Процветающие западные земли (6)
К счастью, достоинство и честь Герцогини-мага удалось сохранить.
— Боже мой, посмотрите на это дитя. Она такая крошечная.
— Должно быть, родилась совсем недавно. Какая прелесть.
Появление настоящего десятилетнего ребёнка затмило «ребёнка», которому было больше ста лет. Точно так же, как люди умиляются крошечным щенкам ши-тцу, эльфы теперь осыпали своим вниманием и восторгом юную герцогиню. Тот факт, что она принадлежала к другой расе, оказался несущественным перед лицом такой ошеломляющей милоты.
— Эй, хочешь попробовать вот это?
Юная герцогиня дрожала, крепко держась за руку Маргариты, словно за спасательный круг. Светловолосая эльфийка, с нежностью наблюдавшая за ней, показала ей огромную сахарную вату.
Увидев розовую пушистую массу, глаза юной герцогини расширились, но она быстро попыталась взять себя в руки. Конечно, это было так лишь по её собственным меркам; для других её вид почти не изменился.
— Я-я — юная герцогиня из семьи Салон, Лилиана Салон! Я не маленькая девочка!
На самом деле никто и не называл её маленькой девочкой, но её чрезмерно официальное представление эльфам, которых она видела впервые, было переполнено детской непосредственностью. Печально лишь то, что она сама этого не осознавала.
Так или иначе, светловолосая эльфийка, смотревшая на юную герцогиню так, словно та была само очарование, мягко улыбнулась и слегка склонила голову.
— Прошу прощения, юная герцогиня. Я не хотела обидеть ту, что однажды будет править этой землёй. Пожалуйста, примите это в качестве извинительного подарка.
Уважительные слова от нечеловеческого существа и вежливое признание её будущего статуса было достаточно, чтобы быстро поднять настроение юной герцогини. Более того, соблазнительная розовая вата превратилась в извинительный подарок, что, должно быть, её очень обрадовало.
Пока всё внимание было приковано к юной герцогине, которая с сияющими глазами отправляла в рот сахарную вату, рыжеволосая эльфийка, обнимавшая Герцогиню-мага, тихо заговорила.
— Вы встречали других эльфов, кроме нас?
При этих словах Герцогиня-маг покачала головой. Официально, зона святилища была единственным местом на имперской территории, где проживали другие расы, и это был первый визит Герцогини-мага в это святилище. Естественно, у неё не было возможности увидеть других эльфов.
— Нет, пока не видела.
— Тогда вы и леди Рафаэлу не встречали.
Затем рыжеволосая эльфийка потёрла подбородок, словно глубоко задумавшись.
Кто такая Рафаэла?
Погружаться в раздумья — это хорошо, но не следовало ли ей сначала объяснить, кто это? Герцогиня-маг в замешательстве моргала, явно не понимая, кто эта «Рафаэла».
Осознав свою ошибку, рыжеволосая эльфийка после короткой паузы заговорила.
— Она ваша бабушка по материнской линии. А также старейшина, представляющая нас, эльфов.
— Простите?
Внезапное откровение о бабушке, о существовании которой она никогда не знала, ошеломило нас всех, но, казалось, для самой Герцогини-мага шок был ещё сильнее.
Растерянный голос, в который трудно было поверить, что он исходит из уст Герцогини-мага, доказывал это.
Наш следующий пункт назначения определился сам собой благодаря заявлению рыжеволосой эльфийки. Хотя это был жилой район других рас, а не туристическое место, не было причин, по которым мы не могли бы туда пойти, если жители разрешат.
Это была зона, куда обычные туристы никогда бы не попали. И хотя у нас появился шанс увидеть этот неведомый мир, никто не осмеливался заговорить или проявить восторг. Кто станет шуметь, когда старейший по меркам человеческого общества человек пребывает в подавленном состоянии?
Бабушка по материнской линии.
В моей голове царил беспорядок. Конечно, мать Герцогини-мага не из яйца вылупилась, так что было вполне естественно, что у той была бабушка по матери.
Однако Герцогине-магу никогда не рассказывали о её бабушке, да и её мать при жизни ни разу не упоминала свою родню. Поэтому она предполагала, что с семьёй по материнской линии, должно быть, случилось что-то плохое, прежде чем её мать покинула святилище.
Она старейшина?
Старейшина — это титул лидера, ведущего за собой эльфов. И хотя титул старейшины, в отличие от человеческого, не передавался по наследству, быть дочерью нынешней старейшины неизбежно означало получать особое отношение.
И всё же мать Герцогини-мага отбросила это отношение и покинула святилище. Более того, она хранила молчание о своём происхождении до самого последнего момента. Неудивительно, что Герцогиня-маг предполагала, что между её матерью и семьёй был серьёзный конфликт.
— Прошу прощения.
— Ах, да, что такое?
Рыжеволосая эльфийка с беспокойством поглядывала на Герцогиню-мага, которая шла, низко опустив голову, но быстро надела улыбку и поприветствовала меня, когда я подошёл.
Её ответ был дружелюбным, но ощущался… странно. Она всё ещё обращалась со мной как с маленьким ребёнком?
— Беатрис ничего не слышала о своей семье по материнской линии от матери. Разве это нормально, что она вот так просто явится без предупреждения?
Так или иначе, рыжеволосая эльфийка выглядела несколько обеспокоенной, когда я задал этот резонный вопрос.
— Вот поэтому им и нужно встретиться ещё больше. Старейшина очень подавлена с тех пор, как ушла Ариадна.
— Простите?
Это было неожиданно. Я-то думал, они крупно поссорились и разорвали все связи.
Увидев мою реакцию, рыжеволосая эльфийка оглянулась на Герцогиню-мага и начала тихо произносить заклинание. Это было заклинание звукоизоляции — я мгновенно узнал его по знакомому потоку маны.
— Это правда, что Ариадна ушла после ссоры со Старейшиной, но она не была особенно серьёзной.
То, что последовало дальше, было сложным и странно антикульминационным объяснением.
Она сказала, что нынешней старейшине более шестисот лет, и она — старожил, проживший триста лет ещё до основания Кефеллофенской империи, что означало, что она была жертвой истории, непосредственно испытавшей тиранию империи Апельс.
Причина, по которой так много различных нечеловеческих рас жили вместе в святилище, расположенном в одном-единственном герцогстве империи, коренилась в ужасах правления Апельс. Человеческое превосходство Апельс вызвало невообразимые трагедии для нелюдей, и по мере упадка империи оно породило не одного, а трёх последовательных правителей, столь же безумных, как исторические чудовища вроде Гитлера.
К концу их правления популяции нелюдей сократились до грани вымирания.
— Большинство ныне живущих эльфов родились примерно во время основания империи, так что их обида на людей слаба, и их устраивает то, как империя относится к ним сейчас… но для тех, кто прожил так долго, как Старейшина, всё иначе.
Это означало, что хотя эльфы и вырвались из ада, сотрудничая с людьми, они всё ещё не могли забыть вред, причинённый им человечеством.
Хотя они и не винили Кефеллофенскую империю, которая помогла их освободить, многие всё же предпочли изолироваться в святилище и полностью избегали контактов с людьми. Такие эльфы никогда даже не ступали в торговый квартал.
— Итак, Старейшина разозлилась, когда Ариадна сказала, что хочет покинуть святилище, и заявила, что будет считать её чужой, а не дочерью, если та не послушается…
— И она ушла.
— Да…
Поспешные слова, сказанные в гневе, стали реальностью. Ариадна ушла, полностью разорвав связь с матерью. Наследие империи Апельс продолжало сеять хаос даже после своего падения — поистине поразительный и трагический уровень разрушений.
— Старейшина не могла пойти за ней лично, потому что она ответственна за расу, и она не настолько бессердечна, чтобы толкать других сородичей в мир людей лишь для того, чтобы поймать свою дочь. Так что до сих пор она страдала в молчании.
Рыжеволосая эльфийка снова вздохнула, её лицо было полно беспокойства. Как она могла быть спокойна, когда ей предстояло сообщить Старейшине, которая так страдала, что её дочь умерла?
Так или иначе, теперь, когда я понял общую причину, я поблагодарил рыжеволосую эльфийку и подошёл к Герцогине-магу. Рыжеволосая эльфийка смотрела с ожиданием, словно надеясь, что я всё хорошо объясню Герцогине-магу, но…
— Вот как всё было.
В этом не было нужды. Всего лишь этим коротким заявлением Герцогиня-маг молча кивнула.
Эльфы в святилище могли и не знать, но использовать магию перед Герцогиней-магом было бессмысленно. В самом деле, как эти эльфы могли представить, что «маленькое дитя», которое оставила Ариадна, вырастет и станет вершиной магии?
— Старейшина, должно быть, очень страдала всё это время, и известие о смерти её дочери станет для неё огромным шоком.
— Я… полагаю, да.
Герцогиня-маг едва разжала губы, чтобы ответить на моё добавление. Это было так жалко. Каково это — впервые встретить свою бабушку лишь для того, чтобы сообщить ей о смерти матери?
— Беатрис. Я знаю, что прошу о многом, но когда ты встретишься со Старейшиной…
— Можешь не говорить. Я знаю. Как её внучка, я сделаю всё возможное, чтобы утешить её.
Я старался говорить как можно осторожнее, но Герцогиня-маг кивнула, словно всё понимала. Хотя она была в положении человека, который должен был принести ужасную весть, ей нужно было утешить Старейшину как внучке, оставленной её дочерью. Это было пределом усилий Герцогини-мага.
Это просто невыносимо.
Видя Герцогиню-мага в таком состоянии, мне становилось ещё жальче её. К счастью, эльфы, которых мы видели в торговом квартале, не питали враждебности к людям и тепло отнеслись к полукровке Герцогине-магу, но Старейшина, всё ещё таящая глубокую обиду, могла оказаться не столь гостеприимной.
Что, если она воспримет маркизу как «полукровку», запятнанный остаток неповиновения её дочери, как в романах? Или, что ещё хуже, как отпрыска чумы, что отняла у неё дочь?
В любом случае, это будет больно.
Разница была очевидна, как только мы вошли в жилой район эльфов; здесь их было гораздо больше, чем в торговом квартале. Естественно, вид людей, которые должны были находиться в пределах торговых зон, привлекал любопытные и изучающие взгляды.
— Люди? Туристы заблудились?
— Как заблудившийся турист вообще сюда попадёт? К тому же, их привела Кларисса.
— Но разве это не Ариадна?
Безразличные взгляды быстро сменились гулом интереса и суматохой. Учитывая, что появился эльф, который был точной копией сбежавшей дочери Старейшины, их реакция была вполне естественной.
— Все, освободите дорогу. Нам нужно сначала встретиться со Старейшиной.
Благодаря рыжеволосой эльфийке, Клариссе, мы смогли продвинуться вперёд, не будучи сметёнными толпой. Даже любопытные эльфы отступили, когда она заговорила с серьёзным лицом.
Я издал тихий вздох облегчения. Если бы нас задержала эта толпа, мы бы не добрались до Старейшины до захода солнца…
Что происходит?
Неожиданное зрелище развернулось передо мной, прежде чем я успел закончить свою мысль: эльфы расступились по сторонам в почти чудесном проявлении, создавая впереди ясный путь. Неужели они уступали нам дорогу из уважения? Эти эльфы были невероятно тактичны.
— Ариадна пришла?
Это предположение рассыпалось в прах, как только я увидел фигуру, ожидавшую в конце расчищенного пути.
Эльфы, которые всего мгновение назад были громкими и любопытными, теперь благоговейно склонили головы. Там стояла женщина с такими же белыми волосами, как у Герцогини-мага, её волосы были обычной длины до пояса. У неё были морщины, но эти морщины на самом деле облегчали опознание.
Эта эльфийка, должно быть, Старейшина.
Тем временем я был удивлён, насколько минимальны были эффекты старения для существа, которому было более шести веков. Долгоживущие расы были поразительны.
— Неужели это глупое дитя наконец пришло?
Старейшина приблизилась быстрыми шагами, слегка нахмурившись. Похоже, она была поблизости и пришла первой, заметив суматоху.
Чёрт побери.
Но по моей спине пробежал холодный пот, потому что этот визит был совсем нехорошим. Всё должно было случиться не так.
Услышать, что её дочь умерла, было бы достаточно шокирующим, но насколько более разрушительным было бы сначала услышать ложную новость о том, что её сбежавшая дочь вернулась, только чтобы потом ей сказали: «На самом деле, она уже мертва»?
— Зачем ты ушла, если всё равно собиралась вернуться?..
Старейшина, которая приближалась к нам с выражением полу-гнева и полу-облегчения, внезапно вздрогнула.
— …Кто ты?
Я прикусил губу от её следующих слов.
Она была матерью с достаточным материнским инстинктом, чтобы немедленно понять, что это не её дочь. Как нам было сообщить правду матери, которая уже так много страдала?
http://tl.rulate.ru/book/90306/7052842
Готово:
