«Росток Священного Древа?»
«Как такое сокровище могло оказаться здесь?»
«И правда растёт прямо на чёрной почве!»
Появление ростка Священного Древа застало Рода и его спутников врасплох. Все столпились вокруг скелета гигантского дракона, пораженные невероятным зрелищем.
Лишь теперь они заметили, что росток на самом деле пробивался не из чёрной почвы, а из небольшой лужицы ярко-красной крови. Даже на расстоянии они ощущали ужасающую энергию, исходящую от этой жидкости, которая, казалось, полностью изолировала окружающую чёрную почву, создавая вокруг себя барьер жизни.
«Это должна быть драконья кровь», — первым нарушил тишину Альфа, представитель драконьего рода, мгновенно распознав природу загадочной субстанции.
«Драконья кровь? Неужели она осталась от самих драконов жизни?» — прошептал кто-то из группы, не веря своим глазам.
«Скорее всего, так и есть», — кивнул Альфа. «Не забывайте, что это место — последнее пристанище драконов жизни».
«Невероятно! Одной капли этой крови хватило, чтобы пустить корни и прорасти. Воистину достойно Священного Древа Драконьего Гнезда», — восхищённо произнёс другой член группы, глядя на хрупкий росток.
«Что будем делать? Заберём его с собой?» — спросил кто-то нерешительно.
«Конечно, заберём», — твёрдо ответил Род. «Иначе оно рано или поздно погибнет здесь». С этими словами он осторожно, словно обращаясь с бесценным сокровищем, поместил росток вместе с почвой и драконьей кровью в специальный контейнер, который надёжно закрепил на себе.
Убедившись, что драгоценная находка в безопасности, они огляделись вокруг. Куда ни кинь взгляд — всюду простиралась мрачная земля, усеянная драконьими костями, словно поле древней битвы титанов.
Как и говорила Ирин, это место действительно служило кладбищем для драконов. Даже цвет чёрной почвы здесь казался бледнее обычного, словно сама земля скорбела о павших.
«Столько драконьих костей...» — тихо произнёс дядюшка Ог, его голос дрожал от волнения. «Должно быть, именно здесь они сражались до последнего, отдавая свои жизни ради защиты мира».
Когда чёрная почва начала своё зловещее распространение, именно драконы и племя древесных духов встали на передовой, приняв на себя первый удар. Их жертвы были неисчислимы, и, возможно, эти великие расы даже полностью исчезли в той ужасной битве.
Многие души их сородичей в тот роковой момент находились в Лесу Снов и попали под удар той невообразимой катастрофы. Когда выжившие опомнились, души их соплеменников уже рассеялись, погрузившись в вечный сон, из которого нет возврата.
«Я всё ещё не могу понять», — нарушила тяжёлое молчание Ирин, её голос звучал растерянно, «почему даже объединённых сил драконов и древесных духов не хватило, чтобы остановить распространение чёрной почвы? Ведь это были могущественнейшие существа нашего мира».
«Дело не только в чёрной почве», — мрачно ответил Альфа, его глаза потемнели от тяжёлых воспоминаний. «Можешь ли ты представить, каково это — видеть, как твой верный товарищ падает замертво в одно мгновение, а в следующее уже превращается в чудовищного чёрного зверя и бросается на тебя? Мы даже не успели оказать серьёзного сопротивления, как наша линия обороны полностью рухнула под натиском этого кошмара».
«Вот оно что...» — Ирин и Род с остальными внезапно осознали всю глубину трагедии, разыгравшейся здесь в прошлом. Их лица побледнели от ужаса представшей перед ними картины.
Такой неравный рост сил противника и душевные муки от необходимости убивать своих же соплеменников — это то, что обычному человеку трудно даже вообразить. Перед лицом подобного кошмара даже самые могучие воины могли дрогнуть.
«Теперь понятно, почему Лес Снов пал так стремительно», — тихо произнёс Род, его голос был полон горечи.
«Значит, они своей кровью взрастили этот росток Священного Древа Драконьего Гнезда?» — Род опустил взгляд на хрупкое растение в своих руках, уже представляя себе, как всё происходило. В его воображении рисовались картины отчаянной битвы и последней надежды, вложенной умирающими драконами в этот крошечный росток.
К счастью, они в последний момент решили заглянуть сюда, иначе никогда бы не обнаружили эту маленькую жизнь, упрямо цепляющуюся за существование на враждебной чёрной почве. Род понимал, что со временем, когда драконья кровь здесь иссякнет, росток вряд ли сможет долго продержаться в одиночестве.
«Посажу его в лесу, когда вернёмся», — мысленно решил Род, чувствуя ответственность за сохранение этого последнего наследия древних драконов.
Внезапно тишину разорвал оглушительный рёв, эхом разнёсшийся по мёртвому лесу. Их присутствие наконец привлекло внимание некоторых чёрных зверей, которые стремительно ринулись в их сторону, словно голодные хищники, учуявшие добычу.
«Уходим! Нужно немедленно убраться отсюда!» — скомандовал Род, понимая, что они не готовы к столкновению с целой ордой этих тварей.
Лица всех изменились, они не осмелились медлить ни секунды и поспешно отступили от основания Священного Древа Драконьего Гнезда, продолжая путь к выходу из леса. Каждый шаг давался с трудом, словно сама земля пыталась удержать их, не желая отпускать незваных гостей.
Двигаясь с короткими остановками, чтобы перевести дух и оценить обстановку, спустя томительные полчаса они наконец достигли окрестностей Лунного озера — места, где Род и его спутники уже бывали раньше. Знакомый пейзаж принёс некоторое облегчение, но расслабляться было рано.
«Осторожно, впереди территория чёрного зверя седьмого ранга», — Альфа, который вёл группу, резко остановился, настороженно вглядываясь в пространство перед ними. Его чешуя слегка поблёскивала, готовая в любой момент отразить атаку.
Услышав это предупреждение, Огура и остальные вздрогнули, затаив дыхание и всматриваясь вперёд. Воздух, казалось, сгустился от напряжения.
И действительно, как сказал Альфа, воды Лунного озера неестественно бурлили, а в его центре то появлялся, то исчезал зловещий силуэт огромного дракона, словно призрак, готовый в любой момент материализоваться и обрушить свой гнев на незваных гостей.
Однако удача, казалось, улыбнулась им в этот раз.
Чёрных зверей шестого ранга вокруг Лунного озера явно стало меньше по сравнению с их прошлым визитом. Осталось всего три чудовища, лениво отдыхающих неподалёку, в то время как остальные были лишь безобидными низкоранговыми тварями, не представляющими серьёзной угрозы для группы.
«Можем ли мы привлечь внимание этих шестиранговых и разобраться с ними по одному?» — тихо спросил Род, его мозг уже просчитывал возможные варианты атаки.
«Я попробую», — решительно ответила Ирин, выступая вперёд с духовным луком наготове. Её глаза сверкнули решимостью. «Будьте наготове».
Расстояние до берега озера составляло около трёх-четырёх километров — слишком далеко, чтобы приблизиться незаметно. Чёрный зверь седьмого ранга наверняка заметил бы их попытку подкрасться.
Но Ирин была особенным случаем. Дальность её волшебных стрел с лёгкостью покрывала это расстояние, делая её идеальным снайпером для этой операции.
Она вышла на опушку леса, плавным движением натянула тетиву лука до полукруга и прицелилась в сторону края Лунного озера. Её дыхание замедлилось, а взгляд сфокусировался на далёкой цели.
«Лёгкий ветер, внемли моему зову», — прошептала Ирин, её голос был едва слышен, но полон силы, «стань стрелой, пронзающей всё сущее... Лети!»
Раздался звонкий щелчок, словно сама природа отозвалась на её призыв.
Стрела, сотканная из чистейшей энергии ветра, вырвалась вперёд, оставляя за собой едва заметный голубоватый след на чёрной почве. Она летела с невероятной скоростью, словно сама мысль, и вонзилась в спину одного из драконоподобных чёрных зверей шестого ранга.
Ирин намеренно ограничила силу удара — стрела лишь оцарапала толстую шкуру зверя, после чего рассеялась, словно утренний туман. Но этого лёгкого касания хватило, чтобы разбудить дремлющего монстра и привлечь его внимание.
«Идёт!» — тихо, но с нотками возбуждения в голосе воскликнул Огура, его мышцы напряглись в ожидании схватки.
Чёрный зверь, разъярённый внезапной атакой, и впрямь помчался в их сторону. Его тяжёлая поступь сотрясала землю, словно приближающаяся гроза.
«Я наполнила стрелу энергией жизни», — быстро пояснила Ирин, одним грациозным прыжком оказавшись на стволе дерева позади группы. «Похоже, он учуял запах и идёт по следу. Ни в коем случае не шумите, иначе привлечём внимание остальных».
Двое её соплеменников уже заняли позиции рядом, натянув луки, но не решаясь атаковать раньше времени. Каждый понимал: если поднять слишком много шума и привлечь внимание чёрного зверя седьмого ранга и остальных тварей, они уже не смогут приблизиться к Лунному озеру. Более того, они рисковали оказаться в ловушке, окружённые превосходящими силами врага.
«Придумал!» — вдруг воскликнул Род, его лицо озарилось внезапной идеей. Он поспешно достал из своего кольца-хранилища несколько грибов очарования — магических растений, способных на короткое время одурманить даже сильных существ.
Опасаясь, что этого количества будет недостаточно для такого крупного зверя, он вытащил ещё несколько и ловко связал их вместе, создав своеобразный букет соблазна. Затем он передал свое творение Огуре, самому сильному из группы.
«Огура, изо всех сил брось это наружу, прямо перед мордой этой твари», — скомандовал Род, его глаза блестели от предвкушения.
«Понял!» — Огура мгновенно узнал грибы очарования. Его глаза загорелись азартом, и он с силой, достойной боевого древа, метнул связку в сторону приближающегося драконоподобного чёрного зверя.
Тварь, уже учуявшая запах и бежавшая на него, почувствовала ещё более сильный аромат жизненной энергии, исходящий от грибов. Её глаза налились кровью от жажды, и она одним молниеносным движением проглотила грибы, даже не разжевав.
В следующую секунду произошло нечто удивительное. Чёрная аура, окутывавшая зверя, начала рассеиваться, словно утренний туман под лучами солнца. Монстр остановился и стал бесцельно бродить на месте, явно попав под чары волшебных грибов. Его взгляд затуманился, а движения стали неуклюжими.
Однако этот эффект длился всего мгновение — слишком короткое, чтобы полностью усыпить бдительность такого могучего существа. Чёрная аура, только что отступившая, вновь начала окутывать тело зверя, а его растерянный взгляд постепенно прояснялся, наполняясь яростью.
«Сейчас!» — скомандовал Род, понимая, что это их единственный шанс.
Ему даже не пришлось подавать сигнал — три стрелы со свистом вылетели в воздух, словно молнии, несущие смерть.
Одновременно с этим чёрная земля под ногами водяного дракона взорвалась, и бесчисленные жуткие лозы с острыми шипами вырвались на поверхность, мгновенно опутав морду и тело зверя, словно живая сеть.
«Пуф!»
Почти одновременно три стрелы пронзили голову и грудь чёрного зверя. Его огромное тело содрогнулось, но он не издал ни звука и рухнул замертво, подняв облако пыли.
Со стороны могло показаться, будто несчастный просто упал от изнеможения, настолько быстро и бесшумно произошло его падение.
«Отлично, мы не привлекли внимания других чёрных зверей», — с облегчением выдохнул Род, оглядывая поле недавней схватки.
«Давайте так же разберёмся с остальными», — предложил Огура, его глаза горели боевым азартом.
Воодушевлённые успехом первой попытки, они быстро повторили этот хитроумный трюк, по очереди заманивая и убивая оставшихся чёрных зверей вокруг Лунного озера. Каждая победа придавала им уверенности, но они не теряли бдительности, помня о главной угрозе, таящейся в глубинах озера.
Покончив со всеми шестиранговыми стражами, они наконец осторожно вышли из укрытия леса и направились к берегу Лунного озера, готовые в любой момент столкнуться с главным испытанием.
«Ого? Что-то выпало?» — внезапно воскликнул Род, его острый взгляд заметил нечто необычное.
Проходя мимо поверженных тел шестиранговых чёрных зверей, он увидел два кристалла души, каждый размером с крепко сжатый кулак. Они тускло мерцали, словно звёзды, упавшие на землю.
«И правда», — подтвердил Альфа, склонившись над находкой. «Чем выше уровень существа, тем больше духовной силы остаётся в его теле после смерти. А значит, выше вероятность появления кристаллов души».
Из трёх поверженных шестиранговых чёрных зверей образовалось два кристалла души — такие же драгоценные драконьи жемчужины, как те, что украшали посох Рода. Это была поистине редкая и ценная находка.
«Отлично», — пробормотал Род, осторожно поднимая кристаллы. «Шестиранговые мне самому пока не подходят, но можно будет отнести их Кабе — вдруг сможет поглотить и усилиться. Или сохранить на будущее, чтобы вставить в посох, когда стану достаточно сильным».
Довольный неожиданной удачей, Род аккуратно убрал кристаллы в своё кольцо-хранилище. Убедившись, что больше ничего ценного не осталось, они продолжили свой путь к Лунному озеру, чувствуя, как с каждым шагом нарастает напряжение.
По мере приближения к цели мощная аура, исходящая от озера, становилась всё ощутимее. Она давила на них, словно невидимый груз, заставляя каждый шаг даваться с трудом. Воздух, казалось, сгустился, наполнившись тяжёлой энергией.
«Когда начнётся бой, сразу выпейте духовное зелье, которое я вам дал», — напомнил Род, его голос звучал напряжённо, но решительно. «Огура, Ирин, ваша задача — выманить водяного дракона на берег и по возможности задержать его. Мы с Альфой отправимся в центр озера на поиски печати Бога драконов. Если поймём, что не справляемся — немедленно отступаем. Никакого ненужного героизма».
«Хорошо, положитесь на нас», — кивнула Ирин, её глаза светились решимостью. «Вы тоже будьте предельно осторожны. Мы не знаем, на что способно это чудовище».
Как и в зловещем озере Леса Гигантов, вода в Лунном озере давно утратила свою первозданную чистоту, превратившись в чёрную, маслянистую жидкость. Время от времени на её поверхности вздымались неестественные волны, и уже можно было различить зловещий силуэт чёрного зверя седьмого ранга, скрывающегося в глубине.
«Приготовьтесь», — прошептал Род, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
Оказавшись в пределах досягаемости, Ирин плавным движением натянула тетиву до предела. Она закрыла глаза, полностью сосредоточившись на ощущении местоположения семирангового монстра. Её дыхание стало ровным и глубоким, словно она вошла в транс.
Тем временем Род, понимая ценность своей недавней находки, осторожно спрятал росток Священного Древа в безопасном месте. Затем вместе с Альфой они обошли озеро и укрылись за огромным валуном на берегу, стараясь подавить свою ауру до минимума.
Сделав глубокий вдох, словно готовясь нырнуть в бездну, Род резко открыл глаза и отдал команду: «Начинаем!»
Тетива Ирин запела, словно струна арфы, натянутая рукой мастера.
Стрела, вобравшая всю силу и мастерство лучницы, рассекла пространство с невероятной скоростью. Она с шипением вонзилась в тёмную воду, подняв круги чёрных волн, расходящихся по поверхности озера.
Огура и остальные члены группы напряжённо уставились на водную гладь, не смея даже моргнуть. Казалось, даже воздух застыл в ожидании реакции чудовища, таящегося в глубине.
Но уже в следующее мгновение тишину разорвал оглушительный рёв, от которого задрожала земля...
«Бум!!»
Гигантская волна взметнулась в центре Лунного озера, словно сама природа восстала против незваных гостей.
Скрывавшийся в глубине семиранговый водяной дракон-чёрный зверь с налитыми кровью глазами вырвался на поверхность. Его огромное тело, покрытое чёрной чешуёй, на мгновение зависло в воздухе, прежде чем с грохотом приземлиться на берегу. Земля содрогнулась под его весом, а вокруг разлетелись комья грязи и камни.
Ужасающая аура монстра мгновенно заполнила всё пространство вокруг, словно тяжёлое одеяло, пытающееся задушить всё живое. Даже опытные бойцы почувствовали, как их сердца на мгновение замерли от страха.
«Он здесь!» — выкрикнул Огура, его голос дрожал от смеси страха и возбуждения.
Сердца Огуры и остальных дрогнули, осознавая, что теперь пути назад нет. Они поспешно достали высококлассное духовное зелье, которое дал им Род, и залпом выпили горьковатую жидкость. Эффект не заставил себя ждать — их ауры тут же взметнулись вверх, наполняя тела невиданной силой и решимостью.
«Мы с Огурой отвлечём его, вы трое прикрывайте!» — громко скомандовал дядюшка Ог, его голос звучал уверенно, несмотря на опасность ситуации.
Не теряя ни секунды, Ог вместе с Огурой бросился вперёд. Грохот их шагов, подобный раскатам грома, мгновенно привлёк внимание семирангового водяного дракона. Чудовище взревело, сотрясая воздух, и ринулось на них, словно живая лавина чёрной чешуи и когтей.
Разинув огромную пасть, полную острых как бритва зубов, дракон выпустил мощную струю чёрной воды. Этот смертоносный поток летел даже быстрее стрел Ирин, грозя смести всё на своём пути!
«Огура!» — крикнул Ог, готовясь к защите.
«Сейчас!» — отозвался его молодой соратник, понимая план без лишних слов.
Два могучих боевых древа одновременно издали громкий боевой клич. Их огромные кулаки с невероятной силой ударили о землю, вызывая настоящее землетрясение.
Бум-бум-бум!
Земля яростно затряслась, словно пробуждаясь от долгого сна.
Огромные пласты чёрной почвы поднялись, словно по волшебству, образуя перед ними ряд массивных земляных стен. Эта импровизированная защита выросла как раз вовремя, чтобы принять на себя удар чёрной воды.
Тем временем Ирин и двое её соплеменников, воспользовавшись моментом, ловко запрыгнули на соседние ритуальные постройки. Их луки были натянуты, готовые выпустить смертоносные стрелы в любой момент.
«Ветер, укажи нам путь~» — нараспев произнесла Ирин, её голос звенел от концентрации силы.
«Водный поток!» — вторили ей соплеменники, вкладывая всю свою энергию в готовящийся залп.
С громкими боевыми кличами три стрелы, наполненные ужасающей мощью стихий, прорезали воздух. Они устремились к семиранговому водяному дракону с трёх разных сторон, словно молнии, несущие возмездие.
Бах! Земляная стена, созданная Огом и Огурой, разлетелась вдребезги под напором чёрной воды. Двух могучих древесных воинов отбросило назад, но они устояли на ногах, готовые продолжать бой.
Но их усилия не пропали даром. Стрелы Ирин и её товарищей достигли цели, нарушив движения дракона. Они вонзились в его твёрдую чешую, заставив чудовище на мгновение замереть от неожиданной боли.
Ог, демонстрируя невероятную реакцию и боевой опыт, мгновенно воспользовался этой заминкой. Его корни и руки глубоко вонзились в землю, словно множество земляных змей, расползающихся под поверхностью и окружающих водяного дракона со всех сторон.
«А ну-ка, стой на месте, чудовище!» — прорычал Ог, его лицо исказилось от напряжения.
Вслед за его криком земля под ногами водяного дракона взорвалась, и бесчисленные фиолетово-чёрные лозы с шипами вырвались на поверхность. Подобно призракам, они мгновенно оплели тело зверя.
Как бы водяной дракон ни пытался вырваться, эти жуткие лозы, казалось, обладали собственным разумом — стоило ему напрячься, они тут же ослабляли хватку, а как только он расслаблялся, снова крепко стискивали его, словно паразиты, от которых невозможно избавиться.
В сочетании с постоянными атаками Ирин и её спутников чёрный зверь оказался временно обездвижен.
«Какая мощь!»
Род, сидевший на спине истинной формы Альфы и обходивший озеро с другой стороны, был поражён увиденным.
Недаром этот древесный старейшина мог отделать Огуру, как боксёрскую грушу. Под воздействием духовного зелья он смог голыми руками сдержать семиранговое существо.
«Они не смогут долго его удерживать. Нам тоже нужно поторопиться», — глухо произнёс Альфа под ним, резко взмахнув крыльями и стремительно полетев к центру Лунного озера.
Вдалеке уже виднелась статуя дракона, возвышающаяся над поверхностью воды. В её пасти мерцала чёрная печать, испускающая тусклое сияние.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/119489/4915832
Готово:
