В последнее время я чувствую себя популярной звездой. Куда бы ни пошёл, на мне сосредоточены яркие, пристальные взгляды.
До недавнего времени я не испытывал такого внимания. Я старался избегать людей, а если всё же пересекался с кем-то, они сами выбирали обойти меня стороной. Встретить начальника инспекции было сродни прогулке, где случайно наткнёшься на кенгуру.
«Чёрт, что оно тут делает?» — вот те эмоции, что они испытывали, смешанные с осознанием: «Лучше не трогать, иначе будет хуже». Это был я до недавнего времени.
— Говорят, герцогиня-маг выбрала его?
— Отец подтвердил это.
Теперь я превратился из «кенгуру, которого лучше избегать», в «опасного, но захватывающего хищника сафари-парка».
«Чёрт.»
Унизительно. Они думают, что их шёпот не слышен, но я слышу каждое слово. Как ни странно, слова и взгляды, направленные на тебя, улавливаются особенно остро.
Но если я проявлю раздражение, то, скорее всего, оставлю этим студентам травму на всю жизнь. Так что приходится терпеть.
Я выровнял выражение лица и продолжил идти.
«С ума сойти.»
Хотя это оказалось нелёгким делом. Даже несмотря на сохранение безопасной дистанции, я чувствовал постоянные взгляды, а случайные столкновения с людьми были скорее похожи на намеренные.
Если бы это началось с самого первого дня в академии, я бы ещё мог привыкнуть. Но такое резкое внимание оказалось тяжёлым испытанием. Хочется, чтобы кто-то понял: чрезмерное внимание вызывает стресс не только у животных, но и у людей.
Лишь подойдя к клубной комнате, я наконец смог избавиться от этого шквала взглядов.
«Королевская семья внушает страх.»
Войдя в клуб, я невольно усмехнулся. Эти любопытные глаза не решились проникнуть сюда — в место, где часто бывают представители королевской семьи.
И я их понимаю. Если бы это не касалось моей работы, я бы тоже не приблизился к этому месту.
К тому же я понимаю их интерес.
«Потенциальный супруг герцогини-мага.»
Эти слова звучат как магия. Мужчина, которого выбрала герцогиня-мага, хранившая одиночество больше ста лет. Кто бы не захотел узнать подробности? Даже я, услышав о таком, рванул бы вперёд, как любопытный щенок.
С этими мыслями я мельком посмотрел в зеркало.
«Вот он, этот человек.»
В зеркале я увидел себя, смеющегося с иронией. Зачем куда-то бежать, если можно просто посмотреть на себя?
Какое счастье.
Занятия в клубе никогда не были такими спокойными. По сравнению с академией, где преобладают жители Империи, в клубе половина студентов из других стран. Конечно, даже для них новость о браке герцогини-мага необычна, но для них это не столь значимо, как для имперцев.
Поэтому, хотя бы на время занятий в клубе, я мог наслаждаться относительным покоем. Хотя, казалось бы, после года совместного обучения это место стало для меня убежищем...
— Брат, расскажи, что произошло на балу?
Не тут-то было.
Вопрос Эриха, прозвучавший словно гром среди ясного неба, заставил мою руку с куки замереть.
«Этот маленький ублюдок.»
Человек, от которого я меньше всего ожидал удара, выбрал самый неожиданный момент для атаки. Кто бы мог подумать, что нож в спину воткнёт мой собственный брат.
Возможно, я и не был идеальным старшим братом, но всё же сказать такое в этот момент? Это уже слишком. Даже члены клуба, услышав слова Эриха, ошеломлённо смотрели на него.
Я бросил на него взгляд, полный лёгкой обиды, но он, избегая моего взгляда, неловко отвёл глаза.
— Мама спрашивала, что там произошло, — пробормотал он.
«А.»
На этот раз обида быстро испарилась. Я был так поглощён недавними событиями, что совсем забыл о нашей семье.
Разумеется, следующим пострадавшим после меня и Маргариты была семья Красиус. Одно дело — проснуться утром и узнать, что твой родственник привлёк внимание герцогини-мага. Но совсем другое — узнать, что она хочет стать твоей невесткой.
«С ума сойти.»
От одной этой мысли у меня закружилась голова. Если подумать, родственные связи с герцогиней-маг уже достаточно сложны. А если она станет невесткой? Мама — свекровь, которой ещё нет сорока, и невестка, которой больше ста лет.
Мама, должно быть, едва держится, переживая настоящий эмоциональный шторм. Потрясающие законы нашей Империи — столь запутанные и странные.
— Я сам всё объясню маме, — наконец сказал я.
— Хорошо, — с облегчением кивнул Эрих и, снова приняв мирное выражение лица, отпил немного чая.
«Извини.»
Внезапно мне стало жаль брата. Если подумать, то вся семья наверняка давила на него с вопросами, а знать, вероятно, смотрела на него, как на источник информации. В отчаянии он, скорее всего, повторял, что ничего не знает.
Сейчас я разглядел, что под его глазами залегли тени. Это был человек, который раньше понятия не имел, что такое усталость.
— Тебе деньги нужны? — вдруг спросил я.
— Что? — Эрих заморгал от неожиданности.
Да, это прозвучало странно. Я никогда раньше не предлагал брату денег или подарков, даже самых мелких. Мы ведь не из тех, кто делает друг другу милые сюрпризы.
Но сейчас мне захотелось хоть как-то его поддержать.
Похоже, мои братские чувства воскресли благодаря герцогине…
Я не стал отказываться от неожиданного предложения о деньгах. С учётом того, через что я прошёл, мне казалось, что я их заслужил.
Обычно начало недели само по себе кажется тяжёлым испытанием. В Империи понедельник часто называют испытанием Энена, посланным для борьбы с ленью.
Но на этот раз испытание было особенно суровым.
— Эрих, можно спросить?
— Да?
Вопрос прозвучал, едва я вошёл в класс. Это был один из тех ребят, с кем у меня едва завязались отношения, ограниченные редкими приветствиями. Раз он заговорил, значит, дело действительно важное.
Я кивнул, давая понять, что он может спросить.
— Правда ли, что герцогиня-маг сделала предложение твоему брату?
...?
Я понял, что значит «в голове всё замерло».
После этого события развивались хаотично. Тот парень оказался только первым. Вскоре на меня посыпался шквал вопросов от одноклассников, соседнего класса, учеников второго и третьего курса, а иногда даже от преподавателей.
— Если честно, я не знаю, — уклончиво отвечал я. — Может быть, это всего лишь слух.
Но это было ложью. Я действительно ничего не знал. То, что мой брат получил предложение от герцогини-мага, — это новость, о которой я сам услышал впервые.
Попытки отговорить их и снизить градус интереса оказались тщетны.
И всё окончательно прояснилось, когда в обеденное время мне позвонила мама:
— Эрих, ты ничего не знаешь о том, что там произошло у Карла?
Мама говорила тоном, в котором звучало одновременно беспокойство и замешательство. На этот раз слухи оказались правдой.
«Что?»
Я едва не уронил приборы, сидя в столовой. Шок от услышанного парализовал меня. Герцогиня-маг действительно сделала предложение Карлу?
«А как же Маргарита?»
Первая мысль была о Маргарите. Если герцогиня нацелилась на Карла, то что будет с ней? Герцогиня-маг как вторая жена? Это невозможно. А выгнать Маргариту, чтобы стать первой? Ещё менее вероятно.
«А Луиза?»
Что станет с Луизой? Если герцогиня станет первой женой, Луиза окажется в крайне неловком положении. Она близка с Маргаритой, но совершенно незнакома с герцогиней.
К тому же, если Маргариту хотя бы спасёт её статус, то Луиза как дочь барона не сможет противопоставить герцогине ничего.
«Голова сейчас треснет.»
Разговор с мамой, давление от одноклассников, мысли о будущем Луизы — всё это слилось в один невыносимый клубок.
Честно говоря, заботиться о судьбе девушки, которая отвергла меня, было странно. Но Луиза была мне другом. Я не из тех, кто станет ломать чужую жизнь из-за обиды, как какой-то злодей из старых романов.
«Что же делать?»
Сложив деньги от брата в карман, я мельком взглянул на Луизу и едва сдержал вздох. Она явно нервничала, услышав последние новости.
Нет, она, конечно, старалась казаться спокойной, но любой мог заметить, как она беспокойно ёрзает на месте.
«Хоть это радует.»
Глаза Луизы горели решимостью. Раньше она, казалось, колебалась и избегала решительных действий, но сейчас, оказавшись в критической ситуации, наконец-то обрела волю к борьбе.
Это вселяло надежду. Как ни крути, независимо от того, есть ли у Луизы знакомство с герцогиней-магом, последнее слово всегда останется за Карлом.
И, судя по всему, остальные присутствующие придерживались того же мнения.
«Сейчас?»
«Сейчас.»
Наши взгляды с Лютисом пересеклись, и в эту секунду между нами состоялся немой диалог.
— Ах, я, кажется, забыл что-то в классе.
.......
Сейчас вернусь, — пробормотал Эрих, поднимаясь со своего места.
«Чего?»
— Ты тоже? Пошли вместе, — добавил Лютис, поднимаясь следом.
Когда вслед за ними один за другим встали Айнтер, Латер и Таниан, я даже не попытался их остановить.
«И это будущее нашего континента...»
Молодёжь с ранним старческим склерозом — вот уж не думал, что стану свидетелем подобного.
Луиза, казалось, тоже была ошеломлена, но вскоре натянула улыбку.
— Видимо, они слишком поспешили.
— Да, скорее всего, — кивнул я, стараясь сохранить лицо ради чести королевских особ. Пусть это будет поспешность, а не массовое помутнение памяти.
После их ухода наступила неловкая тишина. Мы с Луизой не чувствовали себя особенно неудобно вдвоём, но когда пятеро человек внезапно покидают комнату, остаётся ощущение пустоты.
— Эм, брат? — первой нарушила молчание Луиза.
— Да, говори.
Она всегда умела вовремя вернуть разговор.
— Как вы думаете, что скажете про герцогиню-мага?
«Ну зачем так сразу в лоб...»
Словно только что уклонившись от летящего в меня кинжала, я почувствовал, как новый удар вонзается прямо в грудь.
Очевидно, даже светлая и наивная Луиза, в конце концов, остаётся благородной дамой — её тоже волнуют подобные дела.
— Ну, она очень великодушный человек, — осторожно ответил я, обдумав каждое слово.
Отрицать этого нельзя. Герцогиня-маг и правда проявила ко мне невероятную щедрость. Другое дело, что её намерения оказались совершенно неожиданными.
— Понимаю... — Луиза опустила взгляд, но тут же продолжила: — Я всё равно считаю, что это смело. Она открыто выразила свои чувства.
— Да, это впечатляет... — невольно согласился я. Её решительность действительно поразительна.
— А я даже одному человеку не могла открыться...
Луиза произнесла это тихо, играя своими пальцами.
«О сестре, наверное...»
Вспомнив, как долго она скрывала свою травму, я понял, о чём она говорит. Но ведь теперь всё в прошлом. Она смогла рассказать о своих переживаниях. Её не должны тяготить события, которые уже завершились.
— Главное, что сейчас ты уверена в себе.
— Наверное, так...
— Да, так.
Мои слова, похоже, подействовали. Луиза снова улыбнулась, словно услышала именно то, что хотела.
— Тогда можно ли мне сказать, что я вас люблю?
— Кон...
«Что?»
Я автоматически начал отвечать, но осёкся. Что она сейчас сказала?
«Она имеет в виду как друга или наставника, да?»
Но стоило взглянуть на её лицо, и все слова застряли в горле.
Её лицо залито краской, глаза смотрят прямо на меня с отчаянной смелостью, руки нервно теребят подол.
Нет, я, конечно, бываю медлителен в осознании, но не до такой степени, чтобы сейчас этого не понять.
«Хочу забыть, что услышал.»
Но такая отговорка вряд ли сработает.
http://tl.rulate.ru/book/90306/5494597
Готово:
