Я пришёл в сознание в слишком знакомой чёрной пустоте Петли Времени. Первое, что я понял — я умер. Чёрт возьми. Второе, что я заметил — мне было предложено гораздо больше вариантов выбора, чем в прошлый раз. Если быть точным, шестьдесят вариантов. После минутного замешательства я вспомнил, что «Петля времени» теперь может перенести меня на целый час назад во времени, вместо десяти или около того минут, которые я мог вернуть назад. Я уже чувствовал, что угасаю — мне потребовался хороший момент, чтобы сориентироваться после внезапной смерти и ошеломляющего ощущения, что у меня в шесть раз больше временных линий на выбор. Итак, я выбрал самый дальний вариант — шестьдесят минут — почему бы, в конце концов, не иметь больше времени — и почувствовал, как моё сознание вытащили из пространства, и…
**********
А потом я вернулся и пошёл через лес к деревне фейри вместе с Эрани и нимфой. Я споткнулся, не готовый вернуться в такое неудобное и пронизанное болью тело. — Вы в порядке? — спросила Эрани. — Нужна помощь при ходьбе?
— Нет, нет, я в порядке, — сказал я. — Время цикла.
— Ой?
Я объяснил, что произошло на предыдущей временной шкале. — Значит, он только что ударил тебя ножом в спину? Без предупреждения?
— Ну, было своего рода предупреждение. Она сказала что-то вроде «тест начинается сейчас», а затем… Аанкин ударил меня ножом. Думаю, это было моё предупреждение. Но ещё до того, как она начала переговоры, она очень настояла на том, чтобы я каким-то образом «доказал свою силу». Понятия не имею, что всё это влечёт за собой, но что бы это ни было, это каким-то образом предполагает вхождение ножа внутрь моего тела.
— Может быть, ты должен был предвидеть это и увернуться или что-то в этом роде? И это докажет, что вы достаточно осведомлены, чтобы избежать нападений?
— Может быть, мне нужно было просто компенсировать ущерб, чтобы показать, что я выживаемый.
— Ну, я надеюсь, что это не так. На самом деле вы не в состоянии сделать это.
— Думаешь, ты сможешь принять это для меня? Ангельский Щит должен защитить тебя.
— Да, может, но я бы предпочёл, чтобы мы разработали план, который не предполагает, что никто из нас не получит ножевого ранения. Кроме того, мы даже не знаем, весь ли это тест.
— Хм. Может быть, они просто хотели, чтобы мы подрались? А если мы победим, мы проявим себя?
Эрани вздохнула. — Мы можем сколько угодно размышлять о том, что может произойти, но, вероятно, это будет не очень продуктивно. Нам нужно составить план.
— Хорошо, какой план?
— Не знаю, я думал, он у тебя будет.
Я закатил глаза. — Не очень полезно.
— Ладно, ладно, — засмеялась она. Несмотря на обстоятельства, я всё равно чувствовал себя немного поражённым, когда видел её улыбку. Она вздохнула, очевидно, усердно обдумывая решение нашей проблемы. — Ну, они позволили нам открыть ворота вместе, да? Это называется нашим «испытанием на прочность»? Думаешь, они позволят нам всем вместе сразиться с этим парнем Аанкином?
— …Это может сработать.
Она посмотрела на нимфу. — Думаешь, Нимфа поймёт, что мы не нападаем на всю деревню? Эта Куин звучит так, будто она могла бы просто наступить на нас, и мы бы умерли, не говоря уже о других гадостях, которые они спрятали в своей деревне. Если Нимфа просто начнёт драться со случайными людьми, у нас точно будут проблемы.
— Не уверен. После того инцидента с теми солдатами…
— Ага. Я начинаю осознавать недостатки того, что на нашей стороне находится что-то, что не может с нами общаться. Если он неправильно поймёт наши цели, нам придётся сделать ещё одну последнюю попытку.
— Нам просто нужно будет следить за этим и вмешаться, если ситуация выйдет из-под контроля, — пожал я плечами. Мне не нравилось это решение, но передавать сложные идеи без общего языка, без общей культуры и без каких-либо базовых знаний о том, что Нимфа может или не может понять, было мне не по силам. — Однако я рад, что у меня есть дополнительная огневая мощь, — сказал Эрани.
Я кивнул. Нимфу, возможно, трудно понять, но она также была зверем в бою — и то, и другое было доказано в той встрече с солдатами. Яд в моих венах достиг моего сердца и вызвал у меня ещё одну точку повреждения, заставив меня вздрогнуть. Я всё ещё не привык к этому. Дополнительный час, который я вернулся, был, конечно, полезен для планирования, но это было чертовски неудобное время, когда я шёл обратно в деревню. Я вздохнул, поклявшись себе, что лучше мне не придётся проходить через это в третий раз. К тому времени, когда мы вернулись в Деревню Фейри, я устал и весь в поту. Снова.
— Держитесь. Вы приближаетесь к деревне Нугюк, охраняемому поселению фейри, закрытому для посторонних. Повернитесь и уходите.
Аанкин снова повторил свою речь, когда мы подошли.
— Э-э, привет, — сказал я, пытаясь вспомнить, что я говорил раньше. Что сработало, а что нет? Действовать смиренно, похоже, было некрасиво для Фейри, поэтому на этот раз я постарался вести себя более непринуждённо. — Мы всего лишь путешественники. Не ищем неприятностей, просто торгуем. Это немного срочно, иначе мы бы отправили уведомление заранее.
Аанкин оглядел нас, ещё раз обратив внимание на кнут Нимфы. Однако на этот раз я понял, что он, вероятно, делал это не потому, что боялся нападения. Он оценивал нашу силу, как и в предыдущих испытаниях.
— Нам нужна дань, — продолжил я, — от вашей Королевы. Мы будем готовы отплатить вам честной сделкой. Я понимаю, что охрана деревни — это работа для влиятельного человека, но, возможно, нам всё равно придётся напрямую поговорить с ней по этому поводу.
— И откуда мне знать, что вы достаточно достойны аудиенции у её величества?
— Мы влиятельные личности, — сказал я, вспоминая ценности этой культуры. — Мы будем ответственно использовать всё, что вы нам предоставите, и никогда не позволим этому невольно попасть в руки других.
Аанкин долго смотрел на меня, до такой степени, что я почти убедился, что сказал что-то не так. Однако незадолго до того, как я начал отступать, он кивнул.
— Отлично. Откройте эти ворота, и я покажу вам её величеству.
Он отошёл в сторону, обнажая ту же рукоятку, с которой мы боролись раньше. Я пошёл вперёд вместе с Эрани и всё ещё растерянной Нимфой, которая явно не была в курсе того, что здесь происходит. Мы с Эрани схватились за ручку и приготовились выполнить трудный процесс подъёма ворот. Однако на этот раз у меня был план, который мог бы облегчить задачу. Вместе мы вдвоём надавили на рычаг, как и в прошлый раз, и начали его медленное вращение. Однако, как только наш вес снизился, я активировал «Колодец гравитации», нацелившись на нас обоих.
Мои мышцы напряглись от удивления, когда все мое тело внезапно стало на сорок процентов тяжелее, как и тело Эрани. Стало труднее держаться, двигаться и вообще существовать. — Но это было не единственное, на что повлияло Заклинание. Рычаг, удерживающий наш вес, сразу же начал двигаться намного быстрее из-за внезапного и интенсивного увеличения приложенной к нему силы. Было бы еще проще, если бы Нимфа помогала, но бедняжка все еще понятия не имела, что мы пытаемся сделать. Конечно, как только рычаг достиг нижней точки своего вращения, нам пришлось потянуть его обратно вверх, в чем Gravity Well совсем не помог бы. Я выключил его, почувствовав внезапное облегчение от того, что тяжесть буквально спала с моих плеч, несмотря на то, что это длилось всего пару секунд. Однако это все равно было бы не так плохо, как в прошлый раз, поскольку инерция передавалась вместе с рычагом и помогла нам продвинуться вперед на первом этапе вращения вверх. Тем не менее, это было трудно сделать, и примерно на полпути к тому, чтобы потянуть рычаг вверх, Нимфа, похоже, поняла, что мы делаем, и схватилась за помощь. Мы добрались до вершины, и я повторно активировал Гравитационный колодец, снова начав наш цикл. Однако к этому было трудно привыкнуть — подвергать свое тело такому внезапному и сильному весу, снимать его, а затем снова надевать, снова и снова за такой короткий период времени. Это было неловко, и иногда я случайно включал или выключал Gravity Well в неподходящее время, нарушая наш ритм и замедляя процесс.
Однако во время работы я был удивлен системным уведомлением. «Порог достигнут. Опыт Гравитационного колодца достиг 45. Ранг гравитационного колодца увеличился до 6. В связи с достижением 6-го ранга гравитационного колодца он претерпел следующие изменения:
Стоимость маны: с 11,5 до 11,8. Увеличение гравитации: с 41% до 45%. В связи с повышением ранга Gravity Well до 6-го, Gravity Well достиг мягкого ограничения. Прирост опыта заклинаний для Гравитационного колодца будет в 50 раз медленнее, пока ваш уровень не превысит верхний предел. Повысьте свой уровень до 12, чтобы увеличить Soft Cap». Я слегка покачнулся, когда гравитация, тянувшая меня вниз, внезапно стала немного сильнее. Сначала я был в замешательстве — у меня почти не было достаточного количества опыта заклинаний, чтобы в ближайшее время мне нужно было повысить ранг любого из моих заклинаний — но когда я прочитал уведомление Soft Cap, мне это напомнили. Я увеличил свой Soft Cap, когда достиг 10-го уровня! Я совершенно забыл об этом из-за яда, но мой Soft Cap теперь был 6. Это означало, что Луч Мороза тоже может быть повышен в ранге. Я осмотрелся. Не совсем лучшее время для стрельбы смертоносными лучами энергии, ведь рядом со мной стоит деревенский стражник, который буквально уже убил меня, так что я решил, что мне просто придется повысить его рейтинг позже. Мне казалось, что я забыл еще об одном из преимуществ повышения уровня, но я был слишком сосредоточен на попытке работать с Гравитационным Колодцем, чтобы потратить время и вспомнить или даже прочитать свой Статус. Мне нужно было убедиться, что я все делаю идеально перед Аанкином, и такое отвлечение себя только испортит мне жизнь.
В любом случае, к концу, когда мы освоились с Гравитационным Колодцем и начали по-настоящему добиваться значительного прогресса, мы установили тяжелую бревенчатую дверь на вершину стены, наконец создав проход внутрь. Несмотря на то, что я уже видел деревню, я все равно был немного поражен этим зрелищем, скорее всего, из-за огромного количества работы, которую мне пришлось проделать, чтобы открыть эти проклятые ворота. Как будто мой разум придумывал причины, чтобы оправдать усилия, которые он приложил, чтобы увидеть это место. Аанкин, как и в прошлый раз, показал нам деревню, все еще с кинжалом в руке. Если его и впечатлило наше гораздо более эффективное открытие ворот, то он не показал этого. Хотя, я думаю, он не увидел улучшения между обеими попытками — только конечный продукт. Это наверняка сделало бы любое достижение менее существенным. Не то чтобы меня больше обрадовало то, что он хотя бы не прокомментировал нашу неестественно высокую скорость; Я надеялся, что это поможет торговому обсуждению пойти немного быстрее.
На полпути через деревню Нимфа так же испуганно отреагировала на одного из монстров в деревне: она вскрикнула и отступила, чтобы спрятаться за Эрани. Однако на этот раз я наблюдал за этим и увидел, чего боялась Нимфа. Это было существо, которое лучше всего можно было бы описать как разумную кучу слизи, которая плескалась и кувыркалась сама по себе. Внутри его желеобразной формы плавали четыре глаза Фейри. Я пожал плечами. — Думаю, в лесу, где раньше жила Нимфа, было не так уж много слаймов. В любом случае я мало что мог с этим поделать, и во дворце не было никаких слаймов, так что это не было бы проблемой. Мы продолжили путь. К тому времени, как мы добрались до дворца, моя мана немного восстановилась после применения Гравитации. Ну, примерно до 300, а мое здоровье, конечно, упало до 18. Аанкин открыл двери и показал внутри знакомую комнату. Несмотря на то, что я был там всего час назад, я все еще чувствовал себя немного ошеломленным впечатляющим видом Королевы. Я приготовился к тому, чтобы попытаться создать сильный вид перед ее требовательным присутствием. — Зачем ты приводишь сюда людей, Анкин Стойкий? — спросила она. «Они желали аудиенции у вас, ваше величество. Кажется, они не похожи на других людей». Снова было упоминание о «других людях». Были ли это люди из того города, из которого мы узнали о деревне? Эрани упомянула, что их работа заключается в том, чтобы пойти сюда и «восстановить торговые отношения», что бы это ни повлекло за собой, поэтому они каким-то образом испортили свои отношения с Фейри. — Они прошли испытание на силу, — продолжил Аанкин и отступил в сторону, — и поэтому я позволил им пройти. Сейчас они выскажут свою просьбу». Я вздохнул, пытаясь собраться с духом. Через некоторое время должна была начаться драка. Пытаясь показать силу, но при этом не быть грубым, я сказал: «Мы хотим обменять с вами дань. Если вы отдадите дань нашей нимфе, мы готовы предоставить вам товары или услуги равной ценности». Королева Фей какое-то время смотрела на меня глазами, размером не меньше всей моей головы. «Возможно, вы прошли наше базовое испытание на силу, но это само по себе не доказывает нам, что вы достаточно надежны, чтобы с вами торговать».
— Если не обидно спросить, почему вы требуете, чтобы ваши торговые партнеры проходили такой строгий процесс тестирования? — спросил я. Частично это было потому, что я морально не был готов к повторному удару ножом, и поэтому мне просто хотелось немного помедлить, а другая часть заключалась в том, что я искренне хотел знать. Если бы мы сделали это снова, чем больше информации мы получим, тем лучше все пройдет. — Я понимаю, что вам нужно проверить их силу, но не было бы полезно иметь как можно больше торговых партнеров, вместо того, чтобы отталкивать столь многих?
— Хм. Ну, к сведению, да, обидно спрашивать. Но я все равно отвечу. — Это был первый раз, когда я видел улыбку Королевы Фей, так что, может быть, это было хорошо? — Вы, люди, кажется, думаете, что накопление отношений и связей — это наиболее эффективный способ стать сильнее. Это неправильно. Соединения также являются обязательствами и могут стоить гораздо больше, чем приносить прибыль. Говоря человеческим языком, в наших торговых отношениях мы следуем политике «качество важнее количества». Если кто-то не может доказать свою силу, значит, он недостаточно высокого качества, чтобы мы могли с ним общаться. Сила — это самый важный аспект торгового партнера, а не то, насколько он может «стимулировать нашу экономику» или насколько он вежлив. Именно поэтому я ответил на ваш вопрос. Как бы невежливо это ни было, любопытство порождает силу. Я уважаю это.
— Хорошо. Спасибо, что ответили на мой вопрос, — сказал я. — И поэтому ты прекратила вести торговлю с соседним городом людей?
— Ммм, — раздраженное выражение мелькнуло на ее лице. — Они отказались относиться к нам с уважением. Постоянно посылая разных послов, которых нам приходилось проверять снова и снова, прося оскорбительных вещей, мы хотели бы приехать и жить в их стенах. Что убедило меня наконец прервать с ними контакт, так это то, что они послали какого-то хнычущего слабака, который умер от одного удара! Простой тест, кинжал в спину, и он просто упал на пол. — Она покачала головой. — Поначалу он был жалок, кланяясь и царапая, говоря «пожалуйста», «спасибо» и «можно мне». Бесхребетный. Если ты чего-то хочешь, ты берешь это. Вы не спрашиваете. Вы требуете, сражаетесь, крадете и убиваете ради того, что вам нужно. — Она прочистила горло. — Хотя я отошел от темы. Мы должны проверить вас, чтобы убедиться, что вы являетесь качественным партнером. Вы согласны на наш тест? — Могу я узнать что… э-э, — остановил я себя, вспомнив, что сказала Королева о «могу ли я и вежливости». — Я имею в виду, скажи мне, что это за тест? — Она фыркнула. — Вы учитесь. Ваша цель — выжить любыми средствами. Не причиняйте вред мирным жителям. Идти.
И нож полетел мне в спину.
http://tl.rulate.ru/book/91733/4363597
Готово:
Использование:
