По еле видимым из-подо льда каменным ступеням совсем молодой Ку Хэ и совершенно потрясённый Сяо Энь начали подниматься на заснеженную гору. Выражения их лиц больше не были застывшими от ветра и мороза, а отражали смену чрезвычайно сложных чувств — возбуждения, радости, нетерпения, воодушевления и смутного страха.
На лице Ку Хэ не было страха, только бурный восторг. Он был аскетом, и ему всегда хотелось собственными руками прикоснуться к вратам Священного храма и спокойно преклонить колени на каменных ступенях перед ним.
Грандиозное строение на снежной горе выглядело очень близким, но когда они попытались приблизиться к нему, то поняли, что храм расположен чрезвычайно далеко. Они поднимались полдня, и им даже стало казаться, что от храма они только отдаляются. Его величественные чёрные каменные стены были подобны призрачной тени, которая в любой момент может раствориться в заснеженных горах.
По легенде, храм появляется только два раза в год, и Ку Хэ с Сяо Энем не могли упускать такую возможность. Поэтому они изо всех сил карабкались на заснеженную гору, и через какое-то время тела этих последних выживших были покрыты порезами, оставленными кромками льда, на снег капала кровь, оставляя две тонкие красные линии.
***
Наконец ладонь Ку Хэ с хлопком коснулась каменных ступеней перед храмом. Молодой аскет, не удержавшись, развязно похлопал по ним пару раз, выражая своё внутреннее ликование и неописуемое возбуждение.
Сяо Энь приотстал от него, он скрытно сжимал в рукаве тайное оружие и с лёгким ужасом глядел на главные ворота храма. Их створки имели семь чжан в высоту и были похожи на книгу, брошенную богами на землю. Ворота императорского дворца Великой Вэй выглядели как уменьшенная копия ворот Священного храма, гораздо менее величественными. Разумеется, здесь жили не простые смертные.
Каменные стены храма были покрыты пылью: кажется, уже много лет никто не посещал это самое загадочное место в мире.
Сяо Энь сглотнул и приготовился искать способ войти. У него было важное задание от императора — просить секретное снадобье долголетия. Теперь, когда успех был так близок, он, естественно, немного волновался. В отличие от Ку Хэ: тот, стоя на коленях перед храмом, истово отбивал поклоны, и на его лбу постепенно показывалась кровь.
Сяо Энь подошёл к воротам храма и протянул руку, но не смог коснуться гигантской створки. Казалось, что, когда кончик его пальца вытянулся вперёд, громадные ворота странным образом отступили назад.
Священный храм был прямо у них перед глазами, но очень далёк.
***
Тридцать лет спустя в пещере взгляд умирающего Сяо Эня опечалился.
— Я не смог войти.
Фань Сянь расслабил крепко сжатые руки и тихо сказал:
— Это очевидно, иначе вместо четырёх грандмастеров у нас были бы пять.
— Ку Хэ сильнее меня. Даже если мне повезёт, как ему, я всё равно не смогу достичь уровня грандмастера. — Сяо Энь покачал головой. — Но Ку Хэ тоже не смог войти. Казалось, этот храм защищает какая-то таинственная сила. Тогда мы с Ку Хэ были сильнейшими воинами в мире, но мы не смогли войти.
Фань Сяня вдруг осенило: среди тайн мира, о которых рассказывал учитель Фэй Цзе, он однажды упомянул, что Ку Хэ пришлось долго простоять на коленях на ступенях из светлого камня перед Священным храмом, прежде чем он приобрёл нынешнее могущество. Видимо, в этой сплетне действительно была доля правды. Он вдруг нахмурился и поинтересовался:
— Всё же, что такое Священный храм?
На этот вопрос Сяо Энь не смог найти ответ. Он бессильно произнёс:
— У главных ворот храма есть большая доска с надписью, но она очень древней эпохи, и я не разглядел как следует, что на ней написано. Я думаю, это наставление, оставленное Небесами для людей.
Сердце Фань Сяня затрепетало, и он спросил:
— Как выглядят эти символы?
Сяо Энь посмотрел на взволнованного Фань Сяня и шевельнул бровями, как будто ему стало любопытно, отчего эти загадки вызвали такой сильный интерес у этого молодого человека в преддверии смерти.
— Там есть знак 勿*…– Старик с трудом вытянул палец и начертал его в воздухе.
Фань Сянь сразу всё понял и сказал про себя:
— «Талант, не имеющий применения»? — Произнеся эти слова, он рассмеялся над собой.
— Ещё есть три одинаковых знака, — продолжил Сяо Энь, рисуя пальцами в воздухе две дуги — сверху вниз, и снова сверху вниз. Кончики пальцев скользили по воздуху с загадочным видом.
Фань Сянь растерялся, поняв, что не сможет ничего узнать из таких простых знаков. Связан ли всё-таки Священный храм с его перерождением? Связан ли с его матерью? Кажется, ему остаётся только ждать, пока он сам в будущем отправится на поиски, но вовсе не обязательно ему повезёт, как Ку Хэ и Сяо Эню, пережить долгую полярную ночь.
— Я думаю, эта история не заканчивается так просто.
Сяо Энь откашлялся.
— Так и есть… Когда цель, которую ты так упорно преследуешь, находится прямо перед глазами, но ты никогда не сможешь её достичь, ты точно не сможешь смириться с этим.
— Ку Хэ ревностно стоял на коленях на каменных ступенях перед храмом, а я медленно пошёл к высокой стене на склоне горы.
За пределами пещеры ночь укрыла их двоих. Огня у них не было, поэтому не было света. Ровный голос Сяо Эня, излагающий события, произошедшие десятки лет назад, казался необычайно жутким. Фань Сянь вдруг тихо спросил:
— Ты искал водосток?
Сяо Энь взглянул на молодого человека, сидящего у входа в пещеру, и сказал:
— Ты же мой коллега, конечно, ты понимаешь, что я собирался тогда делать.
— Ты даже не мог приблизиться к стене… Как бы ты смог из водостока попасть в Священный храм? К тому же… — Фань Сянь нахмурился, — вовсе не обязательно, что в непостижимом строении, сошедшем с Небес, будет водосток.
— Поэтому я и потерпел неудачу, — прямо ответил Сяо Энь. — Сейчас мне кажется, что тогда я был очень храбрым: найдя Священный храм, я всё ещё думал о своих приземлённых уловках.
— И что потом?
— Потом… — Сяо Энь впал в очень странное настроение. — Потом я вернулся к главным воротам храма и заметил, как Ку Хэ засунул что-то за пазуху. Мне было любопытно, и как раз когда я собирался спросить…
Старик заговорил медленнее, а сердце Фань Сяня дрогнуло.
— Ворота храма… оказались открытыми.
— А? — Фань Сянь неосознанно подсел ближе к старику, как будто желая защитить того Сяо Эня, что жил тридцать лет назад.
В глазах Сяо Эня отразилась глупая улыбка, и он прошептал:
— Ворота храма открылись беззвучно. Я был вне себя от радости и собирался войти, как вдруг из этих самых громадных дверей в мире выбежал самый удивительный человек.
— Самый удивительный человек?
— Да, это была маленькая бессмертная.
***
Сяо Энь стоял, остолбенев, у ворот храма, своими глазами наблюдая, как маленькая девочка бросилась к нему в объятия, и чуть не закашлялся кровью, но тут он краем глаза заметил, что Ку Хэ, мчавшийся к воротам храма, как тигр, схватился в борьбе с каким-то чёрным свечением.
Непонятно, что сейчас так взволновало Ку Хэ, который уже был самым молодым мастером девятого уровня в мире, что он напряг все свои внутренние силы до предела, в результате сплетясь воедино с таинственной чёрной тенью из Священного храма. Энергии устремились во все стороны, нарушив порядок в заснеженных горах.
Через несколько вдохов и выдохов Сяо Энь заметил, что у него в объятиях появилась маленькая девочка. Но не успел он хоть как-то среагировать, как услышал, что малышка кричит стоящему на светлых каменных ступенях Ку Хэ:
— Назад!
Такое простое слово, сошедшее с уст маленькой девочки, словно императорское повеление, не давало людям возможности усомниться. Его небесное могущество заставило дрогнуть сердце Сяо Эня, а затем он получил звонкую пощёчину.
— И ты назад!
***
Ку Хэ отлетел назад, а Сяо Энь униженно сбежал по каменным ступеням с девочкой на руках, отдалившись от главных ворот храма на десять чжан.
Чёрный свет мгновенно втянулся обратно в храм и не преследовал их. Сяо Энь всё ещё со страхом смотрел на огромные ворота, вспоминая, что в этом чёрном свете, кажется, виднелась человеческая фигура, и невольно испугался — потому что Ку Хэ уже свалился рядом с ним, отплёвываясь кровью. Даже Ку Хэ не был стоящим противником людям из Священного храма: о них и впрямь невозможно было судить с точки зрения смертных.
Он пришёл в себя очень скоро. Должно быть, когда он только что ходил искать водосток, коленопреклонённый Ку Хэ пообещал помочь сбежать из храма девочке, что сейчас сидела у Сяо Эня на руках.
Но кто эта маленькая девочка?
— Держи меня, тащи его и пойдём.
Девочка, казалось, немного боялась холода: она уткнулась лицом в грудь Сяо Эня и командовала. Сяо Энь не осмелился перечить, одной рукой схватил Ку Хэ за воротник и побежал вниз с заснеженной горы.
Пробежав неизвестно сколько, он, наконец, добрался до их палатки и пришёл в себя, только когда уселся в ней, тяжело дыша. Почему так хотелось сбежать? Он ещё не получил снадобье бессмертия, которое требовал император, почему же он так слушается эту малышку? И что самое странное, бессмертные в храме его не преследовали.
Сяо Энь обернулся и увидел, что маленькая девочка сидит на корточках и, зажав нос, глядит на обгрызенные человеческие кости в углу палатки.
— Люди действительно жалкие и презренные. — Девочка обернулась к Сяо Эню. Только сейчас он её как следует разглядел.
Светлая, как вода, чистая, как снег, глаза словно звёзды, — простым смертным не подобает иметь столь совершенный облик.
***
В тёмной пещере выражения лица Фань Сяня было не разглядеть, но его голос прозвучал как-то странно:
— Сколько лет было этой девочке?
— Четыре года, самое большее четыре года, — Сяо Энь раскрыл глаза, словно всё ещё мог видеть то изящное и чистое лицо. — Когда я держал её на руках, мне казалось, что она такая лёгкая, словно её вовсе не существует.
Фань Сянь переспросил в некотором замешательстве:
— Тоже четыре года?
— Почему ты сказал «тоже»?
— Просто так, — Фань Сянь улыбнулся, и его глаза засияли. — Ты знаешь, кто эта девочка?
Сяо Энь безо всяких сомнений ответил:
— Конечно, знаю, это маленькая бессмертная, любопытная до мирской суеты и потому сбежавшая из Священного храма!
Фань Сянь рассмеялся, вытянул палец и покачал им.
— Поверь мне, она всего лишь девчонка, которая пробралась в храм, чтобы что-то украсть.
-----------------
* 勿 – “не”. Может также служить элементом более сложных иероглифов.
http://tl.rulate.ru/book/96718/3757285
Готово:
Использование:
