Брат застыл, словно статуя. Наверное, и я выглядела бы так же, окажись на его месте.
Эти слова я хранила в себе несколько месяцев. Хотела сказать их десятки, сотни раз, но каждый раз отступала, так и не набравшись смелости.
— Ха-ха, вы, наверное, очень удивились?
Сердце колотилось так сильно, что казалось, будто оно вот-вот выскочит наружу. Я с трудом заставила себя успокоить дрожащие руки и заговорила.
Это мой последний шанс. Если я сейчас скажу, что пошутила, всё можно будет вернуть обратно. Тогда брат просто рассмеётся и скажет, чтобы я больше так не шутила. Может, даже взъерошит мне волосы и немного поругает.
И это убережёт меня от его отказа. Убережёт от того, чтобы он воспринял мои слова всерьёз и отстранился. Убережёт от того, чтобы наши отношения стали неловкими.
— Но я серьёзно, брат.
Но я не хочу этого.
«Наконец-то я это сказала.»
Меня загнала в угол сама жизнь. Я стояла на грани, и только появление такого невероятного фактора, как герцогиня-маг, заставило меня раскрыть свои чувства. До этого я всё медлила, колебалась, боялась сделать шаг.
И даже теперь мне помогли. Остальные члены кружка специально оставили нас наедине. Эти ребята, которые имели полное право обидеться на меня, проявили заботу.
«Да все и так всё поймут.»
Когда сразу пятеро человек покидают комнату, это невозможно не заметить. Даже самый глупый человек заподозрил бы что-то неладное.
Поэтому и я набралась смелости.
— Э... правда? — еле выдавил он.
Его реакция была скорее замешательством, чем неприязнью. На лице брата читалась полная растерянность, будто он просто не ожидал услышать нечто подобное.
И это даже к лучшему. Если бы он сейчас был серьёзен и собран, мне бы не хватило смелости сказать дальше.
«Нужно сказать всё.»
Пока брат не пришёл в себя, я должна выложить всё, что чувствую. Даже если он меня отвергнет, я не хочу потом корить себя за то, что не сказала этого.
Другого шанса уже не будет. Если не сейчас, то когда? Когда он будет жениться на другой? Когда я буду лежать на смертном одре?
Нет, я не хочу в тот момент сказать ему: «Я любила вас...» и стать героиней какой-то мелодрамы.
Я хочу открыто любить его здесь и сейчас.
* * *
Я понял, что растил не капибару, а скорее лису. Хотя, может, и кролика. Правда, на кролика это существо тоже не похоже.
«Голова идет кругом.»
Я пытался отвлечься странными мыслями, чтобы сохранить самообладание, но это ничуть не помогло. Какая разница, кто это был — капибара, лиса или кролик.
Вздохнув, я опустился на кровать. Сегодняшнее время, проведенное в клубе, напоминало ураган.
«Я люблю вас, брат.»
Луиза произнесла это с решительным взглядом, не оставляющим сомнений. Это было настолько неожиданно, что я всерьез начал сомневаться: та ли это Луиза, которая всегда улыбалась и вела себя так беззаботно?
«Я давно хотела это сказать, но боялась. Я просто трусиха, мне было слишком страшно.»
Слегка смущенно улыбнувшись, она призналась в своих чувствах. Она сказала, что не решалась признаться из страха быть отвергнутой.
«Для трусихи это был слишком прямолинейный шаг.»
Я невольно усмехнулся.
Интересно, каким Луиза считает действительно смелый поступок? Наверное, схватить меня за ворот и, глядя в глаза, закричать: «Давай встречаться!» Да, это было бы в духе ее представления о смелости.
Говорят, что нынешняя императрица именно так призналась в любви наследному принцу. Значит, Луиза выбрала для себя очень амбициозную ролевую модель.
«Это действительно впечатляет.»
Впечатляющим было и её признание.
«Я знаю, что мне многого не хватает. Я всего лишь дочь барона.»
Эта фраза явно намекала на статус двух герцогских домов.
«Мы знакомы так недолго. Я ещё многого о вас не знаю.»
Она осознавала и короткость нашего знакомства.
«Но это значит только то, что я сама недостаточно хороша. Моя любовь к вам от этого не становится меньше.»
Я просто кивнул, словно загипнотизированный. Её слова прозвучали так уверенно, что мне стало неловко.
Наверняка Луиза, когда страсти утихнут, будет не раз мысленно проклинать себя за эту смелость, лежа под одеялом. Я решил ничего не говорить, чтобы не усугублять её смущение.
«И я могу принести достойное приданое! Титул и владения — всё останется за мной!»
На этих словах я невольно вздрогнул.
Она была права. Луиза — единственная наследница титула и земель своей семьи. Если мы поженимся, наши дети унаследуют её земли, а до этого ими буду управлять я.
Но всё это звучало так... расчетливо. Разумно, но словно из уст какого-то одержимого прагматизмом.
Тем не менее, я просто не мог найти слов в ответ на её страстное признание. Это был удар ниже пояса. Я никогда не рассматривал Луизу как потенциальную возлюбленную.
«Я не прошу ответить прямо сейчас. Я сама долго собиралась с духом, так что не могу требовать быстрого ответа от вас.»
Её слова слегка облегчали ситуацию.
К счастью, она поняла моё состояние и решила поддержать:
— Просто знайте: вы нравитесь не только старосте и её светлости герцогине, — сказала Луиза.
Эти слова вызвали у меня слабую улыбку.
Как тут не понять? После такого признания оставаться в неведении просто невозможно.
— А ещё тех, кому вы нравитесь, может быть больше трёх, — добавила она.
На этом моменте улыбка тут же исчезла.
«С ума сойти.»
Слева Маргарита, справа герцогиня, а теперь ещё и Луиза. И так уже перебор, тройной букет.
Но их может быть больше? Четыре? Может, даже больше?
«Ого.»
Голова пошла кругом. Четыре человека — это уже не просто много. Это катастрофа. Жениться на всех? Проблема. Отказать всем? Тоже проблема.
А если принять кого-то одного, отвергнув остальных... Это ещё хуже.
«Ладно, подумаю об этом позже.»
Лучше всего сейчас — просто поспать.
Луиза буквально подсыпала мне "яд".
«Чёрт.»
Я окончательно растерян. Никогда не думал, что попаду в такую ситуацию. Луиза, а ведь я не ожидал, что ты способна на подобное.
С тяжёлым вздохом я продолжил идти. Но, увы, с каждым новым взглядом, направленным в мою сторону, моё состояние лишь ухудшалось.
Каждый раз, чувствуя на себе чей-то взгляд, я невольно оглядывался и думал:
«...Это она?»
А потом тут же накатывала волна самобичевания, и я спешно ускорял шаг.
Но стоило отойти чуть дальше, как всё повторялось. Новый взгляд. Новая мысль.
«Может, она?»
И снова — удар по самолюбию.
«Чёрт возьми.»
Я зажмурился, пытаясь подавить эту волну мыслей. Моё состояние напоминало лёгкую паранойю: я стал слишком чувствителен к чужим взглядам.
Можно сказать, я заболел... «звёздной болезнью».
— А ещё их может быть больше трёх, — снова всплыли слова Луизы.
И тут я едва ли не впервые почувствовал раздражение к ней.
«Луиза, зачем ты это сказала?» Может, это месть? Ты хотела, чтобы я тоже пережил ту неуверенность, которую ты сама испытывала?
Если так, то прости. Но это всё же слишком жестокий способ.
«Звёздная болезнь в моём возрасте...»
Я окончательно погрузился в самобичевание. Уже за двадцать, а я веду себя как подросток. К тому же, объекты подозрений — школьницы.
Если об этом узнают мои коллеги... Они будут потешаться надо мной днями напролёт. «Не получилось в школе, решил наверстать сейчас?» — точно услышал бы я от них.
И что хуже всего — я и сам знаю, насколько нелепо выгляжу.
«Судьба моя такая...»
Я устало закрыл глаза, мысленно сокрушаясь. Но выбора у меня нет. После череды неожиданных признаний от герцогини и Луизы, моя защита ослабла. Думаю, ещё какое-то время я буду в таком состоянии.
Оставалось только одно — найти место, где на меня не будут смотреть. Место, где я смогу немного прийти в себя. Просто спрятаться в клубной комнате.
«На обед хватит и печенья.»
Да, я решил провести обед в укрытии. Тактическое отступление.
Сделав твёрдое намерение, я ускорил шаг к клубу. Но тут услышал:
— О, брат!
— Ирина?
На этот раз это была Ирина.
Её появление немного успокоило меня. Всё же, в присутствии Ирины я могу быть уверен — на неё моя "звёздная болезнь" точно не распространяется.
...Да и вряд ли я настолько рехнулся, чтобы такое подумать.
* * *
Разве Луиза всегда была такой решительной...?
— Ты призналась?
— Да! — ответила она с сияющей улыбкой, которая могла бы ослепить.
Я застыл, разинув рот. Это правда. Не то чтобы у неё был повод шутить об этом, но теперь это точно.
— Если бы я не сделала это сейчас, то уже никогда бы не смогла.
Её голос дрогнул, выражая одновременно смущение и облегчение. Глядя на Луизу, я невольно кивнул.
Она права. Поддержка Маргариты, неожиданная ситуация с герцогиней... Если не решиться даже при таких обстоятельствах, когда судьба словно подталкивает вперёд, то когда вообще?
Если бы она продолжала искать оправдания, откладывать и откладывать... так бы и осталась в одиночестве до самой старости.
«Нельзя.»
Внезапно я представила, как Маргарита и Луиза улыбаются рядом с ним, а я стою где-то вдалеке, наблюдая за этим.
Это ужасно. Если бы я увидела это во сне, я бы наверняка проснулась в слезах.
«Теперь моя очередь.»
Я сжала кулаки, собрав всю решимость. Если даже Луиза смогла сделать первый шаг, значит, мне тоже пора действовать.
Но сейчас это невозможно. Мне нужно время. Хотя бы чтобы подготовиться. Да, подготовиться, выбрать слова для своего первого и последнего признания... и подходящее место для него.
— Ах, ещё я рассказала брату немного о тебе, Ирина.
— ...Что?
Луиза посмотрела на меня с видом «ну, как я?» — её сияющие глаза и широкая улыбка явно ждали похвалы.
— …
— И-Ирина! Больно!
Я крепко обняла её, вложив в этот жест всю свою благодарность.
Конечно, благодарность была немного... усиленной.
К счастью, она не сказала ничего прямого, вроде «Ирина тоже влюблена в тебя!». Она просто намекнула, что есть кто-то ещё, кто испытывает чувства к нему.
«Но это ещё опаснее.»
Теперь расслабляться нельзя. Помимо меня, Луизы и Маргариты, в Академии могут быть и другие, кто втайне испытывает к нему чувства. Если они преодолеют страх перед его репутацией как главы Инспекции, кто знает, что может произойти?
А если, услышав слова Луизы, он встретит кого-то ещё, кто сможет заинтересовать его...
«Этого нельзя допустить.»
Такие вещи я не смогу терпеть.
Я с трудом получила разрешение у Маргариты, постоянно нервничая и переживая рядом с братом, а кто-то собирается добиться его просто так, без усилий?
Это абсолютно недопустимо. Если появится такая особа, я во имя Йоруна этого не прощу.
С этими мыслями я поспешила на поиски брата. Малейшее промедление могло бы привести к катастрофическим последствиям, которые я потом буду жалеть всю жизнь.
— Ах, брат!
— Ирина?
К счастью, Энен был ко мне благосклонен: я нашла его вовремя.
— Что случилось? Ты, кажется, прибежала в спешке, — спросил он, обеспокоенно глядя на меня.
Его забота согревала сердце. Но сейчас не время расслабляться под влиянием этой теплоты.
— Брат, я должна сказать вам нечто важное.
— Мне?
Неожиданное появление и ещё более неожиданные слова заставили его удивлённо кивнуть, приглашая продолжать.
— Я не из рода герцогов. Мне не суждено унаследовать титул.
Род герцогов, вершина дворянства. Титулованные дворяне, стоящие выше всех остальных. Я к этому не отношусь.
— Но... но род Йорунов — это благородный и древний род. Он уступает дому Крассиус, но... я всё же не думаю, что недостойна находиться рядом с вами.
После моих слов его глаза начали немного дрожать.
Его реакция только усилила моё волнение, но я не собиралась отступать. Сейчас отступать уже некуда.
— А... а что вы об этом думаете? — спросила я, сдавшись на последнем рубеже уверенности.
Вау.
Вау-у-у...
«Черт бы тебя побрал, начальник третьего отдела.»
Ты что, распылил какую-то отраву в поместье Йорунов?
Это вполне оправданное подозрение. Бедная Ирина, возможно, стала жертвой биохимической атаки мерзкого начальника третьего отдела и теперь потеряла всякий здравый смысл.
«Это всё объясняет.»
Конечно, я старательно игнорировал тот факт, что Ирина была в Академии, когда случился налёт на их дом.
Вообще-то, я ни черта не замечаю. И соображаю не особо.
Просто оставьте всё так, как есть.
http://tl.rulate.ru/book/90306/5494598
Готово:
