В последующие дни Род не покидал пределы Леса Снов, в то время как Империя эльфов переживала настоящий демографический взрыв из-за наплыва чужеземцев. Многочисленные отряды стекались в крупные города, создавая картину невиданного процветания. Особенно это было заметно в эльфийской столице, где толпы заполонили улицы, а очереди у городских ворот растянулись на километры.
К счастью, благодаря строгой дисциплине эльфов и мощным оборонительным силам, удалось избежать серьёзных беспорядков. Внезапно у городских ворот раздался громкий окрик: «Стоять! Пройдите проверку!»
Отряд Святого Храма, готовившийся войти в город, был остановлен эльфийской стражей, что мгновенно привлекло внимание толпы. Люди начали перешёптываться:
«Надо же, даже Святой Храм прислал своих людей».
«Кажется, они прибыли из Нефритовой империи».
«Неужели они хотят проповедовать своё учение в Империи эльфов?»
«Эльфы поклоняются Лунной богине, распространять здесь Святой Свет будет непросто».
«Я слышал, что недавно они начали отбор Святых Сыновей и Дев, может быть, это как-то связано?»
Новость о том, что Святой Храм каждые десять лет проводит отбор Святых Сыновей и Дев, уже давно не была секретом. Окинув взглядом отряд, можно было заметить, что в нём прибавилось красивых юношей и девушек. Каждый из них обладал выдающимися качествами и излучал святую ауру. Очевидно, это были кандидаты этого года, которых Святой Храм решил испытать, привезя их сюда.
Эльфы, однако, не проявляли беспокойства. Они уже получили уведомление о цели визита этих людей и проводили лишь обычную проверку. Кандидаты из различных филиалов Святого Храма старательно поддерживали свой образ, выглядя невозмутимыми.
Очаровательный юноша с золотистыми волосами и голубыми глазами, откидывая прядь волос, произнёс с лёгкой улыбкой: «Так это и есть столица эльфов? Хоть это и будет непросто, но я сделаю всё возможное, чтобы принести сюда благословение Святого Света».
«Адамс, лучше побереги силы», — с благоговейным видом ответила другая девушка, крепко сжимая в руках крест. «Распространением Святого Света займусь я. Как Святая Дева, я обязана выполнить эту сложную задачу».
Эти слова мгновенно вызвали бурю в отряде. Кандидаты наперебой начали выкрикивать:
«Святая Дева? Ты слишком много на себя берёшь».
«Забудьте об этом, для распространения Святого Света достаточно меня одного».
«Боже, прости этих невежд. Я стану твоим воплощением, шагающим по миру, и очищу всё зло».
«Алчность уже ослепила вас. Святой Свет очистит ваши души».
«Я — истинное воплощение Святого Света!»
Напыщенные заявления сыпались одно за другим, заставляя прохожих морщиться. Кандидаты ещё даже не вошли в город, а между ними уже чувствовалось сильное напряжение. Каждый стремился продемонстрировать свою преданность Святому Свету, попутно принижая конкурентов. Похоже, впереди ожидалось интересное зрелище, и люди с нетерпением ждали развития событий.
Рядом с Лисией стояла девушка примерно того же возраста, одетая в белый плащ. Она вздрогнула всем телом и с отвращением произнесла: «Лисия, их мозги что, нежить съела?»
Она видела притворство и раньше, но такого ещё не встречала. Неужели ей действительно придётся соревноваться с этими людьми за место кандидата?
«Привыкнешь», — Лисия слегка улыбнулась. «Многие из них прибыли из центрального региона главного филиала, поэтому, естественно, они сильнее подвержены влиянию Святого Света».
Да уж, не то слово — «подвержены». У них это влияние, похоже, уже в мозг въелось. Но нельзя было отрицать, что эти кандидаты обладали поистине удивительными талантами. В возрасте Лисии достижение второго уровня уже считалось выдающимся результатом. Однако среди этих людей было немало тех, кто уже достиг третьей ступени. Тот же Адамс, который заговорил первым, недавно даже поднялся до четвёртого ранга, что было просто невероятно.
«Подумаешь, из главного филиала. У них тоже всего две руки и одна голова», — девушка скривила губы. «Не понимаю, о чём думало начальство, изменив цель испытания на переговоры с Империей эльфов».
Действительно, целью их визита было не распространение веры, а получение права на покупку особого целебного цветочного нектара, которым владели только эльфы. Этим вопросом занимался Верховный Жрец, возглавлявший делегацию, а задачей кандидатов было просто сопровождать его и учиться. Их поведение в течение этого периода также должно было быть включено в оценку при отборе. В конце концов, умение вести переговоры в месте, где трудно распространять веру, — одна из необходимых способностей для Святых Сыновей и Дев.
«Хорошо, проходите. Только без нарушений!» — закончив проверку, эльфийская стража с предупреждением пропустила отряд Святого Храма.
Когда отряд проходил мимо, капитан следопытов, отвечавший за сопровождение, словно что-то заметил и вдруг устремил взгляд на Лисию.
«Капитан, что случилось?» — с недоумением спросил стоявший рядом эльф.
«Ничего, просто заметил кое-что интересное», — капитан прищурился и, указывая на уже удалявшуюся Лисию, тихо произнёс: «Разве Святой Храм не отбирает кандидатов в Святые Сыновья и Девы? Сообщите Ирин и остальным, что нужно уделить ей особое внимание и по возможности оказать больше привилегий».
Изначально они не особо жаловали Святой Храм, учитывая различия в верованиях и даже некоторые прошлые конфликты. Но сейчас ситуация, похоже, немного изменилась.
«Аура природного эльфа... Интересно», — пробормотал капитан стражи, отводя взгляд.
Тем временем Лисия, ничего не подозревая, уже вошла в город вместе с отрядом и была поражена открывшейся перед ней картиной процветания. «Так вот какое оно — царство природы?» — подумала она, глубоко вдыхая окружающий воздух и чувствуя себя как дома. Природный эльф внутри неё тоже начал проявлять беспокойство.
«Что такое?» — с недоумением спросила Лисия, но в ответ получила лишь волнение эмоций. Казалось, что-то пробудило прежде спокойного природного эльфа, сделав его необычайно возбуждённым.
«Лисия, ты чего застыла? Пошли!» — раздался голос девушки, прервав её размышления.
«А, да, иду», — Лисия подавила своё любопытство и быстро догнала отряд. Сегодня им предстояла встреча со старейшинами эльфов для переговоров, поэтому они не могли задерживаться и вскоре скрылись в толпе на оживлённой улице.
В это же время в самом сердце столицы Род, чьё сознание было спроецировано сюда, с недоумением осматривался вокруг. «Странно, куда сегодня все подевались?» — подумал он, выйдя из своего домика на дереве, где обычно отдыхал. К его удивлению, все стражники, обычно несущие здесь службу, куда-то исчезли. Вокруг было пусто, ни души.
«Может, из-за наплыва людей они не справляются и все ушли поддерживать порядок?» — предположил Род, и его глаза загорелись. Отлично! Без этих надоедливых типов, следящих за каждым его шагом, он наконец-то сможет как следует погулять снаружи. Такого в Лесу Снов не испытаешь.
В этот момент Род напоминал кота, сбежавшего на волю. Убедившись, что вокруг никого нет, он молниеносно покинул домик на дереве и помчался в случайном направлении. Он бежал так быстро, словно выжимал из себя все силы, боясь, что его догонят.
Однако через некоторое время он почувствовал, что что-то не так. «Странно, почему я до сих пор не выбрался наружу?» — Род постепенно замедлил шаг и заметил, что деревья вокруг не только не стали реже, но, наоборот, становились всё гуще. Похоже, он побежал не в ту сторону и забрёл в глубь леса, где даже домиков на деревьях стало меньше.
Вдруг перед ним разошлась волна энергии. Его тело прошло сквозь невидимый барьер, и он оказался в тихой лесной местности. «Ого? Откуда здесь барьер? Неужели это чья-то секретная база?» — удивился Род.
Он огляделся по сторонам, но никого не увидел. Только деревянный домик стоял посреди поляны. Поколебавшись мгновение, он с любопытством направился к домику и заглянул внутрь. Пусто. «Странно. Неужели здесь никто не живёт?» — Род нахмурился, не понимая, зачем нужно было строить домик в таком месте, да ещё и устанавливать, казалось бы, бесполезный барьер.
Однако когда он, наклонив голову, повернулся, чтобы уйти, то вдруг обнаружил, что позади него неизвестно откуда появилась фигура, пристально смотревшая на него. Их взгляды встретились, и воздух мгновенно застыл.
Род открыл рот, собираясь что-то сказать, но заметил, что стоящая перед ним особа сильно отличалась от виденных им ранее эльфов. Длинные серебристо-белые волосы естественно ниспадали, обрамляя прекрасное лицо, словно вырезанное из нефрита. Одетая в изумрудное длинное платье, наполненное жизненной энергией, она, казалось, сливалась с окружающей природой. Даже по сравнению с эльфийской королевой она ничуть не уступала!
«Ты... сестра эльфийской королевы?» — неожиданно выпалил Род.
Лунная жрица застыла на месте, глядя на знакомую и одновременно чужую фигуру перед собой. В её голове эхом отдавался властный голос, полный отвращения:
«Фу-у! Только родилась, а уже вся мокрая и липкая. Отныне ты будешь младшей сестрой. Сэйла, быстро найди ей красивую одежду. Как насчёт платья принцессы? Молчание — знак согласия».
«Лунная богиня, кажется, она ещё не умеет говорить...»
«...Слишком много болтаешь! Живо за одеждой!»
Молчание. Долгое молчание. Фигура перед ним, казалось, погрузилась в какие-то воспоминания, неподвижно стоя на месте и пристально глядя на Рода, отчего тому стало не по себе.
«Эм... Если я скажу, что случайно сюда забрёл, ты поверишь?» — нерешительно спросил он.
«Верю», — почти машинально ответила Лунная жрица. Затем она на мгновение замерла, и её губы тронула лёгкая улыбка. Возможно, из-за того, что она давно не улыбалась, улыбка выглядела немного натянутой.
«Почему ты решил, что я сестра эльфийской королевы?» — спросила она.
«А? Ну, просто показалось похожим, хотя аура немного отличается. Я ошибся?» — Роду эта эльфийка казалась очень странной. Она не была похожа на знакомых ему эльфов, не была тёмной эльфийкой... Может, какой-то мутировавший вид эльфов, которые стыдятся показываться на людях и поэтому прячутся здесь за барьером? Звучит немного жалко.
«Нет, ты не ошибся. Я действительно сестра эльфийской королевы», — Лунная жрица слегка приподняла брови. «Меня зовут Филлис Элуна. А тебя?»
«Меня зовут Род. Ты живёшь здесь одна?» — видя, что собеседница не проявляет враждебности, Род тоже расслабился и начал непринуждённую беседу. Ему было очень любопытно, что это за вид эльфов — белокожие. У Ирин и других волосы изумрудные или жёлтые, а эльфийку с серебристо-белыми волосами он видел впервые. Интересно, может ли малыш Доу создавать таких эльфов?
«Род, значит...» — тихо произнесла Филлис, а затем подняла голову и мягко сказала: «Да, я живу одна. Мне не очень нравятся шумные места».
«Вот оно что. А я-то думал, ты прячешься здесь, потому что выглядишь не так, как другие эльфы, и боишься выходить».
«...Я лунная эльфийка, поэтому и выгляжу иначе».
«Лунная эльфийка?» — Род замер, услышав это. Разве у эльфов есть такой вид?
Однако не успел он задать новый вопрос, как издалека донеслись торопливые шаги, заставившие его побледнеть. «Чёрт, они идут! Мне пора, может, ещё поболтаем как-нибудь. Только не говори им, что я здесь был!» — бросив эти слова, Род убежал, словно спасаясь бегством.
Филлис осталась стоять на месте, с сложным выражением лица глядя ему вслед. «Неужели это ты...» — прошептала она, словно погрузившись в воспоминания, и долго стояла неподвижно.
Тем временем Род, пробежав недалеко, всё-таки столкнулся с эльфийской стражей. Ничего не оставалось, кроме как наскоро собрать немного семян и поспешно вернуть проекцию сознания обратно в Лес Снов.
«Как же сложно с ними. Вроде бы всем хороши, но уж слишком упёртые. Эльфийские малыши, которых я выращиваю в лесу, точно не должны быть такими!» — подумал Род, возвращаясь в свой привычный мир.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/119489/4915810
Готово:
