Герцогство Вулкен. Одно из пяти герцогств Империи, расположенное на востоке.
Оно также являлось центром военной академии Империи, из-за чего его прозвали «Железнокровным герцогством». «Железо» символизировало военную мощь, а «кровь» — жестокие победы бывшего Железнокровного герцога на поле боя.
Это замок демона?
Такой вопрос невольно возник у меня в голове, когда я стоял перед величественным герцогским замком. Это была земля, специализировавшаяся на военном снабжении, которой правил герой войны, омытый кровью врагов. Сложно было не почувствовать, что передо мной настоящая крепость демонов.
Из-за этого мне даже на мгновение показалось, что Маргарита — это принцесса, похищенная королём демонов. Однако я знал, что Железнокровный герцог пришёл бы в ярость, узнай он о таких мыслях, поэтому предпочёл оставить их при себе. Всё же я не был настолько глуп.
— Я впервые в Вулкене.
Пока я задумчиво рассматривал замок, Луиза, неожиданно оказавшаяся втянутой в эту поездку, оглядывалась по сторонам и тихо пробормотала. Ирина, столь же ошеломлённая внезапной сменой маршрута, держалась рядом с Луизой и осторожно осматривала окрестности.
Мне стало жаль их. Они попали в Вулкен из-за меня и Маргариты. Однако, несмотря на смятение, на их лицах читался интерес, что немного меня успокоило.
— Здесь оживлённее, чем ожидалось, верно?
— Э-э... ну...
Вопрос Маргариты застал Луизу врасплох, и та не смогла дать внятного ответа. Образ Вулкена действительно был довольно специфичным.
Учитывая, что это владения Железнокровного герцога и военная территория, неудивительно, что у посторонних складывалось представление о Вулкене как о гигантской кузнице, где реки из расплавленного металла текут меж грохочущих молотов, работающих круглосуточно.
Конечно, никто бы не сказал дочери герцога: «Я думал, что тут будет нечего смотреть, но оказалось лучше, чем ожидалось!» Поэтому реакция Луизы была столь неуверенной.
— Фуфу, можешь быть честной. Вулкен действительно имеет суровый и строгий имидж.
К счастью, Маргарита отнеслась к этому с пониманием и не стала заострять внимание.
— Но у Вулкена есть и свои уникальные достопримечательности. Раз уж вы здесь, давайте немного осмотримся.
Луиза и Ирина с энтузиазмом кивнули на её предложение.
Экскурсия по герцогству под руководством самой дочери герцога — такой шанс выпадает не каждый день.
— Хорошо, но сначала давайте зайдём внутрь. Нам нужно найти, где остановиться, прежде чем отправляться на прогулку.
Маргарита повела нас к главным воротам с мягкой улыбкой.
Хотя замок, больше похожий на крепость демона, внезапно стал для нас пристанищем, Маргарита имела полное право распоряжаться им, как ей угодно.
Я молча наблюдал за этим, испытывая тёплое чувство, но вскоре заговорил:
— Мар, я присоединюсь к вам позже.
— А?
Маргарита, легко ступавшая по дорожке, удивлённо моргнула, не понимая, что я имею в виду.
— Извини, у меня есть одно дело.
Она ещё сильнее склонила голову набок, явно недоумевая.
Это было вполне естественно — какие у меня могли быть дела в месте, куда меня привели совершенно неожиданно и без всяких планов?
— …Ну, ничего не поделаешь. Когда ты вернёшься?
Несмотря на лёгкое разочарование, она отнеслась к ситуации с пониманием, её глаза немного потускнели.
Я оценил её заботу, улыбнулся и встал на колени.
— Когда его светлость меня простит.
Маргарита, Луиза и Ирина явно опешили от моего неожиданного поступка.
Но у меня не было выбора. Это было то, что я должен был сделать.
— Если не встанешь на колени перед моим замком, я вырву тебе ноги.
Вот так мой разум запомнил предупреждение Железнокровного герцога, хотя он и не говорил этого дословно.
Поэтому я опустился на колени. Ради того, чтобы жениться на Маргарите. Ради того, чтобы заслужить одобрение её отца.
Самый большой тренировочный плац в герцогском замке был местом, доступ к которому имел только я. Даже рыцарям дома запрещалось туда входить без моего разрешения.
Я тренировался там без устали, с рассвета до полудня. Позавчера с копьём, вчера с мечом, сегодня с булавой.
Это было единственное занятие, от которого я не отказался, передав почти все обязанности сыну. Я отошёл от дел, но никогда не мог позволить себе отказаться от физической подготовки. Для главы дома Баренти прекращение тренировок равносильно смерти.
Уже не то, что раньше…
Но чем больше я тренировался, тем сильнее ощущал горечь. Как бы я ни старался, я не мог одолеть время. Бесконечные тренировки лишь замедляли старение, но не останавливали его.
Но что ещё мне оставалось? Для своего возраста я держался неплохо. К тому же, после меня Империю защищали многие герои.
Непобедимый герцог, министр разведки, и этот мерзавец тоже—
— Этот проклятый негодяй.
Думая о нём, я сжал рукоять булавы сильнее. Осознал это слишком поздно — рукоять уже треснула, и тяжёлая головка оружия упала на землю.
Это было довольно хорошее оружие, но теперь оно уничтожено… из-за него.
Этот дерзкий выскочка.
Я не мог его простить. Как он мог заглядываться на других женщин, имея рядом такую совершенную невесту, как Маргарита?
Я не был против нескольких жён. У меня их было несколько, и в этом не было ничего особенного. Для дворянина брак — это продолжение политики, один из способов укрепления связей и демонстрация собственной состоятельности.
Но заводить женщин без брака, не предоставляя Маргарите никакого статуса?
Как он смеет?
Я снова сжал кулак. Треснувшая рукоять превратилась в пыль и рассыпалась по ветру.
Мне было бы безразлично, сколько у него жён, если бы он хотя бы женился на Маргарите или официально обручился с ней. Тогда её статус остался бы неизменным.
Но он этого не сделал. И теперь, когда Маргарита официально не связана с ним, в то время как герцогиня-магов проявляет к нему интерес… Это означало, что герцогиня-магов могла стать его первой женой.
Этому не бывать.
С момента того злополучного банкета в честь дня рождения наследной принцессы я не переставал думать о противостоянии между Маргаритой и герцогиней-магов.
Как отец.
Как герцог.
Я должен был решить, как поступить в этом неожиданном конфликте.
Вывод был прост.
Как отец Маргариты и герцог Вулкен, я не мог отступить. Даже если герцогиня-магов была грозным соперником, семья Баренти не могла позволить себе отступать. В конце концов, герцог, который трясётся из-за брака собственной дочери, не достоин своего титула.
Поэтому я вызвал Маргариту и этого проходимца, чтобы скрепить нерушимый союз.
Теперь это гонка на время.
Кто действует первым, тот контролирует поле битвы. Если герцогиня-магов осмелится жаловаться на мои методы, я просто отвечу: «А почему ты не сделала первый шаг?»
…Хотя это действительно странно. Герцогиня-магов вела себя подозрительно тихо. Несмотря на тревожные слухи из столицы, никаких официальных известий об их отношениях не поступало.
Но это всего лишь догадки. Если другая сторона не двигалась, мне следовало сделать первый ход.
— Отец.
Как раз в тот момент, когда я окончательно решил, что буду продвигать свой план, даже если это приведёт к столкновению с герцогиней-магов, за спиной раздался голос Ричарда.
— О нет. Ты опять что-то сломал?
Он едва заметно улыбнулся, глядя на головку булавы, вонзившуюся в землю.
— Современное оружие совершенно не держит нагрузки.
— Думаешь, старое было лучше? Насколько я помню, оно ломалось не реже.
Он был прав, и мне нечем было возразить. Оружие в моих руках никогда не жило долго — ни тогда, ни сейчас.
Только лучшие изделия или предметы, дарованные самим императором, могли выдерживать мои тренировки.
Ричард коротко хмыкнул при виде моего молчания и продолжил:
— Маргарита приехала. С ней двое гостей.
Неожиданный визит заставил меня ускорить шаг. Если Маргарита здесь и привезла гостей, я должен встретить их лично.
— Убедись, что гостей примут с наивысшим почтением. Мы пригласили их неожиданно, поэтому они заслуживают соответствующего обращения.
— Да, отец.
— И я давно не видел Маргариту.
Ричард промолчал.
Странно. Обычно он всегда отпускал какую-нибудь реплику про Маргариту.
— Отец, есть ещё кое-что.
После неловкой паузы Ричард снова заговорил.
— Что?
— Помимо гостей, прибыл и старший инспектор Императорской инспекции.
Ну разумеется. Если бы Маргарита приехала одна, я бы сам отправился в столицу.
Этот проходимец может быть мерзавцем, но он не дурак. Он знал, что случится, если проигнорирует этот вызов.
— Разумеется, он должен был явиться. Но почему ты так на этом заостряешь внимание?
— Он стоит на коленях у главных ворот.
Горячее удовлетворение разлилось по моей груди. Что ж, значит, не так уж он и глуп.
Я говорил ему бесчисленное множество раз: после того, как он отверг Маргариту однажды, второго шанса у него не будет.
Если он хочет жениться на ней, то должен встать на колени перед моим замком и вымаливать прощение.
Меня бесило, когда он проигнорировал мои слова и появился на дне рождения наследной принцессы. Но теперь он наконец-то стоял на коленях, как и положено.
Проклятый негодяй.
Обычно я не получаю удовольствия от того, чтобы заставлять кого-то преклонять колени. К чему такие сложности?
Но ему пришлось встать на колени.
— Уааа! Папа!
— М-Мар, успокойся.
— Хлюп… хлюп… Что же мне делать? Я ведь так его люблю…
Маргарита рыдала так жалобно в тот день, когда этот ублюдок её отверг.
Поэтому он должен заплатить. Должен признать свою ошибку и склониться перед семьёй Баренти. Только тогда слёзы Маргариты не будут напрасными.
— Не обращай внимания. Он крепкий, три дня на коленях выдержит.
Разумеется, я не собирался держать его на коленях все три дня. Если он осознает свою ошибку, не будет причин не простить его. А если я его прощу, он станет частью семьи Баренти.
Так что я мог бы просто выйти и сказать ему встать—
— …Маргарита тоже стоит на коленях рядом с ним.
— …
Мой разум словно отключился на мгновение.
Я поспешил к главным воротам. Если Маргарита тоже встала на колени, весь смысл наказания терялся.
Это должно было стать искуплением за её слёзы. Он должен был склониться перед ней, потому что заставил её плакать. Но если она тоже встала на колени, это уже было поражением для неё.
— Ха…
Когда я достиг ворот, передо мной предстала душераздирающая картина.
Две юные леди стояли поодаль, тревожно наблюдая за происходящим. Похоже, мои дочери тоже услышали новости и примчались сюда раньше меня.
— Ваше Светлость.
Этот мерзавец опустил голову, едва завидев меня.
— Отец…
А Маргарита смотрела на меня снизу вверх, её глаза были полны слёз.
При ближайшем рассмотрении я заметил, что они держатся за руки. Это было жалкое зрелище.
— …Заходите внутрь.
Я больше не мог на это смотреть, поэтому просто развернулся и бросил короткий приказ.
Проклятый проходимец. Неужели он уговорил Маргариту сделать это? Надеялся, что если они встанут на колени вместе, всё быстрее закончится?
Чёртов манипулятор.
Он уже использует свою невинную жену. Если он сделал это нарочно — я ему этого никогда не прощу.
http://tl.rulate.ru/book/90306/5593369
Готово:
