Слова пещерного жителя прозвучали подобно удару тяжёлого молота, сотрясая грудь каждого присутствующего. В туннеле мгновенно воцарилась гнетущая тишина.
Загрязнение душ? Услышав эту фразу, Род тут же вспомнил о заражённой эльфийке Амаль. После встречи с Кошмаром её тело было поглощено чёрной почвой, но она сохранила самосознание, постоянно балансируя на грани безумия. Разве это не напоминало состояние окружающих их Заблудших? Неужели здесь кроется какая-то связь?
«Ты хочешь сказать, что существование барьера осквернило их души?» — ошеломлённо спросил старый эльф, с трудом осознавая услышанное. Ведь этот барьер был создан самим Ткачом Снов и содержал его силу. Если барьер загрязнён, то это означает...
«Именно так, как вы и думаете», — пещерный житель, словно прочитав их мысли, утвердительно кивнул. «За годы наших тайных исследований мы пришли к шокирующему выводу: Ткач Снов... скорее всего, уже заражён чёрной почвой!»
Эта ошеломляющая новость буквально взорвала всю группу. Но пещерный житель не дал им времени на размышления и продолжил: «Заражение Ткача Снов привело к резкому изменению его характера. Барьер, созданный его силой, начал влиять на души всех живущих здесь, постепенно лишая их самосознания. Только те, кто обладает физическим телом или достаточно сильной душой, способны противостоять этому влиянию».
«Но они же всё ещё узнают нас!» — тут же возразил кто-то из группы.
«Нет, ты ошибаешься», — покачал головой пещерный житель. «Это уже не прежний Тералисир, а настоящий мир снов, созданный силой Ткача. Эта сила заставляет их воспринимать чёрных тварей как своих, а нас, сохранивших ясность ума, — как монстров!»
«Это...» — присутствующие переглянулись, не в силах осмыслить услышанное. Страшнее физической ассимиляции оказалась ассимиляция сознания. Незаметно, исподволь изменяя сознание этих людей, заставляя их считать чёрных зверей своими, а своих — чёрными зверями.
Плетение снов. Так вот в чём заключается способность Ткача Снов? В этот момент Род наконец понял, откуда взялось то странное ощущение искажённости. Похоже, только версия о заражении Ткача Снов могла всё объяснить.
Если Ткач Снов действительно превратился в чёрного зверя, для Рода это была отнюдь не хорошая новость. Чёрный зверь уровня полубога, да ещё и владеющий способностью плести сны, несомненно, был самым ужасающим существом из всех, с кем ему доводилось сталкиваться. Выберись такой наружу, они и не заметят, как окажутся в одной счастливой семье с чёрными зверями.
Или, может быть... Всё, что он видит сейчас, — правда? Подумав об этом, Род невольно оглянулся на остальных, и его охватило жуткое чувство.
«Что случилось?» — тихо спросил Огура, заметив его беспокойство. Ирин и Малыш тоже обернулись к нему с тревогой во взглядах.
«Ничего», — Род покачал головой, стараясь скрыть свою тревогу. «Просто будьте предельно осторожны во время операции. Если заметите что-то подозрительное, не рискуйте — немедленно отступайте».
«Не волнуйся», — уверенно ответил Огура, положив руку на плечо Рода. «Даже если столкнёмся с противником седьмого ранга, у нас хватит сил уйти».
За время интенсивных тренировок в Лесу Снов их сила значительно возросла. Теперь они могли не только уйти от преследования существа седьмого ранга, но даже выдержать несколько раундов боя с ним. Иначе они бы не рискнули соваться в такое опасное место.
«Пойдёмте, операция вот-вот начнётся. Не заставляйте остальных ждать», — бросил пещерный житель и решительно двинулся вглубь туннеля.
Старый эльф и остальные после секундного колебания последовали за ним. Если Ткач Снов действительно заражён, как утверждает пещерный житель, то единственное, что они могут сделать, — это разрушить барьер. Это всё же лучше, чем смотреть, как их соплеменники навсегда теряются в мире снов.
Вскоре отряд миновал длинный туннель и вышел на вершину здания, напоминающего открытую площадку для приёмов. Там они встретились с другой группой.
«Шестой ранг!» — воскликнула Ирин, мгновенно оценив уровень встречного отряда. Среди двух десятков человек половина была выше четвёртого ранга, а их лидер, друид, и вовсе достиг шестого! Неудивительно, что они смогли пробраться так глубоко в город.
«Ну как, всё прошло гладко?» — друид подошёл со своим отрядом, бросив беглый взгляд на спутников старого эльфа, но не обратив особого внимания на Рода и его команду. Благодаря защитному домену Огуры их присутствие было скрыто, и они выглядели весьма неприметно.
«Всё в порядке, нас не обнаружили», — ответил старый эльф, внимательно осматривая окрестности. «А у вас как? Всё готово?»
Вся площадка была окутана искусным маскирующим магическим узором, расположенным рядом с высокой магической башней. На вершине башни виднелся энергетический луч, соединяющийся с барьером — очевидно, ключевой узел, поддерживающий работу защитного поля.
Однако вокруг была усиленная охрана, множество патрульных отрядов сновало туда-сюда, что сильно усложняло задачу по уничтожению башни. К тому же, барьер поддерживался не одним узлом — чтобы полностью разрушить его, требовалось уничтожить как минимум половину узлов.
Старый эльф и его спутники разделились на несколько групп явно с этой целью, планируя действовать одновременно, чтобы не дать Заблудшим возможности восстановить барьер.
«Всё готово», — решительно произнёс друид, сжимая в руке свой посох. «Как только поступит сигнал — сразу начинаем!»
Остальные, услышав это, начали спешно готовиться к предстоящей битве, проверяя оружие и перешёптываясь между собой.
Род воспользовался моментом, чтобы незаметно подойти к краю площадки и взглянуть на величественный дворец, расположенный у подножия гигантского дерева вдалеке. «Должно быть, это и есть дворец Ткача Снов», — подумал он, прищурившись.
Несмотря на значительное расстояние, Род отчётливо ощущал ужасающую ауру, окутывающую дворец. Он даже мог различить множество тёмных силуэтов, парящих над дворцом. Что-то в них казалось смутно знакомым, вызывая неприятное чувство тревоги.
«Господин Род, смотрите!» — вдруг тихо воскликнул Огура, указывая куда-то вниз. «Что это?»
Род перевёл взгляд в указанном направлении и увидел отряд чёрных зверей, медленно приближающийся к ним по улице. Да, именно чёрных зверей! Несколько монстров-арахнидов с человеческими головами и телами пауков, окутанных зловещим чёрным туманом, без малейших признаков жизни!
【Кошмарный арахнид ур.41】
【Кошмарный арахнид ур.40】
«Так это и правда чёрные звери?» — Род был поражён, увидев эту информацию. Хотя он и был морально готов к тому, что Заблудшие будут воспринимать чёрных зверей как своих, но когда чёрные звери действительно появились в городе и спокойно разгуливали по улицам, он всё равно оказался не готов к такому зрелищу.
Судя по тому, как патрульные отряды мирно соседствовали с чёрными зверями, похоже, и чёрные звери воспринимали местных жителей как своих! Эта мысль заставила Рода содрогнуться от ужаса.
«Ткач Снов? Да, я его видела. Огромный-преогромный паук», — вдруг всплыли в памяти Рода слова Филлис, заставив его похолодеть.
Род наконец понял и резко поднял голову, вглядываясь вдаль, где над дворцом парили бесчисленные тёмные силуэты. Какие там тени! Это были не что иное, как чёрные звери-арахниды, свисающие с гигантского дерева. Весь внутренний город превратился в огромное логово арахнидов!
«Что такое?» — в этот момент к ним подошли старый эльф и друид, заметив их напряжённые взгляды.
Думая, что Род и его спутники что-то заметили, они тоже выглянули наружу. Увидев нескольких арахнидов, они лишь тяжело вздохнули: «Эх... Ещё несколько бедолаг, потерявшихся в мире снов. Когда мы разрушим барьер, они должны прийти в себя».
«Да, мы так долго готовились к этой операции», — кивнул друид, поглаживая свой посох. «Пора уже вернуть им ясность сознания».
Переговариваясь, они отошли, продолжая подготовку, не заметив, как широко раскрылись глаза Рода и его спутников, как задрожали их руки.
Потерявшиеся... бедолаги? Род ещё раз посмотрел на арахнидов, затем оглянулся на суетящихся на площадке людей, и его пробрал озноб. Неужели все они...?
«Гулп», — Огура нервно сглотнул, его взгляд метался между чёрными зверями и остальными членами отряда.
Теперь их восприятие окружающих резко изменилось. Лица, с которыми они ещё недавно весело болтали по дороге, словно покрылись туманной дымкой, постепенно искажаясь в их глазах.
«Оказывается... все они Заблудшие...» — пробормотала Ирин с недоверием и ужасом в голосе.
Только Малыш недоуменно наклонил голову, не понимая, что происходит вокруг.
В этот момент раздался оглушительный взрыв, и одно из зданий на дальней улице вспыхнуло, вызвав панику в городе. Патрульные отряды Заблудших, до этого дежурившие поблизости, услышав шум, бросились туда. У магической башни осталась лишь небольшая часть охраны.
«Это сигнал от наших, готовимся к атаке!» — возбуждённо воскликнули старый эльф и друид, выхватывая оружие и выстраиваясь на краю площадки.
Род быстро переглянулся с Огурой и остальными, и они бесшумно отступили в сторону, готовясь к действию.
«Отличный момент, вперёд!» — скомандовал друид своему отряду.
«Уходим!» — одновременно с ним прошептал Род своим спутникам.
В тот миг, когда отряд ринулся с площадки, Род и его команда бросились в противоположном направлении. Несколькими стремительными прыжками они достигли улицы и помчались прочь на предельной скорости, стараясь остаться незамеченными в общей суматохе.
«Вы... куда собрались?» — вдруг раздался леденящий душу голос прямо у уха Рода.
Продолжая бежать, он обернулся и с ужасом увидел, что старый эльф и остальные, только что готовившиеся атаковать магическую башню, теперь стояли неподвижно, пристально глядя в их сторону. Их глаза светились странным, неестественным светом.
А за их спинами уже не было и следа магической башни — её место занимало огромное логово, затянутое густой паутиной. Бесчисленные чёрные пауки-звери выползали оттуда, мгновенно заполоняя всю улицу. Шуршащие звуки их движения заставляли волосы вставать дыбом.
Особенно тяжело пришлось Роду с его арахнофобией. Глядя на эту чёрную копошащуюся массу, он едва сдерживался, чтобы не разразиться бранью. «Знаете, что я боюсь пауков, и специально наплодили их тут столько, да?» — мысленно возмущался он. «Лунная богиня, ну вот зачем тебе понадобилось держать рядом с собой огромного паука? Теперь вот, построил тут такое огромное паучье гнездо!»
В такой ситуации, даже если бы они укрылись во фруктовом пространстве, их, вероятно, всё равно смели бы полчища пауков. Похоже, оставался только один выход — прорываться с боем.
«Прорываемся!» — Род помрачнел и решительно достал из кольца Посох Драконьего Жемчуга. Под его ногами один за другим вспыхнули яркие магические круги: Сила исполина, Танец ветра, щит жизни — усиливающие заклинания окутали их группу защитным сиянием.
«Как вы посмели обмануть меня, дедушку Огуру! Я в ярости!» — взревел Огура, превращаясь в своё истинное тело боевого дерева. Его ветви и корни разрослись, образуя живой таран. Вместе с Малышом они расчищали путь впереди, превращая всех попадавшихся пауков-зверей в кровавое месиво.
Ирин и Род быстро последовали за ними, прикрывая тыл. Ирин выпускала одну за другой сверкающие стрелы душ, уничтожая арахнидов с поразительной точностью.
Но тут же их окружило ещё больше пауков, словно прибывающая волна тьмы. Среди них даже попадались арахниды шестого ранга, заполонившие все уголки улицы и здания, что сильно замедляло их отступление.
«Ты разберись с теми, что шестого ранга, а с пауками я сам справлюсь!» — крикнул Род Ирин, поднимая посох над головой. Его глаза сверкнули решимостью.
Гудение... Два огромных магических круга вспыхнули на конце посоха, превращаясь в волну жизненной энергии, стремительно расходящуюся вокруг. В мгновение ока появились шестьдесят древесных стражей третьей ступени, образуя плотный защитный периметр вокруг группы и вступая в яростный бой с полчищами пауков-зверей.
«Отличный случай испытать мою новую магию», — пробормотал Род, направляя посох на самую гущу врагов. Тёмная энергия сконцентрировалась на кончике посоха, и чёрная дыра возникла в самом центре скопления монстров.
Под пронзительные вопли все пауки поблизости были затянуты внутрь и мгновенно измельчены в пыль. Их кровь и энергия поглощались чёрной дырой, заставляя её стремительно расти, пульсируя зловещим светом.
Бум! Чёрная дыра взорвалась с оглушительным грохотом. Ужасающая тёмная энергия захлестнула окрестности, мгновенно расчистив пространство вокруг и оставив после себя лишь выжженную пустоту.
Ирин тем временем без особых усилий расправилась с двумя арахнидами шестого ранга, её стрелы пронзали их тела, словно раскалённые копья. Это значительно облегчило Огуре и остальным задачу по прорыву через вражеские ряды.
«Быстрее, они там!» — раздался крик позади них.
«Проклятые Кошмары, как они посмели вторгнуться в Тералисир!» — вторил ему другой голос.
«Нельзя дать им сбежать!» — эхом разнеслось по улицам.
Крики раздавались по всей улице, толпы жителей окружали их со всех сторон, перекрывая пути к отступлению. Их глаза горели неестественным огнём, а движения были неуклюжими, словно у марионеток.
Огура и Ирин хотели атаковать, но, увидев, что многие из них — души их соплеменников, заколебались, их лица исказились от внутренней борьбы.
«Чёрт возьми! Используют души наших сородичей, чтобы задержать нас!» — прорычал Огура, отбрасывая группу душ древесных эльфов, преградивших им путь. Но он не решался нанести смертельный удар, его ветви дрожали от напряжения.
Под натиском бесчисленных арахнидов и пауков-зверей кольцо окружения постепенно сжималось, загоняя их в узкий переулок. Стены домов, казалось, надвигались на них, усиливая чувство клаустрофобии.
Глядя на этих бывших соплеменников, Ирин, хоть и с болью в сердце, но ради безопасности Рода всё же решилась действовать. Она натянула тетиву, её пальцы слегка дрожали, но взгляд оставался твёрдым.
«Скорее сюда!» — вдруг раздался знакомый голос впереди по ходу их движения, словно луч надежды в окружающем хаосе.
Род и остальные обернулись и увидели знакомую фигуру, стоящую вдалеке и отчаянно машущую им рукой. Её силуэт выделялся на фоне мрачного города, как маяк в бушующем море.
«Лилиан!» — воскликнула Ирин, её глаза расширились от удивления и облегчения.
Это была не кто иная, как их соплеменница-эльфийка Лилиан, с которой они встретились за пределами города! Её появление было подобно чуду, дарующему им шанс на спасение в этом кошмарном мире.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/119489/4916469
Готово:
