Весть о появлении племени темных эльфов на Чёрной равнине молниеносно разлетелась по всему Ущелью Новолуния, вызвав настоящий переполох среди его обитателей. Когда стало известно, что одноруким воин пятого ранга был убит в мгновение ока, всё ущелье погрузилось в пучину тревожных обсуждений и домыслов.
Даже торговый караван, ранее враждовавший с Брентом, отбросил былые разногласия и пришёл расспросить о подробностях этого жуткого происшествия. В конце концов, когда существо столь высокого ранга исчезает без следа, никто не может позволить себе оставаться беспечным.
В человеческом поселении царило напряжённое оживление. Выслушав рассказ Брента, лица торговцев приобрели мрачное выражение. Один из них, нервно сглотнув, спросил:
«Ты хочешь сказать, что этот отряд темных эльфов, скорее всего, пришёл из самого Леса Смерти?»
Брент кивнул, и торговцы невольно содрогнулись. Они на собственной шкуре испытали ужасы этого проклятого места — не только удушающее загрязнение и полчища чёрных зверей, но и столкновение с драконом шестого ранга, после которого они едва унесли ноги.
«Погодите-ка», — вдруг встрепенулся один из купцов, — «вы не думаете, что этот дракон мог быть заодно с темными эльфами?»
Повисла тяжёлая пауза. Тот же шестой ранг, то же происхождение из Леса Смерти — совпадение казалось слишком уж подозрительным. Брент нахмурился, вспоминая странные изменения, замеченные им на окраине Леса Смерти. Теперь он был почти уверен: внутри этого зловещего леса таится неведомая, но могущественная сила.
«Действительно, такая возможность есть», — мрачно подтвердил Брент, переводя взгляд на предводителя каравана. «Скажи, у вас в Вольном городе ещё не было крупных передвижений?»
Лицо торговца исказила гримаса. «Уже поздно», — процедил он сквозь зубы. «Я только что получил весточку — они отправили своих людей сюда несколько дней назад». Он помедлил, словно взвешивая, стоит ли продолжать, но всё же добавил: «Слушай, Брент. Ты, конечно, тот ещё заноза, но я всё же дам тебе совет — не вздумайте их злить».
Как ни крути, между ними было какое-то подобие сотрудничества. Благодаря координатам, предоставленным Брентом, караван отыскал на Чёрной равнине несколько ценных метеоритов. Но люди из Вольного города... они совсем другое дело. Особенно та организация.
«Ты имеешь в виду, что они послали кого-то посильнее?» — Брент ощутил, как по спине пробежал холодок. В последнее время, благодаря собранным метеоритам, его община начала вставать на ноги, понемногу увеличивая производство продовольствия. Но если явится более могущественная группировка, кто знает, удастся ли сохранить с таким трудом обретённую стабильность?
«К сожалению, ты угадал», — торговец развёл руками с видом человека, вынужденного сообщить дурную весть. «В Вольном городе есть организация под названием Призраки. В последние годы они собрали на Чёрной равнине целую армию личей и магов нежити. Эти фанатики проповедуют учение смерти и постоянно пытаются прорвать ткань реальности, чтобы призвать в наш мир самого Бога смерти».
«Бог смерти...» — эхом отозвался Брент, чувствуя, как внутри всё холодеет. Он и его спутники обменялись встревоженными взглядами. Все они так или иначе слышали легенды о богах, и если повелитель смерти действительно явится в их мир... От одной мысли об этом по коже бежали мурашки.
Им нужно было совсем другое божество — подобное Лунной богине, способное принести жизнь и надежду, возродить былое величие этого некогда божественного царства. Но Лунная богиня исчезла триста лет назад, и теперь, похоже, другие боги наконец-то решили нарушить шаткое равновесие...
* * *
«Что ты сказал? Лес Снов на грани гибели?»
Род недоумённо уставился на Огуру, прибежавшего с таким видом, словно за ним гнались все демоны преисподней. Древесный дух выглядел настолько взволнованным, что, казалось, вот-вот пустит корни прямо здесь, на алтаре Лунной богини.
«Да ладно», — подумал Род, — «Я тут спокойно поливаю растения, и вдруг Лес Снов оказывается на краю гибели? Ты, верно, шутишь!»
«Я... я тоже не до конца понимаю», — запинаясь, пролепетал Огура. «Это старейшины сказали. Говорят, что за прошедшие триста лет остаточная божественная сила Лунной богини истощилась настолько, что, возможно, она больше не сможет поддерживать существование Леса Снов».
«А, ты об этом», — Род закатил глаза. «А я-то думал, случилось что-то действительно серьёзное».
«Что?!» — Огура в изумлении уставился на Рода. «Вы не понимаете! Лес Снов — наш дом, вся наша жизнь — на грани исчезновения! Неужели вас это совсем не беспокоит? Или... или вы уже знали об этом?»
«А чему тут удивляться?» — спокойно парировал Род. «Лунная богиня покинула нас триста лет назад. То, что лес продержался до сих пор — уже настоящее чудо. Давай лучше сосредоточимся на том, что в наших силах».
Род прекрасно понимал: Лес Снов изначально был создан силой Лунной богини. Без её божественной поддержки то, что это волшебное место сохранилось до сих пор, уже превзошло все мыслимые ожидания. Даже самый могущественный план бытия не выдержал бы разрушительного воздействия трёх веков — неудивительно, что лес оказался на грани угасания.
С ростом собственной силы Род всё острее ощущал эту неумолимую истину. Слова Огуры лишь подтвердили его худшие опасения, но он не собирался поддаваться панике. «Продержаться триста лет и оставаться относительно стабильным — это уже невероятное достижение Лунной богини», — подумал он.
«Если так подумать... наверное, вы правы», — Огура наморщил лоб, пытаясь осмыслить слова Рода. Его прямолинейный ум с трудом справлялся с этой сложной концепцией, но постепенно тревога на его лице сменялась пониманием.
«Ну... ладно», — наконец выдохнул он. «Всё равно ведь Лес скоро будет восстановлен, верно? Тогда он наверняка вернётся к своему прежнему великолепию!»
С этими словами Огура, приободрившись, поспешил наружу помогать с посадками, словно сама мысль о возрождении леса придала ему сил.
Глядя вслед удаляющемуся древесному духу, Род задумчиво потёр подбородок. Слова Огуры заронили в его душу семя беспокойства. Если остаточная сила Лунной богини действительно на исходе, не исключено, что другие боги попытаются воспользоваться ситуацией и прорваться в Лес Снов.
«Похоже, нужно действовать быстрее», — пробормотал Род себе под нос. «Расширить лес, призвать больше помощников высокого ранга — и всё это нужно сделать как можно скорее».
Он чувствовал, что нынешний лес уже почти готов принять души шестого ранга. Оставалось дождаться, пока темные эльфы доставят следующую партию драгоценных лунных камней, и можно будет приступить к расширению территории.
В голове Рода уже зрел план: собрать достаточно помощников шестого ранга, обеспечить их всем необходимым, и тогда, возможно, удастся сдержать того чудовищного чёрного зверя седьмого ранга. А там, глядишь, и заветная печать Бога драконов окажется в пределах досягаемости.
Воодушевлённый этими мыслями, Род направился к водному каналу. Осмотрев пышно разросшийся звёздный мох, он собрал небольшую охапку и устроился у пруда, приступив к изготовлению духовного зелья.
Вечер незаметно перетёк в ночь, окутав Лес Снов мягкой темнотой. Наигравшиеся за день малыши один за другим возвращались к алтарю, устраиваясь на ночлег. Несколько любопытных духовных оленят подошли к Роду, уютно устроившись рядом и с интересом наблюдая за таинством создания зелья.
Казалось, сама мана в воздухе становилась всё гуще, порождая над прудом россыпь мерцающих огоньков. В сочетании с посаженными вокруг звёздным мхом и величественными жёлтыми фонарными деревьями, пруд приобрёл поистине волшебный вид. Всё больше малышей стекалось к этому чудесному месту — попить воды, укорениться для восстановления сил и просто насладиться умиротворяющей атмосферой.
Внезапно перед глазами Рода вспыхнуло сообщение:
【Изготовление успешно, получено духовное зелье (высшего качества) x1】
Сосредоточенный на работе, Род не сразу осознал значимость произошедшего. Но стоило ему заметить слова «высшего качества», как сердце забилось чаще. Он поспешно проверил информацию о зелье:
【Духовное зелье (высшего качества): После употребления значительно повышает силу духа, эффективно для существ вплоть до шестого ранга включительно.】
«Получилось!» — Род едва сдержал торжествующий возглас. Зелье, способное повлиять даже на существ шестого ранга — это был настоящий прорыв!
Глядя на флакон с зельем насыщенного зелёного цвета, явно излучающий концентрированную энергию, Род ощутил прилив гордости и воодушевления. Впервые ему удалось создать зелье высшего качества. Очевидно, достижение второго уровня открыло перед ним новые горизонты в алхимии.
Не теряя ни минуты, Род осушил флакон зелья низкого качества для поддержания сил и с удвоенным рвением принялся за работу. Удача, казалось, улыбнулась ему — за половину ночи, не считая одного испорченного из-за минутной потери концентрации, ему удалось создать внушительный запас зелий. Шесть десятых составили зелья среднего качества, три десятых — низкого. Но главным достижением стали зелья высшего качества — вместе с первым их набралось целых четыре драгоценных флакона.
«Если дать выпить Альфе, это наверняка поднимет его силу почти до уровня седьмого ранга», — размышлял Род, бережно укладывая флаконы. «Этого должно хватить, чтобы сдержать того жуткого водяного дракона».
«Готово!» — удовлетворённо выдохнул он, окидывая взглядом результаты своих трудов. «Теперь осталось дождаться лунных камней от Сурамы и остальных».
Род встал и с наслаждением потянулся, чувствуя, как древесная кора отзывается приятным похрустыванием. Стряхнув росу с листьев на голове, он развернулся, намереваясь вернуться к алтарю.
И тут его взгляд зацепился за странную картину: Малыш и Медведь Большой, вместо того чтобы мирно спать, носились по алтарю, словно за чем-то гоняясь.
«Эй, вы двое! Чем это вы занимаетесь вместо сна?» — с любопытством Род приблизился и обнаружил, что они преследуют не что иное, как загадочных существ, похожих на крошечных светящихся медуз.
Размером едва ли с половину ладони, эти странные создания плавно двигались в воздухе, то поднимаясь, то опускаясь. И с каждым мгновением их становилось всё больше.
«Ия!» — азартно воскликнул Малыш, запрыгивая на спину Медведя Большого. Он подпрыгнул, почти ухватив одну из «медуз», но та ловко увернулась, извиваясь щупальцами, словно живое существо.
«Странно, откуда они взялись?» — Род озадаченно осматривался, пытаясь найти источник этих загадочных созданий. Но не успел он углубиться в размышления, как со всех сторон к алтарю начали сбегаться взволнованные древесные духи во главе с Огурой.
«Духи жизни!» — возбуждённо воскликнул один из них. «Это действительно духи жизни!»
«Невероятно!» — подхватил другой. «Наше племя древесных духов спасено!»
Род недоуменно переводил взгляд с одного ликующего лица на другое. «Духи жизни? Что за штука?»
Заметив его замешательство, Огура поспешил объяснить: «Духи жизни — это первозданные души, рождающиеся лишь в местах, где жизненная энергия достигает своего пика. Они — ключ к пробуждению разума у всех растений! Представьте, это как Дух джунглей для диких зверей, только для растительного мира!»
Глаза Рода расширились от осознания. «Пробуждение разума? То есть... у вас снова могут рождаться новые древесные духи?»
«Именно так!» — с волнением подтвердил другой древесный дух. «Когда эти духи жизни созреют, они разлетятся по всему материальному плану. Сливаясь с растениями, они подарят им искру сознания. Так и появилось наше племя древесных духов!»
«Вот оно как?» — задумчиво протянул Род. «Что ж, давайте проверим эту теорию».
Он подозвал маленького древесного человечка, которого недавно создал из ветви Древа Жизни. Сосредоточившись, Род мысленно направил одного из самых крупных духов жизни к фигурке.
В момент соприкосновения произошло нечто удивительное — дух жизни и древесный человечек словно растворились друг в друге. В пустых прежде глазницах крошечного создания вспыхнул слабый, но явственный огонёк души. А информация о нём, до этого отображавшаяся перед глазами Рода, бесследно исчезла.
«Невероятно... Он действительно стал живым существом», — выдохнул Род, не веря своим глазам. Огура и остальные древесные духи застыли в благоговейном молчании, впервые став свидетелями рождения нового представителя их племени.
Обретя душу, маленький древесный человечек теперь мог расти и развиваться подобно другим обитателям леса. Кто знает, возможно, пройдёт совсем немного времени, и он вырастет в могучее боевое дерево, как Огура и его сородичи, или даже в величественное древо знаний.
«Поразительно», — пробормотал Род, чувствуя, как в нём просыпается жгучий интерес исследователя. Недолго думая, он направил ещё нескольких духов жизни к цветам и травам на близлежащей плантации.
То, что произошло дальше, можно было описать лишь как чудо: цветы, едва соприкоснувшись с духами жизни, начали распускаться на глазах. Из их бутонов, словно по волшебству, появились крошечные создания, похожие на прелестных цветочных фей. Они со смехом вспорхнули в воздух, разлетаясь во все стороны, словно живые бабочки.
Эта волшебная сцена заставила Рода глубоко задуматься. После минутного размышления он обратился к Огуре:
«Послушай, если в Лесу Снов рождаются души, которые потом отправляются во внешний мир и становятся живыми существами... Куда попадают их души после смерти? Неужели в Бездну?»
Огура на мгновение задумался, потирая подбородок. «Не совсем так», — медленно начал он. «Видишь ли, Бездна — это божественное царство Бога смерти. Там тоже рождаются души, но их называют не духами жизни, а нежитью».
Древесный дух сделал паузу, словно собираясь с мыслями, и продолжил: «В местах, где сконцентрирована энергия смерти, души умерших превращаются в нежить. А там, где преобладает жизненная сила, души после смерти возвращаются в Лес Снов, чтобы начать новый цикл перерождений».
«Думаю, у Бога Солнца и Тёмного Бога действует схожий принцип», — добавил он задумчиво. «Только они, кажется, предпочитают более... поэтичные термины. Восхождение в рай и низвержение в ад, если не ошибаюсь».
Род глубоко вдохнул, чувствуя, как от этих откровений у него слегка закружилась голова. Кажется, он случайно натолкнулся на нечто гораздо более значительное, чем предполагал изначально. Жизнь, смерть и вечный круговорот душ — всё это складывалось в невероятно сложную и захватывающую картину.
«Так значит, между богами тоже существует своего рода... конкуренция?» — медленно проговорил Род, пытаясь уложить в голове все эти новые знания. «И эти духи жизни... Они рождаются, поглощая энергию душ?»
Внезапно его осенило: «Постой-ка... Получается, чем больше душ под контролем бога, тем сильнее его божественная мощь?»
Эта мысль казалась пугающе логичной. Души, возвращённые в Лес Снов, со временем вновь отправлялись в мир, становясь природными существами. И каждое такое существо, осознанно или нет, увеличивало число верующих, питая силу своего божественного покровителя.
«Да, очень похоже на правду», — пробормотал Род, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Внезапно многие странности и загадки, с которыми он сталкивался, начали обретать смысл.
«Так вот оно что», — усмехнулся он про себя. «Я-то думал, почему всё время чувствую чей-то взгляд... Выходит, это вы, небесные интриганы, за мной приглядываете».
Род сжал кулаки, чувствуя, как в нём просыпается боевой дух. «Борьба за веру, значит? Что ж, это как раз по моей части!»
«Хорошо», — решительно заявил он вслух, обращаясь к собравшимся древесным духам. «Тогда наша задача ясна — будем привлекать как можно больше душ, чтобы укрепить Лес Снов!»
Однако энтузиазм Рода быстро разбился о суровую реальность. Огура, виновато переминаясь с ноги на ногу, осторожно заметил:
«Эм, господин Род... Боюсь, с нынешними размерами леса мы сможем породить лишь эти несколько духов жизни. Для большего нам просто не хватит сил и пространства».
«...»
Род на мгновение застыл, переваривая эту неприятную новость. Затем, тяжело вздохнув, он пробормотал:
«Ладно, придётся по-прежнему честно возделывать землю и развивать паству. Раз не можем их превзойти, то хотя бы спрячемся и окрепнем».
Но даже в этот момент разочарования слова Огуры натолкнули Рода на важную мысль. По мере ослабления божественной силы Лунной богини другие небожители наверняка попытаются воспользоваться ситуацией. Чего стоили хотя бы те маги нежити, с которыми он столкнулся ранее, — разве не были они явными последователями Бога смерти?
«Нужно действовать быстрее», — решил Род. «Собрать больше помощников, укрепить наши позиции. Только так у нас появится шанс выстоять в грядущей буре».
С этими мыслями он вновь погрузился в работу, чувствуя, что времени на раскачку у них осталось совсем немного.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/119489/4915803
Готово:
однорукиЙ