Ирин никак не могла взять в толк, почему Заблудшие, еще недавно угрожавшие им оружием, вдруг пришли на помощь. Видя, как снаружи собирается все больше черных зверей и Заблудших, понимая, что это может привлечь врагов седьмого ранга, Род молниеносно принял решение:
«Пойдем с ней и посмотрим, что к чему!»
«Хорошо!» — не раздумывая, они бросились в переулок и присоединились к Лилиан.
«За мной», — бросила Лилиан, ничего больше не добавив. Она просто прошла сквозь стену позади себя и исчезла.
«Маскировка?» — удивленно произнес Огура, мгновенно превратившись обратно в маленький деревянный столбик.
«Похоже на то. Идем», — сказала Ирин, первой проходя сквозь стену.
Род и Малыш последовали сразу за ней, а затем и Огура прошел внутрь.
В мгновение ока окружающий мир изменился, превратившись в искаженное пространство, напоминающее иное измерение. Крики и рев, доносившиеся со всех сторон, внезапно стихли, и воцарилась гнетущая тишина.
Не успели они освоиться в новой обстановке, как Лилиан, вошедшая первой, уже стояла в нескольких метрах от них, дрожащими руками направляя на них кинжал.
«Ты... ты действительно Ирин или ты Кошмар?!» — ее голос дрожал, в нем слышался неприкрытый страх. Было ясно, что она не пришла в себя полностью, а спасла их лишь из-за нежелания причинить вред соплеменнице.
Ирин, осознав ситуацию, почувствовала одновременно волнение и грусть. Она поспешно заговорила: «Это я, Лилиан! Я действительно Ирин. Мы ведь родились на одной ветви Древа Жизни, неужели ты забыла?»
«Но... но... от тебя исходит аура Кошмара!» — Лилиан с болью в глазах пристально смотрела на Ирин. В ее восприятии Ирин была ненавистным всеми Кошмаром, уничтожившим Лес Снов, но разум твердил ей, что перед ней стоит подруга детства, ее соплеменница.
Это противоречивое, мучительное чувство переполняло ее сердце, вызывая сильное замешательство. Она покачала головой и начала отступать.
«Ты наверняка Кошмар, да? Ты Кошмар, принявший облик Ирин, чтобы обмануть меня, верно?!»
«Нет, это не так», — Ирин быстро сделала шаг вперед, но тут же остановилась. Глубоко вздохнув, она продолжила: «Ты не помнишь? Мы вместе загадывали желания под Древом Жизни, мечтали стать самыми искусными эльфийскими следопытами, вместе учились стрельбе из лука, стояли в наказании у инструктора Ачимы, даже вместе воровали цветочное вино у Великого старейшины. Откуда Кошмару знать все эти подробности? И еще...»
Воспоминания детства одно за другим слетали с ее уст, словно острые клинки, вонзающиеся в сердце Лилиан.
«Как же так, как такое могло случиться... Ирин, и все остальные, почему все стало так...» — она обхватила голову руками, отчаянно пытаясь вырваться из этого хаотичного состояния, из тумана, окутывавшего их на протяжении нескольких сотен лет.
Ирин стиснула зубы и, наконец, словно что-то вспомнив, достала из-за пазухи черный плод, который ранее дал ей Род.
Лилиан, находясь в неконтролируемом состоянии, даже не нуждалась в объяснениях — она резко подняла голову, почувствовав эту ауру.
«Плод жизни! Откуда у тебя плод жизни?»
«Да, это действительно плод жизни. Ты можешь не верить себе, не верить тому, что видишь, но ауру Древесного бога ты ведь не могла забыть?» — с этими словами Ирин бросила черный плод в сторону Лилиан.
Лилиан инстинктивно поймала его, и ее глаза широко раскрылись. В дрожащих зрачках начали появляться слезы.
Тысяча с лишним лет.
Целых тысяча с лишним лет.
Она почти забыла, каким было Древо Жизни, породившее ее.
Появление плода жизни мгновенно пробудило ее давно забытые воспоминания. Слезы неудержимо потекли по щекам, ноги подкосились, и она упала на землю, крепко сжимая в руках плод жизни.
Даже если это была иллюзия, созданная Кошмаром, она не хотела выпускать его из рук, ведь это был аромат ее родной земли и ее соплеменников.
«Как... как все?» — спустя некоторое время она дрожащим голосом спросила, не поднимая глаз на Ирин.
«У всех все хорошо», — Ирин с облегчением выдохнула, ее напряженное выражение лица наконец расслабилось. «Все эти годы у всех все было хорошо. Мы очень скучали по вам, повсюду искали, где вы. Это мы опоздали...»
«Правда?..» — пробормотала Лилиан, затем подняла заплаканное лицо и попыталась улыбнуться: «Как хорошо, что я встретила тебя. Но мы уже не можем вернуться, никогда не сможем вернуться».
«Почему?» — Ирин снова напряглась.
Род и Огура, стоявшие рядом, тоже выглядели озадаченными.
«Знаешь, сколько лет мы провели здесь? Тысяча пятьсот лет. Если мы покинем это место, все мгновенно состарятся и умрут. Мы... мы уже не можем вернуться».
Лилиан говорила об этом так, словно рассказывала о чем-то обыденном. Она не выглядела расстроенной или страдающей, скорее в ее голосе слышалось облегчение.
Ее слова поразили Ирин, Рода и Огуру, внезапно напомнив им о разнице во времени между этим местом и внешним миром.
По идее, продолжительность жизни эльфов не превышает тысячи лет, но Лилиан прожила здесь тысячу пятьсот лет, сохранив при этом молодость.
Очевидно, это имело свою цену! Как только они вернутся в свой мир, правила времени мгновенно уничтожат их, лишив жизни!
Почему? Почему Ткач Снов так поступил? Неужели увеличение скорости течения времени здесь тоже было сделано для их защиты?
Род никак не мог понять. По логике, когда только появилась черная почва, Ткач Снов должен был еще сохранять ясность ума и не мог навредить этим душам.
Такое количество выживших душ, несомненно, стало бы огромным подспорьем для нынешнего Леса Снов. Если бы была возможность, он, конечно, хотел бы их спасти.
К тому же, четвертая полубожественная метка находилась у Ткача Снов, без нее алтарь Лунной богини не мог быть завершен.
Похоже, необходимо лично встретиться с Ткачом Снов.
Подумав об этом, он спросил: «Ты знаешь, как можно встретиться с Ткачом Снов?»
«Вы хотите увидеть господина Ткача Снов?» — Лилиан удивленно посмотрела на Рода, а затем перевела взгляд на Ирин.
«Да, мы пришли сюда не только для того, чтобы найти души наших соплеменников, но и чтобы встретиться с Ткачом Снов и выяснить, что произошло в Лесу Снов в то время», — Ирин тоже поняла, к чему клонит Род.
Раз все это было делом рук Ткача Снов, то, найдя его, разве они не смогут найти способ спасти своих соплеменников?
«Я могу провести вас только до окрестностей дворца господина Ткача Снов», — после некоторых колебаний сказала Лилиан.
Теперь она уже на семь-восемь десятых верила, что Род и остальные не являются Кошмарами.
Ее сердце металось между смятением и надеждой, словно она ухватилась за соломинку, надеясь, что они смогут спасти заблудших соплеменников.
Помолчав немного, она наконец быстро встала: «Следуйте за мной».
С этими словами она направилась в другую сторону пространственного измерения. Род и остальные, увидев это, поспешили за ней.
Вскоре они прошли через портал и оказались на незнакомой улице.
К удивлению Рода, они уже находились у подножия огромного черного дерева, всего в нескольких километрах от дворца Ткача Снов.
Подняв голову, он увидел жуткую картину.
Бесчисленные паукообразные монстры свисали с дерева, казалось, стоит только крикнуть — и целая куча пауков упадет на лицо.
А на краях ветвей гигантского дерева множество пауков сновало туда-сюда, плетя паутину, восстанавливая поврежденный барьер!
«Этот барьер соткан из паутины?» — не только Род, но даже Огура вытаращил глаза, не веря своим глазам.
Они всегда думали, что барьер создан магической энергией. Теперь же становилось ясно, что трансформация местных жителей почти наверняка связана с Ткачом Снов.
«Эти арахниды изначально были слугами господина Ткача Снов. Только пятьсот лет назад, когда Ткач Снов закрыл дворец и запретил кому-либо входить, им пришлось строить гнезда поблизости», — пояснила Лилиан.
«А как... как они выглядят в ваших глазах?» — нерешительно спросила она.
«Мертвыми», — выпалил простодушный Огура. «Разве это не просто черные звери, зараженные черной почвой? То есть те, кого вы называете Кошмарами».
Лилиан замолчала.
Глядя на арахнидов на дереве, которые все так же весело плели паутину, совсем как обычно, она прикусила губу.
«Я могу провести вас только до входа во дворец», — тихо сказала она. Никто не заметил, как дрожали ее руки.
Если эти арахниды — Кошмары, то кто же тогда она, их союзница? Неужели они действительно жили бок о бок с Кошмарами пятьсот лет? Или, может быть, настоящими Кошмарами являются те, кто сейчас рядом с ней?
Лилиан уже не могла разобраться.
Но остатки здравого смысла все же заставили ее привести их сюда. Возможно, только господин Ткач Снов сможет разрешить эту ситуацию.
«Хорошо, тогда рассчитываем на тебя», — Ирин было жаль Лилиан, но она не знала, что еще сказать.
Группа пряталась в переулке, готовясь довольно долго, прежде чем Лилиан медленно вышла и направилась ко дворцу.
Вжух-вжух-вжух! В одно мгновение все арахниды вокруг повернулись к ней. Вдалеке даже ощущалось несколько устрашающих аур седьмого ранга.
Однако они не стали подходить ближе, так как обычно многие жители приходили сюда поклониться Ткачу Снов.
Но даже так Лилиан, узнавшая правду, была очень напряжена. Она шла к дворцу скованными шагами.
Потратив в несколько раз больше времени, чем обычно, она наконец добралась до входа во дворец — места, где жители обычно совершали поклонение.
«Господин Ткач Снов, если вы можете меня услышать, прошу, простите ошибку Лилиан...»
Лилиан опустилась на колени и благоговейно поклонилась темному входу во дворец.
Увидев это, арахниды отвели взгляды и снова погрузились в безмолвие.
В этот момент рука Лилиан едва заметно дрогнула, и два предмета, похожих на семена фруктов, были брошены ею за ворота дворца.
Бум!
Едва заметная рябь прошла по воздуху, и семена беспрепятственно прошли сквозь защитный барьер, исчезнув во тьме.
Увидев это, Лилиан с облегчением выдохнула. Наконец, словно сбросив тяжкий груз, она еще несколько раз поклонилась и встала, чтобы уйти.
Во дворце на мгновение воцарилась тишина.
Убедившись, что черные звери ничего не заметили, Род и остальные высунули головы из небесного фрукта.
«Надо же, мы действительно попали внутрь».
«Хорошо, что те несколько существ седьмого ранга не подошли».
«Осторожнее, не шумите слишком сильно».
Обменявшись взглядами, они покинули отдельное пространство и вышли наружу. Огура, принявший форму маленького деревянного столбика, быстро развернул свой домен, чтобы скрыть их ауру, и они спрятались в темном углу.
Род поднял голову, осторожно осматривая окрестности.
Вопреки его ожиданиям, дворец Ткача Снов оказался не огромным гнездом, а вполне обычным дворцом.
И стены, и колонны были украшены очень древними узорами.
На стенах по обе стороны от входа были изображены две странные картины.
На одной были нарисованы ветви дерева, на цветущих ветвях висело множество круглых бусин, а на самой верхушке находилась бусина, похожая на солнце.
На другой были изображены корни дерева, внизу которых находился светящийся предмет, напоминающий луну.
«Это Древо Жизни?»
«Не похоже».
Ирин и Огура с сомнением разглядывали фрески, тихо обсуждая увиденное, а Малыш и вовсе не смотрел на них, оглядываясь по сторонам.
«Пошли, сначала войдем внутрь. Если что-то пойдет не так, сразу убегаем».
Род отвел взгляд от фресок, глубоко вздохнул и направился вглубь дворца.
Огура и остальные последовали за ним, в мгновение ока скрывшись во тьме.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/119489/4916473
Готово:
