Я сдержал дёргающиеся уголки губ, вспоминая слова министра императорского двора. Как и ожидалось, император сохранил за собой важнейшие титулы короля и герцога. Отказаться от них он мог бы лишь в случае отречения, так что тут ничего не поделаешь.
Взамен же бесследно исчезли несколько маркизатов, ряд графств и прочие титулы. Разумеется, «обнаружить» эти исчезнувшие владения предстояло наследному принцу. А император, высоко оценив его труды, не станет забирать их обратно, а великодушно передаст ему. Я почти мог представить, как наследный принц, расчувствовавшись, принимает титулы, и эта мысль едва не довела меня до слёз.
Конечно, у меня это были бы слёзы радости. Раз уж отец и сын настолько близки, что обмениваются титулами, значит, будущее империи действительно светлое.
— Покровитель Священных земель, Отец народа, его величество Корвус Аманка Ливноман Кефеллофенский восходит во имя благородных лордов! Все дворяне, следующие небесному мандату, склоните головы и приветствуйте великого императора!
Если в прошлом году провозглашение министра императорского двора казалось мне долгим и утомительным, то в этот раз оно было даже приятно. Возможно, потому что я мысленно подсчитывал новые обязанности, свалившиеся на наследного принца.
Как бы то ни было, все дворяне, уже склонившие головы, опустили их ещё ниже после слов министра. Вскоре раздался звук открывающихся дверей, а за ним — ровные, мерные шаги.
— Поднимите головы.
Голос императора разнёсся по залу. Он был низким, но весомым; не громким, но настолько чётким, словно слова звучали прямо у тебя в ушах. Этот голос несомненно принадлежал тому, кто достоин титула императора.
Впрочем, громкость тут не играла роли. Если бы кто-то осмелился сказать: «Я не расслышал», ему ничего не оставалось бы, кроме как заявить: «Должно быть, я глух!» — и самолично отрезать себе уши.
— Опоры империи собрались в одном месте. Достойно похвалы.
К счастью, дворяне предпочли поднять головы, а не оружие, и император, оглядев их, произнёс эти краткие слова.
Я мельком взглянул за его спину: там на коленях стоял министр императорского двора, рядом с императором находились наследный принц и наследная принцесса, а в самом конце — Айнтер.
О.
Я едва не выдохнул в восхищении.
Я слышал, что Айнтер будет присутствовать на новогоднем балу, но не ожидал увидеть, как уверенно он стоит здесь, рядом с императором. Обычно в таких случаях рядом с монархом могли находиться лишь наследный принц и один из наиболее приближённых детей.
Хотя у нынешнего императора было всего двое детей — наследный принц и Айнтер, — это не означало, что оба автоматически заслуживали стоять рядом с ним. В истории были случаи, когда императоры появлялись в одиночестве просто потому, что никто из их детей не пользовался их расположением.
Не время провоцировать конкуренцию.
Если только император не утратил здравомыслие, он не станет использовать Айнтера для разжигания нового конфликта за престолонаследие. В выражении наследного принца не было ни недовольства, ни даже беспокойства — скорее лёгкая усталость.
Значит, это не борьба за престол, и наследный принц всё принял. Это означало, что Айнтер, который жил в постоянном страхе быть устранённым только за то, что является младшим братом наследного принца, теперь вернулся в семью как её полноправный член.
Как его советник, я не мог не радоваться. Теперь больше не было необходимости его убивать… по крайней мере, из-за непредвиденных обстоятельств.
— Империя пережила множество потрясений, но это лишь ещё одна страница в нашей бесконечной истории. Наследие, переданное нам предками, вкупе с вашей преданностью стало мостом, по которому империя идёт вперёд.
Разумеется, остальные дворяне тоже заметили перемены в императорской семье, как и я. Однако император продолжил говорить так, словно ничего не произошло, несмотря на раздавшийся в зале едва слышный ропот.
— Империя стоит нерушимо. Даже если мы на мгновение остановимся или отвлечёмся, она не падёт. И даже если мы собьёмся с пути, то быстро найдём верную дорогу вновь.
Новогодняя речь императора была короткой, но ёмкой. Едва заметное волнение среди знати мгновенно улеглось — в словах монарха звучали не только непоколебимая уверенность, но и тонкое предупреждение.
Это было открытое заявление о том, что империя уже оправилась от тяжёлых потерь, вызванных как мятежником, так и безрассудными поступками второго принца. Пусть наследники мятежника всё ещё оставались на севере, но император явно не видел в этом угрозы.
Однако всё это стало возможным лишь потому, что империя стояла единым фронтом. Если кто-то снова усомнится или затаит нелояльные мысли, как это сделала фракция второго принца в прошлом, его попросту сметут.
Жёстко.
Знать была так потрясена огненной речью императора, что никто даже пальцем не пошевелил.
Для политика, известного своей осторожной манерой речи, подобная прямота была редкостью. И это ясно давало понять — монарх не шутит. Любой, кто посмеет возразить, исчезнет так же быстро, как упали его шансы на выживание.
— Я сказал всё, что хотел. Наследный принц, оставайся здесь и окажи честь верным подданным, что нашли время присутствовать.
— Да, ваше величество.
На этом император завершил свою речь и передал бразды правления наследному принцу, после чего развернулся и покинул зал. В толпе снова поднялся тихий ропот.
Всем было известно, что император постепенно отстраняется от дел. О том, что он передаёт значительную часть титулов, министр императорского двора уже объявил.
Но покинуть зал сразу после новогодней речи, даже не дождавшись окончания церемонии? Это уже нечто совершенно иное. Ведь этот праздник был единственным событием в году, на котором собирались все титулованные дворяне.
Факт того, что император оставил управление мероприятием наследному принцу и просто ушёл, означал лишь одно — он больше не видел необходимости присутствовать.
— …Максимум три года, как думаешь?
Как ни смотри, это было очевидным предвестником скорого отречения — вероятно, в течение трёх лет. А может, и раньше.
— Вполне возможно, что уже в следующем году.
Я был не единственным, кто так думал. Министр, услышав мой вопрос, ответил с мрачным выражением лица.
Вот же головная боль…
Некоторые полагали, что император начнёт постепенно передавать дела и титулы, чтобы смягчить шок от своего ухода. Однако многие считали это всего лишь предосторожностью.
Но после сегодняшнего дня даже скептики вынуждены будут пересмотреть своё мнение. Это было прямым сигналом — отречение не за горами.
Ну и катастрофа.
Что мне теперь делать? Как только император объявит об отречении, всем чиновникам моего ранга и выше придётся умолять его остаться на троне, даже если он уже твёрдо решил уйти. Это просто одна из тех нелепых традиций, которыми славится этот безумный мир.
С ума сойти… Я клянусь, оригинальный автор этого романа явно вдохновлялся конфуцианством, потому что его следы всплывают в самых неожиданных местах…
* * *
Знать разделилась на три лагеря после того, как император, бросив три громкие бомбы, покинул зал.
Одна группа поспешила к наследному принцу, желая заручиться расположением будущего монарха. Другая устремилась к Айнтеру, который из просто «третьего принца» превратился в полноценного претендента на влияние. А последняя группа, к которой принадлежал я, состояла из аристократов, предпочитавших общаться только со своими.
— Племяяяянничек~ Давно не виделись!
— Да, давно. Рад встрече.
— Хехехе, правда? Здорово же, да?
Ни капли.
Я проглотил подступившие к горлу слова и посмотрел на пьяную герцогиню передо мной. Герцоги могли уйти сразу после новогодней речи, и никто бы не сказал ни слова. Но зачем именно она прилипла ко мне?
Я с беспокойством скользнул взглядом по явно нетрезвой мудрой герцогине, а затем перевёл его на мужчину, стоявшего рядом с ней.
— Давно не виделись, дядя.
— Да, действительно давно.
В отличие от своей сильно подвыпившей супруги, герцог Салон встретил меня с тёплой улыбкой. Его светло-каштановые волосы и голубые глаза напоминали мне мать, но теперь в его волосах мелькали седые пряди. Судя по всему, это результат стресса, который ему приходилось терпеть.
Какая жалость. Их брак был основан на любви, а не на политических интересах. Но, похоже, даже глубокое чувство не смогло удержать её от пьянства. А может, именно из-за любви он страдал ещё сильнее, наблюдая за тем, как она пьёт.
Кто её остановит?
Мудрая герцогиня заливала в себя виски прямо из бутылки. Судя по всему, она уже была в таком состоянии ещё до начала новогодней речи. Трудно было поверить, что человек её статуса осмелился появиться в обществе в таком виде, особенно когда должен был находиться в центре внимания.
Но что тут поделаешь? Даже император не мог остановить её пьянство.
Когда-то, устав от её пристрастия к алкоголю, он подарил ей кубок и осторожно намекнул, что ей стоит ограничиваться одним бокалом в день. Понимая, что она просто возьмёт бокал побольше, император выбрал для неё сосуд приличного размера в надежде, что так она будет пить меньше.
Но с того дня мудрая герцогиня начала пить прямо из бутылки.
Говорят, император был так шокирован, что воскликнул: «Ты уже полностью замариновала свой мозг в алкоголе?» Хотя, конечно, высказался он более дипломатично.
— Моё тело — это кубок, и я просто его наполняю!
С этими словами она с полной решимостью приняла свой путь. В тот момент император осознал, что этот бесконечный круг пьянства уже не остановить.
— Хммм~ Почему ты так на меня смотришь, племяяяяянничек?
Опьянённая женщина, от которой даже император махнул рукой, заметила мой взгляд и наклонила голову в любопытстве.
— Он, похоже, беспокоится за свою тётю. Может, стоит пить поменьше при племяннике?
— Ээээх~ Но ведь это ты сказал, что не нужно сдерживаться, если что-то нравитсяаа~
— Я не ожидал, что ты воспримешь это так буквально…
Дядя вздохнул, с нежностью похлопав мудрую герцогиню по плечу. Она, уже едва ворочая языком, ответила ему с напускной нежностью.
Так вот кто в первую очередь поощрял её пьянство… В конце концов, он сам виноват в этой катастрофе.
Кажется, я схожу с ума. Почему мне пришлось это видеть?..
И, конечно же, их нигде нет.
Моё нарастающее раздражение постепенно переросло в негодование по отношению к старшим директорам Министерства финансов.
Моя спина ощущалась холодной. Без людей позади меня пространство казалось пустым и мрачным.
Когда здесь были граф Фланбелл, Железнокровный герцог и барон Артини, коллеги из Министерства финансов не отходили от меня ни на шаг, но как только они исчезли, эти «соратники» растворились, словно призраки.
Вот оно как… Такова, значит, была знаменитая солидарность Министерства финансов? Отвратительно.
— Мудрая герцогиня, прекрасно, что вы с супругом так близки, но выставлять это напоказ немного… неловко.
И тут появился неожиданный спаситель, и вдруг моя спина ощутила тепло.
— О! Железнокровный герцог!
Мудрая герцогиня захихикала и весело помахала рукой при появлении Железнокровного герцога, в то время как мой дядя кивнул ему в знак приветствия.
Я был тронут.
Мой тесть пришёл мне на помощь именно тогда, когда коллеги бросили меня.
Вот оно что… Такова была верность семьи Баренти? Это было по-настоящему прекрасно.
— У тебя, похоже, много свободного времени. Разве ты не должен сразу после новогодней речи навестить родных?
Приняв кивок дяди в знак приветствия, Железнокровный герцог обратился ко мне своим привычным суровым тоном.
Но я знал лучше.
Несмотря на резкость его слов, я понимал, что таким образом он просто даёт мне возможность сбежать из цепких лап Мудрой герцогини.
— Прошу прощения.
— Лишь бы понял.
Вот видите? Одного простого извинения было достаточно, чтобы уладить дело.
— Не возражаете, если я его заберу? Он загружен по самое не могу, не могу же я оставить его без дела.
Услышав эти слова, Мудрая герцогиня опустила взгляд на мою руку — точнее, на кольца, украшавшие мои пальцы. Увидев шесть колец, она фыркнула от смеха, и это заставило мою кровь закипеть.
Она смеялась искренне, что только делало ситуацию ещё хуже.
— Значит, мы отвлекали нашего занятого племяянничка!
Странное заявление.
Она всегда была занозой в боку.
Конечно, я не сказал этого вслух. Если бы сказал, она бы наверняка принялась причитать, что её племянник больше её не любит.
— Прощай, племяянничек~! Лучше иди поиграй со своими прекрасными жёнами, а не с такой скучной старушкой, как я!
— Да, тётя. Благодарю.
К счастью, Мудрая герцогиня была скорее помехой, чем кем-то, кто липнет к тебе без конца.
http://tl.rulate.ru/book/90306/5657626
Готово:
