Внезапно возникшая жуткая картина заставила Рода и его спутников застыть на месте, словно громом поражённых. Впервые в жизни они столкнулись с такими существами — полупризрачными, полуматериальными созданиями, в основном эльфами и людьми. Эти странные существа выглядели как души, постепенно обретающие плоть, или, может быть, наоборот — тела, превращающиеся в призраков.
«Что происходит? Они конвоируют этих людей куда-то?» — тихо спросил Огура, но не успел он обернуться, как заметил, что Ирин уже наполовину высунулась наружу, широко раскрытыми глазами уставившись на одну из фигур в конвое.
«Лилиан! Она жива!» — её голос дрожал от едва сдерживаемого волнения и недоверия. Ирин изо всех сил старалась говорить как можно тише, чтобы не привлечь внимание конвоиров.
«Лилиан? Кто это?» — удивлённо спросил Род.
«Моя соплеменница!» — уверенно ответила Ирин. «Хоть она и выглядит немного иначе, но я точно не ошибаюсь. Это она!»
Чем больше Ирин говорила, тем сильнее волновалась. В какой-то момент она не смогла сдержаться и случайно выпустила немного своей ауры. Этого оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание конвоя.
«Кто здесь?!» — высокий эльф, шедший впереди, резко развернулся и натянул тетиву лука, направив стрелу прямо туда, где прятались Род и его спутники.
Лицо Ирин на мгновение изменилось, но она быстро взяла себя в руки и тихо сказала Роду и Огуре: «Я сама пойду посмотрю. Если что-то пойдёт не так, Огура, ты немедленно уводишь господина Рода отсюда».
«Хорошо, будь осторожна», — кивнул Род, не спеша уходить. Если Ирин права, и та эльфийка действительно её соплеменница, возможно, удастся наладить контакт и получить больше информации. К тому же, эти эльфы выглядели максимум четвёртого ранга, так что они не представляли реальной угрозы для их безопасности.
«Тогда я пошла», — Ирин, стиснув зубы, вышла из фруктового пространства наружу и обратилась к эльфу, целившемуся в их сторону: «Лилиан, это я, Ирин. Неужели ты меня не узнаёшь?»
Её появление мгновенно насторожило весь конвой. Все как один подняли луки, нацелив их в сторону Ирин. Эльфийка, которую назвали Лилиан, нахмурилась: «Ирин? Ты... Ирин?»
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем глаза Лилиан загорелись узнаванием. Однако радость была недолгой — заметив загрязнённую землю под ногами Ирин, Лилиан резко изменилась в лице: «Нет! Ты не Ирин! Ты — Кошмар!»
«Я...» — Ирин только начала говорить, как воздух прорезал свист летящей стрелы. Острое древко, превратившись в размытую тень, устремилось прямо к ней.
Такая молниеносная смена настроения застала Рода и остальных врасплох. К счастью, Ирин была достаточно сильна и ловка — одним плавным движением она уклонилась от стрелы и бросилась к противнику.
«Лилиан, что с тобой? Я правда Ирин, неужели ты меня не узнаёшь?» — в её голосе слышалось отчаяние, она из последних сил пыталась достучаться до бывшей подруги.
«Проклятый Кошмар, думаешь, такой жалкий трюк сработает с нами? Умри!» — с яростным криком несколько следопытов, ответственных за конвой, одновременно выпустили целый град стрел, нацеленных на Ирин.
Эта неподдельная жажда убийства в их словах и действиях ещё больше встревожила Ирин. Она совершенно не понимала, что происходит, и почему её бывшие соплеменники так яростно пытаются её убить.
Видя, что шум становится всё громче и в любой момент может привлечь других местных жителей, Род принял решение: «Давайте сначала спасём тех пленников и уберёмся отсюда!»
С этими словами он поднял руку, и в воздухе появились два сияющих магических круга. С громким рокотом они призвали множество толстых лоз, которые молниеносно опутали эльфов-конвоиров.
Ирин, всё ещё уклонявшаяся от стрел, стиснула зубы и бросилась вперёд, превратившись в размытую тень. «Простите», — бросила она на ходу, хватая нескольких скованных цепями «преступников», и устремилась к краю леса, воссоединяясь с Родом и остальными.
Но не успели они и слова сказать, как один из освобождённых пленников заговорил первым: «Следуйте за мной, я знаю место, где можно укрыться!»
Род и его спутники, только что собиравшиеся покинуть это опасное место, переглянулись и, не сговариваясь, изменили свои планы, последовав за таинственным незнакомцем.
Группа продолжала пробираться сквозь лес, петляя и кружа, словно в каком-то безумном танце, пока наконец не достигла руин какого-то древнего разрушенного здания. Старый эльф, возглавлявший группу, подозвал нескольких соплеменников, чтобы расчистить обломки. Под грудой камней обнаружился искусно замаскированный магический узор.
Затем старик пошарил в своей грязной одежде и достал зелёный кристалл, который вставил в центральное углубление узора. «Быстрее, они уже близко!» — махнул он рукой Роду и остальным, в то время как магический узор под его ногами начал светиться всё ярче.
Род и его спутники переглянулись и, услышав приближающиеся звуки погони, без колебаний встали в магический узор. Раздался низкий гул, яркая вспышка света ослепила их на мгновение, и вот уже группа ощутила странное чувство невесомости. Когда же они снова открыли глаза, то обнаружили себя в каком-то тёмном подземном помещении.
Не успели они прийти в себя, как со всех сторон раздались радостные возгласы:
«Они вернулись!»
«Они вернулись!»
«Слава богам!»
«Быстрее, разорвите связь с магическим узором!»
Вместе с этими криками яркое сияние телепортационного узора быстро угасло, полностью затихнув и оставив лишь тусклый отблеск на каменном полу.
Род, постепенно приходя в себя, при неверном свете факелов на стенах наконец смог разглядеть окружающую обстановку и застыл на месте от удивления и ужаса.
Люди. Целое море людей.
И не только люди — множество представителей других рас сейчас окружали магический узор, на котором они стояли. Все они выглядели изможденными и истощёнными, их впалые щеки и потухшие глаза разительно отличались от тех местных жителей, которых они видели снаружи.
«Что... что здесь происходит?» — не выдержала Ирин, до сих пор не оправившись от череды потрясений.
Появление незнакомцев вызвало мгновенное волнение в толпе. Все насторожились, словно испуганные птицы, готовые в любой момент вспорхнуть и улететь.
«Не волнуйтесь, это они спасли нас», — поспешил объяснить старый эльф, кратко рассказав о событиях, произошедших по пути сюда.
После этих слов выражения лиц окружающих немного смягчились, и все с нескрываемым любопытством начали разглядывать Рода и его спутников. Особенно их поразили полностью материальные тела Рода и Малыша.
«Вы уже избавились от Кошмара?»
«Они действительно полностью превратились в материальные существа!»
«Как вам это удалось?»
Толпа загудела от удивления, все столпились вокруг Рода и Малыша, словно увидели какое-то невероятное чудо.
Только сейчас Род заметил, что тела этих людей, как и у старого эльфа и его спутников, наполовину состояли из души, наполовину из плоти. У кого-то было больше материальной части, у кого-то — духовной, но все без исключения отличались от чисто духовных местных жителей, которых они видели снаружи.
Неужели именно поэтому за ними охотились? И что значит «избавиться от Кошмара»? Эти вопросы вихрем закружились в голове Рода.
«Подождите-ка, разве Лес Снов не был уничтожен триста лет назад? Почему вы говорите о полутора тысячах лет?» — растерянно пробормотал Огура, явно думая совсем о другом.
Впрочем, его слова напомнили Роду и Ирин об очевидном несоответствии: время здесь текло иначе, чем снаружи, причём разница была поистине колоссальной. Снаружи прошло триста лет, а здесь — целых полторы тысячи! Неужели это тоже проявление силы загадочного Ткача Снов?
«Ия!» — внезапно раздался возглас Малыша, прервав их размышления.
Группа, пройдя за угол, вошла в большой зал для отдыха, где сразу бросились в глаза многочисленные изможденные фигуры, сидевшие, прислонившись к стенам, с совершенно безжизненным видом.
«Прошу прощения, — с глубоким сожалением сказал старый эльф, — из-за того, что поверхность захвачена, у нас почти нет земли для выращивания, нет еды, чтобы угостить вас. Придётся вам пока отдохнуть здесь».
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/119489/4916459
Готово:
