе.
—Это может показаться обычным, но эти руины совсем не такие. Я объясню позже — просто заходите внутрь как можно быстрее!
"…Я понимаю."
Йи-Хан кивнул в ответ на искренний совет духа.
Обращаясь к рыцарям, он предложил: «В таком случае позвольте нам задокументировать людей, собравшихся вокруг руин».
— Да! Используй это как предлог, чтобы убрать их и...
«После того, как мы закончим, мы вернемся прямо в крепость семьи Моради».
— Подожди, что?! Если ты уйдешь, ты не сможешь войти в руины!
Саратан, судя по голосу, был в панике.
Дух думал, что Йи-Хан последует его совету, но действия мага были бессмысленны.
Йи-Хан ответил прямо: «В прошлый раз ты ошибался».
—…
Дух лишился дара речи.
Хотя Саратан правильно предсказал присутствие духа, заключённого в последнем артефакте, он не предупредил Йи-Хана о том, что это был воинственный дух-генерал, такой же, как Збаньи.
Если бы Саратан предоставил точную информацию, у Йи-Хана было бы гораздо меньше неприятностей.
—Т-Это было... Противник был просто слишком ненормальным! И мое предупреждение все равно помогло, не так ли?
«Технически, ваше предупреждение было не намного лучше того, что нам рассказала группа искателей приключений. Существенной разницы не было».
— Я вам говорю, эти руины не обычные!
Несмотря на протесты Саратана, И-Хан сосредоточился на поставленной задаче.
Он объявил собравшимся возле пещеры людям, что проверит их личности.
Некоторые были готовы спорить, но несколько западных людей из группы заметили знамя Эйнрогарда, свисающее с кареты. Их лица побледнели, и они быстро вмешались, чтобы успокоить всех.
—…ни один не выжил…
— Неужели это правда? Я думал, имперский закон этого не допустит...
— Есть исключения… некоторые имеют внесудебные полномочия…
— Империя действительно пугает…
«Да! Мы будем сотрудничать в полной мере!»
«Спасибо за понимание».
Йи-Хан и студенты Башни Белого Тигра начали проверять личности собравшихся и досматривать их вещи.
Их целью было перехватывать любые запрещенные магические предметы или другие опасные материалы до того, как их удастся ввезти или вывезти контрабандой.
«Варданаз, почему вы конфискуете этот цветок ранберии?» — спросил один студент.
«Это очень токсично и запрещено имперским законом».
«Но ведь его выращивают в Эйнрогарде, не так ли? У профессора Урегора он есть в его... ОЙ!»
«Может быть, ты ошибаешься. Хочешь попробовать еще раз?» — спросил Йи-Хан спокойным, но ледяным тоном.
«…Если подумать, то, скорее всего, это все-таки не цветок ранберии».
Чем небрежнее И-Хан относился к своей работе, тем больше Саратан волновался.
Зная истинную природу руин, дух не мог не испытывать тревоги.
И, конечно же, Саратан был уверен, что если они прибудут слишком поздно и что-то пойдет не так, И-Хан обвинит их в том, что они не были более ясны.
«Если бы это было действительно важно, ты должен был сказать мне как следует!» Именно это сказал бы И-Хан.
— Послушай меня. Ты можешь подумать, что эти руины — просто обычное место, но это маскировка. Эти руины — мастерская мага Бакванталаны!
"?!"
И-Хан замер и повернулся лицом к посоху.
Имя Бакванталана не было знакомо большинству духов, но среди магов оно было легендарным.
Бакванталана был известным волшебником прошлых веков, прославившимся своими новаторскими работами.
Даже профессор Вердуус, печально известный тем, что модифицировал почти каждое используемое им заклинание в соответствии со своими предпочтениями, все же использовал некоторые из оригинальных чар Бакванталаны без изменений, что свидетельствует о величии мага.
Заявление Саратана о том, что эти руины связаны с Бакванталаной, лишь сделало ситуацию еще более шокирующей.
«Откуда вы знаете о Бакванталане?»
—…Я встречался с ней однажды.
Голос Саратана дрогнул, и в его тоне чувствовалась несомненная неуверенность.
Йи-Хан, который уже не раз был свидетелем ошибок Саратана, не собирался оставлять это без внимания. Его голос стал тверже.
«Если вы не объясните как следует, я не ступлю на эти руины, даже если это руины Бакванталаны. Мне все равно, даже если это окажется мастерская самого директора».
— Если это мастерская этого сумасшедшего архимага, то тебе туда точно не стоит заходить! Что ты вообще несешь?!
Саратан поворчал, но в конце концов сдался. Теперь не было смысла что-либо скрывать — не тогда, когда Йи-Хан не собирался отпускать.
— Правда в том, что… я когда-то работал на Бакванталану.
«Вы подписали с ней контракт?»
—…Нет. Я работал на нее.
«…?»
Замешательство И-Хана усилилось.
Обычно духи работали под началом магов по контрактам. Если контракта не было, это могло означать только одно...
«…Вас ведь не заставляли работать на нее, не так ли?»
—…
Молчание Саратана само по себе было ответом.
«Бакванталана… должно быть, действительно был невероятным магом», — пробормотал Йи-Хан, испытывая новое чувство уважения к давно умершему чародейке.
Хотя, казалось, Бакванталана не была дружелюбна с духами, ее способности были явно непревзойденными.
Глава 1160
«Ее магические способности и так впечатляют, но ее способность управлять духами — это нечто особенное», — пробормотал И-Хан с искренним восхищением.
Саратан, все еще слышавший из-за стола, вспыхнул от негодования.
«Этот маленький негодяй!»
Ни один дух не любил быть принужденным к рабству смертными. Это было унизительно, и память о таком подчинении была тем, что Саратан намеревался унести в свою метафорическую могилу.
Для духа, подобного Саратану, печально известного в духовном мире как жестокий смутьян, быть порабощенным смертным было величайшим позором. Это была тайна, которую Саратан предпочел бы уничтожить, чем раскрыть.
— Не смей никому об этом говорить! Если ты сделаешь... Если ты сделаешь...!
«Расслабься. Я не буду. Где я вообще мог бы об этом говорить?» — ответил И-Хан, небрежно пожав плечами.
В отличие от магов вроде Ниллии, которые были любимы духами и могли свободно общаться с ними, у Йи-Хана не было такого рода взаимопонимания.
Во-первых, он не знал многих духов. Во-вторых, те, кого он знал, были эксцентричны и сварливы.
«Как мне вести нормальные разговоры с этими ребятами?»
Если бы он вызвал Феркунтру, духа молнии, чтобы непринужденно поболтать о прошедшем дне, этот дух, вероятно, немедленно позвонил бы директору черепа и закричал: «Твой ученик сошел с ума!»
«Итак, как именно тебя поймали? Можешь ли ты научить меня?» — спросил И-Хан, его тон был полон волнения.
Лукавое любопытство в его голосе вызвало у Саратана мурашки по спине.
«Этот... Этот сумасшедший... Он серьезно думает о порабощении духов?!»
— Не помню. Ни капельки! — горячо заявил Саратан, надеясь положить конец разговору.
Впервые за все время своего хаотичного существования Саратан ощутил чувство долга и необходимость защитить своих собратьев-духов от этого ужасающего мага.
«Правда? Это позор», — сказал И-Хан, искренне разочарованный.
Однако внутренне он еще больше понизил свою оценку Саратана.
«Он даже не может вспомнить что-то столь важное. Это действительно может быть самый бесполезный дух, которого я когда-либо встречал».
Вспоминая тот случай, когда Саратан не смог должным образом предупредить его о Збаньи, воинственном духе огня, Йи-Хан пришел к выводу, что единственное, на что способен Саратан, — это грубая сила.
И честно говоря, если бы Саратан был более компетентным и находчивым, разумные дубы не передали бы его так легко чужаку вроде него, преступнику или нет.
— О чем ты думаешь? — с беспокойством спросил Саратан, когда И-Хан замолчал.
Дух начал беспокоиться, что Йи-Хан на самом деле планирует поймать в ловушку еще больше духов.
«О, я просто хотел узнать, какую магию мы можем найти в руинах Бакванталаны, если это действительно ее руины», — спокойно ответил Йи-Хан, не теряя ни секунды.
Саратан, не подозревая об этой лжи, полностью в нее поверил.
— Бакванталана создала бесчисленные руины для магических исследований. При необходимости она не колеблясь заключала в тюрьму невинные духи, чтобы заставить их работать на нее.
«Это так круто».
Глаза И-Хана на мгновение заблестели.
По причинам, которые он не мог объяснить, когда директор делал что-то ужасное, это казалось мелочным и жестоким. Но когда это делал легендарный маг, такой как Бакванталана, это казалось грандиозным и внушающим благоговение.
«Магия высокого уровня требует огромных ресурсов как по времени, так и по стоимости для развития. Строительство новых руин, которые будут служить исследовательскими центрами, не кажется неразумным».
«Стоимость», о которой говорил И-Хань, не ограничивалась такими материалами, как зелья или реагенты, — она также включала в себя помещения, рабочую силу и чистую магическую энергию.
Когда маг не мог найти подходящую естественную среду для своих исследований, он создавал ее искусственно.
Эти сооружения часто превращались в руины спустя долгое время после того, как их создатели ушли из жизни.
—В то время как многие маги прибегают к таким мерам, Бакванталана был особенно радикален — он был перфекционистом до мозга костей.
«Не все маги — перфекционисты. Я, например, не один из них», — сказал Йи-Хан с ухмылкой.
— Ты — полный отстой, вот почему!.. Саратан едва удержался, чтобы не выругаться, но в последнюю секунду сдержался.
«Это было близко».
«Ты собирался меня оскорбить?» — спросил И-Хан, прищурившись.
— Конечно нет.
«Хм… Понятно. В любом случае, если руины целы, есть большая вероятность, что они содержат завершенную магию».
И-Хан вздрогнул от предвкушения.
А что, если он обнаружит заклинание, над которым работал Бакванталана, но которое он так и не раскрыл миру?
Чего он мог бы добиться, имея в своих руках такую власть?
Заинтересовавшись намерениями мага, Саратан наконец спросил:
— Если вы что-то получите, что вы сделаете в первую очередь?
Даже будучи самопровозглашенным смутьяном, Саратан искренне интересовался, что этот чудовищный маг может сделать с помощью столь могущественной магии.
«Сначала я бы заставил профессора Вердууса ползать на четвереньках — нет, погодите, он уже это делает. В таком случае я бы заставил его вместо этого кататься боком. Я бы пригрозил, что лишу его даже крупицы знаний о заклинании, если он не будет меня слушаться. Я бы заставил его делать всю мою ежедневную работу по дому…»
—…
Саратан внутренне проклял И-Хана.
Подумать только, он на какое-то время счёл его равным себе! Как это унизительно.
«А, и я почти забыл о старшей Юкбелтире. Я бы заставил ее выполнять все обязанности старшей Дирет. Она бы чистила ей обувь, готовила ей завтрак...»
— Ладно, я понял, просто прекрати!
Саратан был близок к слезам.
Несмотря на все опасения по поводу того, что Йи-Хан использует магию Бакванталаны в зловещих целях, способных потрясти мир, цели мага оказались... удручающе мелочными.
***
Гарко из семьи Арзо был магом школы Трансмутационной магии, что идеально соответствовало славе, которую создавала его семья на протяжении поколений.
Некоторые сплетники утверждали, что если бы Гарко родился полукровкой пингвина, а не эльфа, он пользовался бы даже большим уважением, чем Альсикле из семьи Пенжерен.
Пингвины смешанной крови пользовались всеобщей любовью почти всех рас империи, в то время как эльфы вызывали более неоднозначную реакцию.
Конечно, если бы Гарко когда-нибудь услышал подобные разговоры, он бы немедленно возмутился.
—Алсикл из рода Пенгерин — гений, который возглавит имперскую магическую академию будущего! Оскорблять такого мага совершенно неприемлемо!
— Но Гарко, разве не Пенжерен игнорировал все письма, которые вы ему отправляли?
— Он, должно быть, был слишком занят своими исследованиями. Такой уровень сосредоточенности также является признаком настоящего гения!
Хотя большинство магов-трансмутаторов славились своим веселым и общительным нравом, Гарко вывел это на новый уровень.
Тот факт, что он продолжал отправлять письма Алсикле, несмотря на отсутствие ответов и зная, что другой маг никогда не покидал свою башню, говорил все об упорстве и доброте Гарко.
Благодаря такому отношению он снискал уважение искателей приключений, сопровождавших его в его странствиях.
«Честно говоря, поначалу я беспокоился об этой работе, Маг. У меня уже было несколько неудачных опытов с магами», — признался один из искателей приключений, когда они спускались глубже в руины.
«Мои самые искренние извинения от имени всех магов. Видите ли, маги часто настолько поглощены своей магией, что порой забывают основы этикета», — сказал Гарко с искренним сочувствием.
…Или, скорее, Алсикл, а следовательно, и многие другие маги, которых он боготворил, были известны именно таким поведением.
Маги часто настолько погружались в свое ремесло, что не замечали, когда вели себя грубо. В идеале они бы участвовали в общественных мероприятиях или регулярно общались с другими, чтобы избежать подобных faux pas, но, к сожалению, многие этого не делали.
«Дело не в этом, сэр. Не беспокойтесь о жалобах моего друга. Настоящей причиной нашего беспокойства были не маги, а слухи об этой местности. На севере в последнее время царил хаос, не так ли?»
Северный регион империи всегда был суровым, но в наши дни ситуация стала особенно сложной.
Бесчинствовали монстры, слухи о поклонниках злых богов множились, как гниль, и по какой-то необъяснимой причине преступники с запада начали массово перебираться на север.
Обычно было наоборот — северные преступники бежали на запад, а не наоборот. Даже с учетом недавних катастроф на западе это не имело смысла.
Некоторые из старых искателей приключений шептались, что это может быть частью грандиозного заговора.
«Действительно, это тревожно», — ответил Гарко, кивнув.
«Правда? Я думал, что такие маги, как ты, ничего не боятся. В конце концов, ты довел нас до такой степени разрушения».
«Когда магия ждет, что для меня смерть?» — сказал Гарко почти благоговейным тоном.
«Ха-ха, у тебя определенно есть чувство юмора… Подожди, ты не шутишь?»
«А, нет, я не такой. Видишь ли, мой ум настолько острый, что ты принял меня за шутку, но это совершенно серьезно».
«…»
Настроение среди авантюристов заметно накалилось.
Услышать, что их работодатель не боится смерти, было совсем не успокаивающе. В конце концов, Гарко знал больше всех о руинах, которые они исследовали, но если бы он был безрассудным и бесстрашным...
«Конечно, это не значит, что я хочу умереть! Я думаю, что произошло недоразумение. Позвольте мне прояснить — я имею в виду, что если бы я умер ради магии, я мог бы принять это с гордостью. Я мог бы встретить смерть с достоинством».
Даже после этого «разъяснения» искатели приключений не смогли избавиться от холода, пробежавшего по их спинам.
Внезапно им вспомнилась старая поговорка: «Никогда не подходи слишком близко к магу».
Раньше они об этом не думали, учитывая вежливое и доступное поведение Гарко, но теперь это снова показалось актуальным.
«Кхм… Так что же, по-твоему, находится внутри этих руин?» — спросил один из искателей приключений, поспешно меняя тему.
Остальные кивнули, их любопытство возросло.
В этот момент группа сопровождала Гарко в глубь руин пещеры, расположенной на полпути к вершине горы.
По какой-то счастливой случайности они до сих пор не столкнулись ни с какими ловушками или значительными опасностями. Пути, по которым они шли, представляли собой хорошо вымощенные камнем коридоры.
Другие странники забрали с верхних уровней все, что смогли, и ушли, но Гарко обнаружил скрытый проход, ведущий глубже под землю.
Благодаря ему они продвинулись дальше, чем кто-либо другой.
«Ах, если бы я рассказал вам, что там, мне пришлось бы задержать вас всех и стереть ваши воспоминания».
«…Ты ведь снова шутишь?»
«Нет, не шучу. Я не шучу на такие темы. Вы же не думаете, что я какой-то легкомысленный и беспечный человек?»
«Конечно, нет», — поспешно ответили авантюристы.
Впервые они обнаружили, что им не хватает мага 2-го круга, с которым они работали на предыдущем задании.
Конечно, этот маг был высокомерен и напыщен, но, по крайней мере, общение с ним не было нервирующим или пугающим.
Даже его жизненные цели были трогательно обыденными — накопить достаточно денег, чтобы безбедно выйти на пенсию.
…Но теперь у искателей приключений возникло тревожное чувство, что эти руины не такие «нормальные», как они надеялись.
«Му…ру…на…ра…»
«Кто-нибудь еще это слышал сейчас?»
Голос не был человеческим. Он был глубоким, потусторонним и нес в себе груз злобы, от которого по спинам пробегали мурашки.
Однако Гарко не колебался ни минуты.
«Наконец-то! Это, должно быть, страж этих руин. Давайте продолжим».
«Как нам с этим справиться?»
Несмотря на нервозность, искатели приключений действовали быстро, готовые разобраться со стражем согласно инструкциям Гарко.
«Сначала мне нужно будет встретиться с опекуном, чтобы оценить ситуацию».
«Понял… Подожди, но ведь у тебя наверняка есть какая-то информация об этом, да?» — спросил один из искателей приключений, просто чтобы убедиться.
Гарко наверняка не обратится к стражу, не получив хотя бы каких-то предварительных знаний?
В конце концов, он был магом, чья репутация была подтверждена несколькими имперскими башнями. Он мастерски проложил и открыл скрытый проход, так что он должен был что-то знать.
«Я не знаю. Но я обещаю выложиться по полной, как только увижу это».
«…»
«Вот он! Преградите ему путь!»
У искателей приключений не было времени спорить, так как в воздухе раздался звук приближающегося чего-то огромного.
***
Тем временем, вернувшись к другим руинам, И-Хан обратился к своим одноклассникам из Башни Белого Тигра.
«Если мы обнаружим какую-либо пригодную для использования магию, позвольте мне прояснить одну вещь: право угрожать ею профессору Вердусу принадлежит исключительно мне».
«Больше никто этого не хочет, Варданаз», — ответил один студент с раздраженным видом.
Остальные кивнули в знак согласия.
Их не интересовала мелкая месть. Они просто хотели, чтобы их имена были связаны с открытием значительных магических руин — слава, которой гордился бы любой маг.
И честно говоря, какую бы магию ни таили в себе эти руины, она, скорее всего, была настолько развита, что Йи-Хан был единственным среди них, кто мог ею воспользоваться.
В конце концов, заклинания, найденные в древних руинах, не всегда представляли собой простую магию второго или третьего круга...
— Было мудро не говорить им, с чьей магией мы имеем дело. Даже проверенные союзники могут предать тебя, — прошептал Саратан на ухо Йи-Хану.
Йи-Хан подумал: «Я ничего не сказал, потому что ты, вероятно, ошибаешься».
Глава 1161
Все еще не успокоившись из-за предупреждений Саратана, Йи-Хан с любопытством посмотрел на своих друзей.
«Неужели тебе не интересно, какая магия может быть в этих руинах?»
При этих словах уши Кэттена — и в переносном, и в прямом смысле — навострились.
Хотя, будучи старшеклассником, он сдерживался, чтобы не вмешиваться слишком сильно в миссию своих младших товарищей, его страсть к магии пылала ярче, чем у кого-либо еще в группе.
Не имело значения, сможет ли он овладеть этим искусством или нет, — он просто хотел узнать, какая магия здесь скрыта.
«Я немного...»
"Нисколько."
«Абсолютно никакого интереса. Я бы лучше прочитал один из детективных рассказов Гайнандо».
«Ты разберись, Варданаз. Тебе и так нужно выучить миллион сложных заклинаний, так что еще одно?»
«…»
Кэттен, который собирался признаться в своем любопытстве, внезапно поник, подавленный.
Наблюдая за этим, Джиджель начала чувствовать странное беспокойство.
«Эти идиоты... неужели они не могли хоть раз прочитать комнату?»
«Тот, кто сделал последнее замечание, шаг вперед», — рявкнула Джиджель.
«Фу, я думал, мне это сошло с рук».
Бартрак, выглядевший так, будто его только что поймали с поличным, неохотно шагнул вперед. Он предполагал, что они просто оставят это без внимания, но, конечно, Моради был непреклонен, как всегда.
Отругав Бартрака, Йи-Хан обратил свой пронзительный взгляд на остальную часть группы.
Их явное отсутствие любопытства к магии в руинах раздражало его.
«Я не могу в это поверить. Вы должны быть учениками Эйнрогарда, и тем не менее, вас даже не интересует магия внутри этих руин?»
«Ну, тогда просто скажи нам, что это такое...»
«Я пока не могу. Я не уверен».
«…»
Ученики Башни Белого Тигра дружно уставились на И-Хана осуждающими взглядами.
'Ты шутишь, что ли?'
«Моради», — начал один из них, — «не следует ли нам просто вернуться и позвать профессора? Или, может быть, хотя бы леди Джиклин?»
«Не будь смешным. Даже если бы моя сестра пришла сюда, она бы не встала на твою сторону», — холодно ответила Джиджель.
Ее резкий ответ озадачил ее друзей.
«Но мы из рыцарских семей, некоторые из нас даже с севера!»
Большинство знатных рыцарских семей в империи были взаимосвязаны, что способствовало установлению тесных связей между их членами.
Они наверняка думали, что Джиклин встанет на их сторону, а не на сторону мага из семьи Варданаз.
«Она бы этого не сделала», — категорически заявила Джиджель.
«Мы уже встречались с ней раньше...»
«Она все равно этого не сделает».
«…Это из-за политического союза между северной семьей Моради и семьей Варданаз, о котором вы упоминали ранее?»
«Впечатляет. Кажется, вы хорошо понимаете сложности имперской политики», — сказал один из студентов. «В политической системе, разделенной на лоялистов, дворян и нейтральные фракции, решение сформировать альянс, несмотря на неизбежную ответную реакцию со стороны соперников, похвально. Особенно учитывая, насколько западные дворяне чувствительны к северу — они фактически соперники по умолчанию».
«Моради, не волнуйся. Несмотря на то, что некоторые из нас с Запада, мы поддержим этот политический альянс как товарищи по Эйнрогарду. Доверяй своим друзьям».
В ответ Джиджель молча подняла ножны.
Затем она начала избивать им своих друзей.
«Ак! Ой! Стоп!»
Кэттен с удивлением наблюдал, как его подчиненный приступил к работе.
Он всегда думал, что Джиджель может не хватить темперамента настоящего рыцаря, учитывая, насколько вежливой и сдержанной она обычно была. Но теперь он понял, как ошибался.
«Истинный рыцарь должен быть таким. Поистине, она — подходящая младшая сестра леди Джиклин».
***
За пределами руин профессор Гарсия застонала, на ее лице отразилось глубокое разочарование.
Профессор Кирмин сочувственно взглянул на нее.
«Профессор Ким, если вы так обеспокоены, почему вы просто не пошли с ними?»
«Потому что кто-то обманом заставил меня довериться моим ученикам. Должно быть, это был эксперт по иллюзионной магии», — с горечью ответил Гарсия.
«…Мне жаль», — сказал Кирмин, поморщившись.
Услышав извинения, Гарсия вздохнула и покачала головой.
«Нет, это я должен извиняться. В конце концов, я согласился с решением».
Вернувшись в Мархейм, Кирмин дал Гарсии совет, который действительно нашел отклик в её душе.
— Варданаз уже достаточно опытен, чтобы работать вместе с учениками четвертого года без проблем, и он достаточно активен, чтобы взять на себя руководство охотой на злых богопоклонников. Вместо того, чтобы чрезмерно его опекать, может быть, лучше предоставить ему автономию и позволить ему расти самостоятельно.
Конечно, первой реакцией Гарсии было подготовиться к тому, чтобы как можно скорее отправить Йи-Хана обратно в Эйнрогард.
Однако со временем даже такой проницательный человек, как Гарсия, был вынужден признать, что совет Кирмина был полезен.
В конце концов, разве не И-Хан и его друзья разрешили инцидент в Мархейме?
Итак, для исследования руин оба профессора решили отправить Кэттена вместе со студентами, но воздержались от непосредственного участия.
Если бы студенты могли справиться с ситуацией самостоятельно, то у преподавателей не было бы причин вмешиваться.
В конце концов, между исследованием руин, проводимым профессорами, и исследованием, проводимым студентами, была огромная разница. Первое было обычным и ожидаемым, а второе — необычным и впечатляющим.
«Если ты так волнуешься, я могу спуститься и посмотреть сам», — вмешался голос.
«…»
«…»
Оба профессора застыли, потеряв дар речи.
Внезапно появилась леди Джиклин Моради, и ее неожиданное предложение оставило их врасплох.
Даже находившиеся поблизости Рыцари Смерти повернули головы и уставились на нее с недоверием.
«Предполагалось, что решение этой задачи самостоятельно принесет учащимся признание — какой смысл, если их учителя пойдут туда?»
Если бы кто-то другой — любой другой рыцарь из другой семьи — сказал то, что только что сказал Джиклин, Рыцари Смерти немедленно заподозрили бы скрытые мотивы.
Будучи рыцарями, они слишком хорошо знали, насколько мелочными и жадными могут стать рыцари, когда дело касается славы.
Была ли это зависть, потому что маги Эйнрогарда получили признание? Или, может быть, попытка украсть достижение для себя?
Но, к счастью, они прекрасно знали, что за человек Джиклин Моради.
Будучи гением, заслужившим свое место среди самых известных фехтовальщиков империи в столь юном возрасте, Джиклин не нуждалась в мелочной славе.
Ее уровень мастерства был на уровне с выдающимся Каттеном, что даже Рыцари Смерти нехотя признали. И у нее было больше опыта, чтобы это подтвердить.
На самом деле, Рыцари Смерти настолько уважали Джиклин, что были готовы принять ее в свои ряды после ее смерти — честь, которой удостаивались только величайшие рыцари.
«Вероятно, она просто беспокоится о своей младшей сестре и хочет быть рядом с ней», — подумал один из Рыцарей Смерти.
— Это достижение студентов. Что будет с их признанием, если вы пойдете туда, леди Джиклин?
«О. Ты права. Я об этом не подумала... Тогда как насчет того, чтобы я замаскировалась под Джиджель? Все мои достижения будут принадлежать ей».
«…»
Рот Гарсии открывался и закрывался, как рыба, хватающая воздух. Ее глаза кричали: «Ты только что сказала это вслух?!»
Тем временем Рыцари Смерти раздраженно вздохнули, явно не смутившись ее предложением.
— А как же гордость Джиджель как рыцаря? Каково ее достоинство?
«А... понятно», — торжественно ответила Джиклин, словно искренне размышляя о своей ошибке.
Она поняла, что, желая позаботиться о сестре, она едва не попрала свою гордость.
«В таком случае, как насчет того, чтобы я вместо этого замаскировался под Варданаз?»
— Найдите кого-нибудь подозрительного и допросите, миледи.
Рыцари смерти бесцеремонно отстранили ее.
Джиклин была из тех, кто будет упорствовать, пока не добьется своего, поэтому если оставить ее без присмотра, это приведет лишь к большим проблемам.
Когда она неохотно отступила, Рыцари Смерти испустили коллективный вздох облегчения.
— Если бы преемник услышал ее предложение, это могло бы быть рискованно.
— Рискованно? Скорее всего, он бы сразу согласился.
—Зная полное равнодушие Варданаза к гордости и приличиям, он бы непременно одобрил такой план. В конце концов, тот, кто придумал себе такой нелепый псевдоним, как Сетлад Аног, явно не заботился о внешности.
«…»
Ибинта пробормотал себе под нос: «Я ничего не слышал. Вообще ничего», — и покачал головой в недоумении.
***
«Уф. Спасибо вам всем за вашу тяжелую работу», — сказал Гарко, регенерируя свою полуразрушенную руку с помощью свитка магии.
Хотя его рука быстро восстановилась, его внешний вид был ужасен. Его шляпы и плаща нигде не было видно, а его борода была наполовину сожжена — свидетельство того, насколько ожесточенной была битва.
«Ч-что это было?»
Хранителем руин была химера, не похожая ни на одну из тех, что когда-либо видели опытные искатели приключений.
Он отдаленно напоминал печально известного монстра Бокавата, но имел шесть ног и длинный, похожий на кнут хвост, который он использовал в качестве оружия.
Однако самой ужасающей его способностью был его проклятый ультразвуковой визг. Если бы он не был защищен, любой, попавший под его звуковые волны, застыл бы, как окаменевший.
Обездвижив жертву, химера наносила ей удар ядовитым жалом на хвосте, мгновенно высасывая всю ее кровь.
Сочетание его парализующего визга и смертоносного хвоста делало сражение с ним настоящим кошмаром.
Если бы это были только авантюристы, у них не было бы ни единого шанса. Даже бегство могло стоить им половины жизни.
К счастью, Гарко был исключительным магом. Даже столкнувшись с химерой, с которой он никогда раньше не сталкивался, он сохранял спокойствие и действовал быстро.
Первое, что он сделал, — увеличил свое тело в пять раз, раздувшись, словно голем из плоти, а затем разделил его на несколько копий.
Это заклинание Flesh Clone было одной из специализаций Гарко. В отличие от большинства иллюзий, его клоны были сделаны из настоящей плоти и крови, что делало их почти неотличимыми от оригинала.
Химера, не заметив разницы, набросилась на одного из клонов и сожрала его.
— Заткните уши и приготовьтесь к проклятому звуку. И остерегайтесь его хвоста, — проинструктировал Гарко.
— Нам следует отступить! Маг, эта штука слишком опасна! — взмолился один из искателей приключений.
— Мы не можем. Нам нужно победить его, чтобы найти подсказки, которые мы ищем.
Гарко был полон решимости раскрыть секреты руин. Хотя химера была смертельным препятствием, она также могла содержать ключ к дальнейшему продвижению.
Гарко превратил землю под химерой в болото, заставив ее наполовину погрузиться в него. Затем он превратил болото в расплавленную лаву, нанеся дополнительный урон.
Разъяренная химера проигнорировала оставшихся клонов и сосредоточила все свои атаки на Гарко, издавая один за другим ультразвуковые визги.
Но Гарко уже превратился в Райского Феникса — мифическую птицу, невосприимчивую к звуковым атакам.
Звуковые волны химеры обрушились на него, не причинив ему вреда, когда он взмыл в воздух и вонзил когти в плечо химеры.
Это были не обычные когти — они превратились в десятки ядовитых змей, которые скользнули в тело химеры, впрыскивая мощный мутирующий яд.
Яд вызвал хаос внутри химеры, разрывая ее на части изнутри.
В последней отчаянной попытке разъяренная химера бросилась на Гарко, намереваясь перекусить его пополам. Даже несмотря на яд, опустошающий ее внутренности, у нее все еще было достаточно сил для последней атаки.
К всеобщему удивлению, Гарко позволил химере укусить себя за руку.
Затем он крикнул: — В атаку!
Химера замерла в середине действия, когда вонзила свои клыки в руку Гарко. Она больше не могла двигаться, ее массивное тело застыло на месте. Очевидно, Гарко применил какой-то магический трюк к своей конечности.
Авантюристы, все еще ошеломленные стремительным и хаотичным сражением, пришли в себя только после минуты ошеломленной тишины.
Как только они собрались и высвободили свою объединенную огневую мощь, химера была быстро разорвана на части. Она упала с гортанным стоном, и извращенное создание наконец поддалось их нападению.
Но, несмотря на победу, авантюристы были совершенно потрясены.
Это был не тот бой, к которому они были готовы.
Они смотрели на зловещие руины вокруг них, и страх подкрадывался к ним. Может быть, разумнее будет отступить и вернуться позже, лучше подготовившись? В конце концов, кто знает, какие еще ужасы поджидают их здесь?
Однако Гарко, казалось, не замечал их потрясенного состояния. Вместо этого он дал спокойное и информативное объяснение.
«Это не типичный страж руин. Кажется, он был испорчен каким-то внешним воздействием. Скорее всего, злыми богопоклонниками».
Его слова прозвучали для авантюристов словно холодный удар.
«Злые поклонники богов?! Вы хотите сказать, что они уже проникли сюда?»
«О, нет, совсем нет». Гарко пренебрежительно махнул рукой. «Но вы упомянули, что северные регионы в последнее время были нестабильны, не так ли?»
Термин «нестабильный» может означать несколько вещей:
Стихийные бедствия, возросшая активность злых богов, испорченная или нестабильная мана в этом районе...
…И любой из этих факторов может просочиться в подземные руины, в результате чего их хранители — такие как химера — станут развращенными.
Даже если бы почитатели злых богов не проникли напрямую в руины, влияние их нечистой силы все равно могло бы вызвать подобные явления.
«Это еще хуже!»
Для некоторых искателей приключений эта мысль была ужасающей. Если бы злые богопоклонники проникли в руины, по крайней мере, был бы осязаемый враг, которого можно было бы обвинить и на которого можно было бы охотиться. Но это? Это было похоже на борьбу с тенями.
«Понятно».
Гарко, не смущенный их падающим моральным духом, продолжал идти вперед. «Нам нужно проследить, откуда взялась эта химера. Если мы хотим углубиться в руины, нам понадобятся подсказки».
"……"
Авантюристы обменялись взглядами, их лица побледнели.
Они не говорили этого вслух, но некоторые из них чувствовали, что готовы плакать. Этот маг был неумолим. Некоторые из них даже лелеяли краткую, мимолетную мысль полностью бросить Гарко и сбежать.
Но они не были безрассудными наемниками. Они были авантюристами, которым нужно было поддерживать репутацию, профессионалами, которые дали обещание защищать своего работодателя.
Неважно, насколько опасными становились руины, они должны были довести дело до конца.
«В следующий раз мы будем тщательно проверять каждого мага, которого принимаем в качестве клиента».
«Забудьте о проверке. Давайте вообще избежим работы с магами».
«Разве нет другого способа получить подсказки?» — спросил один из них, и в его голосе послышалось отчаяние.
«Нет».
«А что насчет тех существ, которые бродят над землей? Может быть, у кого-то из них есть нужная нам информация?»
«Если бы они что-то знали, они бы уже нашли путь на нижние уровни».
Гарко держался спокойно и вежливо, как изысканный джентльмен. Но он не уступил ни на дюйм их мольбам.
Неубежденного мага никогда не поколеблют одни лишь слова, и Гарко не был исключением.
Внезапно один из искателей приключений замер и указал вперед.
«Подождите. Здесь есть кто-то еще».
«Похоже, кто-то добрался сюда раньше нас», — пробормотал другой. «Давайте не будем подходить слишком близко и рисковать недоразумениями. Просто тихо пройдем мимо них».
«…?!!!»
Группа напряглась, по их спинам пробежал холодок.
Кто-то еще?
Глава 1162
Йи-Хан сохранял бдительность, но старался не совершать действий, которые могли бы спровоцировать ненужные недоразумения.
Это был не просто вход в руины — это был участок, который требовалось найти и спуститься через скрытый проход.
Другими словами, группа авантюристов впереди не была группой случайных мусорщиков. Они должны были что-то знать или иметь достаточно уверенности в своих силах, чтобы зайти так далеко.
Оглядевшись, И-Хан заметил в воздухе слабые следы интенсивной магической битвы.
«Не нужно нагнетать обстановку, подходя к людям, которые находятся в состоянии нервного срыва и уже пережили драку».
Но он не волновался. В конце концов, у него был Саратан. Не было нужды тайно следить за другой стороной ради информации.
Но, к удивлению Йи-Хана, именно авантюристы первыми окликнули его.
«П-подождите! Пожалуйста, подождите минутку!»
"?"
«Вы тоже маг? Если да, то не могли бы вы назвать свою личность? Меня зовут Гарко, я из семьи Арзо».
«А, семья Арзо» — Йи-Хан слышал о них раньше. Это была известная семья магов.
Даже Джиджель слегка кивнула, узнав это имя.
«Эльфийская семья, специализирующаяся на магии превращения... Это подходит».
Для зоркого мага, прошедшего обучение в Эйнрогарде, обнаружить мага трансмутации было легко. Если чья-то мантия была украшена различными волосами животных, то, скорее всего, этот человек был частью Школы трансмутации.
«Понятно… Мне следует представиться как Сетлад Аног?» — пробормотал Йи-Хан.
«…Разве ты не согласилась секунду назад, что они из семьи Арзо?» — спросила Джиджель, ее бровь дернулась.
«Да, но что, если это член семьи Арзо, обратившийся к поклонению злому богу?»
"……"
Джиджель уставилась на подругу, ее выражение лица колебалось между недоверием и отчаянием. Йи-Хан и так был от природы скептиком, но его паранойя, казалось, достигла ужасающих высот.
«Вы, случайно, не маги из Эйнрогарда?» — вежливо спросил Гарко.
"!"
Йи-Хан застыл в шоке, затем наклонился и прошептал что-то своим друзьям с мрачным выражением лица.
«Есть вероятность, что среди нас есть шпион».
«Н-нет! Варданаз, то, что я раньше говорил тебе больше учиться, не значит, что я шпион!»
«Расслабьтесь, я с подозрением отношусь к Ибинте».
Ибинта, все еще тихо ожидавший снаружи руин, пребывал в блаженном неведении, что он только что стал главным подозреваемым в импровизированном шпионском расследовании Йи-Хана.
Джиджель, не в силах больше выносить этот вздор, шагнула вперед и спросила: «Как ты думаешь, почему мы из Эйнрогарда?»
«Вы не И-Хан из семьи Варданаз? Алсикл из семьи Пенгерин много раз хвалил вас на академических собраниях. Ваша репутация опережает вас».
"……"
"……"
«…Итак, Альсикл — шпион», — заключил Йи-Хан.
«Нет, нет! Я уверен, что это было не специально!» — быстро вмешались ученики Башни Белого Тигра, пытаясь его успокоить.
Конечно, у Алсикле была привычка хвастаться, но они могли понять, почему. В конце концов, они сами хвастались тем, что знают И-Хана, всякий раз, когда возвращались к своим семьям.
А академические конференции, которые посещали маги? Они были практически созданы для показухи. С точки зрения студентов, И-Хан был идеальной темой для таких дискуссий.
«Но даже так», пробормотал И-Хан, «я не понимаю, как ты сразу узнал меня только по этим рассказам».
«Алсикл не только похвалил вас, но и создал при этом подробный магический портрет вашей внешности».
"……"
Йи-Хан закрыл лицо руками.
Какой бесстыдный старший маг потратит все силы на создание магического портрета младшего, чтобы просто похвастаться им?
«…Чего вы хотите? Мы сами заняты исследованием этих руин», — спросил он, и его тон сочился раздражением.
«Вы бы были открыты для обмена информацией?»
— Не обращай на них внимания, — усмехнулся Саратан, и его голос сочился презрением.
Если это действительно было крушение Бакванталаны, никто не знал бы о нем больше, чем сам Саратан. Зачем тратить время на обмен информацией с каким-то случайным магом?
Поступая так, вы рискуете потерять ценные сокровища, спрятанные в руинах.
— Посмотрите на наряд этого мага. Они, может, и нашли проход, но ясно, что они не знают, как избежать сражений. Просто посмотрите на последствия — они явно упорно боролись, чтобы попасть сюда.
Оценка Саратана не была ошибочной. В то время как сам Гарко сохранял достойное самообладание, авантюристы позади него рассказывали другую историю.
Они выглядели измученными, нервными и полностью побежденными. Некоторые даже беззвучно шептали: «Пожалуйста, помогите нам».
«Ладно, последнее, возможно, преувеличение», — подумал И-Хан, чувствуя себя немного виноватым.
И все же было удивительно видеть, как такие опытные искатели приключений, нанятые уважаемым магом из семьи Арзо, оказались доведенными до такого состояния.
«Мы даже можем поделиться подробностями о страже, с которым мы только что сражались!» — с энтузиазмом предложил Гарко.
— Настойчивые, да? Да отчитай ты их уже, — проворчал Саратан.
Дух был готов выставить напоказ свои знания. Он жаждал возможности блеснуть и поставить этих «низших магов» на место.
— У их опекуна наверняка было шесть ног, да?
«У стража было шесть ног?» — спросил Йи-Хан.
"!"
Впервые самообладание Гарко дрогнуло. Хотя он и сохранял вежливый вид, вопрос явно его смутил.
Среди магов обмен информацией имел смысл только тогда, когда у обеих сторон было что-то равноценное для обмена. Если другая сторона уже знала ваши секреты, вы не могли вести переговоры.
«…Да, так оно и было», — признал Гарко.
«Использовал ли он свой хвост как оружие?»
«Да, это верно».
«Оно кричало непрерывно, пока злоумышленники не ушли?»
«Вы имеете в виду его ультразвуковые атаки? Да, и это тоже».
«Нет, не ультразвуковые атаки. Просто обычные крики».
«…?»
Гарко наклонил голову, сбитый с толку. Даже авантюристы позади него выглядели озадаченными.
«Но... он определенно использовал ультразвуковые атаки», — вмешался один из искателей приключений.
— Ложь! Эти грязные, жадные смертные лгут сквозь зубы! — возмущенно взревел Саратан.
Но И-Хан уже скептически посмотрел на духа.
«Ты уверен, что это не ты неправ?»
— К-как ты смеешь?! Разве я когда-нибудь ошибался?!
Саратан был искренне оскорблен.
Кто привел их к секретному проходу, ведущему сюда? Саратан.
Кто предупредил их о комнате, предназначенной для удержания сбежавших духов, и сказал, что туда не стоит входить? Саратан.
Кто расшифровал древние коды, оставленные Бакванталаной, гарантируя, что они смогут справиться с любыми стражами? Саратан.
И все же, после всего этого, И-Хан сомневался в этом?
«Смертные действительно неблагодарны. Не могу поверить, что я когда-то считал его другом!»
«…Хорошо, извини. Я доверяю тебе», — сказал Йи-Хан, застав Саратана врасплох.
На этот раз его извинения казались искренними.
«Я не должен был сомневаться в тебе. Я думал, что химера могла быть испорчена или мутировала со временем, но ты тоже должен был это учесть. Я виноват, что не доверял тебе. Я официально приношу извинения».
—…
«Саратан? Ты так обижен, что даже не отвечаешь? Ладно. Не торопись и говори, когда будешь готов».
—Н-ну, на самом деле… — запинаясь, пробормотал Саратан.
— Я... не думал о возможности порчи или мутации... Теперь, когда вы об этом упомянули, это может объяснить, почему страж так сильно изменился...
"……"
—ААААААААА!
Крик унижения Саратана отозвался эхом в посохе Йи-Хана, когда тот снова оказался под натиском могущественной магии мага.
Попасть в такое унижение именно в руинах Бакванталаны — это была горькая ирония судьбы.
***
«Действительно. Спасибо за информацию», — сказал Йи-Хан, взглянув на Гарко с вновь обретенным уважением.
Несмотря на изысканную внешность мага, которая вполне уместно смотрелась бы в одном из светских клубов Империи, его магические способности, несомненно, были выдающимися.
Химера, с которой они столкнулись, была не просто стражем — она была испорчена и мутировала, что сделало ее гораздо более непредсказуемой и опасной. Даже неизмененные стражи, созданные магами, были сложными противниками. Но когда они были наполнены хаосом или порчей, они становились кошмаром для любого злоумышленника.
И все же Гарко сумел справиться с этим, по-видимому, полагаясь исключительно на свои магические способности, не имея предварительного представления о его истинной природе.
И-Хан спокойно размышлял о своих прежних предположениях.
«Если кто-то общительный, это не значит, что он плох в магии. Это была моя предвзятость».
В эту ловушку было легко попасть, особенно для кого-то из семьи вроде Варданаз, которая гордилась одинокими, прилежными магами. Но Гарко был доказательством того, что обаяние и мастерство не являются взаимоисключающими чертами.
«Э-э, простите меня, маги Эйнрогарда», — нервно вмешался один из искателей приключений. «Если порча этих руин была вызвана богохульными ритуалами почитателей злых богов… разве нам не следует запечатать их и пройти процесс очищения, прежде чем рискнуть спуститься глубже?»
Это было здравое и разумное предложение, основанное на стандартной практике исследования руин.
Большинство искателей приключений не бросались в опасность сломя голову. Они разведывали местность, оценивали риски и отступали, если это было необходимо, чтобы сформулировать правильный план, прежде чем снова нырнуть. Только безрассудные или неуравновешенные маги игнорировали эти шаги.
К несчастью для искателей приключений, их нынешняя ситуация была последней.
«Наоборот», — холодно ответил И-Хан. «Если порча вызвана поклонниками злых богов, то тем более необходимо немедленно войти и оценить состояние руин. Если есть хоть малейший шанс, что это было сделано намеренно, мы должны искоренить их, прежде чем их планы воплотятся в жизнь».
«Почему все маги совершенно безумны?!»
Авантюристы кричали изнутри.
Неужели эти люди не имели понятия о страхе? Они даже не знали, что находится глубже в руинах, но были готовы идти прямо туда без колебаний.
Возможно, именно это бесстрашие — или безумие — отличало тех, кто следовал по пути магии.
«Как и ожидалось от Йи-Хана, отпрыска семьи Варданаз», — заметил Гарко, одобрительно кивнув. «Я предполагал, что ты скажешь что-то в этом роде».
Спокойное поведение эльфа говорило о том, что он совсем не удивлен. На самом деле, он, казалось, нашел ответ вполне подходящим для человека с репутацией И-Хана.
Судя по всему, рассказы Алсикла о его подвигах рисовали его не просто гением, но и человеком исключительно смелым, если не сказать откровенно дерзким.
«…»
Йи-Хан почувствовал, что в тоне Гарко было какое-то недопонимание, но он решил не зацикливаться на этом. Его разум уже был занят мыслями о злых богопоклонниках и потенциальных ловушках впереди.
«В обмен на информацию, которую я предоставил ранее, позвольте мне поделиться тем, что я тоже знаю», — сказал И-Хан. «Хотя, если это окажется неверным, я прошу вас не держать на меня зла».
«Конечно», — ответил Гарко.
"Чтобы спуститься глубже в эти руины, нужно найти сигил с отметкой Бакванталаны. Как только вы его найдете, вы должны произнести фразу: "Великая преданность магии". Это ключ к открытию пути".
"!"
"!!"
"!!!"
Гарко был не единственным, кто был шокирован. Джиджель и Каттен также замерли от удивления.
Это действительно было руинами Бакванталаны.
Ученики Башни Белого Тигра, которые стояли без дела и делали вид, что им все равно, быстро поняли, что им нужно изобразить волнение, получив убийственные взгляды от Йи-Хана и Джиджель.
«Б-Бакванталана! Я имею в виду, Бакванталана! Это руины Бакванталаны?! Невероятно!»
«Нам так повезло оказаться здесь! Какое удивительное открытие!»
«…Прежде чем начать кричать, произнеси имя правильно», — пробормотала Джиджель, потирая переносицу.
«Нюх… нюх…»
Получив ругань с обеих сторон, ученики Башни Белого Тигра с побежденным выражением лица побрели дальше, на поиски символа Бакванталаны.
И-Хан наблюдал за ними со смешанным чувством раздражения и разочарования.
«Если бы ты потратил половину времени, которое тратишь на обсуждение имперской политики, на изучение реальной магии, ты бы избежал по крайней мере половины оскорблений, которые бросает в твой адрес Моради», — сухо заметил Йи-Хан.
«Это сделало бы жизнь гораздо менее веселой... ну, я имею в виду, отличный совет, Варданаз», — быстро поправился один из студентов, слишком поздно осознав, насколько близко он был к очередному выговору.
«По крайней мере, стражи, похоже, исчезли».
— Этого следовало ожидать. Бакванталана презирал неэффективность. Каждая область руин имела определенное количество стражей, ничего больше. Если бы испорченный страж бесчинствовал в нескольких зонах, он, скорее всего, уничтожил бы остальные.
«Хотя бы небольшое милосердие».
По правде говоря, Йи-Хан не был заинтересован в битве с тем стражем, которого описал Гарко. Даже с помощью Каттена это звучало как противник, который принесет больше проблем, чем пользы.
Все, что его сейчас волновало, — это поиск пути вниз, проверка масштабов коррупции и сосредоточение на основных целях руин.
«А, мистер Арзо», — начал Йи-Хан.
«Пожалуйста, зовите меня Гарко», — тепло сказал эльф. «Не нужно такой формальности, Йи-Хан».
«Спасибо, мистер Гарко», — ответил Йи-Хан с ноткой уважения в голосе.
Молодой маг был весьма впечатлен специалистом по трансмутации. Гарко не только был высококвалифицированным магом и компетентным в своих методах, но и его дружелюбный характер также делал его легким в работе.
Такие маги были редкостью и бесценным активом.
«Что вы знаете о Бакванталане Йи-Хане?».
«Я встречал ее имя несколько раз, когда изучал магию заклинаний», — скромно ответил И-Хан.
Не было нужды хвастаться своим опытом использования магии Бакванталаны или расшифровки ее надписей.
Однако Гарко наклонился вперед с серьезным выражением лица.
«Вот кое-что, чего вы могли не знать. Бакванталана на самом деле был магом трансмутации».
"…Что?"
«Последующие поколения чародеев намеренно искажали записи в угоду своей собственной области магии».
Йи-Хан моргнул.
«А, точно… Этот парень дружит с Альсикле».
Глава 1163
И-Хан снова задумался о себе.
Сколько раз он позволял безупречной внешности вводить себя в заблуждение?
«Отныне я буду считать, что все волшебники по умолчанию безумны».
По правде говоря, Гарко был примером «слегка безумного» волшебника.
Утверждать, что древний маг на самом деле принадлежал к его собственной магической школе? Ну, это было не так уж и неправдоподобно по сравнению с другими вещами, которые видел Йи-Хан.
«Если подумать, то моя собственная теория о том, что Принципал Черепа был добродетельным принцем в юности, вероятно, прозвучала бы столь же абсурдно для народа Империи».
«Понятно. Я не знал об этом. Я думал, что она прочно вошла в Школу магии Чар».
Когда И-Хан вмешался с ответом, энтузиазм Гарко взлетел до небес. Впервые его вежливый и джентльменский тон выдал проблеск разочарования.
«Школа магии чар всегда такая! Притворяются простыми мастерами, ведут себя невинно, но при этом плетут закулисные интриги. Конечно, не все чародеи такие, но нельзя отрицать, что существуют и подлые чародеи!»
«Входит ли в этот список профессор Вердуус? А, неважно».
Йи-Хан едва не дал своему любопытству взять верх и чуть было не спросил, есть ли Вердуус в этом «списке негодяев», но потом понял, что это неуместно.
Одно дело критиковать профессора в присутствии однокурсников, и совсем другое — делать это в присутствии постороннего человека.
«Знаете, почему я решил исследовать именно эти северные руины среди многих других? Из-за этого древнего текста».
Гарко вытащил потрепанную книгу. Ее название, написанное зелеными чернилами, гласило: «О видении магии трансмутации».
«В этом томе представлен подробный анализ мест, где утерянные заклинания трансмутации могут по-прежнему оставаться неактивными».
У каждого волшебника была своя цель. На самом деле, некоторые волшебники были настолько непостоянны, что их цели, казалось, менялись так же часто, как времена года.
Однако цель Гарко была ясна: отыскать и восстановить утерянные заклинания трансмутации.
Восстановление таких заклинаний было нелегким делом. Всегда была причина, по которой определенная магия считалась утерянной.
Некоторые руины были относительно доступны, в то время как другие были скрыты глубоко во враждебных территориях и оставались нетронутыми на протяжении столетий.
«Неудивительно, что он так искусно управлялся с химерой», — подумал Йи-Хан.
Это не было удачей новичка или случайностью. Способность Гарко на месте усмирить неизвестную химеру явно была результатом обширного опыта.
«Йи-Хан, я не желаю магии в этих руинах. У меня есть только одна просьба».
Глаза Гарко вспыхнули страстью, и Йи-Хан слегка напрягся. Люди, которые утверждали, что у них нет жадности, часто оказывались самыми опасными.
«И что это за просьба?»
«Если выяснится, что магия Бакванталаны не является частью Школы Чар, пожалуйста, не скрывайте этого. Когда придет время опубликовать ваши выводы, убедитесь, что правда известна!»
«…Я понимаю».
Это была на удивление скромная просьба, но Гарко был искренен.
Если бы нераскрытая магия Бакванталаны не принадлежала Школе Чар...
А если это случайно оказалась магия трансмутации?
«Это вполне возможно», — признался себе И-Хан.
В отличие от него самого, который без разбора пробовал себя во всех школах магии, Гарко родился в роду магов-трансмутаторов. Он глубоко изучил магию Бакванталаны и разработал гипотезы на основе этого исследования.
Заклинания, подобные «Плачу Бакванталаны», демонстрировали мастерство магии превращения, которое было трудно игнорировать.
Маг, не обладавший глубокими познаниями в области трансмутации, не смог бы создать такие заклинания.
Гарко был твердо убежден, что среди творений Бакванталаны есть мощные заклинания трансмутации.
И вот, с пылом фанатика, Гарко начал рассказывать запутанную историю магии чар и превращений.
Йи-Хан пожалел, что рядом нет Каттена или Джиджель. Ему нужен был кто-то, кто прервал бы этот разговор.
«Англаго, иди сюда и спаси меня».
Он махнул рукой Англаго, который ковырялся в близлежащей части руин, делая вид, что ищет руны. Англаго оглянулся, увидел лихорадочные движения рук Йи-Хана и наклонил голову.
Затем, словно на него снизошло озарение, Англаго хлопнул в ладоши.
«Варданаз говорит, чтобы его не беспокоили. Давайте лучше пойдем и проверим другую область».
"……"
К счастью, через тридцать минут руна наконец была найдена.
Йи-Хан побрел дальше, и его разум теперь был занят мыслью о том, что некоторые известные ему заклинания волшебства на самом деле могли принадлежать Школе Трансмутации.
«Ну что ж… сейчас открою».
Внутри посоха Саратан громко сглотнул.
Если бы пароль здесь не подошел, унижение было бы невыносимым.
В отличие от живых организмов, которые были подвержены порче, механические и магические устройства обычно оставались нетронутыми. Тем не менее…
«Если не откроется, мне придется притвориться мертвым».
Саратан уже готовился сыграть роль безжизненного посоха, если дела пойдут плохо.
Грохот!
К счастью, катастрофа была предотвращена. Руна засияла, стена раскололась, и открылся нисходящий путь.
— Сработало! Хахаха, сработало! Действительно сработало!
«…Ты можешь сделать это потише?»
Йи-Хан был рад, что голос Саратана мог слышать только он.
Если бы кто-то другой услышал шум, исходящий от его персонала, он, возможно, умер бы от смущения.
«Чего нам следует ожидать с этого момента?»
—Отсюда — только естественная местность.
Верхние уровни были искусственными, там находились помещения для рабочих и техников, жилые помещения для приезжих волшебников и хранилища инструментов и артефактов.
Но низший уровень не требовал таких притворств. Это была чистая, нетронутая природа, где можно было извлечь сырую магическую энергию.
—Но это не значит, что это безопасно. Есть три основные опасности. Во-первых, духи.
«Всем следует быть осторожными с духами», — предупредил Йи-Хан.
Группа напряглась.
Духи в областях, богатых природной магией, часто были сильными и враждебными, что делало их чрезвычайно опасными.
«Какой дух?»
«Скорее всего, это дух стихии земли, учитывая обилие стихии земли здесь».
«Это также может быть дух тьмы».
«…Но я не ощущаю никакого присутствия духов».
Йи-Хан, который был начеку и внимательно следил за окружающей маной, нахмурился.
Несмотря на то, что духи обычно его презирали, врожденный талант И-Хана к обнаружению маны был исключительным, что делало его особенно искусным в ощущении духов.
Однако в этой среде не было ни единого следа присутствия духа.
—Они, должно быть… должно быть, прячутся—
«Если стражи верхнего уровня были испорчены, разве не могло заражение заставить духов бежать отсюда?»
—…Это очень правдоподобная теория!
Саратан воскликнул, потрясенный, как будто эта мысль никогда раньше не приходила ему в голову.
"……"
Йи-Хан серьезно размышлял, стоит ли ему ударить духа.
Насколько нелепо это должно звучать для окружающих его магов и искателей приключений?
«Этот идиот делает это намеренно, потому что его гордость не затронута?»
«На что следует обратить внимание во-вторых?»
— Вторая опасность — магические ловушки. Бакванталана ведь был мастером магии заклинаний.
Мало было препятствий столь же опасных, как ловушки, созданные волшебником.
Выражение лица И-Хана стало серьезным, когда он начал выискивать признаки магических ловушек.
В природе мана течет хаотично, но для обнаружения магической ловушки требуется выявить определенные повторяющиеся закономерности.
Это займет время, но…
— Не нужно полагаться на свои чувства. Как я уже сказал, я уже спроектировал бесчисленное множество таких руин.
«Вы… построили несколько руин?»
—Не придирайтесь! В любом случае, посмотрите туда. Бакванталана часто отмечал ловушки грубо сложенными каменными башнями. Не т...
Йи-Хан без колебаний протянул руку и схватился за каменную башню.
Внезапно из основания башни хлынул мощный поток маны, пронзив тело Йи-Хана, словно молния.
В чем единственное отличие?
Поток маны, каким бы интенсивным он ни был, не оказал на Йи-Хана абсолютно никакого эффекта.
Это было ничто по сравнению с его собственными запасами маны.
—…Я как раз собирался сказать тебе, чтобы ты не трогал его безрассудно.
Саратан говорил ошеломленным тоном, ошеломленный дерзостью Йи-Хана.
Он не ожидал, что такой хитрый маг, как Варданаз, схватит что-то подобное, не приняв ни малейших мер предосторожности.
«Ты мог бы предупредить меня раньше», — проворчал И-Хан.
По правде говоря, И-Хан схватил его, потому что был уверен, что он не причинит ему вреда.
Ловушки, наносящие урон исключительно за счет выбросов маны, не могли повлиять на кого-то вроде него.
…Хотя он и не ожидал, что вся цепочка связанных между собой ловушек после этого рухнет.
Йи-Хан перешел к другой каменной башне и быстро разобрал ее.
За его спиной стояли его друзья, сбитые с толку и не понимающие, что происходит.
«Варданаз, что ты делаешь?»
«Обезвреживание ловушек».
«…Это шутка?»
Его друзья уставились на него с недоверием.
Хотя Варданаз редко шутил на подобные темы, развернувшаяся перед ними сцена не поддавалась логике.
Обезвреживание магической ловушки обычно представляло собой громкий и эффектный процесс, сопровождавшийся выбросами маны во все стороны.
Но тут Варданаз подошёл к, казалось бы, обычной куче камней, поиграл с ними, словно играя, и объявил, что ловушки деактивированы.
«А это вообще ловушки?»
К счастью, Гарко вмешался и объяснил ситуацию.
«Замечательно. Подумать только, он таким образом обезвреживает магические ловушки. Причина, по которой ловушки возле тех каменных башен не испускают заметной маны, заключается в том, что чары Бакванталаны настолько продвинуты.
«Пол, на котором вы стоите, может показаться обычным камнем, но на самом деле это магически преобразованный материал. Благодаря этому ловушки под ним практически невозможно ощутить».
«Поистине невероятно…!»
«Совершенно невероятно!»
Студенты, которых ругали Йи-Хан, Джиджель, а иногда даже Кэттен за то, что они не относились к магии серьезно, не могли не зашептаться от благоговения.
Несмотря на их периодическую слабость, они все еще оставались магами Эйнрогарда и понимали важность того, что только что услышали.
Подумать только, Бакванталана спроектировал ловушки, настолько хорошо спрятанные, что их не смогли обнаружить даже опытные маги!
Обезвредив ловушки, И-Хан внезапно кое-что понял.
«Подождите секунду. Если пол — это трансмутированный материал, то это не совсем «естественная местность», не так ли?»
Он почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
«Саратан... этот бесстыдный дух продолжал скрывать информацию!»
И все же он имел наглость жаловаться, когда И-Хан не доверял ему. Поистине, Саратан мог бы даже превзойти высокомерие Гайнандо.
«Какая третья опасность?»
— На самом деле, третьей опасности, наверное, нет. Не во всех руинах есть всё.
"Это так?"
Йи-Хан задумчиво кивнул и повернулся к своим товарищам.
«Всем оставаться начеку. Впереди, вероятно, что-то опасное».
—……
Саратан сердито дернулся внутри посоха. Конечно, никто не мог видеть его волнения.
— Я серьезно! Бакванталана только добавила бы дополнительные меры безопасности в тех местах, где она хранила его самую ценную магию. Иногда соперники или враги пытались бы украсть или устроить саботаж. Если есть третья опасность, то это двойник — одно из магических созданий Бакванталаны. Но поскольку ее ценные заклинания были ограничены…
«Все! Приготовьтесь! Есть большая вероятность, что мы встретим одного из двойников Бакванталаны!»
"!!"
—…Если он не появится, не смей меня винить!
Пока Саратан дулся, он начал объяснять природу этих двойников.
Они были способны последовательно кастовать запрограммированные заклинания из арсенала Бакванталаны. Те, кто знал заклинания, могли подготовить контратаки, но неподготовленные нарушители часто были уничтожены.
[Ты хозяин?]
Внезапно по глубинам руин прокатилась телепатическая волна.
Йи-Хан остановился, озадаченный, и спросил: «Что происходит?»
—…Я никогда раньше об этом не слышал.
Саратан казался совершенно сбитым с толку.
Это было похоже на голос двойника, но с каких это пор они задают вопросы злоумышленникам?
[Подтверждение рабско-связанного духа. Совпадение подтверждено. Проверка вида... обнаружено несоответствие. Приношу свои извинения. Вы не хозяин.]
"……"
—……
Возможно ли, что двойник принял И-Хана, теперь связанного с Саратаном, за своего хозяина?
Глава 1164
«Может быть, это потому, что ты был порабощенным духом...»
—Не спрашивай.
Саратан зарычал, его голос был полон гнева.
«Этот ублюдок... Он знает, но все равно спрашивает!»
Если бы это было не так, то почему бы еще двойник принял Йи-Хана за Бакванталану?
[Нет, это не так.]
— А? Это не так?
Саратан был еще больше шокирован ответом.
Конечно, он предположил, что двойник принял И-Хана за своего хозяина, потому что увидел, что тот обращается с Саратаном как с рабом.
[Я принял тебя за хозяина из-за того, как ты наказал духа сырой маной.]
—......
На лице Саратана отразилось явное раздражение.
Оглядываясь назад, можно сказать, что было бы менее унизительно, если бы двойник принял И-Хана за своего хозяина, потому что у того был дух-слуга.
Но нет — причиной замешательства было то, что Йи-Хан применил грубую силу, допрашивая с помощью маны, что напоминало методы самого Бакванталаны.
«Я понятия не имел, что эта техника настолько традиционна», — сказал И-Хан, искренне удивлённый.
Он использовал свою подавляющую ману исключительно из соображений удобства, но кто бы мог подумать, что этот метод использует кто-то столь известный, как Бакванталана?
— «Традиционный»? Вот же жопа! Использовать грубую силу для запугивания, не имея даже капли интеллекта — это не то, что должен делать фокусник!
Из уст Саратана, который имел заслуженную репутацию человека жестокого, эта критика звучала довольно лицемерно. Однако в его тоне звучало искреннее разочарование.
«Маги должны были общаться с духами, а не пытать их».
«Разве ты не пытался убить меня, когда мы встретились в первый раз?» — подумал И-Хан, сдерживая желание ответить.
[Сейчас я начну испытание, чтобы проверить вашу квалификацию. Если вам не хватает уверенности, немедленно отступайте.]
— Двойник собирается применить магию! Будьте начеку!
«Вы ведь говорили ранее, что вероятность встретить двойника невелика, не так ли?»
—...Это имеет значение сейчас? Передайте мое предупреждение скорее!
Саратан смущенно повысил голос, пытаясь отвлечь внимание.
Честно говоря, я чувствовал себя немного несправедливо.
Бакванталана разместил своих двойников только в руинах, где хранились его самые ценные заклинания и артефакты.
Насколько вероятно, что небольшой вход в руины, скрытый в каком-то отдаленном северном регионе, может содержать такие сокровища?
— По статистике это…
«Если вы снова начнете лепетать о статистике, я поговорю с вами «традиционным» методом Бакванталаны».
—......
«Слушайте внимательно, все. Информация, которой я собираюсь поделиться, может быть полезной, но ее надежность сомнительна. Не возлагайте на нее слишком больших надежд».
«Ты ублюдок».
Саратан молча проклял Йи-Хана.
Конечно, возможно, ранее он потратил немного времени, пытаясь защитить себя.
Но после этого? Он сделал все возможное, чтобы предоставить точную и подробную информацию.
Разве не следует хотя бы за это его похвалить?
«Откуда ты все это знаешь?» — с любопытством спросила Джиджель.
«Я слышал это от духа, который участвовал в строительстве множества руин».
«…Разве это не делает информацию заслуживающей доверия?»
Джиджель и остальные пробормотали в знак согласия.
Осторожность — это одно, но если информация исходит от духа, который помогал строить руины Бакванталаны, то она должна быть вполне надежной.
«Разве я только что не предупреждал тебя не слишком доверять ему? Подумайте об этом духе как о Гайнандо — склонном к частым ошибкам».
«Ах!»
«Это имеет смысл!»
—......
Саратан не совсем понял сравнение, но понял, что его только что оскорбили.
«Если бы Бакванталана была еще жива, я бы попросил перевести меня на ее место».
Йи-Хан проигнорировал недовольство Саратана и начал объяснять.
«Двойники оснащены заклинанием под названием «Лазурный глаз Бакванталаны». Это заклинание, основанное на восприятии, которое позволяет им поглощать информацию. Из-за этого большая часть магии иллюзий не будет работать против них».
Вызванные конструкции, такие как двойники, обычно были уязвимы для иллюзий из-за своего жесткого программирования.
Но «Лазурный глаз Бакванталаны» дал двойникам возможность собирать и анализировать информацию, благодаря чему их стало гораздо сложнее обмануть.
Без этого судебный процесс мог оказаться слишком легким для злоумышленников.
«Чёрт, как жаль. Я надеялся, что мы сможем просто использовать магию иллюзий, чтобы справиться с этим».
«Да, какой позор».
Несколько студентов Башни Белого Тигра саркастически пробормотали, вызвав восхищенный взгляд Гарко.
«Как и ожидалось от студентов Einroguard — всегда находчивые и способные».
Слова Гарко были полны подлинного благоговения.
Оценивая способности фокусника, часто можно было оценить и мастерство его коллег.
Исключительная репутация Варданаза Йи-Хана предполагала, что и его спутники должны быть выдающимися.
И если они спокойно разрабатывали стратегии против двойников Бакванталаны, это только подтверждало предположения Гарко.
«Эээ… нет, мы не это имели в виду…»
«Мы просто шутили, правда…»
«И скромность тоже!» — воскликнул Гарко, и его восхищение возросло.
Не каждый день можно встретить фокусников, которые одновременно талантливы и скромны.
«Видишь, что происходит, когда ты говоришь все подряд без причины?» — отругал друзей И-Хан, прежде чем продолжить объяснение.
Арсенал заклинаний двойника был обширен и грозен.
Существовало практически несокрушимое защитное заклинание «Плач Бакванталаны».
Связывающее заклинание «Оковы Бакванталаны», от которого, как говорят, невозможно освободиться, если его поймали.
Среди других заклинаний были «Вопль Бакванталаны», «Удар Бакванталаны» и другие — каждое из которых было столь же мощным, сколь и разрушительным.
Двойники были запрограммированы на применение этих заклинаний в ответ на вторжение, что делало испытания исключительно сложными.
«Бакванталана действительно создал абсурдное количество заклинаний», — подумал Йи-Хан, и его раздражение возросло.
«Читать об этом в библиотеке было достаточно раздражающе. А столкнуться с этим лично? Это еще хуже».
Присутствующие маги не могли не питать весьма недобрых чувств по отношению к древнему магу.
Но, принимая во внимание все обстоятельства, ничего не поделаешь.
Как бы мы ни уважали легендарного старшего мага, необходимость иметь дело с его творениями могла вызвать лишь разочарование.
Конечно, они были гениями, но разве они не могли придумать меньше заклинаний?
«Посмотрите на этих фокусников. Какая невероятная концентрация».
«Ну, этого и следовало ожидать. Есть Гарко, конечно, и остальные, как говорят, из Эйнрогарда, не так ли? Маги величайшей академии Империи — явно на голову выше обычных заклинателей».
Наемники, стоявшие на страже, бросали на магов взгляды, полные невольного восхищения.
Да, их работодатель втянул их в опасную ситуацию, но вид этих магов, неуклонно сосредоточенных на своих задачах, заставил наемников задуматься о себе.
Несмотря на опасности и трудности, эти маги, казалось, посвящали все свое существо магии — преданность, почти священная по своей силе.
«Младший».
"Хм?"
«Это испытание… не кажется ли вам, что оно слишком затянулось?»
«…!»
Резкое замечание Кэттена заставило Йи-Хана внезапно осознать, что его беспокоило.
Раньше он этого не замечал, но теперь стало очевидно — суд откладывался.
Это было необычно. В обычных условиях суд начался бы давно.
— Может быть, двойник с тобой щадит, потому что ты похож на Бакванталану.
«Неужели сейчас самое время для шуток?»
—……
Саратан почувствовал укол несправедливости. Это была шутка, но также и серьезная догадка.
Если бы двойник действительно сохранил часть рассуждений Бакванталаны, он мог бы решить проверить злоумышленников менее сурово.
Ушш!
«<Оковы Бакванталаны>!»
Гарко мгновенно узнал заклинание по звуку шевелящейся магической энергии.
Сильно сгущенная мана сгустилась в сети и цепи, обвиваясь вокруг целей с неумолимой силой.
— А, ну теперь понятно. Должно быть, требовалась большая подготовка из-за огромного количества целей.
Саратан пробормотал что-то, словно загадка была разгадана, но И-Хан даже не потрудился ответить.
Времени не было — магические цепи уже взлетали из-под земли. Даже с предварительным предупреждением о возможных заклинаниях, скорости атаки было трудно избежать.
Конечно же, несколько студентов уже были пойманы, их тела прилипли к земле, словно приклеенные.
"Фу!"
«Они напали посреди нашего разговора?! Какое бесстыдство!»
Однако не все ученики Эйнрогарда стали жертвами. Некоторые отреагировали быстро, как и предупреждал их И-Хан.
«<Восстаньте, каменные столпы>!»
«Сюда!»
Заклинание Бартрека вызвало несколько каменных столбов, которые вырвались из земли. Ученики Башни Белого Тигра использовали поверхности столбов в качестве опор, прыгая вертикально, чтобы избежать цепей.
Хотя заклинание было быстрым, ученики Башни Белого Тигра уже подготовили несколько слоев усиливающей магии, что позволило им двигаться с впечатляющей ловкостью.
Йи-Хан также избежал цепей, хотя и не забираясь на столбы. Вместо этого он использовал телекинетическое заклинание, чтобы создать невидимые платформы под ногами, подпрыгивая в воздух, как будто бросая вызов гравитации.
Оковы цеплялись за пустое пространство, но не могли его поймать.
«Ты в порядке?!»
«Спасибо за вопрос. Я в порядке!»
Гарко, который ненадолго превратился в птицу, вернулся в свою человеческую форму и грациозно приземлился на вершине одного из узких столбов. Без малейшего намека на дисбаланс он приготовился к следующей трансформации.
Было ясно, что оковы так просто не сдадутся.
«Это удача!»
«…Извините, что?»
Йи-Хан, проверявший состояние своих друзей, удивленно повернул голову.
«Повезло?»
О чем говорил Гарко?
Если что, то <Оковы Бакванталаны> казались худшим вариантом. Йи-Хан надеялся избежать этого заклинания.
Другие заклинания, такие как , были жесткими, но потенциально могли быть обойдены. Между тем, заклинание типа фактически сработало бы в пользу Йи-Хана (хотя его друзья могли бы пострадать).
Но это заклинание? Оковы были настоящим кошмаром.
Однако Гарко, похоже, увидел что-то, чего не мог увидеть Йи-Хан.
«<Оковы Бакванталаны> — это по сути заклинание трансформации! Тот факт, что двойник выбрал это заклинание, доказывает, что неоткрытая магия внутри руин, скорее всего, связана с магией трансформации!»
«…Ух ты! Какая невероятная удача!»
Йи-Хан заставил себя ответить положительно, вспомнив, что Гарко был одновременно старшим магом и аутсайдером в Эйнрогарде.
Если бы Гарко не обладал ни одной из этих черт, у Йи-Хана, возможно, возникло бы искушение ударить его.
«Варданаз! Посмотри туда!»
"!"
Услышав настойчивый крик своего друга, Йи-Хан повернул взгляд — и выражение его лица застыло от потрясения.
Среди группы выделялся один человек, отказывавшийся подчиняться хаосу. Это был не кто иной, как Кэттен.
«Старший! Поднимайся сюда!»
«Эти проклятые… оковы…»
Каттен не карабкался наверх, чтобы спастись, и не был пойман заклинанием. Вместо этого он стоял на месте, отбиваясь мечом от приближающихся цепей.
«Сэр, это заклинание не может быть снято! Лучше отступить на более высокую позицию!»
Встревоженный Гарко крикнул Каттену, предупредив его.
На первый взгляд цепи «Оков Бакванталаны» выглядели как физические сети или веревки, но это была иллюзия.
Истинная природа заклинания была непрерывной последовательностью магических связей, постоянно регенерирующихся и переподключающихся. Даже если часть была разрушена, новые цепи немедленно формировались, чтобы продолжить захват.
Это было одной из причин, по которой Гарко считал Бакванталану мастером магии трансформации.
Кто, как не маг-трансформатор, мог создать такое заклинание?
"Ура!"
Вжик!
То, что произошло дальше, совершенно ошеломило Йи-Хана и Гарко.
Меч Каттена прорезал цепи — и они не восстановились. Вместо этого разорванные цепи застыли на месте, неспособные восстановиться.
У Гарко буквально отвисла челюсть.
«Невозможно! Как?! Какие чары на этом мече?!»
«Гарко, сосредоточься!»
Йи-Хан вскрикнул от тревоги, когда кандалы, теперь отведенные назад, нацелились на Гарко.
Застигнутый врасплох, Гарко на мгновение замешкался, чтобы отреагировать.
«Саратан!»
Призвав свою телекинетическую силу, Йи-Хан потянул Гарко в безопасное место, одновременно давая сигнал Саратану сделать что-нибудь — что угодно.
Хотя Саратан не был самым умным, он действовал быстро под давлением. С приливом магии жизни, близлежащие растения ожили, быстро разрастись и образовали защитный барьер вокруг Гарко.
Придя в себя, Гарко снова превратился в птицу и выполнил в воздухе акробатический маневр, едва избежав цепей.
Бац!
«Теперь моя очередь».
Йи-Хан поднялся в воздух с помощью магии усиления и телекинеза, одновременно готовя заклинание телепортации.
Цепи неустанно преследовали его с целеустремленностью, превосходившей то, что доводилось испытывать другим ученикам.
—Он решил, что ты здесь самая большая угроза!
«Как будто я этого не знал!»
Уклоняясь от атак заклинания, Йи-Хан оказался один в той части руин, которую он раньше не видел.
В центре этого нового пространства стояла каменная плита, поверхность которой была покрыта сложной резьбой.
В тот момент, когда И-Хан увидел это, он ощутил неоспоримую уверенность.
«Наследие Бакванталаны!»
У основания таблички на камне была высечена надпись.
«Наследнику, который достигнет этого места, я дарую дар запретной магии».
«...Подожди, что?»
Глава 1165
Хотя Йи-Хан хотел спросить Саратана, что происходит, ему сначала нужно было разобраться с насущной проблемой, стоявшей перед ним.
Он подбросил себя выше в воздух с помощью телекинеза и выпустил молнию в преследующие его оковы. Заклинание на мгновение остановилось, но быстро восстановилось, преобразовавшись и возобновив свою неумолимую погоню.
Однако И-Хан уже предвидел это. Резким движением он активировал заклинание телепортации и поменял свое положение.
«Саратан! Отправь сюда табличку!»
Вливая ману в свой посох, И-Хан швырнул его в табличку. Саратан, понимая без дополнительных объяснений, довел свою власть до предела.
«Если я смогу получить этот планшет, испытание наверняка закончится!»
Решив передать табличку своему раздражающе трудному хозяину, Саратан призвал массу лоз, которые яростно росли и извивались, тянусь к артефакту.
Йи-Хану нужно было просто продержаться еще немного, и табличка достанется ему.
Но в этот момент по помещению прокатилась леденящая волна, заставившая сердце И-Хана замереть.
Сейчас будет произнесено следующее заклинание.
"!!"
-Нет!
Саратан издал панический крик.
Йи-Хан даже выбросил свой посох — как он должен был справиться с еще одним заклинанием?
Хуже всего было то, что Саратан его об этом не предупредил. Он уже представлял себе, какой шквал жалоб обрушится на него потом.
«Скрытый узор, где другое заклинание накладывается во время оков? Почему, Бакванталана, почему сейчас?!»
Пространство исказилось, когда новое заклинание пронеслось по области. Саратан зажмурился, готовясь к катастрофе. Безнадежность нахлынула на него, такая же тяжелая, как магия, струящаяся в воздухе.
«Отправьте планшет».
—?!
Саратан был ошеломлен спокойным голосом фокусника.
Вопреки всем ожиданиям, И-Хан все еще стоял, казалось бы, невредимый. Он поймал табличку, которую Саратан бросил в него, и без проблем поднял свой посох.
— Что происходит? Заклинание не сработало?
«Так и было. К счастью для меня, это было заклинание, к которому у меня иммунитет. Что-то вроде «Вопля Бакванталаны» на меня не действует, помнишь?»
—……
Саратан внутренне размышлял.
«Подождите-ка. Неужели можно было пройти испытание без всего этого хаоса?»
«И-Хан».
— Что теперь?
«Когда вы ранее рассказывали об этом испытании, вы вообще не упомянули эту закономерность».
—……
За исключением редкого исключения вроде Кэттена, остальным пришлось приложить все усилия, чтобы выдержать эту ситуацию.
«Как кто-то вообще может отключить эту магию?»
Если бы у наемников было достаточно времени, они бы выразили свое замешательство вслух.
Наблюдать, как кто-то одним ударом разрубает древнюю магию руин, было более чем ошеломляюще.
Конечно, даже маги Эйнрогарда не могли объяснить этого. Несмотря на все их знания, магия все еще хранила в себе множество тайн.
По мере того, как оковы продолжали распространяться, их пространство для побега быстро уменьшалось. Даже студенты, которые использовали магию для навигации в воздухе, постепенно были загнаны в угол.
«Превратись в новый путь!»
На помощь им пришёл Гарко.
Он разорвал запечатанные стены руин, создав новый проход. Студенты и наемники быстро вбежали внутрь, а Гарко снова трансформировался, чтобы последовать за ними.
«Подождите! Мы оставили старшего Кэттена позади!»
«Сейчас не время беспокоиться о нем — беспокойтесь о себе!»
«Что эта магия использует, чтобы выследить нас?»
Кто-то выкрикнул вопрос, и Джиджель глубоко задумалась.
Неустанное преследование заклинания не оставляло места для самоуспокоенности, но в такие моменты она знала, что должна сохранять спокойствие и анализировать ситуацию.
«Дело не в пяти чувствах».
Несколько учеников Башни Белого Тигра уже пытались обмануть заклинание с помощью магии трансформации, подобной магии Гарко, но это не принесло результата.
Даже Гарко, который постоянно менял свою форму, похоже, не мог потерять направленность заклинания.
«Может быть, это жара?»
Существовало множество заклинаний, отслеживающих цели по тепловым сигнатурам.
«Аргх!»
Рядом с ней Англаго, бежавший вдоль стен, споткнулся и упал. Не колеблясь, Джиджель наложила на него .
Тсссссс!
«ААААРГХ! Джиджель! Зачем ты накрыла меня ледяным плащом?!»
"…Извини!"
Видимо, тепло тоже не было ответом.
Гарко развернулся в воздухе, его нынешняя трансформация позволяла ему легко скользить, и обратился к Джиджель.
«Вы пытаетесь выяснить, какая магия используется для отслеживания нас. Превосходное наблюдение».
Англаго, который все еще боролся с ледяным дискомфортом, мог бы не согласиться, но два мага быстро обменялись идеями.
«Похоже, дело не в пяти чувствах или тепле».
«И двойник тоже не передает информацию через <Взгляд Бакванталаны>. Он преследовал нас постоянно, даже без обновлений».
«А что, если это отслеживание душ?»
«Души? Интригующая теория! Как и ожидалось от магов Эйнрогарда… это даже объясняет, почему испытание началось так поздно».
«Отлично! А теперь, пожалуйста, — тяжело дыша, — придумайте, как с этим справиться?»
Наемники, бежавшие за ними и хватавшие ртом воздух, не могли не вмешаться.
Конечно, магам было приятно делиться теориями, но разве не пора уже действовать?
Неужели все высококвалифицированные маги были настолько… оторваны от практических забот?
«Упс».
Джиджель поняла, насколько неловкой стала ситуация.
Этого она, возможно, и ожидала от И-Хана, но она попала в ту же ловушку, слишком много размышляя и игнорируя срочность.
«Если это обнаружение душ, то…»
«Среди припасов есть зелье, способное вызвать искажение души. Оно грубое, но его может быть достаточно, чтобы снять его».
«Существует ли заклинание трансформации, которое может временно изменить форму души?»
«Есть, но я не уверен, что это…»
«Я больше никогда не буду работать у фокусников!»
Пока наемники мысленно ругались, преследующая их магия внезапно исчезла, словно все это было ложью.
Даже студенты Башни Белого Тигра, которые были прижаты к земле, поднялись на ноги с растерянными лицами.
Лицо Гарко озарилось радостью.
«Мы прошли испытание!»
«Правда? Это отличные новости!»
«Внутренняя магия определенно должна быть магией трансформации!»
«Ну… эээ…»
Студенты обменялись нерешительными взглядами.
Честно говоря, они сомневались, что магия, оставленная Бакванталаной, на самом деле окажется магией трансформации.
В конце концов, Бакванталана был известен как мастер магии заклинаний — почему же они оставили после себя магию трансформации?
***
«Темная магия».
«…»
«…»
Не только ученики Эйнрогарда, но и Гарко замолчали в полном шоке.
«Ты шутишь, да, Варданаз?»
«Ни в коем случае… неужели Варданаз — специалист по темной магии?»
«Закрой рот, идиот», — рявкнул И-Хан, заставив своего друга замолчать.
Последнее, что было нужно Йи-Хану, — это чтобы Гарко сделал неверные выводы. Ситуация и так была достаточно напряженной.
«Я тоже учусь в Школе Магии Трансформации, Гарко», — быстро добавил Йи-Хан.
«А... да, я знаю. Ты также учишься в Школе Чар, Школе Призыва и Школе Прорицания, среди прочих», — ответил Гарко, кивнув.
«Алкикл… почему…?!»
Йи-Хан внутренне застонал при упоминании еще одной детали, раскрытой Альсикле.
Конечно, Альсикл бы с гордостью поделился всем этим. И-Хан неловко пояснил: «Хотя я не так уж близок с профессорами из Школы Чар. Ха-ха».
«Ясно. Но... темная магия, говоришь?»
"Да."
Название заклинания, начертанного на табличке, было <Чистилище Бакванталаны>. Это было, несомненно, неоткрытое заклинание.
Точная природа заклинания потребовала дальнейшего изучения надписей и формулы, вырезанной на табличке, но одно было ясно наверняка — это была темная магия.
Во-первых, одно только название кричало о темной магии.
А еще на камне были высечены надписи:
Наследнику, который зашел так далеко, я дарую дар темной магии.
Эта темная магия — кульминация моих последних лет исследований.
Хотя на протяжении своей жизни я изучал множество форм магии, именно эта темная магия продолжает внушать благоговение с каждым усовершенствованием.
Чем больше И-Хан читал слова, тем очевиднее это становилось.
Саратан осторожно вмешался.
—Так вот, это заклинание Бакванталана завершили в свои последние годы. Неудивительно, что я пропустила схему! Это все объясняет...
"Замолчи."
«Последнее творение Бакванталаны было заклинанием темной магии… Я действительно думал, что это будет заклинание трансформации».
Даже Гарко, обычно бесстрашный перед лицом неизвестных руин, казался полностью подавленным. Мужество и решимость, которые он проявил, отправляясь в глубины руин, казалось, исчезли.
Не в силах больше смотреть, наемники попытались утешить Гарко.
«Мастер Волшебник, мы понимаем, что упустить возможность заполучить лидерство — это, должно быть, обидно, но будут и другие возможности!»
«Точно! Это всего лишь одни руины из многих! Вы наверняка найдете то, что ищете, в других!»
«…Ты прав», — сказал Гарко, глубоко вздохнув и обретя самообладание.
В конце концов, для фокусника одна неудача — не повод сдаваться.
«Пожалуйста, позаботься обо мне и в следующих руинах».
«…»
«…Э-э, насчет этого…»
Наемники сразу почувствовали себя неуютно.
Они уже планировали отправиться в самую теплую часть юга империи после окончания этой экспедиции и отдохнуть хотя бы полгода — подальше от всяких магов.
Чувствуя себя немного виноватым, И-Хан попытался его подбодрить.
«Огорчает, что мы не смогли найти доказательств того, что Бакванталана был магом трансформации, но, по крайней мере, теперь мы знаем, что они были достаточно универсальны, чтобы погрузиться в темную магию. Конечно, у них также должно было быть глубокое понимание магии трансформации».
"?"
Джиджель слегка наклонила голову, сбитая с толку словами Йи-Хана.
Достаточно ли вы универсальны, чтобы погрузиться в темную магию?
Что это вообще значит?
«…Разве это не оскорбление?»
К счастью, поблизости не было учеников Школы Тёмной Магии, которые могли бы это услышать.
«Спасибо за добрые слова. Маги Эйнрогарда действительно достойны восхищения — не только по мастерству, но и по характеру», — искренне сказал Гарко.
«О, ничего... Хотите, я назову свою фамилию?»
Студенты из Башни Белого Тигра покраснели от смущения, но, похоже, не были категорически против этой идеи.
Когда Джиджель подошла ближе, Йи-Хан осторожно топнул ногой, чтобы удержать ее на земле, и снова спросил: «Если вам интересно, вы можете помочь нам расшифровать эту табличку позже...»
«А, нет. Все в порядке. Пока это не магия превращений, меня это не особенно интересует. К тому же, на севере состоится встреча магов, на которой мне нужно присутствовать после этой экспедиции».
«Встреча магов-трансформаторов?»
«Там будут некоторые маги-трансформаторы, да. О, и также некоторые темные маги. Они будут в восторге, услышав эту новость».
Йи-Хан кивнул, не задумываясь.
Его не особенно удивило упоминание о собрании магов на севере.
В империи было бесчисленное множество магов, и они постоянно организовывали различные встречи и конференции, как большие, так и маленькие.
Несколько темных магов, проводивших собрание неподалёку, не особо привлекли внимание Йи-Хана.
Кроме того, в настоящее время он работал по заказу семьи Моради...
«Если это собрание магов-трансформаторов и их соратников, то это, скорее всего, просто общественный клуб или что-то в этом роде».
***
На севере Джидерпра, глава семьи Моради и предводитель северных рыцарей, с серьезным выражением лица осматривал комнату темных магов.
У собравшихся темных магов были весьма внушительные полномочия.
Из Каларогарда, магической академии, которая, по слухам, хранит самую запретную темную магию империи.
Из древней Башни Ахрака, до сих пор хранящей наследие великого темного мага Ахрака.
Из Обсидиановой башни — удивительно хорошо организованного коллектива темных магов, который обладал законным влиянием по всей империи, бросая вызов обычному стереотипу о хаотичных и эксцентричных группах темной магии.
И, наконец, самая необычная группа: Легион нежити Ундоргу, состоящий исключительно из магов-нежити.
«Спасибо, что поделились своими идеями, уважаемые маги. Однако…»
«Никаких «однако», лорд Джидерпра! Северный регион должен быть изолирован и тщательно обследован, чтобы определить источник этих беспорядков!»
«Мы не считаем, что такие крайние меры необходимы, но мы считаем, что масштаб поиска необходимо расширить».
Причиной, по которой темные маги собрались здесь, стали недавние беспорядки на севере.
Хотя верно, что большинство беспорядков в империи часто имели магическую причину, темные маги были убеждены, что эти беспорядки имеют тесную связь с темной магией.
И они были полностью готовы пойти на крайние меры, чтобы раскрыть правду.
Конечно, с точки зрения Джидерпры как главы рыцарского дома, представляющего интересы жителей севера, столь радикальные действия были совершенно неприемлемы.
«Я приму ваши предложения к сведению».
«Лорд Джидерпра! Если бы вы выслушали меня еще немного, я уверен, вы изменили бы свое мнение!»
«Я не думаю, что это вероятно. Ах, кажется, прибыли гости из Эйнрогарда. Пожалуйста, извините меня, я лично поприветствую их».
Темные маги уставились на удаляющуюся фигуру Джидерпры, злясь на то, как искусно он ускользнул.
Почему так сложно блокировать Север?
Глава 1166
«Вот почему рыцари! У них нет понятия, что действительно важно!»
«Кррк (я согласен)».
«Говори тише. Это Север, мы находимся в центре крепости, полной рыцарей».
Среди собравшихся здесь темных магов самой умеренной группой, несомненно, были темные маги из Академии стражи Каларо.
Конечно, даже у них были планы присоединиться, если семья Моради решит заблокировать Север. Они не были бы столь самонадеянны, чтобы возглавить такую операцию самостоятельно. В конце концов, как темные маги, было бы только вежливо позволить рыцарям взять на себя ответственность за такие меры. Уважение традиций Севера было, по крайней мере номинально, приоритетом.
«Как нам убедить главу семьи?»
«Вы имеете в виду убедить их закрыть весь Север? Это же невозможно, не так ли?»
«Вот почему я говорил тебе не приглашать этих ребят из Каларогарда! Бесхребетные трусы, все они!»
«Кррк (Согласовано)».
Темных магов империи можно разделить на две большие категории.
Первая группа была относительно приличной — или, по крайней мере, менее разрушительной. Это были социально неловкие и замкнутые темные маги, которые ворчали о том, почему их ремесло непопулярно и плохо финансируется. Иногда их ловили на раскопках могил для трупов или создании несанкционированных химер. Но по сравнению с преступлениями среднестатистического мага их проступки были почти мягкими.
Вторая группа, однако, была другой историей. Это были традиционалисты, которые стремились поддерживать величие и хаос старой школы темной магии. Как и их более послушные коллеги, они тоже жаловались на свою непопулярность и бедность — но с дополнительной оговоркой, что они активно вызывали масштабные катастрофы.
Осмотрев комнату, стало ясно, кто к какому месту принадлежит. Академия стражей Каларо и Обсидиановая башня относились к первой группе, в то время как Дисциплины Ахрака и Легион нежити Оондоргу прочно вошли во второй лагерь.
Естественно, более радикальные темные маги не терпели своих умеренных коллег.
«Все прошло бы гораздо глаже, если бы у нас было полное единство! Почему вы, трусы, вообще здесь?»
«К вашему сведению, это мы, «трусливые», убираем за вами. Не забывайте об этом».
«Ха. Мы разве просили тебя убрать за нами?»
«Кррк (Мы этого не сделали)».
«Ой, заткнись. Мы все знаем, что если тебя бросят в темницу на всю жизнь, ты будешь рыдать, умоляя о прощении».
«Повтори это! Возможно, я и извинился перед Гонадальтесом однажды, но я никогда не плакал! Это грязная ложь! Гонадальтес выдумал это, чтобы дискредитировать меня!»
«Клклклкл (Все равно смешно каждый раз)».
«Хватит! Все, успокойтесь!»
Профессор Тасван, возглавлявший делегацию Каларогарда, размахивал руками, пытаясь выступить посредником в споре.
Несмотря на то, что Тасван пользовался большим уважением на других собраниях темных магов, здесь, к сожалению, он был не в своей тарелке. Каждый темный маг в комнате был намного старше его — и часто намного опаснее.
Легион нежити Оондоргу, полностью состоящий из древней нежити, не имел ни одного живого члена моложе столетия. Ученики Ахрака были столь же устрашающими, каждый из них мог похвастаться многовековым опытом в своем ремесле.
«В чем дело, Тасван? Ты тоже смотришь на меня свысока? Ты ничем не лучше Гонадальтеса!»
«Кррк (Неуважительно)».
«Профессор Тасван, они это начали. Почему мы должны отступать?»
«…»
Препирательство продолжалось целых двадцать минут.
Только после того, как все высыпали достаточно оскорблений, чтобы почувствовать удовлетворение, темные маги взяли себя в руки и вернулись к основной теме.
«Значит, закрыть Север невозможно? Серьёзно? Вы все понимаете, что мы должны связаться с Ведьмой Хаоса любой ценой? Если для этого требуется полная изоляция, то так тому и быть!»
Оратор, Третий из Учеников Ахрака (они называли себя по номерам, а не по именам), говорил спокойным, но твердым голосом.
В его тоне не было места компромиссу. Север должен был быть изолирован, чтобы обеспечить достижение их цели.
Под «Ведьмой Хаоса» подразумевается существо, официально именуемое «Самой мудрой и эксцентричной Ведьмой Хаоса».
Эта потусторонняя сущность была нынешним главным подозреваемым, стоящим за странными беспорядками, терзающими Север. Если не она, то виновником, скорее всего, был сбежавший темный маг-преступник, устроивший где-то хаос, но собравшиеся темные маги отчаянно надеялись на первое.
Если это действительно Ведьма Хаоса, они могли бы получить доступ к ее несравненным знаниям темной магии. Но если бы это оказался мошенник-темный маг, последствия были бы куда более унизительными. Рыцари Севера, несомненно, свалили бы всех темных магов в одну кучу и забросали бы их тухлыми яйцами.
«Ее реликвия, должно быть, упала где-то на Севере. Это единственное объяснение этих надвигающихся монстров и странных явлений».
Группа дружно кивнула. Знаки были неоспоримы.
От необычного поведения монстров до необъяснимых природных явлений — все указывало на участие мощной магической силы.
«Если мы не будем действовать сейчас, и какой-нибудь бестолковый дурак наткнется на ее реликвию, что тогда? Что, если они вывезут ее за пределы Севера? Вы понимаете, насколько это может обернуться катастрофой? Хуже всего, что, если другой маг — не темный маг — найдет ее и попросит у нее секреты ее ремесла вместо нас?»
«…»
«…»
Маги из Каларогарда и Обсидиановой башни обменялись тревожными взглядами.
Подобные комментарии со всей очевидностью продемонстрировали, почему широкая публика не любит темных магов.
«Чёрт возьми. Даже я ненавижу этих ребят», — с горечью подумал Тасван.
Отчаянно желая сменить тему, Тасван прочистил горло и спросил: «В любом случае, вы все подготовили способ задать свои вопросы Ведьме Хаоса?»
Как уже упоминалось, Ведьма Хаоса была печально известна своей эксцентричностью. Даже среди потусторонних существ, многие из которых были изначально странными, она выделялась своей особой капризностью и непредсказуемостью.
Возвращение ее реликвии могло бы обеспечить аудиенцию, но это был только первый шаг. Оказавшись в ее присутствии, темным магам нужно было бы осторожно управлять ее настроением, заслужить ее благосклонность и уговорить ее ответить на их вопросы.
Проще говоря, задача была сложной даже по меркам потусторонней дипломатии.
«Мы готовы».
«Кррк (Очевидно)».
«Мы провели необходимую подготовку».
«…»
Тасван и делегация Каларогарда замерли.
Подождите минуту.
«Мы единственные, кто ничего не подготовил?!»
***
Их неподготовленность имела простое объяснение.
Это как-то сказал Директор Черепа.
— Вы спрашиваете, как задавать вопросы Ведьме Хаоса?
-Да.
-Не задавай.
—...
— Я серьезно. Не пытайся.
-Но-
— Полагаю, вы приготовили жертвы и дары, чтобы расположить ее к себе?
— Да... таков был план...
— Не надо. Просто не надо.
—...!
— Я говорю это искренне — не делай этого. Во-первых, она вряд ли даже признает таких мальчишек, как ты. Но если каким-то чудом она это сделает, будь вежлив. Будь уважителен. Не смей вести себя самоуверенно и начинать забрасывать ее вопросами, как будто ты хозяин этого места. Такие идиоты, как ты, думают, что каждый архимаг будет потакать твоей чепухе. Они этого не сделают. Я делаю это, потому что я слишком добр. Она этого не сделает.
-...Да.
—И перестань говорить «да» в каждом втором предложении. Скажи это еще раз, и я прокляну твою душу, чтобы она чихала каждый раз, когда ты открываешь рот.
-...Извини.
***
Каким бы раздражающим он ни был, Директор Черепа редко давал плохие советы относительно магии или межпространственных сущностей.
Вот почему темные маги Каларогарда пришли в эту ситуацию, намереваясь лишь вернуть утерянную реликвию Ведьмы Хаоса, а не вести с ней переговоры.
Но теперь, когда ученики Тасвана смотрели на него со все более неуверенным выражением лица, он решительно покачал головой.
«Все вы, сосредоточьтесь. Мы еще даже не нашли реликвию, так что нет причин беспокоиться о переговорах. Кроме того, Ведьма Хаоса — это не тот тип сущности, с которой можно просто запланировать аудиенцию. Давайте сначала сосредоточимся на поиске артефакта».
«Ты ленивый и бесхребетный для темного мага», — презрительно заметил один из учеников Ахрака.
«Кррк (Зачем вообще быть темным магом в таком случае?)», — добавил нежить из Легиона Оондоргу.
«Может быть, лучше все-таки подготовиться к переговорам?» — пробормотал другой.
"..."
Тасван хотел прекратить все собрание и просто вернуться в Каларогард.
Тёмные маги! Каждый из них!
«Подождите-ка», — внезапно вмешался один из студентов Каларогарда.
«Разве они не говорили, что были гости из Эйнрогарда?»
«Ну и что?» — проворчал Второй из Учеников Ахрака.
«Может быть, это темные маги из Эйнрогарда? Возможно, они опаздывают...»
"Нет."
«Почему бы и нет? Может быть, они передумали после того, как приглашение было отправлено...»
«Их не приглашали».
"..."
"..."
«Кррк (Что за чушь)?»
В комнате повисла неловкая тишина, а собравшиеся темные маги недоверчиво смотрели на происходящее.
«Что значит, их не пригласили? Разве вы не говорили...»
«Мы солгали. Никакого приглашения не было».
«Зачем тебе лгать о чем-то подобном?!»
Лицо Тасвана стало смертельно серьезным, и он закричал в знак протеста.
Это не было тривиальным вопросом. Несмотря на их случайные разногласия, темные маги империи в целом поддерживали редкое чувство единства по сравнению с другими магическими дисциплинами. Предательство этого доверия таким мелочным образом посеяло бы ненужный раздор.
Что бы почувствовали темные маги Эйнрогвардии, если бы узнали об этом?
«Потому что этот ублюдок Мортум не перестает хвастаться своими учениками!» — рявкнул Второй из Учеников Ахрака.
«Я обращался к нему, понимаешь? Я был готов направить приглашение. Но вместо того, чтобы принять его, он только и делал, что твердил о том, какие у него блестящие ученики, насколько легче стала его жизнь благодаря им, и так далее и тому подобное! Как я мог не раздражаться? Ладно! Пусть изучают свою драгоценную темную магию в Эйнрогарде. Мы встретимся с Ведьмой Хаоса без них!»
Атмосфера стала неуютно торжественной.
Удивительно, но многие в зале почувствовали намек на сочувствие к этой вспышке эмоций.
«Крркрк (Мортум в последнее время действует мне на нервы)».
«Ну... это все равно не причина...»
«Будь честен, малыш», — прорычал Второй из Десциплинов Ахрака, устремив свой взгляд на Тасвана. «Ты ведь тоже из магической академии, не так ли? Ты серьезно говоришь мне, что никогда не кипел от зависти, слушая Мортума? Ты никогда не спрашивал себя: «Почему у меня нет таких учеников?»
«Я... я не видел! Не поймите меня неправильно!»
Тасван поспешно отмахнулся от обвинения, пытаясь успокоить ситуацию. Но позади него его ученики обменялись сомнительными взглядами.
«Это колебание было слишком долгим».
***
«Лорд Моради скоро будет принимать гостей, так что сделайте перерыв и отдохните сейчас».
Джиджель небрежно передала сообщение, уже направляясь к двери.
Однако прежде чем уйти, она остановилась и повернулась к И-Хану.
«А ты, Варданаз, — не разгуливай. Особенно не связывайся с рыцарями».
«Тот факт, что рыцари перенимают методы обучения Эйнрогарда, — не моя вина...»
«Моради уже ушёл. Не спорь, Варданаз».
Пробормотав что-то себе под нос, И-Хань вернулся в общие покои.
Возвышающаяся на крутой горе и окруженная укреплениями цитадель семьи Моради представляла собой впечатляющее зрелище.
Но времени любоваться северным пейзажем не было. Йи-Хан поставил свой рюкзак и вытащил каменную табличку.
Глаза Кэттена, делившего с ним комнату, светились интересом.
«Ты собираешься изучать магию?»
«А, да. В этом и суть».
«Вам нужна помощь?»
«Это было бы честью».
У И-Хана было две причины достать планшет. Одна из них — максимально эффективно использовать свое ограниченное время. Другая? Чистое любопытство.
«Если Бакванталана была таким блестящим магом, как утверждают записи, то почему она создала именно темную магию?»
«Подожди, это неуважительно», — подумал Йи-Хан, качая головой.
Будучи представителем школы темной магии, ему нужно было перестать подсознательно смотреть на темную магию свысока.
«Вы узнаете какую-нибудь из этих рун?» — спросил он Каттена.
«Темная магия Бакванталаны», — прочитал вслух Кэттен.
«Это та часть, которую я записал ранее», — пояснил И-Хан. Остальная часть надписи была написана древним имперским шрифтом, языком, на котором мало кто мог свободно читать.
«Боюсь, это все, на что я способен...» Уши Кэттена поникли, он явно был разочарован.
Йи-Хан поспешно успокоил его: «Все в порядке! Я займусь переводом, а ты можешь прикрывать мою спину, пока я работаю».
Кэттен просиял, его уши снова навострились.
Глядя на него, И-Хан почувствовал приступ дежавю.
«Почему это напоминает мне о помощи Гайнанадо с заданиями?»
-Ты слышишь меня...?
"...?"
Йи-Хан вздрогнул и огляделся.
Он был слабым, как эхо голоса старухи.
«Это было... мое воображение?»
Глава 1167
Йи-Хан быстро осмотрел окрестности, проверяя наличие каких-либо колебаний магической энергии, но ничего не обнаружил.
Если бы в каменной табличке обитало нечто вроде Саратана или сохранились следы магии, он наверняка почувствовал бы ее отголоски... не так ли?
«Старший», — обратился Йи-Хан к Кэттену.
Насколько уверенным в своих чувствах был Йи-Хан, настолько он никогда не был высокомерен в отношении них. Такой фехтовальщик, как Каттен, достигший необычайного уровня мастерства, мог обнаружить что-то, что он упустил.
«Вы заметили что-нибудь странное? Какие-нибудь изменения магической энергии поблизости?»
«Возможно, мои скромные навыки перевода?» — ответил Кэттен, выглядя смущенным.
«Не это. Я имел в виду магические возмущения поблизости».
«Ничего подобного, младший».
'Хм.'
Йи-Хан начал задаваться вопросом, не было ли все это лишь его воображением.
Возможно, стресс от многочисленных событий последнего времени истощил его настолько, что он начал слышать. Может быть, этот слабый голос был просто его разумом, искажающим звук голоса Принципала Черепа?
«Саратан. Ты заметил какие-нибудь изменения в магии или пространственные искажения?»
"Ничего. Почему?" - Саратан звучал слегка раздраженно. Что за чушь несет этот фокусник? Если бы что-то и было, такой опытный дух, как Саратан, определенно не пропустил бы этого.
«Неважно. Должно быть, это мое воображение».
— Перестань ёрзать как ребёнок и просто послушай, ладно? Если ты ещё раз поёрзаешь, я засуну тебе прямо в череп проклятье извивающихся червей!
"……"
И-Хан замер.
Он должен был понять, когда Саратан говорил так уверенно раньше. Как он мог пропустить предупреждающие знаки?
«Вы... возможно, Бакванталана?» — осторожно спросил Йи-Хан.
— Бакванталана? Кто... о, я понял. Ты, должно быть, принимаешь меня за этого мага из-за таблички, которую ты держишь.
Голос на мгновение замер, а затем, казалось, начал раздражаться. В воздухе появилось слабое мерцание, и из разлома в пространстве начало выползать прозрачное насекомоподобное существо, направляясь прямиком ко лбу Йи-Хана.
— Я же говорил тебе, чтобы ты перестал суетиться, да? Небольшой урок послушания не помешает!
Существо боролось и извивалось, пытаясь проникнуть в голову Йи-Хана. Однако его подавляющая магическая энергия была подобна непроницаемой крепости, и существо было вынуждено отступить обратно в пространственный разлом, явно расстроенное.
Голос тоже на мгновение затих.
— Что, черт возьми...
«Кто там?!»
Кэттен внезапно вскочил на ноги, все его тело напряглось от тревоги.
Волосы у него встали дыбом. Впервые в жизни он ощутил жуткий холод, который не поддавался никакому разуму.
Не было никаких следов магии — ни ауры, ни энергии — и все же его инстинкты кричали, что что-то глубоко не так.
«Джуниор. На тебя только что напали?»
«Что? Нет, не был».
«Хм... Наверное, я слишком усердно изучал магию».
С этими словами Кэттен снова сел, достал зачитанную книгу под названием «Основы магии призыва для первокурсников» и сделал вид, что читает.
Но, несмотря на его спокойное поведение, его уши оставались острыми, он напрягал слух, чтобы уловить даже самый слабый звук.
Голос был совершенно сбит с толку. Мечник — явно не маг — почувствовал едва заметное присутствие проклятого насекомого? Невозможно.
— Бакванталана просто получила магию от этой старой карги, дитя. Эта табличка — доказательство этого.
«Подожди... ты хочешь сказать, что Бакванталана бесстыдно выдавал чужую магию за свою собственную?» — воскликнул Йи-Хан, искренне потрясенный.
Он не мог в это поверить.
Маг, которого он почитал как легенду, по-видимому, принял магию от высшего существа и объявил ее результатом своих собственных исследований?
В самой табличке прямо говорилось, что Бакванталана «завершил» магию посредством личного обучения в последние годы жизни.
В воздухе возник прозрачный посох и бесцеремонно ударил Йи-Хана по голове.
Хотя Йи-Хан едва вздрогнул, раздражение в голосе было ощутимым.
Обычно такая атака потрясла бы мага до глубины души, отправив его ману в хаос и затопив его чувства подавляющими галлюцинациями. Однако абсурдно укрепленная мана этого мальчика осталась непоколебимой — словно удар палкой по горе.
-Что это...
«Это абсурд!»
Кэттен, вздрогнув от переполоха, снова вскочил на ноги.
— Тьфу... Забудь. Этот надоедливый маленький мечник всем мешает. Давайте сначала разберемся с ним.
Голос вздохнул, словно устав прятаться, и набросил на комнату тонкую завесу смущения. И-Хан сразу это почувствовал.
За завесой Кэттен снова сел. Он наблюдал, как его подчиненный «изучает» табличку с широко открытыми от восхищения глазами, не обращая внимания на то, что Йи-Хан даже не моргнул — или даже не дышал, если уж на то пошло.
— Там говорилось, что Бакванталана завершила магию. Он никогда не утверждал, что это его творение. Почему ты не слушаешь как следует, дитя?
"Мои извинения."
— А, вот теперь ты наконец-то ведешь себя вежливо. Хорошо. Теперь верни табличку. Это же собственность этой старой карги, в конце концов.
'Я понимаю.'
Йи-Хан быстро сообразил ситуацию.
Неопытному глазу это могло показаться обычной зачарованной табличкой. Но как маг Эйнрогарда с большим опытом работы с внепространственными сущностями, Йи-Хан понимал реальность.
Эта табличка, несомненно, была подарком Бакванталане от могущественного потустороннего существа.
У Йи-Хана был похожий опыт. Он все еще носил с собой синий камень, подаренный Королем ледяных гигантов, хотя все, что он действительно заслужил, это сомнительную честь от каждого встреченного им ледяного гиганта, который говорил: «А, вот и претендент!» и немедленно ввязывался в драку.
«...Мне следует избавиться от этого камня?»
На мгновение эта идея пришла ему в голову. Но в конечном итоге он отбросил ее.
Даже без драгоценного камня его репутация и отличительная внешность были уже настолько известны, что его удаление не помогло бы.
«Могу ли я переписать содержимое планшета, прежде чем вернуть его?»
— Хорошо, хорошо... Но вы действительно это имеете в виду?
Голос был скептическим, явно не убежденным в искренности И-Хана.
Артефакты, подаренные потусторонними существами, были не просто безделушками, которые можно было легко передать. Для любого мага такие предметы были бесценными сокровищами с бесконечными возможностями.
«Да, я действительно это имею в виду».
Йи-Хан молча взмахнул своим посохом, и камень короля ледяных великанов слабо засветился ледяным голубым светом.
— Толстый дурак, продрог до костей, да?
Не останавливаясь на этом, И-Хан продемонстрировал остальные символы, которые он носил с собой, один за другим.
Голос ахнул от шока.
— И этот шумный, громоподобный стример тоже?
«Это становится забавным», — подумал И-Хан, внутренне ухмыльнувшись.
Каждый раз, когда он показывал новый символ или знак, голос давал красочные, граничащие с оскорбительными комментарии об их происхождении.
— Может быть, вы могли бы познакомить меня с Директором Черепа? — добавил голос, полный сарказма.
«Я даже встречался со Злым Королем Якшей», — небрежно ответил Йи-Хан.
— Ах, этот умный молодой негодяй?
"……"
И-Хан тут же почувствовал укол разочарования.
Из всех существ, с которыми он сталкивался, разве царь якшей не был самым презренным и коварным?
«Хмф. Если подумать, этот голос может быть таким же хитрым и коварным, как и король Якши», — размышлял он.
Сам того не ведая, он невольно наткнулся на правду.
«Честно говоря, я и так несу на себе слишком много бремени. Не думаю, что смогу выдержать вес этого планшета вдобавок ко всему остальному».
— Это ясно. От тебя воняет звездным светом. Ты заключил договор со звездой? Клятва какой звезды тяготит тебя?
«...Падающая звезда...»
— Я тебя не слышу! Хочешь, я снова тебе череп разнесу, парень?
«…Приглашенная звезда Арна. Вы, вероятно, этого не знаете».
Голос внезапно замолчал.
И-Хан слегка заерзал, чувствуя себя все более неуютно.
— Эта ведьма ударила тебя без причины, не так ли? Бедный мальчик, брошенный на произвол судьбы, чтобы сгореть дотла!
"……"
Йи-Хан тупо уставился на планшет в своих руках.
«Может, мне просто уничтожить его, а не возвращать?»
Почувствовав предательскую мысль, голос быстро вмешался, его тон был на удивление успокаивающим.
—Ну, ну, договоры с приглашенными звездами не все плохие. Конечно, вы можете пострадать, но вы оставите свой след в истории. Кекеке.
«Я еще не вернул его», — пробормотал И-Хан, прищурившись.
—И у тебя есть вполне подходящая личность. Неудивительно, что звезда благоволит тебе.
«Терпение», — напомнил себе И-Хан. У него и так было достаточно врагов — будь то бродячие боги, соперники или потусторонние сущности, с которыми он, к сожалению, был связан.
Последнее, что ему было нужно, — это добавить еще одного врага, особенно такого, чья личность была бы столь же неприятной, как у царя якши.
— Очень хорошо! Тебе удалось развлечь эту каргу. В награду я дам тебе совет.
Если бы темные маги, собравшиеся в другом месте крепости, услышали это, они бы упали в обморок на месте.
То самое благо, которого они отчаянно искали — ответы от потустороннего существа — только что было передано этому молодому магу с смехотворной легкостью.
Конечно, если бы они высказали свои жалобы, И-Хан, скорее всего, ответил бы: «Если вы так расстроены, почему бы вам вместо этого не заключить договор со звездой?»
«Какого рода совет?» — спросил И-Хан, слегка наклонившись.
— Во-первых, вы действительно хотите знать, как разорвать договор со звездой?
Йи-Хан оживился от этой возможности, но быстро сдулся, когда голос раздался в хохоте.
— Не будьте смешны! Это невозможно. Даже предполагать это смешно.
«Что ж, это разочаровывает», — подумал И-Хан, стараясь сохранять нейтральное выражение лица.
«Вы много знаете о потусторонних сущностях?»
— Хм! Если бы тебе не удалось меня развеселить — или отвлечь этого жука — я бы снова тебя ударил за такой глупый вопрос.
«Жук?»
— Неважно. В любом случае, да, я знаю много. Устраивать чаепития для уважаемых гостей — это одно из моих хобби, в конце концов.
«Пожалуйста, скажите мне, что Арсил не был ни в одном из этих...»
Йи-Хан решил не спрашивать. У него было чувство, что это его только расстроит.
«В последнее время я испытываю трудности. Могу ли я попросить у вас мудрого совета?»
—Эта карга не преуспевает ни в чем, кроме как в раздаче советов. Продолжай, дитя.
«Ну, один из моих наставников сбежал…»
Голос заколебался, явно сбитый с толку.
—… Жулик? Ну ладно. Продолжай.
Естественно, голос ожидал вопросов о темной магии или, по крайней мере, о чем-то, связанном с заклинаниями или измерениями. Вместо этого этот молодой маг обратился к нему за жизненным советом?
***
—Понятно. Значит, твоя проблема с «грабителем» и «щупальценосным демоном», да?
«Да. Культ Сангвироса — заноза для меня, а теперь еще и культ Прагала доставляет неприятности…»
Услышав объяснения И-Хана, голос быстро понял, в чем дело.
—Сначала он подозревал, что И-Хан ворует у своего наставника (в таком случае разве наставник не пошел бы за учеником, а не наоборот?). Но это? Это было гораздо интереснее.
Внезапно голос без труда понял, почему этот смертный умудрился заключить договор с блуждающей звездой.
Любой обычный маг выжидал бы, собирая силы и выжидая подходящего момента. Но этот мальчик? Этот мальчик хотел рвануть вперед и решить проблему сам, ученик он или нет.
— Всего две неприятности? Это еще ничего!
«Лучше не упоминать культ Ксаксаригол…»
Йи-Хан решил опустить эту деталь.
Если бы он рассказал о них голосу, тот мог бы подумать, что он — своего рода магнит для неприятностей.
— А, у меня есть идея!
"Что это такое?"
— Во-первых, не стоит слишком беспокоиться о катастрофах. Это всего лишь побочные эффекты магических и пространственных искажений. Со временем они сами собой улягутся.
Со временем бедствия на западе утихнут, а на севере прекратятся, как только табличка будет возвращена.
Голос не лгал, хотя и был немного неопределенным.
«И под «со временем» вы имеете в виду…?»
— Не обращай внимания! Главное — неприятности — твой «грабитель» и «щупальценосный изверг». Они-то и есть настоящая проблема, не так ли?
«Да, это правда».
— Выращивая насекомых, эта ведьма часто стравливает их друг с другом, чтобы они росли жирными и сильными.
«Я узнал об этом из темной магии! Если собрать насекомых и заставить их сражаться...»
Из ниоткуда появился прозрачный посох, явно нацеленный в голову И-Хана, но затем замер на полпути.
— Зачем? Тебя бесполезно бить. Ты слишком крепкий.
— Если ты меня еще раз перебьешь, я познакомлю тебя с новым злым богом. Ты ведь не хочешь столкнуться со слепым, буйным безумцем-божеством, не так ли?
«Прошу прощения», — поспешно сказал И-Хан.
Он снова почувствовал облегчение от того, что не затронул тему культа Ксаксаригол.
—Вот мой совет: объединитесь с одной неприятностью, чтобы сокрушить другую.
«…Возможно, я встречался с Королем Ледяных Великанов и заключил сделку со звездой, но я не злой маг. Думаю, ты меня не понимаешь...»
Не в силах больше сдерживаться, голос взмахнул своим прозрачным посохом и снова ударил Йи-Хана по голове.
Глава 1168
Конечно, мана Йи-Хана нисколько не пострадала от ударов старой ведьмы. Но даже так голос не жалел о том, что потратил такую драгоценную атаку.
Было что-то в этом фокуснике — странное, почти непреодолимое желание его ударить, — что казалось новинкой для голоса. Для существа, не привыкшего к детскому поведению, это был удивительно освежающий опыт.
— Не обязательно быть злым, чтобы манипулировать этими фанатиками.
«Хм. Это странно убедительно», — подумал Йи-Хан, потирая голову в том месте, куда его ударил невидимый посох.
В конце концов, разве Череп-Принцип не использовал захваченного им фанатика культа Ксаксаригола, чтобы шпионить за планами врага?
Конечно, в этой логике был небольшой изъян: Директор Черепа на самом деле мог быть злым.
«Значит, ты говоришь, что мне следует заключить союз с культом Прахгала, чтобы уничтожить культ Сангвирос?»
— Если вы хотите сделать наоборот, делайте как хотите.
Конечно, это не то, что И-Хан имел в виду. Он всегда планировал отдать приоритет уничтожению культа Сангвироса.
—Когда я сказал «союзничать», я не имел в виду это буквально. Вы можете пожать руки, если хотите, но не забудьте срезать мясо с их костей, пока вы этим занимаетесь.
«Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но почему культ Прахгала согласился на союз со мной? Они никогда не будут мне доверять, особенно после всего, что произошло».
Так же, как И-Хан не доверял культистам, они относились к нему с таким же подозрением, возможно, даже с большим.
В конце концов, сколько раз он срывал их планы?
Если бы Йи-Хан внезапно приблизился к ним с оливковой ветвью, они бы сразу решили, что это ловушка. И, честно говоря, они были бы правы — это была бы ловушка. Йи-Хан не чувствовал вины по этому поводу.
«В любом случае они поступили бы со мной так же».
— Думаешь, эта карга не додумалась бы до этого? Естественно, я буду посредником в сделке.
"!"
К его удивлению, голос заявил, что может выступить посредником между Йи-Ханом и культом Прахгал.
И заявление было на удивление правдоподобным. В конце концов, как существо из другого мира, голос мог иметь определенный уровень влияния или взаимопонимания с культистами.
«Если вы действительно можете это организовать, я буду невероятно благодарен».
— О, теперь ты начинаешь звучать мило. Конечно, я могу это устроить. Но тебе лучше запомнить несколько ключевых моментов. Они не подлежат обсуждению.
"Кто они такие…?"
— Первое: как только работа будет выполнена, предайте поклонников щупалец.
«Я могу предать их до того, как работа будет выполнена».
Уверенный ответ И-Хана на мгновение лишил голос дара речи.
— Второе: вся добыча, полученная от щупальценосных демонов, должна быть передана мне. Вы ведь не будете жаловаться на такую незначительную стоимость, не так ли?
"Нисколько."
У И-Хана не было возражений против этого условия.
Его главной целью было победить культ Сангвироса. Любая добыча, которую он мог получить от культа Прахгала, была в лучшем случае второстепенной.
Наличие такого хитрого и способного союзника, как это потустороннее существо, более чем стоило того.
— Третье: вы должны регулярно предоставлять обновления о ходе магии Бакванталаны.
Голос казался странно заинтересованным в магии Бакванталаны, несмотря на то, что именно он обучал ее ей.
Йи-Хан удивился и спросил: «Есть ли что-то, что ты можешь получить от магии Бакванталаны?»
— Ничего не выиграешь, правда. Эта карга просто наслаждается наблюдением за глупыми заклинаниями, которые вы, смертные, придумываете. Мне любопытно посмотреть, какую магию сумела совершить моя бывшая ученица Бакванталана.
Голос уже догадался, почему Бакванталана оставил магию выгравированной на табличке.
Маг, вероятно, надеялся, что будущие поколения будут использовать табличку как средство обретения мудрости, так же как когда-то они получили мудрость от самого голоса.
Для голоса это было совершенно нелепым поступком. Тот факт, что Бакванталана смогла произвести на него впечатление один раз, уже был чудом, и все же маг осмелился надеяться, что это чудо произойдет дважды?
В обычной ситуации голос бы посмеялся над такими высказываниями и просто забрал бы планшет обратно.
«…Но каким-то образом я оказался здесь, давая советы и предлагая помощь. Может быть, я слишком сильно смеялся, когда он упомянул твой звездный контракт, и потерял бдительность».
По правде говоря, обстоятельства, в которых оказался И-Хан, были слишком комичными, чтобы их игнорировать.
Волшебник, уже связанный с множеством потусторонних существ, решил заключить сделку с блуждающей звездой?
Это было похоже на то, как горящая свеча радостно выливает на себя бочку масла.
В полной абсурдности всего этого было неоспоримое очарование.
И вот голос решил, что ему стоит остаться и посмотреть, что станет с магией Бакванталаны.
«Давайте посмотрим, сможет ли этот глупец действительно соответствовать мудрости, которой я когда-то поделился с Бакванталаной».
«Понял! Я сейчас освою магию!»
— Разве я не говорил, что ты будешь периодически об этом сообщать? У тебя что, сера в ушах, детка?
"Мне жаль!"
И-Хан склонил голову в знак извинения.
Проведя так много времени в Эйнрогарде, он слишком привык изучать магию на месте.
Теперь он понял, что подобное поведение за пределами академии заставляет его выглядеть высокомерным фокусником.
— Хорошо. Тогда сиди спокойно. Эта ведьма врежет в головы поклоняющимся щупальцам и притащит их к тебе.
«Подождите! Одну минутку».
— Что теперь?
«Как мне вас называть?»
…
Голос замер, на мгновение ошеломленный вопросом.
Он снова был удивлен странным сочетанием силы и наивности этого мага.
Здесь был кто-то достаточно сильный, чтобы небрежно отпугивать его насекомых, кто-то глубоко связанный с потусторонними силами, но при этом достаточно невежественный, чтобы не понимать, с кем разговаривает.
—Кекеке. Зови меня Старой Капризной Ведьмой.
«Это ловушка?»
«…Поняла, бабушка».
Старая сварливая ведьма, казалось, была раздражена его ответом и дала ему последний подзатыльник, прежде чем исчезнуть.
Если бы табличка исчезла вместе с ней, И-Хан, возможно, усомнился бы в том, что все это вообще произошло.
"……"
Йи-Хан повернулся и посмотрел на Кэттена.
Несмотря на то, что он был одним из самых проницательных людей, которых он знал, этот опытный фехтовальщик, казалось, совершенно не осознавал, что только что произошло.
«…Невероятно. Я даже не могу представить, что это была за сила».
Он чувствовал, что вуаль ведьмы полностью заблокировала чувства Кэттена, но не мог распознать природу магии.
Магия из-за пределов континента — магия из других измерений — часто представляла собой непредсказуемую смесь хаоса и трансформации, бросающую вызов общепринятой логике.
Что бы ни использовала Старая Капризная Ведьма, это, скорее всего, пример этого. Неудивительно, что Бакванталана искала ее мудрости.
«Подожди. Она поэтому спросила, почему я не интересуюсь магией? Мне стоило просто спросить об этом?»
И-Хан внезапно ощутил укол сожаления.
В последнее время, когда на него нацелилось так много вредоносных сил, он в первую очередь обращался за советом по этим вопросам. Но теперь, когда он об этом задумался, его вопросы могли показаться странными.
Он обратился к мастеру потусторонней магии за... жизненным советом.
Если бы он вместо этого спросил о темной магии, возможно…
«…Нет. Что сделано, то сделано».
Не было смысла зацикливаться на этом. Йи-Хан усвоил на горьком опыте — особенно от короля Якши — что докучать капризным существам, заставляя их пересматривать свои решения, редко заканчивается хорошо.
«Старший, я только что разговаривал с владельцем этого планшета».
«…Ч-ч-ч-что ты только что сказал?!»
Кэттен буквально вскочил на ноги, широко раскрыв глаза от изумления.
Так значит, то странное ощущение ранее действительно было... чем-то?
«Кстати, Саратан. Разве ты ранее не утверждал с уверенностью, что не было никаких признаков маны или искажения измерений?»
—…Противник был слишком силён.
Саратан уныло сгорбился, бормоча слабые оправдания.
«Конечно, он выберет этот момент, чтобы заговорить об этом...»
***
Пока Джиджель и ее старшая сестра Джиклин шли по суровым и неукрашенным залам северной крепости, Джиджель рассказывала о событиях, которые произошли недавно.
Она говорила с притворным смирением, но полностью скрыть гордость в ее голосе было невозможно.
Студенты Башни Белого Тигра поймали множество беглецов, и — не ради хвастовства — она сама победила Хелкена.
Джиклин, ее обычно строгое лицо смягчилось слабой улыбкой, кивнула. Мало что приносило ей больше радости, чем достижения ее младшей сестры.
Конечно, обезглавить огромного монстра одним ударом и насладиться металлическим привкусом его крови было близко к этому, но достижения Джиджель все равно немного отстают в категории «вещи, которые делают Джиклина счастливым».
«Это так? Молодец».
Джиклин говорила более непринужденно, когда они были одни, позволяя своей семейной теплоте проглядывать. Воодушевленная этой редкой динамикой, Джиджель продолжала хвастаться более свободно, чем обычно.
«Я наконец-то обрел полный контроль над своей аурой».
"!"
Это была новость, от которой даже Джиклин не мог отмахнуться легкомысленно.
В ее возрасте умение управлять аурой было редкостью даже среди сверстников, которые всецело посвятили себя фехтованию.
«Поистине замечательно!»
«Это не такая уж большая проблема. Мне просто повезло».
«И когда ты это понял? Во время самостоятельных тренировок? Или в разгар боя?»
«Это произошло во время драки».
Джиклин понимающе кивнул.
«Напряженность боя обостряет концентрацию фехтовальщика. А учитывая, насколько динамичны техники владения мечом в нашей семье, это было бы вполне разумно».
В зависимости от стиля и характера фехтования некоторые воины добивались выдающихся результатов во время одиночных тренировок, в то время как другие преуспевали в хаосе боя.
«Опишите ситуацию подробно».
«Ну, это было так...»
Отбросив хвастливый тон, Джиджель начала рассказывать о событиях более серьезно, желая получить совет от старшей сестры.
Она рассказала о битве с культистами злого бога, о том, как их странные силы усложнили бой, а затем мимоходом упомянула некоего друга, который отвлекся посреди всего этого...
«Это был Варданаз?»
«Я не говорил, что это Варданаз».
«Значит, кто-то другой?»
«...Ладно, хорошо. Это был Варданаз. Но это ведь не важно, не так ли?»
«Ты поблагодарил его?»
"...Хм?"
«Вы поблагодарили его за его роль?»
Джиджель застыла, ее челюсть отвисла от недоверия.
Она могла понять благодарность Варданазу за некоторые вещи. Конечно, парень был вовлечен во многое — еда, задания, экзамены, выслеживание того мошенника из Башни Белого Тигра.
Никто не может отрицать, что Варданаз внес значительный вклад во многие события в Эйнрогарде.
Но это? Она упорно боролась, заслужила свой прорыв и защитила поле боя. Это была вся она.
«Послушайте, достижение прорыва в фехтовании — это не мелочь. Вы должны выразить свою благодарность».
«...Хорошо. Я поблагодарю его».
"Когда?"
'О, нет.'
Джиджель внутренне застонала. Она забыла, как действует ее сестра.
Джиклин не из тех, кто оставляет неопределенные обещания в подвешенном состоянии. Если кто-то предлагал что-то сделать, она называла точный час, минуту и секунду.
«После встречи по этому заданию. Я сделаю это сразу после этого».
«Хорошо. Никогда не забывайте ценить своих друзей».
«Но Варданаз это покажется странным», — с горечью подумала она.
«Как дела в поместье?»
Джиджель быстро сменила тему, надеясь отвлечь внимание сестры. Выражение лица Джиклин слегка потемнело.
«Как рыцарь, я могу сделать не так уж много».
«...То же самое происходит и с нами, фокусниками».
Природа, всегда обширная и равнодушная, всегда казалась более могущественной, чем усилия смертных.
Когда пространственные искажения и странные явления начали распространяться по регионам, простые люди мало что могли сделать.
В настоящее время северные рыцари неустанно истребляли монстров, превышающих определенный размер, и пытались справиться с внезапно появляющимися подземельями и руинами, но им не удавалось полностью подавить хаос.
«Кстати, в поместье наведались темные маги. А темные маги Эйнрогарда не показывались?»
«Они сказали, что их пригласили, но не пришли».
"Действительно?"
Джиджель нашла это странным.
И Варданаз, и Грал из ее башни постоянно твердили о том, что «темные маги Эйнрогвардии пойдут куда угодно, если их пригласят», обычно при этом сетуя на свою постоянную нищету.
«Они преувеличивали? Я имею в виду, что у Варданаз есть талант к приукрашиванию».
«Они обсуждают, стоит ли полагаться на темных магов для урегулирования северных беспорядков».
«Из того, что я слышал, похоже, что эти явления могут быть связаны с темной магией...»
«Хм. Что ты думаешь о том, чтобы попросить темных магов привести Варданаза на их конференцию?»
«Мы только на втором курсе!»
Джиджель практически закричала в знак протеста.
Конечно, ей иногда хотелось засунуть своего друга в щекотливую ситуацию, но не настолько. Бросить его в логово прославленных темных магов означало напрашиваться на катастрофическое возмездие.
«Нет причин, по которым студент второго года обучения не может внести ценный вклад».
«Это не невозможно... но, пожалуйста, пожалуйста, не делайте этого. Если вы это сделаете, Варданаз подумает, что это я это предложил!»
Глава 1169
Неясно, убедила ли Джиклин просьба Джиджель рассмотреть возможность продолжения их учебного года или старшая сестра просто испытывала особую привязанность к младшей сестре, но в конце концов Джиклин кивнула.
«Жаль. Варданаз, вероятно, с удовольствием присоединился бы к конференции темных магов».
"……"
«Подождите, неужели он действительно так поступит?»
Джиджель внезапно лишилась дара речи, охваченная минутным сомнением.
Теперь, когда она об этом подумала, возможно, она была неправа, когда протестовала...
***
«Разве не удивительно, что реликвии Бакванталаны содержали темную магию?»
«Это, конечно, так, профессор Ким».
Два профессора из Эйнрогарда прогуливались вместе, обсуждая недавнее открытие.
Раскрытие неизвестной магии в руинах Бакванталаны было непростым делом, но этого оказалось недостаточно, чтобы шокировать профессоров их уровня.
Однако тот факт, что магия оказалась темной, стал настоящим сюрпризом.
«В последнее время я прочитала несколько статей о том, что Бакванталана, возможно, является магом трансмутации, но я никогда не ожидала, что темная магия проявится», — сказала профессор Гарсия Ким, и в ее голосе послышалось изумление.
«Как вы думаете? К какой школе магии, по-вашему, принадлежал Бакванталана?» Профессор Кирмин с любопытством взглянул на своего коллегу.
Давний спор между Школой Трансмутации и Школой Чар был жарким — он задавался вопросом, какое мнение мог бы высказать его младший коллега.
«Ну, ну… разве это не имеет значения? Может быть, Бакванталана освоил всего понемногу… Почему это вообще так важно?»
"……"
Как и ожидалось от гения, изучавшего все школы магии, точка зрения Гарсии была… нетрадиционной.
Маги двух школ вели ожесточенную борьбу за право обладания наследием Бакванталаны, и вот Гарсия небрежно заметил: «Почему бы просто не изучить обе школы?»
«В такие моменты я вспоминаю, как нам повезло, что она здесь, в Эйнрогарде», — подумала Кирмин.
Если бы Гарсия действовала вне академии, где магическая академия была крайне политизирована, она могла бы нажить себе немало врагов, даже не пытаясь этого сделать. В конце концов, гении часто вызывали негодование просто своим существованием.
«Когда Варданаз закончит анализировать это, мы должны спросить, что это за магия на самом деле. Признаюсь, мне тоже любопытно».
Профессор Кирмин слабо улыбнулся, сопротивляясь искушению пошутить о том, что он оставил такую монументальную задачу в руках студента второго курса. Гарсия казался таким веселым и беззаботным, что у Кирмина не хватило духу его расстроить.
«Кстати, профессор», — внезапно сказал Гарсия.
"Хм?"
Кирмин слегка вздрогнул, опасаясь, что его мысли могли отразиться на его лице.
К счастью, Гарсия был занят совсем другим.
«Ситуация на севере беспокоит меня. Мы уверены, что Einroguard не нужно вмешиваться?»
Будучи блестящим магом, Гарсия не мог не заметить странные явления, происходящие на севере.
Хотя ущерб не был столь очевидным, как сильные засухи и волны тепла, обрушившиеся на запад, северные волнения ощущались как зловещий предвестник чего-то большего.
«Я понимаю вашу обеспокоенность, но Einroguard не может вмешиваться в каждую ситуацию. Региональная автономия важна, не так ли?»
Вмешиваться в каждый кризис Эйнрогарду было нецелесообразно, да и народ империи не оценил бы этого по достоинству.
Если бы внешняя магическая академия занималась решением всех проблем, это лишь подчеркнуло бы некомпетентность местных дворян, рыцарей и администраторов.
«Лорд Джидерпра — мудрый лидер. Я уверен, что он с этим хорошо справится».
В этот момент в конце коридора появилась группа магов. Кирмин просиял и повысил голос.
«Профессор Гарсия, смотрите! Вот маги. Как и ожидалось, лорд Джидерпра, должно быть, пригласил их, чтобы решить проблему…»
«Кррк (О нет!)»
Маги из Легиона Оондоргу — организации, состоящей исключительно из нежити — заметно напряглись, заметив профессоров.
Затем, в отчаянной попытке спастись, они начали поворачиваться и уходить.
Их подозрительное поведение сразу же вызвало тревогу у двух профессоров.
«Погоди. Ты ведь из Легиона Оондоргу, да?»
«Кррк (Мы просто… обычные упыри)».
Поскольку они были полностью нежитью, им было трудно скрывать свою личность, и им не удалось уйти далеко, прежде чем их перехватили профессора.
«Вы ведь точно из Легиона Оондоргу, не так ли?»
«Да, мы уже встречались, не так ли? Я профессор Гарсия Ким».
Нежить колебалась, явно встревоженная тем, что ее поймали такие грозные профессора из Эйнрогарда.
«Кррк (Приятно снова тебя видеть)».
«Ты выглядишь немного бледным… Я имею в виду, даже для нежити. Что-то случилось? Ты можешь нам сказать, если кто-то тебя беспокоит. Мы все здесь маги!»
Гарсия сжал кулак, полный решимости.
Упыри в ужасе отпрянули, театрально закатив глаза.
Старые темные маги могли бы просто игнорировать молодых магов, но все изменилось, когда молодые маги стали обладать разрушительной силой, способной сравнять с землей небольшие измерения одним взмахом руки.
«Кррк (Ничего не случилось)».
«Тогда почему вы здесь? Вы расследуете северные беспорядки?»
Нежить снова заколебалась, движения их глаз стали еще более хаотичными. Наконец, один из них выпалил:
«Крррк (Последователи Ахрака не пригласили Эйнрогарда)!»
"?!!"
Профессора были ошеломлены неожиданной вспышкой эмоций.
О чем это было?
«Подождите, кто кого не пригласил?»
«Последователи Ахрака? Они тоже здесь?»
Как только нежить начала говорить, они не могли остановиться. Они выплеснули все подробности того, что произошло.
Судя по всему, Ученики Ахрака — старая и престижная группа темных магов — сговорились исключить Эйнрогарда из своего собрания.
"Невероятный!"
Глаза Гарсии горели яростью.
Ее не особенно волновало, что профессор Мортум остался в стороне, но вот милую, невинную Дирет пренебрегли? Это было совсем другое дело.
«Зачем им это делать?!»
«Кррк (Они сказали, что Мортум слишком много хвастался своим учеником и действовал им на нервы)».
"……"
"……"
Оба профессора замолчали.
С этим, конечно, трудно спорить.
***
«Варданаз, мне нужно тебе кое-что сказать, но не жалуйся, когда услышишь».
«Хм. Если бы мы не были в Эйнрогарде, я бы сразу отверг столь подозрительное предложение. Но поскольку это территория твоей семьи, полагаю, мне придется смириться с этим».
"……"
Сдерживая желание ударить подругу, Джиджель пересказала ей разговор, который состоялся у нее с сестрой ранее.
«Темные маги хотели пригласить тебя на свою встречу. Я отговорил их от этого, но… я задавался вопросом, может быть, ты на самом деле хотел…»
«Ты что, с ума сошёл?!»
«...Хорошо, я приму это как «нет».
Ответ Джиджель заставил Варданаз вздохнуть с облегчением.
Тот факт, что она даже допускала мысль о том, что он может захотеть посетить такое мероприятие, был настолько шокирующим, что у него закружилась голова.
«Зачем мне идти на что-то подобное?»
"Альфа."
Не обращая внимания на Варданаза, Джиджель позвал Англаго, который как раз разглядывал блеск своих рогов, готовясь выглядеть наилучшим образом во время приема у главы семьи.
«А? Что это?»
«Здесь, на этой территории, собралось сборище темных магов. Как думаешь, Варданаз захочет пойти или нет?»
«Ну да, он, наверное, захочет пойти».
"……"
«...Подождите, я ошибся?»
Англаго выглядел смущенным, увидев недоверчивое выражение лица Варданаза.
Это был вопрос с подвохом?!
"Забудь это…"
«Подожди, когда ты говоришь «забудь», это значит, что все в порядке? Или это значит, что ты собираешься отомстить мне позже?»
«Заткнись и отдай мне свои рога. Какое заклинание ты хочешь?»
Услышав это, лицо Англаго озарилось волнением.
Если Варданаз накладывала чары, возможности настройки были практически безграничны.
«Заставьте их сиять золотом!»
"……"
"……"
Варданаз был ошеломлен отвратительным чувством эстетики своего друга и обратился к Джиджель за поддержкой. Джиджель ответила ему взглядом с таким же раздраженным выражением.
«Что, ты думаешь, это моя вина?»
'Справедливо.'
«…Я просто сделаю их гладкими и блестящими».
«Почему?! Но золото...»
"Замолчи."
Благодаря вмешательству Варданаза Англаго едва избежал посмешища на следующие десять лет.
***
Когда студенты наконец собрались в пустынном, строгом зале для приемов на самой высокой точке крепости, вошел высокий эльф с холодным поведением. Хотя он держался с обычной властностью, в нем чувствовался намек на усталость.
Это был не кто иной, как Джидерпра Моради, патриарх семьи Моради и духовный лидер северных рыцарей.
«Мне очень приятно видеть здесь так много талантливых магов из Эйнрогарда. Я должен извиниться за отсутствие должного приема из-за северных беспорядков».
«Нет нужды, сэр! Как рыцари, мы никогда не ожидали таких поблажек!»
Англаго смело заявил, и остальные горячо закивали в знак согласия.
Джидерпра слабо улыбнулся энтузиазму молодых студентов, подобному тому, который он много раз видел на дворянских собраниях.
Тем временем Варданаз подумал: «Эти ребята ведут себя так, будто всю свою жизнь питались хлебом и каплями росы...»
По правде говоря, они были из тех людей, которые беззастенчиво заказывали самые лучшие блюда, куда бы они ни пошли.
«Вот, примите этот дар».
Каждый из студентов по очереди представил свои предложения.
Когда подошла очередь Джиджель, Джидерпра наклонился к ней и прошептал:
«Джиджель».
"Да?"
«Почему их здесь так много?»
«…Похоже, они здесь, потому что дружат с Варданазом».
Не имея возможности сказать, что некоторые из них буквально умоляли лежа на земле, чтобы их взяли с собой, Джиджель умело уклонился от ответа.
После вручения всех подарков Джидерпра кратко выразил свою благодарность и перешел к основной теме.
«Варданаз, изначально я планировал поручить тебе осмотреть здания, предназначенные для приезжих рыцарей, и запросить твою экспертизу в применении необходимых чар».
Сестра Джиджель, Джидерпра, сказала, что патриарх хотел, чтобы Варданаз придумал, «как сделать обучение рыцарей еще более изнурительным», но, очевидно, Джидерпра выразился гораздо дипломатичнее.
Его настоящей целью было перепроектировать сооружения в семейной крепости таким образом, чтобы сделать их более эффективными, действенными… и да, возможно, немного более похожими на Эйнрогард.
«…Что, да, также означает, что они станут еще более изнурительными», — призналась себе Джиджель.
Она полагала, что если рыцари услышат об этом, то, по крайней мере, некоторые из них могут вообще отказаться от веры в магию.
«К сожалению, северные потрясения существенно повлияли на наши ресурсы. Возможно, нам придется сократить или отложить работы на некоторых участках».
«Ни один маг, достойный этого звания, не стал бы на это жаловаться», — немедленно ответил Варданаз.
В конце концов, любой, кто настаивал на экстравагантных условиях в такое время, не был настоящим магом — он был либо безумцем, либо кем-то вроде профессора Вердууса.
«Я предвидел такие трудности и принес чертежи нескольких магических сооружений, разработанные при участии Имперской гильдии каменщиков и дизайнерского клуба нашей школы. Просто дайте мне знать, с чего начать».
"Ой…!"
Студенты Башни Белого Тигра не могли не восхищаться готовностью Варданаз.
Он взял свой прошлый опыт работы в гильдии каменщиков и успешно применил его здесь.
Джидерпра тем временем приподнял бровь.
«Почему вы все так удивлены?»
Они путешествовали с Варданазом, так почему же они вели себя так, будто впервые о нем слышат?
«А… Ну, Варданаз всегда полон сюрпризов, сэр. Ха-ха».
«Д-да, мы знали об этом, конечно! Правда!»
"……"
Джидерпра продолжал вежливо улыбаться, но Джиджел видела, что мнение ее отца об учениках резко упало.
Варданаз, заметив напряженность, быстро вмешался, чтобы разрядить обстановку.
«Мои друзья внесли свой вклад и другими способами. И, сэр, пожалуйста, не беспокойтесь слишком сильно о беспорядках на севере. Насколько я слышал, первопричина уже исчезла, так что скоро все должно успокоиться».
«Понятно. Спасибо за заверения, Варданаз… Но могу ли я спросить, где вы это услышали?»
Джидерпра помолчал, выражение его лица было слегка скептическим.
Темным магам еще предстояло определить причину беспорядков, поэтому услышать, что он просто «исчез», было более чем удивительно.
Глава 1170
«А, кстати...»
Варданаз начала рассказывать о каменной табличке и Ведьме Хаоса.
По пути сюда он и его друзья раскопали руины Бакванталаны, где они столкнулись с...
«Совершенно верно. Мы были там с ним».
«Как вы знаете, долг рыцарей — защищать магов».
Студенты Башни Белого Тигра немедленно подключились, воспользовавшись возможностью восстановить свою репутацию после того, как их ранее поймали с нулевой подготовкой к заданию.
«Понятно. А теперь не могли бы вы все помолчать?»
На этот раз Джидерпра отбросил свою обычную сдержанность и вежливость, раздраженно жестами призывая к тишине.
Даже от патриарха с железной волей вряд ли можно было ожидать сохранения спокойствия, услышав нечто столь шокирующее.
В то время как самые видные темные маги Империи настаивали на том, что северные аномалии требуют полномасштабной изоляции и всестороннего расследования, Варданаз небрежно заявлял, что проблема уже решена.
«Табличка оказалась маркером из другого измерения», — пояснил Варданаз.
«А. Так вот, открытие этих руин... могло ли это быть причиной северных волнений?»
Глаза Англаго расширились, когда он задал этот вопрос.
Артефакты, наполненные мощной пространственной энергией, часто нарушали естественный порядок одним лишь своим существованием.
Хотя руины Бакванталаны, возможно, и содержали в себе силу артефакта, пока были запечатаны, любое существенное повреждение конструкции — например, входное отверстие — вполне могло привести к утечке этой силы.
Варданаз повернулся к Англаго, и его глаза еще больше расширились от изумления.
«Англаго…!»
«Что, что? Я не прав?»
«Как ты сам до этого додумался?»
"……"
«Маги Эйнрогарда, может, вернемся к главному?»
«Извините», — поспешно сказал Варданаз, слегка склонив голову в знак уважения к выговору патриарха.
Он вернулся к своим объяснениям, рассказав, как во время анализа таблички он встретился с первоначальным владельцем артефакта, вернул маркер и разрешил ситуацию посредством диалога.
«В результате беспорядки вскоре должны пойти на убыль».
«Призовите темных магов», — приказал Джидерпра, с трудом сохраняя нейтральное выражение лица, пока отдавал распоряжения своему слуге.
Когда его взгляд встретился с взглядом Джиджель, она неловко почесала затылок и спросила: «…Варданаз всегда полон сюрпризов, не так ли?»
"……"
***
Темные маги, находившиеся в нижних помещениях крепости, собрались в ответ на призыв.
Среди них были члены фракции Последователей Ахрака, у которых на лицах читалось нетерпение, они буквально светились от предвкушения.
«Чтобы призвать нас так скоро... есть только одна возможная причина, не так ли?»
"Что ты имеешь в виду?"
«Ой, не прикидывайся дурачком. Карантин. Полный карантин».
Озорной блеск в глазах старого темного мага мерцал жутким светом.
«Но я уже объяснял вам, что полная изоляция севера невозможна».
«Разве мы не можем просто отправить этого наивного ребенка обратно в Каларогард? Эй, что ты думаешь?»
«Кррик (Не уверен…)»
"?"
Темные маги Десциплины Ахрака взглянули на нежить Легиона Ундоргу, сбитые с толку их странным поведением.
Нежить избегала их взгляда, неловко ёрзая, словно сделала что-то не так.
«Что с ними происходит?»
«В чем дело?»
«Кррик (Ничего страшного)».
«Это не похоже на ничто. Ты ведь не распространял среди северных рыцарей ложные слухи о том, что я якобы извинился перед Гонадальтесом, не так ли? Я не плакал, ты же знаешь!»
«Крриик (Мы этого не говорили)».
Добравшись до верхних уровней крепости, маги заметили приближающиеся с противоположной стороны фигуры.
Это были профессора из Эйнрогарда.
"…О, нет."
Охваченные чувством вины, члены «Последователей Ахрака» колебались.
Хотя это был не Мортум с факультета темной магии, у них не было особых причин радоваться встрече с профессорами Эйнрогарда при таких обстоятельствах.
«Что они здесь делают?!»
«Разве они не упоминали ранее, что студенты Einroguard находятся здесь по заданию? Вполне естественно, что профессора сопровождают их».
Ташван, как всегда дипломатичный, первым вежливо поприветствовал профессоров.
«Рад вас видеть».
«Профессор Тасван! Прошло много времени!»
«Рад тебя видеть. Рад, что ты выглядишь лучше».
Гарсия и Кирмин, два молодых профессора, отреагировали тепло.
Хотя среди старших темных магов к Тасвану часто относились как к младшему, для этих двоих он все равно был уважаемым старшим.
Для человека, привыкшего к унижениям со стороны древних, чудовищных темных магов, услышать такое уважение было достаточно, чтобы глаза Тасвана защипало от эмоций.
По правде говоря, единственные, на кого можно было положиться в Империи, были твои собратья-маги из той же школы.
Гарсия бросила острый взгляд на членов Desciples of Ahrak. Слабый след угрозы в ее взгляде заставил темных магов вздрогнуть.
«Что это было сейчас? Я почувствовал намерение убить?»
«Разве это не было похоже на намерение убить?»
Темные маги Обсидиановой башни, редкого функционального и хорошо управляемого ордена темных магов в Империи, тупо уставились на него, словно вопрос был абсурдным.
Их отстраненное безразличие лишь заставило Последователей Ахрака раздраженно цокать языками.
«Зачем мы вообще вас спрашивали? Забудьте».
Маги Обсидиановой башни славились своим холодным, расчетливым поведением, больше похожим на поведение магов факультета Зачарования, чем на поведение типичных темных магов.
«Вместо того, чтобы болтать о намерении убить, почему бы вам не сосредоточиться на том, чтобы убедить патриарха сотрудничать?»
«Блокировка?»
«Мы уже согласились с предложением Kalaroguard — никаких блокировок. Давайте пойдем на компромисс, увеличив количество поисковых групп».
«Если ты так любишь компромиссы, почему бы тебе не бросить темную магию и не поступить на факультет Чар?»
И вот, все еще препираясь, темные маги вошли в приемную.
'Что это?'
Атмосфера в приемной была… странной.
Учитывая хаотичное положение на севере, неудивительно, что там возникла напряженность, но это не было срочностью кризиса.
Нет, это было больше похоже на неловкое беспокойство, повисшее в воздухе.
***
«Почему эта атмосфера такая неловкая?»
«Теперь, когда все собрались, давайте перейдем сразу к делу. Темные маги, является ли предполагаемой причиной северных аномалий некое существо из другого измерения, известное как Ведьма Хаоса?»
"!!!"
Темные маги были совершенно потрясены.
Хотя они и обсуждали теории о потустороннем существе, они ни разу не упомянули патриарху имя Ведьмы Хаоса.
Причина была проста. Спекуляции о сущности без подтверждения только привлекли бы больше конкурирующих магов, жаждущих вмешаться.
«Откуда он знает? Ему профессора из Эйнрогарда рассказали? Но даже профессора Эйнрогарда не знали о Ведьме Хаоса».
Существовало бесчисленное множество потусторонних существ, которые могли привлечь внимание темных магов.
Даже эти опытные маги только после сбора улик и анализа ситуации здесь, на севере, догадались о причастности Ведьмы. Как профессора Эйнрогарда могли это выяснить, прибыв так недавно?
«…Да, это верно».
Поразмыслив, темные маги неохотно признали это.
Каким бы амбициозным ни был темный маг, ложь патриарху северной знатной семьи была равносильна самоубийству.
Даже они не были такими уж глупыми.
«Гм».
"?"
Когда Джидерпра заколебался, темные маги забеспокоились.
Почему этот холодный, непоколебимый рыцарь вел себя таким образом?
«Может ли это быть? Он действительно планирует полный карантин?»
«Маркер Ведьмы Хаоса уже найден и возвращен владельцу», — сказал Джидерпра.
"……"
"……"
В комнате повисла леденящая тишина.
Темные маги, а также профессора Эйнрогарда были слишком ошеломлены, чтобы говорить.
Кто? Когда? Как?!
«Ч-что... что за чушь, лорд Джидерпра?! Кто-то, должно быть, обманул вас! Кто мог вам такое сказать?!»
Варданаз на мгновение заколебался, затем осторожно поднял руку.
Он не мог не чувствовать себя неловко, видя столько незнакомых темных магов, уставившихся на него.
«…Это был ты?! Как ты смеешь изрыгать такую ложь! Яви следы света мудрости!»
Третий ученик Ахрака произнес заклинание.
Магия Ведьмы Хаоса была печально известна во многих измерениях своей странностью и чуждостью даже потусторонним мирам.
Последователи Ахрака даже разработали специальное заклинание слежения, позволяющее обнаружить даже самые слабые следы ее магии.
Они могли обнаружить любой оставленный след, каким бы незначительным он ни был.
Вспышка!
Слабое белое свечение мерцало над волосами Варданаза — остаток того, как его ударили посохом Ведьмы.
Бац!
Третий ученик Ахрака рухнул в кресло, дрожа от потрясения.
Среди темных магов больше всего этим откровением были опустошены последователи Ахрака.
Они зашли на крайние меры — предлагали в качестве дани сердца монстров и свежую кровь, бесконечно восхваляли Ведьму и разрабатывали сложные заклинания, чтобы завоевать ее расположение, — но их снова и снова игнорировали.
Но этот молодой выскочка встречался с ней лично и даже разговаривал?!
Другие темные маги также начали недоверчиво шептаться.
«Крррк (Как ему удалось с ней поговорить)?»
«Это какая-то секретная техника факультета темной магии Эйнрогарда?»
«Я никогда о таком не слышал…»
Третий Наследник наконец вернул себе самообладание, шатаясь, встал на ноги. Их голос был хриплым, когда они обратились к Варданаз.
«Т-ты действительно с ней говорил?»
«Да. Она попросила вернуть планшет, поэтому я вернул его ей».
«…Ты только что вернул его?! О чем ты думал, безрассудный мальчишка?!»
Последователи Ахрака закричали от ярости, практически сойдя с ума.
Конечно, их возмущение было несколько несправедливым.
Им тоже пришлось бы в конце концов вернуть маркер владельцу. Нужно было разрешить ситуацию.
Важно было, смогут ли они получить ее мудрость, прежде чем передать ее. Акт возвращения маркера был неизбежен.
Хлопнуть!
В воздухе раздался треск, и укрепленный каменный пол приемной разрушился.
Звук исходил от Гарсии, кипящего от ярости.
«Что ты только что сказал? Попробуй еще раз оскорбить моего ученика, и я брошу тебе вызов. Это было официальное заявление от Desciples of Ahrak?»
«Н-нет, это не…»
Запоздало осознав присутствие профессоров Эйнрогарда, Ученики Ахрака заметно сжались.
Все знали, что в Эйнрогарде прикосновение к студенту означало иметь дело с профессором, а прикосновение к профессору означало, что к вам постучит директор.
«И не думай, что мы забыли! Ты даже не пригласил на свою встречу факультет темной магии Эйнрогарда! Исключить нас было недостаточно — теперь ты еще и смеешь нас оскорблять?»
«Кррррк (Они действительно отвратительны)!»
Нежить из Легиона Ундоргу быстро встала на сторону профессоров.
Увидев, что их предполагаемые союзники без колебаний предали их, последователи Ахрака были совершенно ошеломлены.
«Эти чертовы мертвецы! Так вот почему они раньше вели себя подозрительно!»
Последователи Ахрака заметили, что они ёрзают и избегают зрительного контакта, но они не ожидали такого уровня предательства.
«Мы… Мы приносим свои извинения, профессор Гарсия. Искренне. Мы оговорились из-за шока».
«Кажется, ты часто «оговариваешься». Разве то же самое не произошло перед Гонадальтесом?»
Темные маги Обсидиановой башни что-то пробормотали себе под нос. Последователи Ахрака бросили на них убийственный взгляд.
Неужели они не могли хотя бы притвориться, что поддерживают меня?!
«Так что... вернуть планшет было правильным решением, да?»
«…Да. Это верно…»
Последователи Ахрака заставили себя ответить, проглотив горький привкус своей гордыни.
Конечно, они на самом деле не считали это «правильным».
Учитывая усилия, которые они вложили в подготовку жертвоприношений, пение хвалы, разработку специальных заклинаний и анализ улик, казалось, что их сердца вот-вот разорвутся от разочарования.
Даже опытный маг вряд ли смог бы вынести такую скорбь.
«…У тебя есть какие-нибудь вопросы, которые ты хотел бы задать Ведьме?»
Увидев, что пожилые темные маги готовы расплакаться, Варданаз почувствовал себя немного виноватым.
Как маг, он мог посочувствовать их разочарованию.
В конце концов, насколько сокрушительно должно быть ощущение, когда кто-то появляется и раскрывает тайну, которую вы так долго пытались разгадать?
«…Да, мы это сделали».
«Ну… у меня с ней запланирована еще одна встреча. Хотите, чтобы я спросил от вашего имени?»
"!!!"
Ученики Ахрака снова были ошеломлены.
Мысль о том, что столь сварливое существо согласится на вторую встречу, была почти невероятна.
Но шок быстро сменился волнением. Возможность задать вопросы намного перевесила их недоверие.
«Если ты это сделаешь, мы будем приветствовать тебя как нового ученика Ахрака!»
Между прочим, Ученики Ахрака обсуждали необходимость притока свежей крови в свои ряды.
Большинству из них было уже больше ста лет, и они порядком устали от общества друг друга.
«Нет, спасибо. Но я хотел бы кое-что спросить».
«Что это?! Что угодно, просто спроси!»
Ученики Ахрака, теперь сияющие, как заботливые бабушки и дедушки, с нетерпением ждали его вопроса.
«Что это за вопрос об исключении факультета темной магии Эйнрогарда из вашего собрания?»
"……"
"……"
Глава 1171
Как и ожидалось от опытных темных магов, столкнувшихся с бесчисленными испытаниями и невзгодами, преемники быстро почувствовали скрытую опасность в этом вопросе.
Это могло показаться обычным вопросом, но в нем было что-то леденяще тревожное, от чего у них по спинам пробежали мурашки.
«…А почему вы, случайно, об этом спрашиваете?»
«Потому что я из школы темной магии Эйнрогард?»
"!!!"
Преемники были ошеломлены.
Молодой маг, стоящий перед ними, утверждал, что он родом из школы темной магии Эйнрогард. Если это правда... то может ли это быть правдой?!
«Только не говори мне, что ты тот Йи-Хан из семьи Варданаз?! Тот, которым Мортум не переставал хвастаться?!»
«…»
На этот раз настала очередь И-Хана растеряться.
'Профессор…!'
Раньше он никогда не стыдился своей принадлежности к Школе Тёмной Магии, но сейчас по какой-то причине ему стало немного неловко.
«Да, это я. …Но профессор Мортум только хвастался, потому что он очень заботится о своих учениках».
«А? Даже Рафаэля хвалили?» — с любопытством спросил Англаго, который молча слушал в стороне. Йи-Хан тут же бросил на него суровый взгляд.
"Тихий."
«Что за...?!»
Англаго спросил только потому, что Йи-Хан упомянул, что профессор любит своих «студентов» (множественное число), поэтому он решил уточнить!
«С твоими навыками, достойными хотя бы контакта с Ведьмой Хаоса, становится понятно, почему Мортум так гордился тобой».
Преемники неохотно признали этот факт, хотя в их голосах звучала горечь.
По правде говоря, навыки Йи-Хана превосходили уровень похвал, которые осыпал его Мортум. Если уж на то пошло, Мортум недооценил его способности. При этом Мортум часто хвастался пустяками — например, тем, как его ученик наполнил сокровищницу Школы до краев, словно это был какой-то выдающийся подвиг.
«Я согласен. Мортум действительно воспитал исключительного ученика».
«…Нет, почему вы меняете тему? Я спрашиваю, почему Школа Темной Магии Эйнрогард была исключена из приглашения в первую очередь!»
«Ах».
Преемники, которые от шока были заняты разговорами, наконец вернулись к реальности.
Если подумать, им все равно предстояло искупить свой грех.
Нежить из Легиона Ундоргу, молча наблюдавшая за разговором, решила вмешаться.
«Граааах (Последователи Ахрака обещали пригласить школу темной магии Эйнрогард, но они намеренно не пригласили их)».
"……"
«Серьёзно? Вы предательские ублюдки?»
Преемники были ошарашены таким обвинением, а нежить лишь пожала плечами.
«Гррррк (Живые должны заботиться о себе сами)».
Даже если Последователи Ахрака предпочли промолчать, разве не должны были высказаться другие темные маги?
«Это справедливое замечание. Мы согласны», — быстро вмешалась Черная Обсидиановая Башня.
По правде говоря, независимо от того, был ли спор справедливым или нет, они бы с такой же готовностью нанесли удар в спину другим. Пока они могли задавать свои вопросы, им было все равно, кого обманут — Desciples of Ahrak или Легион Оондоргу.
Однако эта мелкая ссора между темными магами имела эффект, противоположный тому, на который они рассчитывали.
Йи-Хан, который и так был взбешён исключением своего старшего товарища из Эйнрогарда, теперь был ещё больше возмущен их нежеланием задуматься о своих действиях и их стремлением переложить вину.
В его глазах все эти темные маги были сделаны из одного теста.
«…Хватит. Вы все одинаковые».
«Грк (Мы не)!»
«Это действительно Диспилины Архака оставили тебя в стороне. Мы можем это доказать!»
Темные маги, смутившись, бросились объясняться.
Но И-Хан холодно оборвал их.
«Когда вы поняли, что Einroguard не был приглашен, кто-нибудь из вас пытался исправить ошибку и отправить запоздалое приглашение?»
"……"
Его резкий упрек лишил темных магов дара речи.
Это было… безусловно, верно.
«Почему мы должны проявлять доброту в ответ на то, что люди так пренебрегают школой темной магии Эйнрогард? Я беру свои слова обратно».
«Нет, подождите!»
«Гррк (Пожалуйста, пересмотрите)!»
Темные маги завыли, отчаянно пытаясь убедить его, но Йи-Хан уже принял решение.
Он повернулся к единственному человеку в комнате, которому, как он чувствовал, мог доверять.
«Профессор Тасван, если у вас есть вопросы к Ведьме Хаоса, дайте мне знать. Я сделаю все возможное, чтобы задать их ей от вашего имени».
«М-я?!»
Профессор Тасван, молча наблюдавший за тем, как его сверстники препираются, словно дети, был встревожен, когда его имя внезапно назвали. Взволнованный, он закашлялся и попытался восстановить самообладание.
«…Спасибо, студент Варданаз!»
«Что?! Почему он?!»
Последователи Ахрака закричали в знак протеста, совершенно не желая мириться с таким поворотом событий.
Если бы никому не разрешалось задавать вопросы, они могли бы с этим смириться.
Но чтобы этот юный негодяй из Каларогарда получил такое особое отношение? Конечно нет!
Почему?!
«Это неприемлемо!»
Другие темные маги, устремив свои пламенные взоры на Йи-Хана, казалось, разделяли то же чувство.
Они были готовы бросить ему вызов — будь то с помощью магии, полномочий или репутации, они были уверены, что смогут опровергнуть любое оправдание, которое он мог бы предложить.
«Ты действительно не знаешь почему?» — прямо спросил И-Хан.
«Почему?! В чем причина?!»
«Потому что темные маги Каларогарда находятся в дружеских отношениях с Эйнрогардом, конечно».
"……"
Столкнувшись с этой неожиданной, но неопровержимой причиной, темные маги замолчали.
Это было смело. Это было нагло. Но это имело смысл.
Если они были друзьями... то ничего нельзя было поделать.
***
Собравшиеся темные маги тихо разошлись.
Хотя они и не покинули цитадель полностью — они все еще жаждали возможности разобраться с Ведьмой Хаоса — не было смысла задерживаться в зале для аудиенций. В конце концов, пребывание здесь ничего не изменит.
«Хмф. Убедить одного маленького негодяя будет несложно. Я постараюсь убедить его и обеспечить себе право задать свой вопрос».
«Гррррк. (Мне следует подготовить предложение по переговорам для Школы темной магии Эйнрогард и связаться с ними.)»
Конечно, темные маги не отступали по-настоящему. Каждый из них ушел с личной убежденностью, что они, по крайней мере, могут добиться успеха там, где другие потерпят неудачу.
***
«Прошу прощения, Патриарх».
Йи-Хан смущенно опустил голову, чувствуя необходимость извиниться за позорную ссору, свидетелем которой он только что стал.
Впервые он понял, почему школы темных магов Империи имели такую плохую репутацию. Он не знал многого о других школах магии, но был уверен, что они не будут вести себя так бесстыдно в зале для аудиенций, как этот.
«За что ты извиняешься, Варданаз? Если на то пошло, благородным семьям Севера должно быть стыдно за то, что маг, решивший их проблему, чувствует себя обязанным извиняться».
Патриарх Джидерпра посмотрел на И-Хана глазами, полными тепла и одобрения.
Кто мог предположить, что молодой отпрыск семьи Варданаз, изначально приглашенный сюда с другой целью, в конечном итоге решит и эту проблему?
«…Я никогда не видела, чтобы он так на меня смотрел».
Стоявшая рядом Джиджель что-то пробормотала про себя.
Ее отец, который всегда был строгим и сдержанным, только что проявил выражение, которое, как она считала, он не мог сделать. Этого было достаточно, чтобы на мгновение заставить ее усомниться, к какой семье он принадлежит — Варданаз или Моради.
«Я сообщу вам, как только переговоры относительно Ведьмы Хаоса будут завершены», — сказал Йи-Хан.
«Если эти темные маги создадут проблемы, дайте мне знать».
Теперь, когда проблема была решена, темные маги — некогда ценные гости — могли быть выброшены в любой момент. Сами маги прекрасно это осознавали, поэтому они нехотя отступили, не жалуясь больше. Все они помнили, что случилось в последний раз, когда кто-то осмелился дуться в зале для аудиенций — их немедленно выгнали.
«Я ценю ваше внимание», — ответил И-Хан.
«А если рыцари будут доставлять вам неприятности, тоже говорите».
Взгляд Джидерпры мельком скользнул по ученикам Башни Белого Тигра, прежде чем вернуться к И-Хану.
"……"
Джиджель поняла, что когда ее отец сказал «рыцари», он имел в виду не только рыцарей домена.
Однако ученики Башни Белого Тигра, не обращая внимания на этот нюанс, с энтузиазмом закричали: «Варданаз, мы защитим тебя! Предоставь это нам!»
«…Я ценю вашу преданность делу. Вы все проделали долгий путь и, должно быть, устали, так что отдохните остаток дня».
Студенты вежливо поклонились и организованно покинули комнату.
Джиджель вышла последней. Когда она прошла через дверь, камергер молча последовал за ней.
«Мне нужно спросить вас кое о чем, леди Джиджель», — сказал он.
«Передай отцу, что я позабочусь об учениках Башни Белого Тигра», — ответила она, словно ожидая этого вопроса.
Она прекрасно знала, что ее отец послал камергера, чтобы тот выразил ему свою обеспокоенность, — в конце концов, он не стал бы критиковать ее друзей прямо перед всеми.
«Нет, это не так. Патриарх не сомневается в твоей способности с ними справиться. Зачем ему спрашивать что-то столь очевидное?»
«…Тогда что же это?»
«Какое заклинание маг из семьи Альфа наложил на рога? Если не трудно, я хотел бы сообщить об этом остальным служителям».
«…Я спрошу об этом Варданаз позже…»
Ее напряжение спало, Джиджель вздохнула и дала нерешительный ответ.
***
Ведьма Хаоса отправила через измерения огромного жабоподобного фамильяра.
В большинстве случаев поборники добра в измерениях избегали поддерживать контакты со злыми богами, но Ведьма Хаоса, будучи нейтральной фигурой, была исключением.
Добро или зло — ей было все равно. Важно было лишь, насколько они были интересны.
Сколько времени прошло, искаженного между измерениями? С одной стороны, даже не секунда; с другой — десятилетия.
Наконец пришел ответ.
«Какое дело у великой Ведьмы Хаоса к нам?»
Она была написана почерком немертвого епископа из культа Прахгал.
Ведьма Хаоса тихонько усмехнулась и начала вырезать буквы на спине другой огромной жабы концом черпака.
Эта примитивная форма магии могла преодолевать пространственные искажения и помехи, обеспечивая мгновенную связь.
— Я пришел с предложением.
«Извините, но я не в настроении».
— «Хмф».
Ведьма не рассердилась на резкий и пренебрежительный тон.
Если бы простой смертный осмелился заговорить с ней таким образом, она бы немедленно сварила его живьем в своем котле или скормила своим приспешникам.
Но демонопоклонник? Это было другое. Большинство из них были в какой-то степени безумны, и не было смысла обижаться на их выходки. Когда дело доходило до общения с такими существами, Ведьма Хаоса могла быть довольно... терпимой.
— «Что-то, должно быть, случилось».
Для злых богопоклонников, которые постоянно находились в невыгодном положении в материальном мире, внешние предложения часто приветствовались. Но получить такой колючий ответ означало одно из двух:
Либо они недавно добились большого успеха, либо потерпели сокрушительный провал.
Судя по тону письма, Ведьма сделала ставку на последнее.
— Ах, да, я слышал об этой твоей неудаче. Понятно, что стыдно. Но дуться под одеялом и плакать по этому поводу — это ничего не решит, не так ли?
«Ты послал своего фамильяра только для того, чтобы поиздеваться над нами? Или чтобы похвастаться тем, как быстро распространяются слухи?»
Ведьма ухмыльнулась. Ответ был оборонительным, доказывающим, что ее догадка попала в цель.
— Конечно, я послал его, чтобы помочь тебе. Ты думаешь, я буду тратить своих жаб только для того, чтобы высмеивать тебя? Теперь перестань дуться и скажи мне. Я помогу тебе отомстить.
«…Ладно. Если подумать, у тебя есть некоторый опыт в борьбе с вредителями. Очень хорошо, я рассмотрю сделку. Если ты ответишь на мой вопрос, я заплачу цену. Сотни жертв должно хватить, не так ли?»
— Цена зависит от вопроса. Не держи меня за дурака, парень.
«Простите меня. Ситуация... дезориентирующая. Вы ведь знаете о Регенераторе, не так ли?»
Ведьма молча ждала.
Регенератор — одно из насекомых Прагала — был существом, с которым она была хорошо знакома. Хотя их сферы власти различались, для взаимного обучения и наблюдения было достаточно совпадений.
«Как вы думаете, может ли посторонний человек украсть силу этого насекомого?»
«?!»
Ведьма Хаоса была ошеломлена.
Означает ли это, что кто-то украл силу культа Прахгала и использовал ее в своих целях?
«Неужели эти фанатики наконец-то развалились?»
Ведьма, несмотря на долгие годы, проведенные в пустоте измерений, никогда не слышала о подобном.
— Вы ведь не просто говорите о том, чтобы имитировать это с помощью магии, не так ли?
«Ты что, меня за дурака принимаешь?»
— Я извиняюсь. Конечно, вы бы заметили разницу.
Воспроизведение силы с помощью магии и прямая кража самой силы — это совершенно разные вещи.
Если бы они не могли отличить одно от другого, их бы давно арестовали и казнили в материальном мире.
Ведьма Хаоса, изначально пришедшая сюда, чтобы заключить сделку, оказалась очарована этой тайной.
Кто мог украсть силу Регенератора?
«Как увлекательно!»
Глава 1172
Ведьма Хаоса, задетая любопытством, решила не сидеть сложа руки. Вместо этого она решила сама расследовать это дело.
В конце концов, разве не встречался ей недавно смертный? Кто-то, кто мог бы иметь подсказку?
— У этой старой карги есть к тебе пара вопросов, малышка.
"!"
Йи-Хан, который рассматривал магические архитектурные чертежи вместе с Кэттеном в их апартаментах, чуть не подпрыгнул со своего места.
Справедливости ради следует сказать, что вполне естественно, что любой человек был встревожен, когда перед ним внезапно появилось могущественное существо из другого измерения.
«Э-это тот, о котором ты упоминал ранее?»
«Да, это она», — ответил И-Хан, вздохнув.
«Рад познакомиться! Меня зовут Каттен из семьи Джахан».
Ведьма Хаоса, чье бестелесное присутствие маячило, усмехнулась.
— О, какой ты славный воин. Кажется, ты весьма талантливо владеешь мечом. Почему бы тебе не оказать мне услугу и не сразить одну из моих горгулий как-нибудь?
«А, нет! Я маг!» — быстро ответил Кэттен, его голос дрожал.
?
Ведьма замолчала. Что за чушь? Разве этот человек не воин?
«Я воин и маг», — поправил его Кэттен, явно нервничая, но искренне.
Йи-Хан, уже привыкший к странностям своего старшего, ответил небрежно. «Это правда. Ты можешь быть и тем, и другим».
Однако Кэттен с энтузиазмом повысил голос. «Я слышал рассказы о великой и мудрой Ведьме Хаоса. Было бы честью узнать от вас о магии!»
В обычной ситуации Ведьма без раздумий бросила бы самонадеянное дитя в свой котел. Но на этот раз она сдержалась.
В конце концов, она не была здесь, чтобы учить. У нее были свои вопросы.
— Давай посмотрим, что же тебя так сильно беспокоит, что ты прерываешь мои исследования, малыш.
Кэттен осторожно протянул ему книгу под названием «Введение в основы магии призыва для студентов первого курса».
Откуда ни возьмись, появилась призрачная рука Ведьмы и быстрым движением выхватила книгу.
— «Насколько это может быть сложно…?»
"????"
«Старший», — раздраженно сказал И-Хан. «Если вы чего-то не понимаете, вы можете просто спросить меня напрямую».
«Я не могу продолжать беспокоить своего младшего, не так ли?» — ответил Кэттен с ноткой гордости.
На мгновение Ведьма Хаоса задумалась, не издевается ли над ней этот смертный. Но чистые, искренние глаза Каттена были свободны от обмана.
— Что это за человек…?
«Мой старший ученик отлично владеет мечом, но его магия... все еще в стадии разработки».
—Работа в процессе?
Ведьма вернула книгу, скорее взволнованная, чем раздраженная. За эти годы она столкнулась с бесчисленными коварными требованиями магов, но с таким глупым она столкнулась впервые.
— Не приноси мне такой пустяковой ерунды, дитя. Я тебе не нянька. В любом случае, у этой карги есть вопрос.
«Да?» «Ваши переговоры провалились?» И-Хан выглядел озадаченным.
Ведьма чуть не ударила его посохом, но сдержалась.
—Провал? Провал?! Если бы я захотел, я мог бы сварить этого ублюдка со щупальцами до костей и скормить его своим фамильярам! Но вот в чем дело: эта скользкая тварь заявила, что кто-то украл его силу.
«Я не сделал этого намеренно», — рефлекторно ответил И-Хан.
—?
"???"
Ведьма и И-Хан замерли.
— «Подожди, что?»
— Что значит, ты не нарочно? — настойчиво спросила Ведьма, теперь уже полностью заинтригованная.
«Что ты имеешь в виду, говоря, что кто-то украл его силу?» — парировал Йи-Хан, тоже сбитый с толку.
—Эта старая карга услышала... что ты украл силу ублюдка с щупальцами. Должно быть, это недоразумение, да?
Ведьма наполовину ожидала, что это будет очередной случай ошибочной идентификации, как и в случае с Каттеном, который принял себя за мага, хотя был воином. Возможно, сегодняшний день был просто проклят недопониманием из-за какой-то вредной, злонамеренной магии.
«Но я же его украл?» — сухо сказал Йи-Хан.
…Что?!
«Помнишь, я рассказывал тебе о той стычке с культом Прахгала?» — продолжил Йи-Хан небрежным тоном, словно это были старые новости.
Ведьма ошеломленно уставилась на него.
Когда Йи-Хан упомянул о своей стычке с культом, она не придала этому большого значения. Но теперь, понимая, что этот самодовольный маленький негодяй фактически украл их силу, она не хотела ничего, кроме как задушить его.
— Если ты вышел с ними на ринг и сумел украсть у них власть, ты должен был так и сказать, лживый негодяй!
«Я не думал, что это важно. Я думал, что более важной проблемой является Сангирос».
«Это не первый раз, когда я изучаю божественную магию».
—Не в первый раз?!
Ведьма была настолько ошеломлена, что едва не потеряла самообладание.
Что, во имя всех измерений, это за абсурд?
«Если это осложнит переговоры, можете не продолжать. Я возьму на себя ответственность и извинюсь. Давайте просто оставим это», — предложил И-Хан, пожав плечами.
— Слушай сюда, мальчик! Эта карга никогда не отступает от своего слова!
Ведьма огрызнулась, ее голос был полон праведного негодования. Йи-Хан не мог не почувствовать себя взволнованным из-за этой вспышки.
«Тогда что ты хочешь, чтобы я сделал? Я предлагаю отменить переговоры только потому, что ты назвал меня обманщиком. Что еще я должен сделать?» — парировал И-Хан.
— «Тебе следовало бы с самого начала все объяснить как следует, а не выставлять меня дураком!»
—…А. Да, я понял.
Прошло много лет с тех пор, как Ведьма Хаоса была одурачена смертным. Она кипела.
Хуже всего было то, что у Йи-Хана, похоже, не было никаких злонамеренных намерений. Если на то пошло, он казался равнодушным, что еще больше ранило ее гордость.
У каждого существа, смертного или иного, пытавшегося обмануть Ведьму Хаоса, обычно был какой-то хитрый план или мотив. Но этот негодяй... Он действовал так, будто ему было все равно!
— А как вы вообще украли власть?
«Я не знаю точной механики, но подозреваю, что это был какой-то эквивалентный обмен маной», — объяснил Йи-Хан.
Ведьма замолчала, ее мысли лихорадочно метались. — «Равноценный обмен маной? Как увлекательно».
— Чтобы такой подвиг был возможен, количество маны, необходимое для этого, составит... хм, да. Это правдоподобно.
Ведьма Хаоса просчитала возможности, сравнив затраты маны, необходимые для удара посохом или вызова ее паразитов. После грубых расчетов ей пришлось признать, что это достижимо. — «Подумать только, что такое возможно. Если бы эти фанатики знали, они бы плакали кровавыми слезами!»
Ведьма знала, что высокопоставленные поклонники злых богов — это далеко не невинные души, искренне преданные своей вере своим божествам.
Обычные культисты могли слепо подчиняться своему фанатизму, но как только они поднимались по карьерной лестнице, все они начинали думать об одном и том же: «Стать сильнее. Достаточно сильным, чтобы возвыситься и самому стать темным богом!»
С точки зрения религиозной веры это было кощунством. Бог должен был быть почитаем и ему поклонялись, а не рассматриваться как цель, которую нужно превзойти.
Но Ведьма Хаоса нашла их извращенные амбиции странно разумными.
Если бы у них не было такой цели, какой смысл был бы поклоняться таким богам?
В этом смысле этот смертный, который мог выкачивать божественную силу, не платя за это цену, представлял собой огромную угрозу. Гораздо большую, чем он осознавал.
Те, кто стремился вознестись, должны были сохранить каждую каплю силы для собственного возвышения. Если бы эта сила была украдена чужаком, который даже не поклонялся их богу, это создало бы катастрофическую «утечку» в их божественных планах.
С точки зрения епископа, стремящегося к божественности, неудивительно, что они кипели от ярости. Потеря власти могла ранить сильнее, чем наблюдение за крахом тщательно продуманного плана.
—...Теперь ты понимаешь? То, что ты сделал, — это не то, от чего можно просто отмахнуться.
"!"
Глаза И-Хана расширились от удивления, когда он осознал объяснение Ведьмы. Его реакция вызвала у Ведьмы удовлетворенный кивок.
— Да, да. Удивись, малыш! Вы, смертные, нечасто понимаете извращенные амбиции таких безумцев.
«…Тогда, полагаю, мне придется украсть еще больше силы у Культа Сангвироса и продолжить саботировать их!»
—……
Ведьма застыла, потеряв дар речи.
Большинство смертных, столкнувшись с такими кощунственными планами вознесения, отшатнулись бы от страха или почувствовали бы себя подавленными.
А этот смертный?
Вместо того чтобы беспокоиться об амбициях злых богов, он уже планировал, как ударить по их самому больному месту.
Воистину, это была смелость того, кто был связан с Кометой Хаоса, Арной.
—…Ты не боишься? Хоть немного?
«Боишься? О, ты имеешь в виду, что они станут темными богами? Они ведь до сих пор терпели неудачу, не так ли? Сомневаюсь, что им удастся добиться успеха в будущем».
После этого Ведьма Хаоса решила, что больше не будет недооценивать И-Хана.
Он мог выглядеть как безобидная маленькая мышь, но эта мышь была способна перегрызть глотки титанам измерений.
—Смелость никогда не бывает плохой. Ты довольно смелая малышка. Но проблема в том, что из-за того, что ты сделала, эти щупальценосные дураки закатили огромную истерику.
«Какие мелочные люди», — заметил И-Хан, пожав плечами. «Континентальные священные ордена хвалят тебя, когда ты учишься божественной магии, в конце концов».
Ведьма усмехнулась. Если бы это услышали поклонники злых богов, они бы пришли в ярость.
В отличие от святых орденов, демонические культы не поощряли других использовать свою силу. Одна сторона была основана на подлинной вере, в то время как другая подпитывалась эгоистичным стремлением к божественности. Их реакции не могли быть более разными.
— Ха. Эти психи всегда такие. Но эта карга гораздо мудрее. Есть способы справиться с этой ситуацией.
«Какие способы?» — спросил Йи-Хан, и его взгляд был полон любопытства и уважения.
Тот факт, что существовал способ разрешить эту ситуацию, красноречиво говорил о разнице между смертными и такими существами, как она.
— Конечно, винить кого-то другого.
«…Простите?» Йи-Хан моргнул в недоумении. «А это вообще сработает?»
Он уже принял меры, чтобы скрыть свою причастность, спрятав знаки отличия Эйнрогарда, пока был в городе, но слухи о его действиях уже распространились. Может ли что-то настолько простое действительно обмануть кого-то?
— Почему бы этому не сработать? Этот щупальценосный дурак заперся в каком-то углу своего измерения и никогда оттуда не выходит. Если бы вы сказали ему, что принц возродил его королевство, он бы поверил в это на несколько дней. И, кроме того, эта ведьма вызывает уважение и почтение. Мои показания гораздо более достоверны, чем показания некоторых случайных смертных.
Чем выше положение человека в иерархии измерений, тем более скептически он относился к свидетельствам смертных.
Показания десятков свидетелей можно было бы счесть выдумкой, но слова могущественного существа из другого измерения, такого как Ведьма, имели неоспоримый вес.
«…В таком случае, можем ли мы обвинить в этом культ Сангвироса?» — осторожно спросил Йи-Хан.
— То, что этот дурак со щупальцами доверчив, еще не значит, что он полный идиот, мальчик!
Ведьма бросила на Йи-Хана неодобрительный взгляд.
Как бы просто ни было обманывать кого-то, ложь должна иметь хотя бы толику правдоподобия. Даже самое глупое существо не поддастся на совершенно бессмысленную выдумку.
«Тогда что вы предлагаете?»
— Подожди и увидишь. Пусть эта ведьма покажет тебе немного магии.
Спектральная рука появилась из воздуха, рисуя в воздухе замысловатый символ. Он не был похож ни на один символ, с которым когда-либо сталкивался И-Хан, он был совершенно отличен от имперской магической системы.
Инстинктивно И-Хан отследил поток маны и запечатлел этот узор в памяти — профессиональная привычка, укоренившаяся в нем как обученного мага.
Кэттен, с другой стороны, просто тупо смотрел.
«Хм. Мана движется...»
Булькающий звук, словно в котле, переполняющем комнату, сопровождаемый слабым запахом чего-то горелого. Наконец, Ведьма торжествующе воскликнула.
—Вот! Я придумал имя, которое его полностью одурачит.
«Как зовут?»
— Имя, которое я выбрал, — Сетлад Аног.
"……"
— Что? Узнаешь?
***
Ведьма вернулась к своей жабе и вырезала имя на ее спине.
На мгновение другая сторона замолчала. Но ведьма по паузе поняла, что получатель был ошеломлен.
«Как и ожидалось от самой блестящей Ведьмы Хаоса. Кто это?»
—Сетлад Аног!
«Я так и знал! Вот проклятый ублюдок!»
Поразительно, но получатель не подверг это утверждение сомнению.
Сетлад Аног уже был в списке вероятных подозреваемых, и поддержка Ведьмы закрепила обвинение в их сознании.
Слухи о том, что этим вопросом занимаются имперские рыцари или маги Эйнрогвардии, были отвергнуты епископом, поскольку у этих фракций не было особых причин вмешиваться напрямую.
«Так что эти нелепые слухи были всего лишь происками этого дурака! Я вырву его сердце и использую его, чтобы удобрить священную почву Регенератора!»
«Эти щупальценосные дураки долго не протянут», — подумала Ведьма, забавляясь тем, как легко их обмануть.
Если епископ оказался настолько доверчивым... будущее культа казалось поистине туманным.
—Сам разберись, как он украл твою силу. Этого я не знаю.
«Неважно. Я сам допрошу этого ублюдка. ...Какова твоя цена?»
Хотя епископ был доверчив, он не был совсем уж глуп. Они знали, что помощь Ведьмы не стоит ничего.
— О, у этой карги есть несколько человек, которых я хотел бы поставить на место. Возможно, вы слышали о них... Культ Сангвироса.
«Ха! Эти дураки уже чуть не рухнули и до сих пор не усвоили урок. Они что, тоже перешли тебе дорогу?»
— Занимайся своим делом, мальчик.
Ведьма подавила желание рассмеяться.
Как приятно было бы позже открыть ему правду и насладиться его реакцией!
Глава 1173
«Если вам нужны их головы, я с радостью доставлю их вам. Это будет совсем несложно».
— Если бы только другие были такими же энергичными, как вы. Мой подрядчик был бы, несомненно, в восторге.
«Подрядчик?»
Епископ демонического культа был явно потрясен.
«Ведьма Хаоса, передающая свою силу смертному?»
Либо этот смертный произвёл на неё сильное впечатление, либо культ Сангвирос действительно перешёл черту.
Епископ предположил, что это последний вариант.
Ведьма Хаоса была слишком эксцентричной и непостоянной, чтобы искренне любить смертного. Скорее всего, она выбрала этого подрядчика в качестве пешки в своей игре против Сангвироса.
Епископ молча жалел о неизбежной судьбе смертного, уверенный, что она закончится трагедией. Жалкая судьба.
— Почему? Я не могу заключать контракты?
«Нет, это не то».
Доброта Ведьмы Хаоса была обратно пропорциональна опасности, которую она представляла. Чем вежливее и сговорчивее она казалась, тем опаснее она становилась.
Теперь, когда епископ узнал имя своего врага, он решил, что лучше больше не провоцировать ее.
«Вы можете сказать своему подрядчику следующее: если они когда-нибудь захотят отрубить головы этим глупцам, я с радостью буду сотрудничать».
Епископ не мог себе представить, что этот подрядчик — всего лишь студент магической академии.
Разумеется, любой, кто заключил контракт с Ведьмой Хаоса, должен был быть как минимум магическим преступником или апокалиптическим культистом.
Ведьма Хаоса, достигнув своей цели, лукаво ухмыльнулась.
«Какой же ты дурак».
***
Вернувшись в их покои, жаба Ведьмы исчезла, и Йи-Хан снова погрузился в свои магические чертежи, как будто ничего не произошло.
Кэттен, наблюдая за непоколебимой сосредоточенностью своего подчиненного, не мог не испытать чувства восхищения.
«Младший».
«Да?» — ответил И-Хан, даже не отрывая взгляда от рисунков.
«Ранее вы говорили, что планируете продолжить красть божественные силы демонических культов, верно?»
«Да, это верно. Я нацелен на около десятка сил конкретно из Культа Сангвирос».
«…Десять, говоришь?»
Кэттен содрогнулся от тщательности плана своего подчиненного.
«Джуниор, ты знаешь магию гораздо лучше меня. Божественная сила — это все еще форма магии, так что ты, скорее всего, прав. Однако…» — Кэттен замялся, его голос стал мрачнее. «Я беспокоюсь, что ты крадешь божественные силы».
«Обеспокоен? В каком смысле?» — И-Хан наконец поднял голову, озадаченный.
В его глазах божественные силы демонических культов ничем не отличались от любого другого типа магии. Пока он мог украсть их и заплатить цену маной, проблем не было.
А маны у Йи-Хана было в изобилии.
Кэттен, видя замешательство Йи-Хана, решил поделиться личной историей.
«Когда я впервые пробудился к ауре, у меня был похожий опыт. Я стал одержим техниками, с которыми еще не был в состоянии справиться».
Пробуждение ауры ознаменовало момент, когда воин мог контролировать свою внутреннюю энергию так же легко, как и свои собственные конечности. Естественно, Каттен был взволнован и жаждал проверить передовые техники меча, которые он никогда раньше не пробовал.
Однако это волнение оказалось преждевременным.
Так же, как наличие рук и ног не означало, что человек сможет идеально выполнять каждое движение, пробужденная аура не означала, что он сможет овладеть всеми продвинутыми техниками.
Жадность Каттена к власти привела к катастрофическим последствиям. Выражение его лица потемнело от сожаления.
«Я до сих пор жалею об этом. Я не смог контролировать силу своего меча и в итоге уничтожил…»
«Только не говори мне... ты сразил другого ученика?» — осторожно спросил И-Хан.
Лицо Кэттена исказилось от смущения.
«…Я уничтожил пастбище гигантского пастуха. Овцы разбежались повсюду».
"……"
Йи-Хан, который приготовился к шокирующему откровению, не мог не бросить на своего наставника сердитый взгляд.
Он был так напряжен!
Конечно, разогнать стадо гигантских овец все равно было значительным подвигом, но это было не то, чего ожидал И-Хан.
Каттен продолжал, не обращая внимания на раздражение Йи-Хана.
«Все совершают ошибки, Джуниор».
«Это конец истории?»
«Нет, совсем нет. Я не мог перестать думать о продвинутой технике, поэтому вернулся на следующий день, чтобы попробовать еще раз. И снова я не смог ее контролировать…»
"……"
«…и я уничтожил недавно отремонтированное пастбище. Овцы, которых удалось отбить, снова сбежали».
Кэттен признался, что этот цикл повторялся около недели.
В конце концов великаны вообще отказались от своего пастбища и перебрались в другое место.
«Была ли какая-то причина, по которой тебе пришлось тренироваться именно там?» — недоверчиво спросил И-Хан.
«Чтобы как следует проверить мощность техники, мне нужно было место с двумя огромными скалами поблизости. Такие места нелегко найти».
Голос Кэттена был полон сожаления.
Йи-Хан хотел спросить, какой вид техники владения мечом требует для проверки двух огромных скал, но воздержался.
«В любом случае, Джуниор, я извлек урок из этого опыта».
«Не практиковать передовые методы вблизи пастбищ?»
«И это тоже, но что еще важнее: чрезмерная одержимость властью делает человека слабее, а не сильнее».
Тон Каттена теперь стал серьезным.
Обучение магии — это одно, но продолжать красть божественные силы демонических культов — это совсем другое.
Силы, дарованные демоническим богом, не были такими же, как те, которые человек развивал собственными усилиями.
Какой бы незначительной ни казалась цена, мог ли И-Хан быть уверенным в отсутствии скрытых последствий?
Вот в чем был скептицизм Каттена. Особенно учитывая, что И-Хан в последнее время все больше и больше сосредотачивался на силе, Каттен не мог не беспокоиться.
"Я понимаю."
Йи-Хан кивнул, приняв слова Кэттена всерьёз. Разговор заставил его задуматься над одним моментом, который его беспокоил.
«Божественные силы, несомненно, имеют различную структуру».
Там, где другие предлагали веру и поклонение, чтобы заимствовать божественную силу, И-Хань вместо этого предлагал ману в эквивалентном обмене.
Если вера олицетворяла преданность, то мана олицетворяла торговлю.
Но даже торговля имела свои риски. Впервые И-Хан начал задумываться, не упускает ли он чего-то.
И-Хан не мог в полной мере объяснить, почему это возможно.
Было ли это связано с его огромными запасами маны? Его прагматичным, скептическим подходом к вере? Или, может быть, с врожденной, природной склонностью?
Какова бы ни была причина, был один неоспоримый факт: он использовал ману в качестве платы за обладание украденными божественными силами.
Но было ли разумным вкладывать свою ману в злого бога, даже если эта сущность была не более чем бездушной массой подсознательных намерений?
В космических масштабах это было бы эквивалентно добавлению одной капли воды в океан. Тем не менее, это оставило неизгладимое беспокойство в глубине его сознания.
«И, кроме того, точка зрения старшего Кэттена в основе своей верна...»
Власть сама по себе не является злом, но слепая погоня за ней часто сужает кругозор.
Оглядываясь назад, И-Хан мог вспомнить несколько моментов, когда он почти поддавался своим темным импульсам — обычно когда замышлял издевательство над профессором Вердусом или его любимым учеником.
«Я понимаю, что вы имеете в виду, сеньор».
«Я рад это слышать», — в голосе Кэттена послышалось облегчение.
Он беспокоился, что Йи-Хан может отмахнуться от его совета. Маги, в конце концов, известны своим упрямством, и чем они талантливее, тем меньше вероятность, что они прислушаются к чьим-либо словам.
«Я буду осторожен и буду использовать эти способности только в случае крайней необходимости».
«Это мудрое решение, Джуниор».
«И, конечно же, я переосмыслю украденные божественные силы, превратив их в новые формы магии, попутно очистив их».
«Я... об этом не подумал».
Кэттен едва сдержался, чтобы не поморщиться.
Он гордился тем, что серьезно относится к магии, но всякий раз, когда он говорил с Йи-Ханом, он остро ощущал, насколько он отстал. Это ли и значит быть настоящим магом?
**«Разве это не лучше, чем запечатать их навсегда?» — искренне спросил Йи-Хан.
«…Ты абсолютно прав, Джуниор. Ха-ха!»
Кэттен собирался возразить: «Большинство магов просто запечатали бы их, а не переработали бы в новые заклинания — это работа безумца!» Но он придержал язык.
Вместо этого он решил подбодрить своего младшего. Не было нужды подавлять энтузиазм И-Хана.
***
Раздался стук в дверь.
«Ты внутри?»
"Войдите."
Услышав знакомый голос, Йи-Хан лично открыл дверь. Это был профессор Тасвайн из Каларогарда. Профессор вошел, выглядя благодарным за прием.
«Спасибо, что приняли меня».
«Не нужно меня благодарить. Каларогард и Эйнрогард — товарищи по магическим академиям Империи».
Теплота в словах Йи-Хана вызвала слабую улыбку на лице Тасвана.
«Вы принесли что-то, что хотите спросить у Ведьмы Хаоса? Просто для ясности: нет никакой гарантии, что она ответит».
«Одного этого более чем достаточно».
В знак гостеприимства И-Хан поставил перед профессором дымящуюся чашку медового чая. Тасван отпил и тут же воскликнул от восхищения.
«Это самый вкусный чай, который я когда-либо пробовал!»
«Когда ты это сделал в первый раз?»
Тасухан кивнул, наслаждаясь чаем. Йи-Хан взглянул на Каттена, и внезапно выражение его лица стало резким.
«Старший, атакуй его!»
Каттен, как всегда опытный пятигодовалый воин, не колебался. Не задавая вопросов, он бросился на Тасухана, нанося точные удары.
Он нацелился на горло, запястья и палочку — критические точки, необходимые для отключения использования магии. Тасухан рухнул с криком, его форма вернулась к своему истинному облику.
«Стой! Стой! Я не враг!»
"……"
"……"
Фигура, лежащая на земле с истекающей кровью носом, была не кем иным, как одним из учеников Ахрака.
Они смело замаскировались под профессора Тасвана, чтобы проникнуть в комнату Йи-Хана.
«Двигай головой, и я тебя прикончу, убийца».
Каттен, с его благородной осанкой воина, излучал смертоносное намерение. Его уши и усы дернулись, когда он уставился на незваного гостя.
Прежде чем его начальник успел добавить еще одного темного мага к числу жертв Империи, И-Хан быстро вмешался.
«Старший, успокойтесь. Он, скорее всего, здесь не для того, чтобы убить меня. Он, скорее всего, здесь, чтобы задать вопрос Ведьме Хаоса».
«Вот именно! Зачем мне пытаться убить тебя, сопляк?!»
Темный маг яростно протестовал, словно его оскорбило одно лишь предложение.
Однако Кэттен остался невозмутим.
«Джуниор, у тебя слишком много врагов. Было бы неудивительно, если бы кто-то заплатил убийце, чтобы тот пришел за тобой».
«…Я не хочу в этом признаваться, но спасибо за вашу заботу».
Пока они разговаривали, темный маг с несчастным выражением лица вытер кровь.
Он не мог поверить, что эти дети устроили на него засаду и так жестоко избили его.
«Как ты это понял? Откуда ты знаешь, что я не Тасвайн?»
Это была не просто обычная маскировка. Ученики Ахрака были искусными магами, которые слишком хорошо знали, как не срабатывают обычные маскировки.
Одним из главных признаков был рисунок маны, исходящей от живого существа, а другим — форма его души.
В отличие от магов-любителей, которые меняли только свою внешность, опытные маги, подобные этому наследнику, манипулировали как маной, так и структурой души, создавая безупречную маскировку.
Наследник даже зашел так далеко, что скопировал мана-сигнатуры артефактов и сумок с зельями Тасвейна, гарантируя отсутствие внешних несоответствий.
Это была маскировка, достойная его вековой карьеры темного мага.
«И как же они это раскусили?»
«Потому что профессор Тасвейн уже пил медовый чай».
Тон И-Хана был спокойным, когда он объяснял.
Во время предыдущего визита в Эйнрогард, когда студенты и преподаватели Каларогарда приехали по программе обмена, профессор Мортум небрежно подал им медовый чай, приготовленный Йи-Ханом.
Чай был приготовлен для старших по званию Йи-Хан, включая Дирета, но Мортум бесстыдно предложил его гостям.
«Даже сейчас я не могу поверить, что у него хватило наглости так свободно раздать мой чай. Это действительно бесит».
«…Мелочный!»
Кэттен внутренне закричал.
Для мага уровня Йи-Хана так ярко помнить столь незначительное событие — это было почти абсурдно!
Темный маг, казалось, был столь же сбит с толку, воскликнув: «Ты хочешь сказать... что ты раскусил мою маскировку из-за чего-то столь тривиального, как чай?! Это... смешно!»
Внезапно тон мага изменился.
«Если у тебя такая обида на Эйнрогард, почему бы тебе не присоединиться к Десциплинам Ахрака? Я пришлю тебе столько ингредиентов для медового чая, что их хватит, чтобы наполнить ванну!»
Это предложение было настолько абсурдным, что оно могло бы войти в историю как самая нелепая сделка, когда-либо заключенная в мире темной магии.
Темный маг меняет приверженность за чашкой медового чая?
Кэттен нервно наблюдал, надеясь, что Йи-Хан даже не рассмотрит это предложение.
Наконец, И-Хан ответил.
"Нет."
"Почему нет?!"
«Потому что я бы предпочел не вступать в организацию, где люди маскируются под других, чтобы украсть их вопросы».
"……"
Столкнувшись с такой неоспоримой правдой, темный маг не нашелся что ответить.
Глава 1174
«Он прав».
Кэттен рассеянно кивнул в знак согласия, чем тут же заслужил пронзительный взгляд Ученика Ахрака.
«Да ладно, ошибки — это часть жизни! Особенно для магов — кто не совершает ошибок?»
"?"
"??"
Это правда?
Йи-Хан и Кэттен обменялись озадаченными взглядами. Сколько бы они ни жили, они не могли себе представить, что совершат такую абсурдную ошибку.
«Вы, дети, просто еще не вкусили горечь магии! Время докажет мою правоту!»
«А, да. Я вернусь к тебе через десять лет и тогда расскажу, что я чувствую».
Йи-Хан говорил пренебрежительным тоном, уже нерешительно указывая на дверь, чтобы проводить ученика Ахрака.
У него было слишком много работы, чтобы тратить время на проблемного темного мага.
Но ученик Ахрака упрямо стоял на своем.
«Подумай об этом! Ты действительно хочешь остаться в Эйнрогарде и жить как раб? В этой школе ты будешь только нянчиться с некомпетентными старшеклассниками и тратить свой талант на черную работу! А ты, — он указал на Каттена, — разве ты не его старшеклассник? Тебе не жаль бедного ребенка?»
"Хм."
«…Старший, вы ведь не рассматриваете это всерьез, не так ли?»
В голосе Йи-Хана послышалось недоверие, когда он прекратил попытки вытолкнуть ученика Ахрака за дверь.
Тот самый выпускник, который только что прочитал ему лекцию об опасностях власти, теперь колеблется из-за этой ерунды?
«О нет, я не говорю, что мы должны присоединиться к Последователям Ахрака. Но…»
"Но?"
«В их критике Эйнрогарда есть доля правды…» — пробормотал Кэттен.
"……"
Кэттен, будучи учеником пятого курса, слышал множество историй о трудностях Эйнрогарда от их общих друзей Дирета и Юкбельтира.
Версия Дирета выражалась в форме усталых вздохов, в то время как версия Юкбелтира представляла собой бесконечный поток непрекращающихся жалоб.
Но в конечном итоге их выводы были одинаковыми:
Школа магии Эйнрогард была невероятно суровым и недофинансируемым местом.
Ученик Ахрака ухмыльнулся, почувствовав возможность. Наконец-то у кого-то из этих детей хватило здравого смысла увидеть правду!
«Именно так! Ты начинаешь понимать, не так ли? Талантливый маг должен идти туда, где его дары могут по-настоящему проявиться. Зачем тратить время на черную работу для школы с паутиной в сокровищнице?»
«Я не присоединюсь к группе, которая маскируется под других людей, чтобы красть вопросы».
«Присоединяйтесь к Последователям Ахрака, и вы будете свободны делать все, что захотите. Никто не будет мешать. Вы пойдете своим собственным путем!»
«Я уже иду своим путем. И, сеньор, я ценю вашу заботу, но разве вы не сосредоточены на своей собственной опасной магии, несмотря на то, что все говорят вам не делать этого?»
"!"
Кэттен замер, явно потрясенный словами Йи-Хана.
Это была правда.
«Сложность пути не имеет значения; важно то, что это тот путь, по которому я хочу идти».
«…Ты абсолютно прав, Младший. Мне стыдно. Ты действительно хочешь пойти по пути Эйнрогарда, не так ли?»
Йи-Хан на мгновение замер.
Каттен и ученик Ахрака уставились на него.
…Разве он просто не колебался?
«Да... конечно, хочу». — ответил И-Хан. «Чего еще мне желать?»
«Лжец! Ты колебался!»
«Я этого не делал. И если вы продолжите в том же духе, я попрошу старшего Кэттена проводить вас. Пожалуйста, уходите, пока я вежливо прошу».
Йи-Хан устал от этого противного темного мага, нашептывающего ему на ухо неудобные истины. Это была подлая тактика и, честно говоря, раздражающая.
Когда ученик Ахрака собирался возразить еще раз, в дверь постучали.
«Видишь? Профессор здесь, потому что ты тянул время!»
Йи-Хан открыл дверь, и снова появился профессор Тасвайн из Каларогарда.
Профессор любезно улыбнулся и поднял каменную табличку для общения.
Прошу прощения. Я случайно вдохнул токсичный дым и сейчас не могу говорить.
"……"
"……"
«Какое ленивое оправдание».
Ученик Ахрака что-то пробормотал себе под нос, но не успел он заговорить, как Каттен нанес профессору мощный удар в лицо.
«Профессор» издал болезненный, булькающий крик, когда раскрылась его истинная сущность — член Легиона Нежити Ундоргу.
«Гррк! (Тебе не обязательно было бить меня так сильно!)»
***
Через несколько мгновений прибыл маг из Обсидиановой башни, вошёл в комнату и увидел двух избитых тёмных магов — одного из Последователей Ахрака, а другого из Ундоргу, — которые неловко сидели с окровавленными носами.
Маг озадаченно посмотрел на них.
«Что... случилось с вами двумя?»
«Ничего страшного. Мы… споткнулись».
«Гррк (Да, мы споткнулись о неровные камни в коридоре)».
Их оправдания были в лучшем случае хлипкими, но маг Обсидиановой башни не стал настаивать. Честно говоря, он не был достаточно о них заботлив, чтобы расследовать.
Повернувшись к И-Хану, он заговорил официально.
«Йи-Хан из семьи Варданаз. Я принес официальное предложение из Обсидиановой башни. Надеюсь, вы отнесетесь к нему благосклонно».
Маг протянул предложение, которое И-Хан принял. Однако И-Хан с подозрением оглянулся за мага.
«Там... больше ничего нет, да?»
"?"
«Вы можете быть честны со мной. Вы понимаете, что я имею в виду».
"???"
Маг на мгновение сбился с толку. Он что,... просил взятку?
Предложение уже содержало множество преимуществ, предназначенных для И-Хана — неужели он действительно ожидал чего-то сверх этого?
Но если это то, что нужно, маг Обсидиановой башни был готов подыграть. Прочистив горло, он добавил:
«Если вы хотите услышать это вслух, тогда ладно. Наша Обсидиановая Башня готова предложить...»
Прежде чем он успел закончить, в комнату, тяжело дыша, ворвался профессор Тасвайн.
«Извините, что опоздал! Мне пришлось утешить своих учеников; они были расстроены, сравнивая себя с другими…»
Ученик Ахрака и нежить из Оондоргу тут же закричали в унисон:
«Ага! Я так и знал! Вы, подлые мерзавцы, строите двойные планы за нашими спинами!»
«Гррк (Мы знали, что ты что-то задумал)!»
"…Прошу прощения?"
«О чем ты вообще говоришь?»
И профессор Тасвейн, и маг Обсидиановой башни были совершенно сбиты с толку.
Неужели годы изучения магии довели этих темных магов до безумия?
«Отлично! Я докажу это вам действием!
Один из потрепанных темных магов взревел, призывая спектральную энергию и скандируя:
«О, беспокойные духи, верните его душу в ее истинный облик!»
Ученик Ахрака применил мощное заклинание темной магии, соответствующее его печально известной репутации.
Из его рукава вырвался хорошо обученный мстительный дух, его полупрозрачная форма кружилась в воздухе, выискивая следы искусственно измененных душ.
Дух облетел профессора Тасухана один раз, на мгновение замерев, прежде чем скрыться в рукаве своего хозяина.
"……"
«Гррк (Ты что, тупой или как)?» — пробормотал нежить из Легиона Ундоргу.
«Н-нет, что-то не так!»
Ученик Ахрака поспешно повторил свой приказ.
«Мстительный дух! Верни его душу в ее истинное состояние!»
Дух издал слабый, вызывающий вопль из своего рукава, ясно показывая, что никаких следов изменения души не было.
"……"
"……"
«Кажется, он действительно настоящий профессор Тасвейн».
Услышав спокойное замечание И-Хана, двое опоздавших выглядели совершенно сбитыми с толку.
«Тогда, если он настоящий... была ли когда-нибудь подделка?»
«…Варданаз, вы когда-нибудь сталкивались с самозванцем?»
Если бы во время всего этого хаоса действительно существовал поддельный Тасвайн, единственным логичным подозреваемым был бы...
«Ладно, все! Давайте сосредоточимся и вернемся к главной теме. Как темные маги, разве мы не должны говорить посредством магии, а не пустой болтовни?»
Ученик Ахрака внезапно сменил тон, приняв серьезный тон. Его немертвый спутник не мог не восхититься его бесстыдной дерзостью.
«Поистине впечатляет, насколько отвратительным он может быть».
«…Да, хорошо, что вы решили вернуться на правильный путь».
Благодарный за возможность избежать дальнейших бессмысленных споров, И-Хан перешел к сути. Он по опыту знал, что затягивание разговоров с бесстыжими магами редко приводит к чему-либо продуктивному.
В зале воцарилась тишина, когда И-Хан вынес свой вердикт.
Собравшиеся темные маги — каждый втайне надеясь, что их предложение покорит его — затаили дыхание в ожидании.
«Я принял решение. Кроме профессора, все остальные должны официально обратиться в Школу темной магии Эйнрогард со своими предложениями».
"……"
"……"
Темные маги ошеломленно уставились на него.
«П-почему ты так поступаешь?!»
«Потому что я часть школы темной магии Эйнрогард».
«И вот почему?! Почему ты вообще подумал о таком?!»
Ученик Ахрака выглядел так, словно само его существование было поставлено под сомнение.
Йи-Хан проигнорировал его, переключив свое внимание на мага из Обсидиановой башни, который казался более задумчивым.
Формальное обращение в школу само по себе не было плохой идеей. Конечно, это означало, что Йи-Хан не будет лично прибирать к рукам все выгоды от предложений, но маг Обсидиановой башни не был особенно обеспокоен этим. В конце концов, это было собственное решение Йи-Хана.
Настоящая проблема была в том…
«Я просто беспокоюсь, что Мортум может отреагировать... нерационально».
«Гррк (Если он узнает, что его не пригласили, он может заблокировать всю переписку на годы)».
Ученик Ахрака содрогнулся. Не помогло и то, что Мортум, глава школы Эйнрогарда, был одним из магов, которых они недавно исключили. Был реальный шанс, что он сожжет письма, как только увидит.
«Не отправляйте свои предложения профессору Мортуму, — предложил Йи-Хан. — Отправьте их лучше старшему Дирету».
«Это сработает?»
«Гррк (какое облегчение)!»
Темные маги тут же просветлели, услышав это предложение.
В отличие от Мортума, Дирет был тем, с кем им было гораздо легче общаться и договариваться. Даже Ученик Ахрака, который дулся, неохотно согласился.
«Ну… этот молодой человек не так уж плох, я полагаю».
Кэттен наклонился к Йи-Хану и прошептал: «Может быть, Мортум… напал на этих людей или что-то в этом роде?»
«Я в этом сомневаюсь. В лучшем случае он что-то у них украл или обманул».
"……"
Кэттен не знал, что сказать. Йи-Хан, похоже, даже не находил воровство или мошенничество чем-то удивительным.
Даже достигнув общего соглашения, темные маги задержались в комнате, не желая уходить.
Ученик Ахрака, взглянув на чертежи, которые просматривал Йи-Хан, спросил: «Что это?»
«Мне поручили проект по реконструкции и благоустройству крепости».
«Значит, помимо урегулирования северных беспорядков, вы еще и этим занимаетесь? Глава семьи, должно быть, измотал вас».
Йи-Хан почти ясно дал понять, что северные беспорядки не его задание, но сдержался. Незачем было рисковать, оскорбляя присутствующих темных магов. Лучше бы они продолжали ненавидеть Мортума, чем начали его недолюбливать.
«Это выглядит… довольно грубо и устаревшим». Ученик Ахрака покосился на старые магические диаграммы.
«Это старые проекты. У проекта не было бюджета на магов высшего уровня, поэтому результаты оказались такими, как и ожидалось».
«Тц. Типичные дворяне. Они лучше потратят свои деньги на вечеринки и банкеты, чем наймут настоящих магов».
Ученик Ахрака просмотрел планы и взглянул на рукописные заметки Йи-Хана, в которых излагались идеи по усилению обороны крепости и совершенствованию ее систем наблюдения.
«Это слишком затратно по мане, тебе не кажется?»
«Это просто мой стиль».
«У этого ребенка хватило наглости возражать... А это что? Если вы пойдете по этой боковой тропинке, заклинание слежки деактивируется».
«Гррк (Это небрежная работа)».
Йи-Хан, разгневанный их критикой, ответил прямо: «Я даже еще не закончил проектировать этот раздел».
«Ха! Именно такие оправдания придумывают любители, когда их вызывают. Послушай, не нужно слишком усложнять магию. Позволь мне научить тебя чему-то великому: <Глазу Ахрака>. Это одно заклинание решит все твои проблемы».
«Гррк (Это хорошая идея)».
Нежить одобрительно отозвалась и, не колеблясь, схватила перо, чтобы начать записывать свои собственные улучшения в планы.
«Гррк (Если мы заменим внешние стенки высококачественными костями, вся конструкция будет функционировать намного лучше)».
«Неплохо! А как насчет этого: мы поместим демона прямо здесь. У меня как раз есть один, запечатанный в книге — он идеально подходит для этой работы».
Наблюдая, как два темных мага с энтузиазмом перерабатывают чертежи, профессор Тасухан лишился дара речи.
«Это… это действительно нормально?»
Маг Обсидиановой башни покачал головой. «Это слишком чрезмерно. Вы двое, прекратите это немедленно. Если вы построите это так, ни одна империя этого не одобрит».
«Что? Этот ублюдок сошел с ума?!»
«Гррк (Ты вообще понимаешь магическую архитектуру, дурак?)»
Темные маги препирались, продолжая перерабатывать проект, их эго заставляло их перещеголять друг друга все более нелепыми идеями.
Кэттен, встревоженный хаосом, повернулся к Йи-Хану. «Ты просто позволишь им это сделать?»
«Я никогда не говорил, что собираюсь что-то из этого использовать».
Голос И-Хана был спокойным и отстраненным.
Пусть они строчат свои сложные, непрактичные заклинания сколько им вздумается. И-Хан не собирался воплощать их идеи в жизнь. Независимо от того, насколько сложными или хорошо продуманными были их проекты, они в конечном итоге не имели для него значения.
Глава 1175
Несмотря на холодную реакцию, ученик Ахрака остался невозмутим.
Темные маги, прожившие более века, от природы были бесстыдны.
«Зачем говорить, что это не сработает, даже не попробовав? Это ведь может сработать, не так ли?»
«Гррк (Хватит притворяться, что мы близко, это стыдно)», — пробормотал нежить, выглядя раздраженной.
«Давайте просто соберем дополнительные средства и предложим больше стимулов. Мы даже можем сделать пожертвование в школу темной магии Эйнрогард».
Предложение мага Обсидиановой башни имело вес, и Йи-Хан невольно заколебался.
Если бы предложение было только для него, это не имело бы значения. Но пожертвование в школу Einroguard? Это задело за живое.
На мгновение в памяти Йи-Хана промелькнуло радостное лицо старшего Дирета...
«Эй, ты, сопляк! Ты хоть знаешь, из какой он семьи? Он Варданаз. Как думаешь, сможешь ли ты подкупить Варданаза за лишние деньги?»
«Предубеждения бесполезны», — пробормотал И-Хан, но препирающиеся темные маги были слишком поглощены своим спором, чтобы услышать его.
«А пожертвования Эйнрогарду? Если бы мы пожертвовали Обсидиановой башне, вы бы согласились оказать нам услугу?»
«…Я оговорился. Признаю», — признал маг Обсидиановой башни.
Это правда — ни один достойный маг не поверит пожертвованию в пользу своего учреждения.
«И все же не отвергайте вещи, не попробовав их! Обучение может изменить вашу точку зрения!»
«Хм. Мне немного любопытно узнать об этом заклинании <Глаз Ахрака>», — беспечно ответил Йи-Хан.
Идея полупостоянного заклинания вызова наблюдения была интригующей. Это могло бы пригодиться для слежки за учениками из Башни Белого Тигра, Башни Синего Дракона или Башни Черной Черепахи.
«Гррк (Это не то заклинание, которое можно так легко освоить…)», — пробормотал нежить, и в его голосе прозвучала почти обида.
Возможно, это прозвучало бы просто из-за того, как это представил Ученик Ахрака, но по сути это заклинание было заклинанием темной магии 5-го круга.
Вдобавок ко всему, он включал в себя значительные элементы из школы призывной магии. Заклинания с такой сложной структурой всегда было намного сложнее освоить, даже в пределах одного круга.
«Зачем ты отговариваешь ребенка? Молчи», — рявкнул Последователь Ахрака на своего немертвого товарища.
Сейчас не время выливать холодную воду на вещи — ему нужно было заманить этого многообещающего молодого мага, а не оттолкнуть его.
«Подумайте об этом. Представьте, какую жажду должен чувствовать этот ребенок, услышав о такой магии».
Не имело значения, сможет ли И-Хан на самом деле выучить заклинание или нет. Важно было создать жажду знаний — тягу к магии.
Для мага любопытство может быть столь же опьяняющим, сколь и опасным.
Сколько магов погубили себя в своем неустанном стремлении к неизведанному?
«Гррк (Ты права)».
«Это разумный подход…»
Достигнув консенсуса, два темных мага повернулись к Йи-Хану, ученику Ахрака, на лице которого теперь было необычайно доброе выражение.
«Итак, вас интересует <Глаз Ахрака>?»
«Ну, если это слишком сложно, мне не нужно...»
«Чепуха! Если тебе любопытно, ты должен это узнать! Разве ты не знаешь, что подавление любопытства — грех для мага, мальчик?»
«Я имею в виду, что ты не можешь выучить каждое заклинание, которое тебе встретится, не так ли? Мне все равно придется встретиться с Ведьмой Хаоса».
"……"
Ученик Ахрака молча проклял Йи-Хана дюжину раз, прежде чем заговорить снова.
«Это заклинание вдохновлено древней темной магией».
Древняя темная магия.
Одних этих слов было достаточно, чтобы заставить сердце любого темного мага забиться быстрее.
Конечно, реальность древней темной магии была куда менее гламурной. В отличие от относительно чистой и организованной структуры нынешних магических систем Империи, древняя темная магия требовала гораздо большей подготовки и понимания для использования.
«Изначально он был основан на заклинании под названием <Черный гроб>. Ты не мог об этом знать, будучи ребенком и все такое...»
«Я знаю об этом».
«…Ты что?»
Ученик Ахрака застыл, совершенно ошеломленный.
<Черный Гроб> был не просто заклинанием для создания печатей. Это была ритуальная магия, используемая для управления искусственно созданными полубогами.
Мало кто из магов вообще знал об этом. Чтобы об этом знал всего лишь студент второго курса из Эйнрогарда? Немыслимо.
«Вы, должно быть, читали какие-то странные книги в библиотеке. Но я сомневаюсь, что вы много знаете. В лучшем случае вы видели только поверхностную теорию, верно? Позвольте мне объяснить. Заклинание...»
«Я однажды помогал с призывом».
Йи-Хан прервал его ровным, почти скучающим тоном.
Одно лишь воспоминание об этом сводящем с ума опыте мешало мне реагировать радостно.
"Что?!?!"
Конечно, Ученика Ахрака не интересовал эмоциональный багаж Йи-Хана.
Единственное, что имело для него значение, — это заявление Йи-Хана о том, что он помог вызвать «Черный гроб».
Для мага, который действительно участвовал в призыве столь древней магии... Этого было достаточно, чтобы даже столетний темный маг едва не потерял сознание от шока.
«Кто... кто, черт возьми, позволил тебе это сделать? Не говори мне, что это был... Гонадальтес?!»
Ученик Ахрака мог придумать только одно имя. Его голос дрожал, когда он спрашивал.
«Э-э… технически, да».
«Этот ребенок сумасшедший!»
Ученик Ахрака был несказанно ошеломлен.
Как Империя могла называть его злым, когда такие маги свирепствовали в Эйнрогарде?
Настоящий злодей был не в Ахраке, а в Эйнрогарде!
«Я знал, что они грубы со своими учениками, но это... слишком».
Он всегда слышал, что у Эйнрогарда суровый стиль преподавания, но заставлять студента второго курса помогать в призыве <Черного гроба>? Это было безумием.
Почувствовав себя так, словно он столкнулся лицом к лицу с безумием, ученик Ахрака внезапно обрел самообладание, словно ему на голову вылили ведро холодной воды.
«Ну… ты, конечно, играл лишь незначительную роль. Гонадальтес ни за что не позволил бы тебе заняться чем-то значительным. Верно?»
«Я выполнил лишь несколько незначительных задач».
«Уф».
Пожилой темный маг облегченно вздохнул, и даже нежить рядом с ним выдохнула так, словно у нее были легкие.
Наконец-то хоть какое-то чувство нормальности.
«Они, должно быть, думают, что я окончательно сошёл с ума!»
«Кажется, разговор сошел с рельсов. Так или иначе, «Око Ахрака» начинается с принципов, схожих с «Черным гробом». Конечно, это ничто по сравнению с полубогом, но... вы создаете несуществующий глаз темной магии внутри ядра теневых элементов и вызываете его в реальность».
Для магов материальный мир, представленный континентами реальности, был местом, полным ограничений и правил.
И нет, речь шла не о законах Империи, а о законах природы.
Почему земля тянет предметы вниз? Почему люди не могут проходить сквозь сплошные стены?
Если бы маг мог по своему желанию нарушать эти правила, его возможности возросли бы в геометрической прогрессии.
Именно из этой линии мышления возникли попытки, подобные этому методу призыва.
Вместо того, чтобы создавать что-то непосредственно в материальном мире, идея заключалась в том, чтобы построить это в чистом элементальном ядре и призвать его впоследствии. Такой подход обходил ограничения естественных законов, в то же время позволяя магу проявлять желаемую им магию.
«А, теперь я понял!»
«Поработав над <Черным гробом>, ты быстро понимаешь. Все верно, это суть магии. Ты понимаешь, что это такое?»
«Я не имею в виду, что понимаю природу самой магии, но я понимаю, как ее применять».
Варданаз исправил недоразумение.
Сначала он не мог понять, как должно работать заклинание. Но, услышав о <Черном гробе>, он смог разбить и проанализировать структуру магии.
Некоторые приемы, используемые для вызова <Черного гроба>, были заложены в формулу заклинания для <Ока Ахрака>.
"……"
"……"
Темные маги лишились дара речи, совершенно ошеломленные.
Неужели он только что заявил, что понял, как использовать «Око Ахрака», исходя из этого краткого объяснения?
«Молодой человек, не будьте самонадеянны. Это не какой-то мелкий фокус».
«Regateless, я думаю, вам не нужно объяснять дальше. Вы не против, если я спрошу о другом заклинании? Одно привлекло мое внимание…»
«…Ты высокомерный маленький негодяй!»
Беспечное отношение Варданаз привело ученика Ахрака в ярость.
Если вас поймали на блефе, вы должны признать это, а не нагло переходить к другой теме!
«Ладно, тогда. Почему бы тебе не пойти и не применить это заклинание? Если ты сможешь это осуществить, я буду ползать по этой цитадели на четвереньках!»
Услышав это, Варданаз не мог не задуматься.
«Почему маги всегда делают ставку на ползание на четвереньках?»
Почему бы просто не сказать: «Давайте попробуем», не добавляя столь странного условия?
Хотели ли они втайне ползать на четвереньках?
«Хорошо, я попробую».
"Хмф!"
И через десять минут…
«О, кажется, это работает. Это оно, да?»
"……"
"……"
Тёмные маги не могли сказать ни слова. Они просто тупо смотрели.
В воздухе парил <Глаз Ахрака>, медленно моргая в ответ. Его реакции подтвердили, что заклинание было выполнено идеально.
«…Вот именно. Этот негодяй — не просто какой-то там гений…!»
В своем разочаровании они на мгновение забыли, что молодой человек перед ними был вундеркиндом — безумным гением, который изучал не только темную магию, но и несколько дисциплин одновременно.
Если бы Мортум не хвастался так беспрестанно, они, возможно, запомнили бы эту важную деталь.
Но бесконечное и неуместное хвастовство Мортума похоронило по-настоящему важную информацию.
«Я был настолько зациклен на том факте, что он связался с Ведьмой Хаоса, что не учел должным образом его способности. Какая досадная оплошность».
«Даже если так, то бросить это на месте? Неужели он действительно просто помогал с <Черным гробом>? Это кажется... маловероятным».
«Глаз…»
«А что с глазом?»
«Это немного туманно».
Ученик Ахрака бесстыдно придирался.
Они хватались за соломинку, отчаянно пытаясь найти хоть какой-то изъян в отливке, и все это лишь для того, чтобы избежать необходимости ползать на четвереньках.
«Крррк (Не совсем)».
«Извините, но он практически безупречен».
«…Ладно, отлично, чертовы дураки! Теперь вы счастливы?!»
Наследник, теперь уже окончательно смутившийся, набросился на бесполезных темных магов вокруг них.
***
Как и большинство магов, работающих на поле боя, последователи Ахрака поддерживали регулярную связь со своими коллегами.
Были отправлены сообщения следующего вида:
—Найдены следы Ведьмы Хаоса.
— Вероятность изоляции северных территорий высока (патриарх почти убежден).
…Но это было не единственное отправленное сообщение. Следующее последовало вскоре после этого:
—Найдены следы Ведьмы Хаоса.
—Маг Эйнрогарда успешно вышел на контакт (северная ситуация разрешена).
«Что? Ситуация разрешилась?!»
«Что еще важнее, магу Эйнрогарда действительно удалось выйти на контакт? Это замечательно. Можем ли мы завербовать этого человека в качестве нового ученика?»
«Неважно, насколько мы устали от нашего нынешнего состава, мы не можем так бездумно добавлять новых участников».
Ученики Ахрака сидели за круглым столом, их лица были скрыты мантиями и масками, и обсуждали этот вопрос.
Несмотря на то, что они не могли видеть лиц друг друга, узнать друг друга не составляло труда.
Пока некоторые ученики восхищались новостями, пришло еще больше сообщений:
— Если у вас есть вопросы к Ведьме, формальные запросы должны проходить через факультет темной магии Эйнрогарда.
"Нет!"
«Ты хочешь сказать, что нам снова придется слушать хвастовство Мортума?!»
—...К счастью, не Мортум. Расследование должно пройти через его ученика, Дирета.
«О, слава богу».
«Ну, это облегчение. Давайте начнем готовить вопросы для Ведьмы».
Через некоторое время пришло еще одно сообщение:
—Маг Эйнрогарда освоил «Око Ахрака» на месте (отказались обучать его всей нашей магии).
— Он понял это всего после нескольких подсказок.
"……"
«…К-кто этот человек?»
Даже обычно невозмутимые последователи Ахрака были явно потрясены.
Он овладел <Глазом Ахрака>? Вот так просто?
Независимо от того, насколько он был одарен, этот уровень таланта был... невероятным.
«Сейчас важно не то, как он этому научился, а то, что мы с этим делаем».
«Верно. Если он так легко овладел <Глазом Ахрака>, то, возможно, он каким-то образом связан с нами. Было бы неплохо пригласить его. Даже если мы не примем его сразу».
«Разве Второй и Третий Ученики не были посланы на север?»
"Да."
«Эти двое — самые плохие личности для составления приглашений. Может, нам послать кого-то другого?»
«Не то чтобы кто-то еще отличался особым дружелюбием…»
Пришло еще одно сообщение:
-Добрая весть:
—Легион Ундоргу также сразу же лишился заклинания «Живая стена».
"……"
«Я же говорил, что нам надо было послать кого-то другого!»
Глава 1176
Никто из учеников Ахрака не осмелился сделать шаг вперед и заявить: «Я тот, кто подходит для этой работы!»
Это потому, что все они знали, что им не удается убеждать других.
Это было проблемой, когда группе не хватало новой крови — все просто гнили в своей однообразности, а когда возникали такие ситуации, послать было некого.
«Я пойду и уговорю их».
«Не будь смешным, Девятый».
«Ты? Оставайся в катакомбах».
«Если ты уйдешь, мы тебя убьем».
Столкнувшись с резкими ответами своих товарищей, острыми, как лезвие клинка, Девятый ученик Ахрака почувствовал себя совершенно ошеломленным.
«…Почему? Почему! Из всех здесь только я один хоть немного способен убеждать других!»
«Убедительно? Если то, что вы сделали до сих пор, считается убедительным, то мое ограбление могилы можно считать посмертным взносом».
«Независимо от того, какие привилегии даровал вам Император, я думаю, вам лучше начать проявлять некоторую сдержанность, Девятый. Если, конечно, вы не хотите, чтобы эти привилегии были отменены».
"…Отлично."
В комнате наступила короткая тишина.
Затем заговорил один из других учеников.
«Этот идиот… Он уже ушел?»
«Конечно, он это сделал».
«...Свяжитесь со Вторым и Третьим и скажите им, чтобы остановили его. Просто убедитесь, что он не создаст никаких проблем».
***
«Кхм, кашляю».
Профессор Мортум непрерывно кашлял, когда дул холодный ветер, привлекая подозрительные взгляды учеников Школы темной магии.
«Он снова притворяется больным?»
«Это будет не в первый раз. Помните прошлый раз…?»
«Вы наглые маленькие дети!» — рявкнул Мортум, выглядя совершенно обиженным.
Конечно, профессор Мортум имел опыт использования различных уловок, чтобы переложить свои задачи на других.
***
— Кхм, старые раны от Алого Яда Ахрака…
— О нет, профессор, мы займемся утилизацией трупа!
— Кхе-кхе, проклятие, которое я перенес во время вспышки плесневой чумы…
—…Понял, профессор. Проверим хранилище на предмет просроченных отравляющих веществ.
—Кхм, кашляю.
— Вздох. Хорошо, профессор. Что на этот раз? Проверка работ?
— Нет, на этот раз я просто кашляю!
***
Но к тому времени, как ученики провели год или два в Школе темной магии, эти трюки уже не работали.
Если только они не были кем-то вроде Дирета, обладавшего необычной личностью, они не могли не относиться к своему профессору с холодным безразличием.
Даже Оголдос не был исключением.
«Профессор, я говорю это только ради блага школы, но... может быть, вам стоит поменьше притворяться больными?»
«Я же сказал, я не притворяюсь! Перестаньте во мне сомневаться! Буквально на днях я сам выполнял задание — почему вы этого не помните?»
«Это потому, что Его Величество заставил вас это сделать, профессор».
«Нет, я в любом случае собирался этим заняться. Кхм. О, смотрите, пришло письмо».
Заметив враждебный блеск в глазах своих студентов и то, что атмосфера приближается к полномасштабному проявлению недовольства, профессор Мортум быстро сменил тему.
Он не зря получил звание профессора.
«Вы тоже подготовили письмо заранее?»
«Это от профессора Гарсии!»
Повысив голос так, чтобы его услышали все ученики, Мортум поспешно развернул письмо.
Он решил, что единственный способ развеять недоразумения этих негодяев — немедленно зачитать содержание вслух.
***
Профессору Мортуму,
Ученики Ахрака, Легион Оондоргу и Темные Маги Башни Черного Обсидиана собрались в крепости семьи Моради, чтобы пригласить твоего ученика, Йи-Хана. Я подумал, что ты должен знать.
Гарсия Ким
***
"!??"
Ноги профессора Мортума подкосились, и он чуть не рухнул. Его ученики тут же снова его отчитали.
«Профессор, если вам так плохо, просто идите и ложитесь».
«Почему ты продолжаешь себя так вести?»
«Вы... вы глупые маленькие дети...»
В этот момент в руку Мортума прилетело еще одно письмо.
***
Профессору Мортуму,
Я забыл кое-что упомянуть. Лучше бы вместо тебя пошёл студент Дирет. Тёмные маги, похоже, затаили на тебя много обид.
Гарсия Ким
***
"???"
Мортум снова оказался в полном замешательстве.
Если раньше он был шокирован явной злобой коварных Темных Магов, то на этот раз он был сбит с толку до глубины души.
Тем временем его любопытные ученики собрались, чтобы прочитать письма через его плечо.
«Варданаза вербуют!?»
«Ну, было бы страннее, если бы они его не вербовали. Честно говоря, профессор, если бы вы вложили хотя бы половину тех усилий, что вложил Варданаз…»
«Кхе-кхе. Не в этом суть. Главное, что эти Темные Маги затаили на меня обиду».
Мортум не мог этого понять.
Почему эти старые Темные Маги затаили на него обиду?
«Профессор, случайно…»
«Кхе-кхе. Если ты еще раз заговоришь о фальшивых болезнях, я превращу тебя в гуля».
«…Неважно. Ха-ха».
Студент, который собирался упомянуть о долгой истории Мортума, притворяющегося больным, неловко отступил.
Оголдос озадаченно спросил: «Может быть, это потому, что мы недавно стали немного богаче?»
"……"
"……"
«…Оголдос, это, наверное, не то».
Студенты были потрясены его нелепым предложением.
Конечно, финансовое положение школы темной магии Эйнрогард немного улучшилось, но они были далеки от того, чтобы вызывать зависть.
Наоборот, они, скорее всего, заслуживали жалости...
«Может быть, это потому, что наши презентации Темной Магии были слишком хороши? Но Ученики Ахрака тоже провели несколько превосходных презентаций…»
«Могут ли они завидовать нам, живущим за пределами кладбища?»
«Ни за что. Эти ребята предпочитают жить на кладбищах. Это просто не имеет смысла».
Профессор Мортум задумался на мгновение, а затем пожал плечами.
Все Темные Маги изначально были эксцентричны.
Вдобавок ко всему, эти Темные Маги были по своей природе замкнутыми, что еще больше усугубляло их эксцентричность.
«Кхм, это, наверное, просто недоразумение. Я ничего не сделал, чтобы заслужить это».
«Это действительно кажется вероятным», — согласился один из студентов.
Хотя профессор Мортум и был прав, что часто притворялся больным и обманывал своих студентов, заставляя их делать свою работу, он не был тем человеком, который намеренно создавал проблемы или провоцировал кого-либо. Скорее, он скорее кашлял и вызывал сочувствие.
«Вы должны пойти и прекратить это как можно скорее, профессор».
«Кхм. Не нужно торопиться. Ты правда думаешь, что Варданаз оставит нас ради другой школы темных магов?»
«Я просто говорю... тебе следует пойти и быстро это прекратить».
"……"
Профессор Мортум почувствовал легкий укол разочарования от их прямолинейности. В такое время даже нерешительного заверения вроде: «Конечно, нет, профессор! Варданаз слишком уважает вас, чтобы уйти!» «Этого было бы достаточно. Неужели я просил слишком многого?»
«Ладно. Ладно. Я пойду позову Дирета».
«Я приведу ее. Сью должна быть в башне общежития…»
«Кхм. Нет, она в библиотеке».
«А? Почему?»
«…Она сравнивает недавно открытое заклинание Темной магии с существующими структурами заклинаний, чтобы увидеть, насколько они похожи».
«Подождите, старший Дирет выбрал еще одну тему для исследования?!»
Студенты были совершенно ошеломлены.
Даже для Дирета, печально известного фанатика исследований пятого курса, взяться за еще один проект казалось безумием.
Профессор Мортум, подавив смущение, ответил: «Кхм. Нет, это заклинание, которое я открыл».
"……"
"……"
На короткое мгновение студенты обменялись молчаливой мыслью: «Может быть, Варданаз действительно присоединится к другой фракции Темных Магов».
***
Что, черт возьми, вы все делаете?
— спросила Ведьма, и ее голос был полон недоверия.
Группа дурно пахнущих Темных Магов (некоторые из которых были настоящими трупами) собралась в покоях Варданаза, изучая заклинания с таким усердием, что они практически уткнулись лицом в стол.
«О, мои извинения. Мы обсуждали магию», — вежливо ответил Варданаз.
***
Потеряв «Око Ахрака» из-за Варданаза, последователи Ахрака были в ярости.
Конечно, на самом деле это не было украдено — они ведь сами его отдали. Но когда дело касалось сварливых Темных Магов, правда не имела значения.
— Посмотрим, какое волшебство ты сможешь придумать!
—Гррррк (Зачем нам это)?
— В чем дело? Боишься, что он выучит это быстрее, чем <Глаз Ахрака>? Ха! Я знал, что твоя магия примитивна!
—Гррррк (Как ты смеешь это говорить)?!
Остальные Темные Маги тут же поддались на провокацию, выбрав самые сложные и трудные заклинания, которые они внесли в свой шедевр.
— Мне это действительно не интересно…
—Гррррк (Узнай сейчас)!
—Не интересно? Отлично. Значит, выучишь еще быстрее. Приступай!
—Я сказал, что я не...
Полностью игнорируя протесты Варданаза, Темные Маги, уязвленные своей гордостью, потребовали, чтобы он немедленно приступил к изучению заклинания.
В конце концов Варданаз сдался и начал практиковать заклинание темной магии «Живая стена», разработанное Легионом Оондоргу.
И затем он успешно освоил это.
—Хахаха! Посмотри на это! Он выучил это быстрее, чем <Глаз Ахрака>.
—Гррррк (Это потому, что структура заклинания проста, и он уже знал магию Гонадальтеса…)
—Заткнись! Он все равно быстрее, чем <Глаз Ахрака>, а значит твоя магия слабее. Теперь ты следующий!
— Что за чушь?! Я согласился внести средства на это соревнование, но я отказываюсь ставить заклинания Черной Обсидиановой Башни на такую детскую ставку.
—Гррррк (Тебе страшно)?
—Хм. Говори, что хочешь, я не буду участвовать.
— Хватит. Мы не сможем убедить его таким образом. Слушай, малыш, если ты не присоединишься, мы распространим слух, что магия Черной Обсидиановой Башни бесполезна. Мы даже доложим об этом Его Величеству, спросив, заслуживает ли такая некомпетентная фракция своих привилегий.
— Ты не посмеешь.
Темный маг Башни Черного Обсидиана отверг угрозу.
Конечно, эти ленивые старые Темные Маги не стали бы бродить по империи, распространяя ложь о его гильдии только из-за чего-то столь тривиального. Верно?
—Посмотри мне в глаза. Разве я выгляжу так, будто блефую?
—Гррррк (Я обязательно это сделаю).
—…Вы невыносимые ублюдки!
И вот Темный Маг Башни Черного Обсидиана был вынужден присоединиться к состязанию.
***
Ведьма, слушая все это, бросила на них презрительный взгляд.
— Я всегда думал, что они идиоты, но это еще хуже, чем я себе представлял.
— Кстати, а что это за зверь такой ползает на четвереньках? — невозмутимо спросила она.
«Может быть, еще одна ставка? Мне все равно», — холодно добавил Йи-Хан.
Ползание Темных Магов на четвереньках не было чем-то необычным — это было либо результатом ухудшения позвоночника за годы обучения, либо проигрыша в пари. Ни одно из объяснений не стоило ее любопытства.
«Ну, э-э... как прошли переговоры?» — осторожно спросил Варданаз.
— Ах, да. Вот почему я пришел.
Ведьма издала кудахтающий смешок.
— Поздравляю, малыш. Тебе повезло.
Удача? Нет, это больше походило на судьбу — здесь было что-то необыкновенное и неоспоримое.
Иначе как еще этот молодой Темный Маг мог так легко дергать за ниточки последователей злого божества, превращая их в пешек на своей игровой доске?
«Подождите… все прошло хорошо? Правда?»
— Действительно. Если мы найдем этих ублюдков Сангвирос, мы натравим их друг на друга. Представьте себе хаос, когда они будут драться и разрывать друг друга на части — это восхитительно, не правда ли?
«…Не особенно».
— Скучный мальчишка. Теперь, когда ты получил то, что хотел, ты уже холоден к этой старушке.
«Это неправда. Может, чаю хочешь?»
— Хм. Новое предложение. Но сначала приведи сюда этих Темных Магов. Такие высокомерные щенки, смеют игнорировать меня, как будто меня здесь нет.
Ведьма ценила хорошие манеры, и мысль о том, что к ней проявят неуважение кучки молодых Темных Магов, приводила ее в ярость.
«Прошу прощения. Обычно они не такие — они просто заняты тем, что пытаются выиграть свое маленькое состязание с помощью сложных заклинаний Темной Магии. Они всегда очень уважали тебя, Ведьма».
— Уважать меня? Что за чушь. Эти дураки не смогли бы пресмыкаться, даже если бы от этого зависела их жизнь.
«Нет, правда. Они пришли сюда в надежде спросить тебя о той табличке…»
-Ой?
Выражение лица Ведьмы стало озорным.
Ей в голову пришла совершенно отвратительная идея.
— Не обращай внимания. Не зови их. Просто скажи им об этом, когда я уйду.
Глава 1177
Йи-Хан растерялся и попытался остановить ее, но Ведьма уже исчезла.
«Тише, малыш!»
"Грррр (Как грубо шуметь во время обсуждения магии! У тебя что, нет манер?)"
"……"
Наблюдая, как Темные Маги небрежно занимают его стол, словно он их собственный, и огрызаются на него, Йи-Хан задавался вопросом, зачем он вообще потрудился вмешаться.
«Мне придется обязательно рассказать им все, как только все это закончится».
Интриги И-Хана, конечно, были коварными, но и Темные Маги были не менее коварными. Пока И-Хан тихо плел интриги на заднем плане, Темные Маги были заняты не менее коварными интригами против него.
«Ладно. Тогда я поменяю <Глаз Ахрака> на <Вопль Обинника>».
«Грррр (Это не модификация — это полное изменение!)»
«Магия развивается, не так ли? Вы всегда завершаете свои заклинания точно так же, как вы их изначально нарисовали?»
«Разве изменение готового заклинания только для того, чтобы сделать его сложнее, не противоречит правилам?»
«Правила? Если ты расстроен, то измени что-нибудь со своей стороны! Я готов поспорить, что этот ребенок ни за что не освоит <Вопль Обинника>!»
«Грррр (Ты уже ползешь на четвереньках, но все еще ведешь себя высокомерно и могущественно)».
«Погодите-ка», — подумал Темный Маг из Башни Черного Обсидиана, — «разве изначальной целью не было научить магии просто и понятно?»
Он в замешательстве почесал голову.
Целью этой встречи было обучение магии Варданаз для этого заказа, над которым они работали.
Когда это превратилось в соревнование по созданию самого сложного заклинания?
«Почему ты такой тихий, малыш? О, я понял. Ты не собираешься ничего менять, да? Посмотри, этот малыш уже принял все как есть!»
"Гррррк (Это правда?)"
Прежде чем Йи-Хан успел осознать происходящее, в его сторону было брошено обвинение. У него не было времени защищаться, прежде чем Темный Маг из Башни Черного Обсидиана поспешно вмешался.
«Я тоже кое-что меняю! Перестаньте искажать историю!»
«Хм, отлично. Посмотрим, кто окажется сверху!»
Со стороны Каттен наблюдал, как Темные Маги спорят, тихонько заметив своего младшего, крадущегося через окно. Ухмыльнувшись, он слегка помахал рукой, словно прощаясь.
«Жизнь искусного фокусника, должно быть, изнурительна».
***
«Эй. Если Темные Маги придут искать меня, скажи им, что меня здесь нет».
Укрывшись в общежитии Башни Белого Тигра, И-Хан занял неиспользуемый письменный стол.
Тем временем Англаго поспешно выбросил в окно журнал с заголовком «Что в тренде в тактике игры в мяч в этом году? Рейтинг лучших клубов по игре в мяч в Империи!».
Однако Йи-Хан спокойно использовал заклинание телепортации, чтобы вернуть его, и бросил обратно в него.
«Тебе нужно было его спрятать, до того как я пришел».
«…Неужели нельзя использовать продвинутую магию для таких мелочей!?»
Орк Долгью вмешался, чтобы сменить тему разговора.
«Йи-Хан, почему мы должны говорить Темным Магам, что тебя здесь нет?»
«Они продолжают пытаться научить меня нелепо сложным заклинаниям и не оставляют меня в покое».
"?"
"?"
Англаго и Долгью обменялись взглядами.
Долгю бросил на Англаго взгляд, который ясно говорил: «Ничего не говори». Но Англаго, не в силах сдержать язык, все равно заговорил.
«Но разве это не именно то, чего ты хотела, Варданаз?»
«…Англаго, у тебя есть какая-то обида на меня в последнее время?»
«Н-нет! Я имел это в виду на полном серьезе!»
Когда И-Хан встал, Англаго вздрогнул, искренне запаниковав. Он просто проявил любопытство, а не пытался его спровоцировать!
«…У вас, людей из Башни Белого Тигра, похоже, есть много странных заблуждений обо мне. Для справки, мне не нравится изучать сложные заклинания просто так».
«Хотя ребята из Башни Синего Дракона говорили то же самое...»
Англаго, чувствуя себя несправедливо обвиненным, вспомнил похожие замечания, которые он слышал от разных студентов, в том числе от одного представителя незнатной дворянской семьи и даже королевской семьи.
«Это просто… происходит, понимаешь? Верно, Долгю?»
«А? О, ну да, конечно. Именно так оно и есть. Ха-ха».
Мускулистый орк быстро кивнул, его совесть слегка покалывала. Иногда верность другу значила больше, чем честность.
«Видишь? Долгю понял. Я не понимаю, почему ученики Башни Белого Тигра так быстро верят беспочвенным слухам».
"……"
«…В любом случае, комиссия завершена?»
Долгю, почувствовав напряжение, снова ловко сменил тему.
Выражение лица Англаго говорило о том, что он может начать драку, если ситуация не изменится в ближайшее время.
«Заказ? О, технически он уже готов, но Темные Маги продолжают его отвергать, говоря, что он слишком простой. Они настаивают, чтобы я его усложнил... Хочешь взглянуть?»
Когда Йи-Хан передал им планы, Англаго и Долгью наклонились, чтобы рассмотреть их.
Честно говоря, множество сложных магических кругов и схем заклинаний было ошеломляющим.
«Эти Темные Маги сошли с ума. Если есть более простой способ, почему бы вам просто не воспользоваться им? Им стоит подумать о людях, которым на самом деле придется пользоваться этой штукой».
«Это невыносимо сложно. Честно говоря, И-Хан, я не виню тебя за то, что ты отказываешься с этим мириться».
«…На самом деле, это не было разработано Темными Магами. Это сделал я».
«Вы это сделали?»
«…Это слишком сложно?»
Лицо И-Хана слегка потемнело.
Йи-Хан считал, что его дизайн уже достаточно интуитивен и эффективен, поэтому реакция застала его врасплох.
«Н-нет! Всё не так уж и плохо!»
«Англаго прав, Йи-Хан! Этого более чем достаточно!»
Несмотря на их отчаянные попытки утешить его, было уже слишком поздно. И-Хан сгорбился на сиденье, бормоча себе под нос.
«Может быть, мне следует упростить это еще больше. Честно говоря, сделать это еще проще будет нелегко… Возможно, будет быстрее просто начать все с нуля».
Англаго обменялся отчаянным взглядом с Долгью, молча умоляя его вмешаться. К сожалению, у Долгью тоже не было решений для такой ситуации.
«Сделай что-нибудь, Чхве! Варданаз собирается начать всё сначала!»
«Как мне его остановить? Можно ли вообще что-то улучшить?»
«Понятия не имею! Я понимаю едва ли 30%! Единственная часть, которую я понял, — это ловушка, которая запирает рыцарей в пространственном лабиринте, если они попытаются сбежать!»
Англаго и Долгью нервно перешептывались.
Хотя они не до конца поняли содержание проекта, они могли сказать, что это шедевр, создание которого потребовало значительных усилий.
Мысль о том, что И-Хан переделает все заново, просто чтобы упростить, была ошеломляющей.
Скрип.
«Эй, вы все, хватит бездельничать и...»
Джиджель, пришедшая вытащить своих друзей из их обычного безделья, замерла на полуслове.
Среди них сидел тот, кому вообще не полагалось здесь находиться, и мрачно смотрел на чертеж.
«…Похоже, ты все-таки не бездельничал. Ладно, продолжай в том же духе».
Джиджель собирался отступить, когда Англаго и Долгью воспользовались возможностью.
«Моради! Сделай что-нибудь! Варданаз собирается начать всё сначала!»
«Что делать? Научить тебя чему-то?»
«Заказ! Дизайн!»
«Начать заново? Что, вы уже закончили? Ни за что...»
«Он уже закончил и хочет переделать».
Джиджель в недоумении повернула голову в сторону Йи-Хана.
«Готово? Уже?»
Конечно, она знала, что этот гений Башни Синего Дракона был необыкновенным, но завершить такой сложный заказ так быстро?
«Подожди. Зачем ты начинаешь сначала?»
«Темные маги…»
«О, понятно. Темные Маги помогли? Это объясняет, почему все было закончено так быстро».
Это имело для нее смысл. Темные маги были помехой в этом деле, но их магических знаний было достаточно. Если бы они помогали, было бы понятно, что дизайн был бы завершен быстрее.
«Нет, они не помогли. Они продолжали предлагать все более сложные заклинания, поэтому мы думали, что это были их предложения. Но оказалось... это были предложения Варданаз».
"????"
Джиджель была в полном замешательстве. Объяснения Англаго не имели смысла.
Долгю вздохнул и решил вмешаться. «Хорошо, позвольте мне объяснить…»
Джиджель выхватила чертеж у Йи-Хана и, нахмурившись, просматривала его.
Через мгновение она уверенно заявила: «Все в порядке. Этого более чем достаточно».
«Не лги! Ты не мог так быстро все это понять!» — вырвалось у Англаго, расстроенного еще больше, чем у Йи-Хана.
Даже если они были друзьями, были пределы того, что он мог терпеть. Магия, в особенности, была деликатным делом.
Он не мог смириться с тем, что Джиджель без усилий поняла то, чего он сам не мог понять, — несмотря на то, что они были из той же башни.
«Тебе не нужно понимать всю эту магию. Просто посмотри на конечный результат. Зачем ты вообще пытаешься понять каждую деталь?» Джиджель бросила на него раздраженный взгляд.
При создании магических структур по чертежу не обязательно было полностью понимать лежащую в основе магию. Все, что вам нужно было сделать, это следовать инструкциям, размещать материалы там, где указано, и соответствующим образом произносить заклинания.
Если бы нужно было все понимать, зачем бы кто-то нанимал специалиста? Они бы просто делали это сами.
"……"
"……"
«...Она права, не так ли?»
На короткий момент Англаго и Долгью почувствовали себя очарованными. Они поддались на силу взгляда Варданаза, обманывая себя, думая, что им нужно все это понять?
«Но, Моради», — нерешительно вмешался Йи-Хан. «А что, если где-то будет ошибка, и это вызовет проблемы позже во время строительства?»
«Темные Маги сказали, что произошла ошибка?»
«Нет, но…»
«Тогда его нет».
«...А что, если ремонт понадобится, когда меня не будет рядом?»
«Оставьте чертеж. Они исправят его, следуя ему. Если он будет воспроизведен точно, проблем не возникнет».
Побежденный ее логикой, И-Хан обратился за поддержкой к Англаго и Долгью. Они оба неловко и нервно улыбнулись ему.
«Пожалуйста, не начинайте сначала!»
«Ну… мы думаем, что Моради прав».
«Да. Йи-Хан, послушай. Начинать заново было бы…»
«…Хорошо. Думаю, ты прав».
Ух ты!
Друзья вздохнули с облегчением, думая, что им удалось избежать катастрофы.
Но затем И-Хан сказал нечто, что разрушило их надежды.
«Хотя… пока мы разговаривали, я придумал, как это улучшить. Я просто подправлю несколько вещей».
"Привет!"
***
Дирет летел по небесам империи верхом на Римфаксе, самом быстром ездовом животном в Школе Темной Магии и самом ценном достоянии профессора Мортума.
Когда в поле зрения показалась северная цитадель семьи Моради, снизу его окликнул голос.
«Кхм, Дирет! Произошла ошибка. Теперь можешь идти обратно!»
Дирет проигнорировал фигуру, замаскированную под профессора Мортума, и промчался мимо, не сказав ни слова. Остановиться, чтобы разобраться, означало бы попасться на их уловки.
«Из Эйнрогарда!»
Увидев знамя на его коне, рыцари, управлявшие летающими конюшнями на вершине скалы, отступили в сторону, пропуская его.
Дирет спешился с Римфакса драматическим прыжком. Черная как смоль грива магического зверя зашевелилась, когда он недовольно фыркнул.
«Извините! Я принесу вам закуски позже, ладно? Прямо сейчас мне нужно помешать каким-то психам похитить моего младшего!»
Умиротворив Римфакса, Дирет произнес заклинание полета и снова взлетел.
«Стой! Полеты на территории домена запрещены!»
Снизу крикнул рыцарь, но Дирет притворился, что не слышит. Независимо от того, был ли рыцарь настоящим или замаскированным Темным Магом, самым безопасным шагом было игнорировать их.
«Сюда!»
Дирет полетел прямиком в комнату, где остановились Варданаз и Кэттен, и распахнул дверь.
«Джуниор! Эти психи не причинили тебе вреда, не так ли?!»
"?"
"……"
Последователи Ахрака, Легион Ундоргу и Темные Маги из Башни Черного Обсидиана повернулись, чтобы посмотреть на незваного гостя, на мгновение прекратив свои громкие препирательства в тесной комнате.
Кэттен, удобно развалившийся, весело помахал рукой.
«Кто именно эти безумцы, о которых вы говорите?» — спросили собравшиеся Темные Маги, на их лицах отражалось любопытство и недовольство.
Глава 1178
"Гррррк (Ты про рыцарей?)"
«Не прикидывайся дураком! Конечно, я говорю о тебе!»
Дирет отбросил свой обычный вежливый тон и резко оборвал его.
Присутствовавшие в комнате Темные Маги были ошеломлены нетипичной для них вспышкой гнева.
Хотя имперские Темные Маги не всегда ладили, были, по крайней мере, некоторые области, где они имели общую почву. Одной из них была их оценка молодого поколения, которое должно было продолжить их наследие.
Постоянный приток талантливых людей имел решающее значение для обеспечения преемственности и процветания традиций.
В этом отношении присоединение такого человека, как Дирет, к Школе Темной Магии было настоящей удачей, и даже упрямые Последователи Ахрака не могли этого отрицать.
Но сейчас этот младший ученик, обычно такой сдержанный, был в ярости.
«О чем ты говоришь? Что мы натворили?»
«Перестаньте лгать. Это не сработает. Вы все прекрасно знаете, что вы сделали».
"……"
Наконец, Темные Маги отвели глаза, на их лицах отразилось чувство вины.
Теперь, когда они об этом задумались, гнев Дирета был оправдан.
В конце концов, во время этого северного инцидента Темные Маги даже не удосужились пригласить Школу Темной Магии Эйнрогард принять участие.
«Гррррк (Это решили Ученики Ахрака.)»
«…Признаю, нам следовало пригласить тебя. Раздражающее поведение Мортума просто действовало нам на нервы…но все равно мы были неправы».
"?"
Дирет нахмурился.
«Пригласили?» О чем они говорили?
«Пригласили? Я говорю о том, как вы пытаетесь заставить моего младшего присоединиться к вам прямо сейчас».
"!"
«Что ты имеешь в виду, говоря «пригласил»…»
«А, это? Да, да, именно об этом мы и говорили!»
"Грррр (Точно!)"
Темные Маги поспешно кивнули. Дирет нашел их ответ подозрительным, но решил пока оставить его без внимания.
«Если вы собираетесь увести моего младшего товарища против его воли, я официально подам жалобу императору».
«Произошло недоразумение. Конечно, мы сделали предложение, но сейчас мы обсуждаем нечто другое!»
«Грррр (Что-то гораздо более важное!)»
Темные Маги отчаянно жестикулировали, указывая на хаотичный беспорядок магических документов, разбросанных по всему столу.
Действительно, они кратко обсуждали вербовку Варданаз.
Но это была мимолетная тема, быстро отодвинутая на второй план продолжающимися дискуссиями о магии.
«Обсуждения магии?»
«Мы обсуждаем заклинания, которые укрепят крепость семьи Моради», — любезно объяснил Каттен.
Услышав это, выражение лица Дирета немного смягчилось.
Таким образом, они не пытались похитить его младшего брата, а вместо этого вели конструктивные переговоры в поддержку местного дворянского дома.
Возможно, Дирет слишком сурово отнесся к имперским темным магам.
«А что насчет этого? Это часть магического замысла?»
«А, это?» — усмехнулся Кэттен. «Это список заклинаний, которые Темные Маги записали, чтобы поспорить, насколько быстро наш младший сможет их освоить».
"……"
Выражение лица Дирета снова стало жестким.
Темные Маги повернулись и уставились на Каттена, который лишь пожал плечами, не желая извиняться.
"Грррр (Это долгая история…)"
«Нет нужды объяснять. Дай-ка угадаю — кто-то научил его заклинанию, он освоил его слишком быстро, и теперь вы все соревнуетесь, как далеко он может зайти».
"!!!"
Темные Маги ахнули.
«Откуда она знает?! Среди нас есть шпион?!»
К счастью, Дирет не догадался, что они намеренно взяли готовый дизайн Йи-Хана, усложнили его и создали этот беспорядок.
Если бы она это поняла, он бы не смог сохранить самообладание.
«Вам всем должно быть стыдно! Заставлять студента второго курса заниматься такой ерундой, как <Глаз Храка>?! О чем вы думали?»
«Грррр (Они уже научили его этому…)»
«Ты не мог бы заткнуться?»
Ученик Ахрака в отчаянии ударил нежить рядом с собой.
«Ты бестолковый идиот!»
Пока разворачивался этот обмен мнениями, Темный Маг Башни Черного Обсидиана решил высказаться.
«Могу ли я кое-что сказать?»
«И что же это будет?» — спросил Дирет, прищурившись.
«Выбор Башни Черного Обсидиана вместо недостаточно финансируемой Школы Темной Магии Эйнрогард кажется мне рациональным решением. Я бы не назвал его «вынужденным»».
"……"
***
Несмотря на отчаянные мольбы друзей, И-Хан проигнорировал их и еще раз переработал готовый проект.
«Теперь мне гораздо лучше», — пробормотал он с удовлетворением.
«Это идеально! Давайте больше не будем его трогать», — вмешался Англаго.
«Это просто гениально. Если вы еще немного повозитесь с этим, это может сделать еще хуже», — быстро добавил Долгю.
Они оба осыпали И-Хана преувеличенными похвалами, а затем бросили умоляющие взгляды на Джиджель.
«Помогите нам!»
Джиджель нахмурилась, глядя на них так, словно они сошли с ума.
'Ты серьезно?'
Когда их отчаянные взгляды не дрогнули, она вздохнула от разочарования. Их поведение было настолько нетипичным, что это только заставило ее чувствовать себя еще более неуютно.
«…Я тоже считаю, что это превосходно. Давай прекратим возиться с этим, Варданаз».
«Хм. Если даже Моради говорит, что всё в порядке, значит, это…» Йи-Хан замолчал, внезапно заметив вдалеке знакомую фигуру.
«Подождите, это старший Дирет?»
Все обернулись и увидели характерную фигуру магических крыльев Дирета, рассекающих воздух.
«Что она здесь делает?» — озадаченно спросил Йи-Хан.
«Понятия не имею. Может, она пришла, потому что здесь собрались все Темные Маги?»
«Ни в коем случае. На этот раз Темные Маги не пригласили Школу Темной Магии Эйнрогард».
«…»
«…»
Учащиеся Башни Белого Тигра замолчали, услышав неожиданно трагическое открытие.
«Как мы должны на это реагировать?!»
К этому времени прибыл Дирет, явно запыхавшийся после своего путешествия. Йи-Хан шагнул вперед, сбитый с толку торопливостью своего старшего.
«Старший, что-то не так?»
«О, пока никаких драк».
«…?»
«Никаких инцидентов! Абсолютно никаких!»
«Тогда почему вы здесь, сеньор?»
«Там собираются Темные Маги. Вот почему я здесь!»
«…Но разве они не исключили школу темной магии Эйнрогард из приглашений?»
"…Что!?"
Только тогда Дирет понял смысл загадочных замечаний, сказанных ранее другими Темными Магами.
«Эти мелкие, бесстыжие ублюдки!»
«…Даже если нас не приглашали, есть способы узнать о таких встречах. Не спрашивайте как».
«Как... о, ладно».
Йи-Хан собирался задать дальнейшие вопросы, но остановил себя.
«Раз уж я здесь, то, пожалуй, стоит взглянуть на заказ, над которым вы работаете. Дайте мне посмотреть, что у вас уже есть».
"…Эм-м-м…"
И-Хан колебался.
Почувствовав неладное, ученики Башни Белого Тигра обменялись паническими взглядами.
'Ни за что…'
«Он пока еще недостаточно готов для показа».
«Правда? Кэттен сказал, что ты уже почти закончил».
«Старший Каттен ничего не смыслит в магии. Не доверяй ему», — парировал Йи-Хан, оскорбление было настолько резким, что Каттен мог бы прослезиться, если бы услышал его.
Но Дирет не поверил. Он с подозрением уставился на Йи-Хана.
«Вы можете просто передать его».
«Это действительно не...»
«Лжешь, сеньор! Он уже сделал это! Пожалуйста, останови его, чтобы он снова не изменил это!» Англаго не мог больше сдерживаться и выкрикнул правду, прежде чем нырнуть за Долгю, чтобы избежать взгляда Йи-Хана.
«…Значит, дело сделано?»
«Англаго ничего не знает о...»
«Передай его сюда».
Дирет оборвал его, взял чертеж и быстро его осмотрел.
Результат оказался даже лучше, чем она ожидала.
Речь шла не только об идеальной блокировке внешних вторжений и внутренних побегов; конструкция также требовала значительно меньше маны, чем обычно для чего-то такого калибра.
В магии красота часто заключается в простоте — отбрасывании всего лишнего до тех пор, пока уже ничего нельзя будет удалить.
Кивнув в знак одобрения, Дирет сказал: «Это превосходно».
«Правда? Ты же не просто так это говоришь...»
«Давайте продолжим с этим, как есть. Пока другие Темные Маги не вмешались еще больше».
Студенты позади Йи-Хана облегченно выдохнули, молча поблагодарив Дирета за спасение положения.
'Спасибо!'
«И, Йи-Хан, будет лучше, если ты вернешься в Эйнрогард как можно скорее».
«Что? Почему это, сеньор?»
«…Потому что чем дольше ты будешь отсутствовать, тем сложнее будет наверстать упущенное у профессоров».
«А, понятно. Спасибо за совет».
В то время как И-Хан принял объяснение, его друзья выглядели озадаченными.
«Почему сейчас, вдруг?!»
***
Тем временем Темные Маги, собравшиеся в крепости, беспрестанно роптали.
С тех пор, как появился Дирет, приблизиться к Варданазу стало практически невозможно.
С помощью профессоров Гарсии и Кирмина — и даже призвав Рыцарей Смерти — Дирет воздвиг непроницаемый барьер. Любой Темный Маг, желающий посетить жилище, должен был выдержать бесконечные проверки.
—Мы просим вашего содействия в проведении этой проверки безопасности.
"Тц."
— На этом посохе видны следы использования опасной магии.
«Конечно, да! Мне больше ста лет!»
— Мы не можем вас пропустить, пока профессор не проведет детальный осмотр.
«Просто скажите, что вы нас запрещаете!»
— Хорошо. Ты забанен.
«…»
Разочарованные масштабными мерами фракции Эйнрогвардии, Темные Маги были вынуждены отступить.
«Вот, возьми хотя бы это. Это шедевр, который мы, Темные Маги, создали после долгих раздумий...»
—Понял. Передам.
«…Неужели ты не можешь хотя бы послушать всё целиком!»
—Темные маги — такая суета. Каждый из них думает, что его заклинания — это шедевр, определяющий историю. Я видел сотни таких, как ты. Глупый ребенок.
"……"
Последователи Ахрака уставились на немертвого рыцаря.
Они презирали Рыцарей Смерти, которые при каждой встрече всегда напоминали им об их возрасте.
«Возьми и это. Это список заклинаний, которые мы выбрали для нашего пари. Дай нам знать, какие заклинания Варданаз освоил быстрее всего, а какие медленнее всего, в письме».
—Какая абсурдная просьба.
Рыцари открыто выразили свое презрение, но не отвергли просьбу напрямую.
Погрузив в карету неоправданно сложные чертежи и список ставок Темных Магов, рыцари внезапно что-то вспомнили.
«О, и Варданаз оставил вам письмо, Темные Маги. Он сказал открыть его, когда он уйдет».
«Почему мы должны этому следовать?»
«Не волнуйтесь. Мы знаем, что вы этого не сделаете. Вот почему мы не дадим вам это, пока он не уйдет».
Как и ожидалось, Рыцари Смерти удерживали письмо до тех пор, пока не уехала карета Эйнрогарда. Только тогда они бросили письмо Тёмным Магам с расстояния.
Раздраженные, но любопытные, Темные Маги открыли ее.
«Что здесь такого, что они так охраняли…?»
***
Уважаемым Темным Магам,
Пока вы выбирали заклинания для своей ставки, Ведьма Хаоса нанесла визит и тут же ушла. Я бы сказал вам раньше, но она настояла, чтобы я сообщил вам позже. Мои извинения.
—Йи-Хан Варданаз
***
"……"
"……"
***
«Йи-Хан, ты повторяешь заклинания, которые тебе дали Темные Маги?»
«Что? Нет. Зачем мне это?»
Йи-Хан выглядел озадаченным вопросом Гарсии.
Темные маги не имели никакого отношения к комиссии или его исследованиям — они были, в лучшем случае, раздражающими чужаками. Зачем ему тратить время на их заклинания?
«О, тогда это моя ошибка».
Гарсия выглядела слегка смущенной. И-Хан была так поглощена чтением, что предположила, что это что-то очень продвинутое.
«Тогда над чем вы работаете?»
«О, я составляю запрос, основываясь на совете рыцарей».
«…Запрос? Вы его составляете?»
Гарсия удивленно моргнул. Разве не должно было быть наоборот?
***
Оповещение о пропавшем человеке
Имя: Болади Баграк
Описание:
...
...
Черты характера: Крайне враждебный
...
...
Если обнаружите, не вступайте в бой. Немедленно свяжитесь с ближайшим командиром ордена рыцарей.
***
«…Что это, И-Хан?»
«О, рыцари предложили помочь найти этого человека».
«Я не это имел в виду…»
Глава 1179
Профессор Гарсия на мгновение растерялся, не зная, с чего начать критику подхода И-Хана.
Хотя профессора Эйнрогарда нередко пропадали без вести или дезертировали (ярким примером является профессор Бентозол), студенты обычно не расклеивали по всей империи плакаты о розыске, когда это случалось.
Если бы они это сделали, и без того позорная репутация Эйнрогарда только ухудшилась бы.
«С другой стороны, захочет ли какой-либо студент найти пропавшего профессора?» — размышлял Гарсия.
Чаще всего люди праздновали такие исчезновения, а не пытались их обратить вспять.
«Йи-Хан, тебе не кажется, что ты... преувеличиваешь? Я понимаю, что ты беспокоишься о профессоре Баграке, но Директор уже ищет его. Сеть Директора охватывает всю империю».
«Но директор не делится со мной никакими новостями», — возразил И-Хан.
— Мы сообщим вам, как только что-нибудь узнаем, пожалуйста, доверьтесь нам!
Рыцари смерти, ехавшие рядом с каретой, заглянули внутрь, чтобы поклясться в верности.
Будучи всегда знатоками политики, они понимали важность создания хорошего впечатления на многообещающих преемников, таких как И-Хан. Это окупится в будущем.
«…Вы не могли бы не прерывать этот разговор?» — сказал Гарсия с натянутой улыбкой, выглядя явно раздраженным.
Она пыталась серьезно поговорить со своим учеником, а не устроить сеанс групповой терапии с участием рыцарей-нежити.
«И, И-Хан, ты же знаешь, что сеть Директора не может просто так делиться конфиденциальной информацией с другими, верно?»
Независимо от того, насколько заслуживал доверия человек, некоторые вещи должны были оставаться конфиденциальными — например, обширная разведывательная сеть скелетообразного директора или график распределения лекций И-Хана в преподавательской гостиной.
«Я это понимаю. Вот почему я не прошу обновлений. Я делаю это сам».
«…Рыцари, должно быть, и так заняты…»
«Как я уже говорил ранее, они сначала предложили свою помощь».
"……"
Гарсия осознал, и не в первый раз, что наличие слишком способного ученика не всегда является благословением.
У любого обычного второкурсника не было бы средств для запуска поиска такого масштаба. Но у Йи-Хана, члена семьи Варданаз, было столько инструментов в его распоряжении, что это само по себе стало проблемой.
«Почему рыцари вообще предложили вам свою помощь?» — спросила она, озадаченная.
«Э-э… я на самом деле об этом не думал», — признался Йи-Хан после паузы.
Для него имело значение лишь то, что рыцари были готовы помочь. Почему они были готовы, ему в голову не приходило.
Имперские рыцари не сидели сложа руки.
Они были первыми, кто сообщал в столицу об аномалиях, первыми, кто сталкивался с монстрами, а иногда и первыми, кто тайком отправлялся на несанкционированные вылазки, чтобы избежать сторожевых вышек.
Для столь занятых рыцарей предложить помощь без просьбы… это было, мягко говоря, необычно.
«Может быть, это из-за моих друзей из Башни Белого Тигра…» — размышлял И-Хан.
«Это определенно не то», — подумал Гарсия про себя.
Имперские рыцари не были настолько мягкосердечны, чтобы броситься на помощь только потому, что об этом попросил кто-то из рыцарской семьи.
Гораздо более вероятно, что репутация Йи-Хана среди рыцарей была исключительно высока — вероятно, из-за того, что он для них сделал.
«Проблема в том, что я даже не могу предположить, что это могут быть за штуки!»
«В любом случае, Йи-Хан, даже с помощью рыцарей выследить профессора Баграка в такой огромной империи будет непросто. Вместо этого тебе следует сосредоточиться на учебе — подожди, что это за карта?»
«О, это карта мест, где рыцари сообщали о том, что видели кого-то, похожего на профессора Баграка».
На карте было отмечено несколько городов в западной и северной частях империи.
Гарсия почувствовала, как по ее спине пробежала дрожь от эффективности рыцарей.
Даже не распространяя официально объявление о розыске, они уже собрали эти показания просто посредством своих внутренних коммуникаций.
Если темп сохранится, И-Хан, возможно, сам выйдет на поле боя, как только поступят новые сообщения.
Профессор Кирмин всегда подчеркивал, что необходимо доверять студентам возможность самостоятельного развития, но Гарсия пока не была уверена, что готова к этому.
«Йи-Хан... промежуточные экзамены уже не за горами. Ты к ним готовился?»
— «Не слишком ли это жестоко?»
Управлявший каретой Рыцарь Смерти внутренне поморщился.
Было ясно, что Гарсия глубоко заботится о своем ученике, но связывать его с надвигающейся промежуточной сессией? Это было безжалостно.
Учитывая количество времени, которое И-Хан потратил на выполнение заказов, вряд ли у него было время как следует подготовиться.
«Да, я готов», — уверенно ответил И-Хан.
«Что?! Ты?!»
«Я повторял материал всякий раз, когда у меня было свободное время, и большая часть материала основывалась на том, что мы изучали в первом семестре».
«И-Хан, когда ты успел стать таким... смелым?» Гарсия был ошеломлен.
Тот И-Хан, которого она помнила, никогда не подходил даже к простому экзамену без тщательной и всесторонней подготовки.
Это был уровень усердия, который не оставлял места для излишней самоуверенности, даже если сам тест был до смешного легким.
А теперь этот же студент уверенно заявляет о своей готовности?
Конечно, со временем ученики росли, но темпы роста И-Хан нервировали даже ее.
«С другой стороны, я полагаю, что программа первого семестра была гораздо более продвинутой, чем обычно...»
«И все же», — сказал Гарсия, хватаясь за соломинку, — «поскольку приближаются промежуточные экзамены, тебе следует пока остаться в школе».
Она не гнушалась использовать любые средства, чтобы удержать Йи-Хана в Эйнрогарде.
К несчастью для нее, И-Хан уже все спланировал заранее.
«О, я думал об этом».
«…Я почти боюсь спросить, но каков твой план, Йи-Хан?»
«Если я сдам все экзамены до начала официального периода тестирования, у меня будет много свободного времени».
"……"
—…
Рыцари смерти обменялись взглядами и снова заглянули в карету. Выражения их лиц практически умоляли: «Пожалуйста, позвольте нам вмешаться в этот разговор».
Гарсия вздохнул и вызвал подкрепление.
«Студент Дирет? Дирет, не могли бы вы мне помочь?»
Но от Дирета не последовало никакого ответа.
«Дирет? Что происходит?» — встревоженно спросила она.
Дирет, необычно подавленный, сидел молча. Профессор Гарсия задавался вопросом, подвергался ли он оскорблениям со стороны других Темных Магов.
«Высмеивали ли Ученики Ахрака Эйнрогард за его бедность? Или, может быть, Легион Оондоргу смеялся над его малым размером?»
«Нет, ни то, ни другое... Подождите, они действительно говорили что-то подобное за нашей спиной?»
Дирет остановился, внезапно заподозрив что-то. Из-за исключения из собрания и очевидных схем, похоже, другие Темные Маги затеяли больше пакостей, чем он изначально думал.
«…Конечно, нет! Это был просто пример!» Гарсия быстро отступила, чувствуя, как холодный пот бежит по ее спине.
«Тогда в чем дело, Дирет?»
«Ну… это не обо мне, но…»
«Значит, это из-за него», — подумала Гарсия, и ее подозрения разделили Рыцари Смерти, которые обменялись понимающими взглядами.
«Я знаю одного мага», — начал Дирет, — «чей младший получил приглашение от подозрительной магической организации. Этот маг активно вмешался, чтобы помешать младшему присоединиться, но теперь они обеспокоены — не слишком ли много вмешательства? Они действовали из эгоизма?»
Она объяснила, что, хотя группа, о которой идет речь, действительно вызывала сомнения, фокусник сомневался в их мотивах.
«О, ты абсолютно правильно поступил, Дирет», — без колебаний сказал Гарсия. «Последователи Ахрака, Легион Оондоргу и Черная Обсидиановая Башня — неподходящие места для кого бы то ни было, и меньше всего для Студента Йи-Хана».
Первая группа была слишком непредсказуемой, вторая — чрезмерно жесткой, а третья — наполненной невыносимым высокомерием.
И дело было не только в ее предвзятости как профессора Эйнрогарда — мало где в империи было так хорошо подходящее для И-Хана место, как Эйнрогард.
«Я говорил не о себе», — пробормотал Дирет.
«Конечно, конечно. Скажем так, «некий маг» принял правильное решение».
«…»
Дирет бросила на нее короткий взгляд, но заверения Гарсии немного подняли ей настроение.
Увидев, что она пришла в себя, Гарсия продолжил.
«Дирет, я и так беспокоюсь, что Йи-Хан пойдет за заказами, но теперь он говорит о том, чтобы распространять плакаты о розыске профессора Баграка и лично охотиться за ним».
«Подождите, разве не скоро промежуточные экзамены?»
«Он сказал, что собирается сдать все экзамены до официального периода тестирования».
Гарсия призналась в дерзком плане своей ученицы, как будто сообщая о преступлении.
«Перед промежуточными экзаменами?» Глаза Дирета расширились от недоверия.
«Точно! Я имею в виду, какой студент это делает?!»
«Это была шутка?»
Не зная, как ответить, Дирет решила притвориться, что не услышала ее.
«А что, если мы… усложним экзамены? Тогда он не сможет закончить их раньше времени», — предложил Дирет через мгновение.
«Это может его еще больше мотивировать, что, честно говоря, ужасает», — мрачно ответил Гарсия.
«…»
Дирет не мог спорить.
Будучи старшей по возрасту, она знала мальчика достаточно хорошо, чтобы понимать: какой бы невыполнимой ни была задача, И-Хан найдет способ ее решить.
Иногда Дирет даже испытывала искушение ставить перед И-Ханом самые абсурдно сложные задачи, какие только могла придумать, просто чтобы посмотреть, сможет ли он их решить.
Разберется ли он в этом? Или в этом?
***
Внезапно карета слегка тряхнула — редкое явление, учитывая защитные чары, обеспечивавшие плавность хода.
«Что это было?» — спросил Гарсия.
— Ничего, мэм. Просто большой камень на дороге, — ответил снаружи один из Рыцарей Смерти.
Удовлетворенный, Гарсия забыл об инциденте и вернулся к обсуждаемой теме.
Но на этот раз Рыцари Смерти ошиблись.
Они не знали, что к задней части вагона прицепился безбилетный пассажир.
Девятый ученик Ахрака использовал магию трансформации, чтобы превратиться в аккуратно сложенную стопку ткани, слившуюся с другими припасами в грузовом отсеке.
Хотя часть его хотела вернуться в человеческий облик, выбить дверь и объявить: «Присоединяйтесь к ученикам Ахрака!», он не был настолько глуп.
Люди, путешествовавшие в этой карете — Рыцари Смерти, профессора Эйнрогарда и их выдающийся ученик — были слишком опасны.
Даже обладая впечатляющими магическими навыками, Девятый понимал, что необдуманные действия лишь приведут к тому, что его поймают.
«Я подожду подходящего момента», — хладнокровно решил он.
Отвержение его как неспособного другими Десциплинами только подогрело его решимость. Если он сможет успешно завербовать И-Хана, никто больше не посмеет высмеивать его.
«Хмф. Движения у них неловкие — должно быть, усталость», — самодовольно подумал Девятый Ученик.
С его позиции среди других ящиков он мог чувствовать, что езда кареты стала грубее. Искусному магу не нужны были глаза или заклинания, чтобы оценить ситуацию; инстинкта и наблюдения часто было достаточно.
Когда вагон наконец остановился, он пришел к выводу, что пассажиры решили отдохнуть.
«Если они разбегутся, чтобы отдохнуть, я вернусь в человеческий облик и сделаю свой ход».
Девятый ученик гордился своими инстинктами, которые были острее, чем у большинства других Темных Магов. Некоторые даже сравнивали его со зверем или хищником, благодаря его острой интуиции.
Но сегодня инстинкты его подвели.
То, что Девятый ученик ошибочно принял за перерыв, на самом деле было прибытием кареты к месту назначения — Эйнрогарду.
***
«Что нам делать с этими ящиками?»
— Это излишки, которые мы не использовали. Можешь взять их, если хочешь.
«Правда? Моим друзьям это понравится. Давайте разделим их».
Девятый ученик Ахрака, несмотря на то, что был исключительным Темным Магом, совершил одну критическую ошибку:
Он сел в карету слишком поздно.
К тому времени, как он присоединился к путешествию, оно уже было на пути в Эйнрогард.
«А что насчет этой стопки ткани? Отнесем ее в Черный Склеп? Профессор Мортум был бы в восторге».
«Это отличная идея. Он искал что-то подобное».
Глава 1180
Йи-Хан отправил своих друзей вперед, прежде чем поднять коробку, завернутую в ткань, от которой исходила аура кромешной тьмы.
Как человек, который покидал академию гораздо чаще, чем другие студенты, профессора, несомненно, это заметили. Лучше всего было дарить подарки, когда появлялась такая возможность.
«Но что это за ткань? Кажется, это композитный материал...»
«Действительно. Это не похоже на что-то коммерчески доступное. Может ли это быть что-то, созданное учениками Эйнрогарда? За пределами Школы Темной Магии не так много мест, где могли бы производить такую пронизанную тенью ткань».
Дирет, похоже, разделяла те же сомнения, когда задавала этот вопрос.
Хотя для Школы Чар не было чем-то необычным наделять ткани магическими свойствами, Темный Элемент был необычной и чуждой силой. Мало у кого за пределами Школы Темной Магии были причины работать с ним.
«Может быть, это остатки материала, созданного выпускниками прошлых лет?»
«Я так не думаю», — уверенно ответил младший.
"Почему нет?"
Дирет, удивленная небрежным отрицанием своего подчиненного, с любопытством спросила:
«Если бы это было сделано предыдущими выпускниками, разве оно уже не использовалось бы? Я не думаю, что Школа Темной Магии настолько хорошо финансируется, чтобы позволить себе оставить что-то подобное заброшенным».
«...Н-ну, мы тоже иногда оставляем вещи валяться...» — пробормотала Дирет дрожащим голосом.
Честно говоря, условия во времена их старших коллег были не лучше — на самом деле, они могли быть и хуже.
«Эти жалкие новички!»
Девятый ученик, все еще запертый в коробке, почти закричал от разочарования. Это была та самая вялая уверенность, которую ожидали от будущих лидеров Школы Темной Магии Эйнрогарда?
Он почувствовал сильное желание немедленно сделать им выговор.
Настоящий темный маг должен излучать власть: отталкивать любого, кто осмелится столкнуться с ним плечом, давать пощечины противнику и без колебаний выкапывать трупы из семейных могил соперников.
Почему молодые люди в наши дни такие робкие и безвольные?
«Не волнуйтесь. Я лично научу этих птенцов, как надо жить».
Девятый ученик решил раскрыть свою истинную сущность, как только остался наедине с молодым Варданазом. Он не планировал оказаться внутри Эйнрогарда, но по-настоящему великий темный маг был искусен в использовании неожиданных возможностей.
«Кстати, младший, ты сам не думал использовать эту ткань? Ты бы нашел массу применений для чего-то подобного».
Девятый ученик внутренне усмехнулся, кивая метафорической головой в знак удовлетворения. В конце концов, именно он изначально создал эту ткань. Было вполне естественно увидеть такую реакцию.
«Это правда, но... возвращаться с прогулки и встречаться с профессором с пустыми руками — это как-то неправильно».
«Это имеет смысл... Подождите, что? Что за чушь?»
Дирет, который собирался отмахнуться от этого вопроса, внезапно резко отреагировал. Йи-Хан повернулся к своему старшему с растерянным выражением лица.
«Я сделал что-то не так?»
«Неправильно? Кроме того, что тебе удалось попасть в Школу Темной Магии? Нет, не совсем. Но почему ты пытаешься выслужиться перед профессором? Давай сюда. Отмени свой план отдать его профессору».
Поняв, что его подчиненный нелепо мотивировал свой выбор подарка, Дирет выхватил коробку.
Йи-Хан, смутившись, быстро взял его обратно и начал защищаться.
«И не только по этой причине! А еще и потому, что мне это не нужно в данный момент».
Дирет снова попытался его схватить.
«Тогда придумайте ему применение прямо сейчас!»
Йи-Хан быстро забрал коробку, используя методы манипуляции маной, которые обычно использовали рыцари. Затем он сказал: «Я попрошу вернуть ее, если она мне когда-нибудь понадобится. Вы только что упомянули, что профессору эта ткань может пригодиться».
«Это ложь! Эй! Придерживайся магии! Не используй рыцарские трюки!»
Разочарованная коварным маневром своего подчиненного, Дирет вскипела.
Внутри коробки молча кипел Девятый Апостол.
«Темные маги ссорятся из-за таких пустяков — это просто позор».
К счастью, ссора длилась недолго. Измученная Дирет в конце концов уступила настойчивости своей младшей.
«Ладно. Просто оставь немного себе и не отдавай все профессору».
"......"
Йи-Хан не мог не подумать: «Разве ты, как старший по званию, не должен был последовать своему собственному совету?»
«Вы только что подумали: «Разве вам не следует сначала заняться своими собственными делами», не так ли?»
"?!"
«...Я говорю тебе это только потому, что хочу, чтобы ты преуспел там, где я потерпел неудачу!»
Дирет с видом права ссылался на привилегии старшинства. И-Хан, ворча про себя, поклялся передать такое же отношение своим будущим подчиненным.
***
«Профессор, мы здесь...»
«Кхм! Входи».
"..."
"..."
Йи-Хан и Дирет застыли в шоке, когда открыли дверь на первый этаж Башни Темной Магии. Интерьер башни, обычно тусклый и зловещий, теперь был ярко освещен украшениями, которые придавали ей праздничный вид. Столы были завалены множеством блюд.
Конечно, при более близком рассмотрении, украшения несли на себе безошибочный отпечаток Башни Темной Магии. Свет исходил от свечей, воткнутых в черепа, разбросанные по комнате, а большой, темный стол, уставленный едой, был, вероятно, тем же самым столом, где когда-то были сложены яды, опасно близкие к катастрофе.
«Старший Дирет... Вы сказали профессору, что переводитесь в другую школу?»
Сбитый с толку, И-Хан не мог понять ситуацию. Откуда профессор Мортум взял деньги, чтобы подготовить все это?
Услышав этот вопрос, Дирет вспылил, его гнев вспыхнул.
«Это ты! ТЫ! Ты причина! Я студент пятого курса! Как ты думаешь, на этом этапе ученики пятого курса могут перевестись в другие школы?!»
"...Я прошу прощения."
Поняв, насколько нелепа ее вспышка, Дирет почувствовала укол вины. В конце концов, она выставила ее дурой на севере — зачем вымещать злость на младшей?
«Но, старший...»
«...Что теперь?»
«Ты можешь не переводиться в другую школу, но разве ты не можешь присоединиться к другой фракции темной магии?»
"......"
«Кхм! Варданаз, Дирет не сделала бы этого. Она намерена продолжить темное магическое наследие Эйнрогарда».
«О, да ладно. Если предложение достаточно хорошее, то любой пойдет. Разве Обсидиановая магическая башня не должна быть неприлично богатой?»
Йи-Хан ответил, не моргнув глазом.
Как это было принято среди благородных учеников Школы Темной Магии, даже если они не могли сбежать сами, у них была странная привычка пытаться помочь сбежать другим.
Опасаясь, что его нынешние таланты могут быть украдены в попытке защитить будущие таланты, профессор Мортум быстро вмешался.
«Кхм! Наша школа уже не так сильно отстает!»
«Не будьте смешным, профессор. Если бы это было правдой, разница между семьей Краха и нищими также была бы незначительной».
«Разве ты не хотела подлизаться к профессору?» — подумала Дирет. Но Йи-Хан остался бесстыдно смелым.
Мортум, переживший и худшее, просто похвалил его, вместо того чтобы рассердиться.
«Кхм! Твое чувство юмора стало таким же острым, как и твои навыки темной магии».
«Это была не шутка...»
"Что это?"
«О, я принёс немного оставшегося материала. Я подумал, что профессору это может пригодиться».
«Действительно. Кхе-кхе! Я сохраню его в подвале».
Когда Мортум лично поднял коробку, Дирет не мог не быть впечатлен. Человек, который, казалось, кашлял каждый раз, когда что-то требовало физических усилий, теперь сам нес коробку. Конечно, это была искренность!
«Какая театральность...»
«Джуниор, не поддавайся на это».
Конечно, его подчиненные не разделяли его чувств. Дирет тихо размышлял о том, как долгие годы работы под началом Мортума подорвали ее стандарты, заставив переоценивать даже самые незначительные жесты.
***
Криииик.
Не обращая внимания на критику, шепчущуюся его ученикам, Мортум отнес коробку в подземное хранилище.
Там его тепло встретил демон Орлах.
«Ах, Мастер Маг! Всем ли понравилась еда? Что сказал молодой мастер?»
Без ведома И-Хана грандиозный пир был приготовлен не кем иным, как этим демоном. Примечательно, что он зашел так далеко, что получил ингредиенты от инспектора, используя в качестве причины «особое отношение к молодому господину». Он даже сам разжег печи и неустанно готовил для этого события.
И дело было не в том, что маги этой башни питали какую-то симпатию к своим собратьям; весь этот грандиозный пир был устроен ради Йи-Хана.
Чтобы заслужить одобрение сына семьи Варданаз, демон Орлах был готов устраивать подобные пиры тысячи раз.
«Кхм! О? Да, он высоко отзывался о ваших способностях», — небрежно солгал профессор Мортум.
Как и подобает профессору Школы Темной Магии, Мортум не имел совести, о которой можно было бы говорить. Обычно Орлах раскусил бы обман, но жадность ослепила его, и он засиял от волнения.
«П-правда?! Что именно он сказал?!»
«Он сказал, что хочет взять тебя с собой и сделать своим личным поваром. Кхм. Но это не имеет значения. У меня есть для тебя более важное задание».
«Задача? Что это?»
«Эта коробка — злой темный маг, принявший эту форму. Ты должен убедиться, что она никогда не соприкоснется с Варданазом».
"!"
—!
Девятый ученик, поняв, что он был разоблачен, попытался вернуться в свою первоначальную форму в шоке. Но прежде чем он смог это сделать, Мортум уже наложил заклинание, заперев его в нынешнем состоянии.
«Это...этот жалкий негодяй!»
«Убийца?!»
«Кхм. Убийца? ...Да! Думай об этом как об убийце!»
«Я понимаю! Я прослежу, чтобы никто никогда не связался с этим мерзким убийцей!»
Орлах, призвав на помощь всю свою демоническую силу, поклялся полностью запечатать так называемого убийцу.
Девятый Старейшина мог только яростно ругаться, когда его тащили в форме коробки. Таков был беспощадный мир темной магии — один момент неосторожности, и нет никакого восстановления.
Вернувшись в башню и закончив ведение бухгалтерского учета и надзор за рыцарским орденом, И-Хань немедленно начал готовиться к промежуточным экзаменам.
Его заявление профессору Гарсии не было пустым хвастовством. Он планировал завершить все приготовления до промежуточных экзаменов, а затем присоединиться к рыцарям в их походе.
«Хм…»
Сидя за своим столом, И-Хан разложил список своих курсов, размышляя о порядке, в котором ему следует учиться. Вид его, погруженного в глубокие раздумья, заставлял учеников Башни Синего Дракона затаивать дыхание, когда они проходили мимо, не смея потревожить его.
Даже просто глядя на этот список курсов, я чувствовал, будто заглядываю в бездну безумия.
«Конечно, их много».
"……"
"……"
Рядом брови Йонайра дернулись, пока он изучал. Гайнандо сделал ей знак, как будто спрашивая: «Разве мы не должны вытащить его из этого состояния?» Йонайр покачал головой.
Как бы ей ни хотелось что-то сказать, это все еще было в рамках обычного поведения И-Хан.
«Не знаю, смогу ли я закончить все это, прежде чем уйти».
"……"
"……"
Аденарт нацарапал на клочке бумаги: «Разве нам не следует остановить его?»
Гайнандо неодобрительно щелкнул языком, как бы говоря: «Какой смысл пытаться?»
«Этот парень…!»
Разгневанная на своего грубого младшего брата, Аденарт собиралась высказать свое раздражение, когда Йи-Хан резко встала.
Ученики Башни Синего Дракона мгновенно опустили головы, делая вид, что сосредоточенно читают книги.
К счастью, И-Хан не удостоил их даже взглядом, бормоча себе под нос, пока он направлялся наверх в свой личный кабинет. Его сосредоточенность была явно непоколебима.
«Уф…»
«Гайнанандо. Твоя книга перевернута».
"……"
Лицо Гайнандо исказилось от раздражения, когда он услышал голос сверху. Иногда его друг действительно пугал его.
***
"Владелец."
— Ах, как давно это было, мой ученик.
Молодой принц на картине, читавший книгу, тепло приветствовал И-Хана.
«Если вас не затруднит, я бы хотел задать вам несколько вопросов о магии…»
— Мой дорогой студент, ты ранишь меня больше тем, что сохраняешь такую вежливую дистанцию, чем тем, что задаешь тривиальные вопросы. Пожалуйста, спрашивай меня о чем угодно. Даже если это о том, что съесть на обед, я не буду против.
В отличие от Принципала Черепа или Безумного Двойника, молодой принц был чрезмерно добр. Его подавляющая теплота имела непреднамеренный эффект: она заставляла любого, кто говорил с ним, чувствовать себя задыхающимся.
Это вселяло тонкое чувство вины, как будто задать даже самый тривиальный вопрос было бы тяжким наказанием.
— Вы принесли эту книгу архитектурных чертежей, чтобы о чем-то спросить?
«А? Ох».
Йи-Хан взглянул на увесистый том, который ему навязали старшие темные маги. Он был таким толстым, что был практически кирпичом.
«Это? Это мусор, который мне подсунули. Тебе не о чем беспокоиться».
Он бросил книгу в угол. Он собирался спросить о курсовой, а не тратить время на ненужные эксперименты с темной магией.
-Кажется, это интересная книга заклинаний. Ты ведь не прячешь ее от смущения, правда?
«Абсолютно нет».
— Ну, если вы так говорите.
Молодой принц взмахом руки перенес книгу в свою картину. Он планировал прочитать и оценить ее позже.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://tl.rulate.ru/book/129083/7209685
Готово:
