Всё в итоге пришло к этому.
— Наследный принц.
— Да, Ваше Величество.
Я быстро склонил голову, услышав зов императора. Поскольку я знал, зачем меня вызвали, выбора не было — в такой ситуации нужно максимально проявить смирение.
— Увидеть тебя оказывается сложной задачей. Приходишь только после того, как я позову.
— Прошу прощения, Ваше Величество.
Голос был низким, но его слова давили с огромной силой, заставляя меня склонить голову ещё ниже.
Эта фраза не была сердечным пожеланием, чтобы я навещал чаще. Это был укор за мою медлительность — за то, что я пришёл лишь после его зова.
«К такому я не был готов».
Признаю, я слишком медленно реагировал на происходящее. Я считал, что потребуется минимум два-три года, чтобы новая кровная группа вокруг начальника инспекции начала оказывать серьёзное влияние.
Конечно, я не собирался сидеть сложа руки. Уже на этой неделе я планировал подготовить меры и доложить императору.
Но Маг-чародей решила иначе.
«Кто бы мог подумать, что она разошлёт вестников».
Вспоминая, как маги Башни разбежались во все стороны, я едва сдерживал смех.
Маг-чародей впервые призналась в своей симпатии на празднике по случаю дня рождения наследной принцессы. Я думал, что она рассчитывала на то, что слухи о её чувствах постепенно распространятся через присутствующих. Но чтобы она сама приложила к этому руку?
«Это не план, это импульсивное действие».
Я ошибся, предполагая, что всё было тщательно спланировано. Но это больше похоже на внезапный порыв влюблённого человека. Если это всё же план, то я готов отказаться от титула наследного принца. Я не могу стоять выше человека, который способен так всё провернуть.
Тем не менее, её действия взорвали ситуацию в Империи. Несмотря на то что до формирования новой кровной группы ещё далеко, усилия Маг-чародея заставили светское общество уже сейчас учитывать эту группу в своих расчётах.
«Конец».
Если все считают что-то неизбежным, то это становится реальностью. Два-три года? Глупости. Не прошло и двух дней, а всё уже решено.
— Это можно назвать великим праздником для Империи. Готовься, чтобы быть достойным этого благословения.
— Приму к сведению.
Наследный принц, который не успел подготовиться, может лишь следовать указаниям императора, чтобы не вызвать его гнев.
К счастью, император лишь слегка недоволен, но не обрушивается с резкой критикой. Он просто сказал, чтобы я внимательно следил за изменениями, вызванными этим событием.
После этих слов наступило молчание, но уходить без разрешения я не мог. Уйти без позволения императора — это прямое оскорбление.
— Красиус — это преданный вассал, не так ли?
— Да, действительно так, Ваше Величество.
Наконец, после долгого ожидания, император снова заговорил.
— С тех пор как император Эйманка получил небесный мандат, Красиус всегда был с Императорским домом.
Я лишь кивнул. Это одна из причин, по которой император может относиться к происходящему относительно спокойно.
Маг-чародей выбрала Красиуса. Точнее, она выбрала представителя дома Красиусов.
«Это единственное, что нас спасает».
Император, даже будучи крайне осторожным и недоверчивым человеком, всё же меньше подозревает дом Красиусов.
Причина не в доверии или в 300-летнем сотрудничестве, а в том, что связь между Императорским домом и Красиусами стала неразрывной.
Когда-то, во времена основания Империи, политическая система была крайне нестабильной. Это был не единый организм, а собранный воедино лоскутный союз.
Красиусы с самого начала были непосредственными вассалами императора, стоя на страже Императорского дома и сдерживая других союзников. За 300 лет эта политическая связь превратилась в нечто большее.
— Если Баренти и Катобан объединятся с Красиусами, это будет союз, который укрепит Императорский дом, разве не так?
Вот почему император может так говорить. Он уверен, что Красиусы, даже опираясь на два других сильных дома, не пойдут против Императорского дома.
— Вы абсолютно правы, Ваше Величество.
Я тоже начал видеть это в таком свете.
«Спасибо, начальник инспекции».
Если бы не его участие, сдержать союзы Маг-чародея и Железнокровного герцога было бы невозможно.
Кто, если не он, достоин звания преданного слуги? Если бы он не был из дома Красиусов, я бы задумался, не предложить ли ему титул победоносного герцога.
* * *
Наследного принца проводили, и я вновь откинулся на спинку кресла. Даже стоять стало тяжело — усталость давила.
Однако это был случай, когда наследного принца следовало вызвать и отчитать. К счастью, участие дома Красиусов снизило серьёзность ситуации, но оставить без внимания вопрос о браке с одним из домов герцогов было бы недопустимо.
«Он ещё неопытен».
Эта мысль пришла сама собой. И в то же время я не мог винить его.
Наследного принца назначили лишь два года назад. До этого он был принцем лишь номинально.
Колоссальная нехватка опыта. И хотя это его слабость, виноват в этом я сам. Кого мне винить?
«Хорошо, что у него есть талант».
К счастью, недостаток опыта компенсируется природными способностями и усердием. Со временем появится и опыт. Хотя я не могу назвать его идеальным наследником, он, безусловно, соответствует необходимому уровню.
...По сравнению с Доргосом любой будет соответствовать.
«Это мой собственный грех».
Впрочем, это тоже моя вина. Всё из-за меня, жалкого человека, носящего титул императора.
Я надеялся, что мой преемник будет достойным. Что у него будет поддержка сильной семьи матери, которая укрепит императорскую власть. Именно поэтому я выбрал Доргоса, второго принца.
Однако, кроме статуса старшего сына, у Доргоса не было ни одного качества, достойного правителя. Дом Эшилон, который должен был поддерживать императорскую власть, наоборот, бросил ей вызов и дестабилизировал Империю.
После долгих лет терпения они перешли все границы, и всё закончилось катастрофой.
«Это должно было произойти».
Я сожалею. Сожалею, что слишком долго медлил с решением.
Следовало быстрее отказаться от идеи передачи престола старшему сыну и устранить Доргоса. Или, наоборот, устранить нынешнего наследного принца, чтобы укрепить позицию Доргоса.
Это был несложный выбор. С учётом качеств Доргоса я бы предпочёл первый вариант.
Лёгкий путь, который я прошёл слишком трудно, заплатив за это лишней кровью и временем.
«Но наследный принц должен быть сохранён».
Он не должен пасть. На создание нынешнего наследного принца ушло слишком много сил Императорского дома.
Когда слуги не могут высказать свои возражения, именно я должен выступить с советом. Я должен сделать из него идеального правителя.
Это мой долг перед Императорским домом и Великой Империей, моя судьба, чтобы сохранить небесный мандат, данный Эйманке Великим.
«Столпы крепки».
И, похоже, Великий Император благоволит мне. У наследного принца есть поддержка, и она идёт от юного, но талантливого помощника.
Если бы начальник инспекции был старше, наследному принцу было бы трудно управлять им. Но это человек младше самого принца, что делает управление им легче. И он сможет служить Империи десятки лет.
«И ещё этот брак с домом герцогов».
Это поистине дар судьбы. Если удастся удержать начальника инспекции, то два дома герцогов окажутся под контролем.
Я благодарен, что это произошло, пока инспектор молод, а я всё ещё жив.
«В эпоху Золотого герцога это было ужасно».
Воспоминания о десятках лет назад вызвали лёгкую боль в висках.
Жёны, размножающиеся как грибы после дождя. Пока я пришёл в себя, у Золотого герцога было уже 12 жён, что означало, что с его семьёй переплелись ещё 12 других домов.
Тогда политическая сцена сильно штормило. В одночасье дом Золотого герцога стал крупнейшей политической силой.
«Два брака — это ещё приемлемо».
Да, это два дома герцогов, что немного усложняет ситуацию. Но это всего два дома, а не двенадцать.
Сейчас достаточно просто уделять этому внимание. Беспокоиться пока рано.
* * *
Я вызвала Луизу и Ирину в кабинет заместителя председателя. Мне было неприятно отдавать распоряжения другим дворянкам, но на этот раз это было необходимо из-за важности ситуации.
— ...Вот так всё и произошло.
Когда я объяснила, что случилось на балу, обе девушки растерянно молчали, переглядываясь.
Я понимала их. Даже я, лично видевшая попытку завладеть Карлом, чувствовала страх. А они, слышавшие это только с моих слов, скорее всего, испытывали больше потрясение, чем гнев.
Но я должна была рассказать им это. Мы союзники. Мы объединились, чтобы оставаться рядом с Карлом.
Если герцогиня-маг захочет забрать Карла и оставить нас всех ни с чем, мы сможем только беспомощно смотреть и плакать.
— Эм... Старшая, если речь о герцогине-маге, то вы имеете в виду... э-э... — наконец, пролепетала Луиза, запинаясь от смущения.
Её голос дрожал, словно она вот-вот могла сломаться. Это было далеко от того, как должна выглядеть леди, но я понимала её. Луиза из рода баронов, и груз, который она сейчас несёт, кажется ей непосильным. Даже Ирина, принадлежавшая к более знатному роду, нервно дёргала глазами.
— Да, она одна из пяти герцогов Империи, — подтвердила я.
В глазах Луизы мгновенно заблестели слёзы.
— Но я тоже из одного из этих пяти домов, — добавила я.
Луиза и Ирина посмотрели на меня удивлённо. Возможно, они не ожидали, что я буду говорить так уверенно.
— Любовь не зависит от сословия. Даже если она имеет значение, я такая же, как герцогиня-маг. Я не уступаю ей ни в чём.
На самом деле уступаю. Член герцогского рода и сам герцог — разные вещи. Но я сказала это твёрдо, потому что должна была казаться уверенной.
"Это не только моя битва."
Если я сдамся, Луиза и Ирина будут, как корабли в открытом море, выброшенные на произвол судьбы.
Они доверили мне их надежды. Они позволили мне быть первой. Но если теперь я уступлю эту возможность другому, особенно тому, кто может лишить нас всех шансов, это будет предательством.
Предательством их, предательством моей любви и моей веры.
"Я никому его не отдам."
Карл мой. Даже если соперником будет герцогиня, я не отступлю.
— Поэтому не беспокойтесь. Мы будем двигаться вперёд своим путём, — сказала я, протягивая руки и крепко сжимая ладони Луизы и Ирины.
— Но раз появился столь неожиданный соперник, нам придётся немного поторопиться, не так ли?
После этих слов обе девушки медленно кивнули, словно очарованные.
Увидев их реакцию, я позволила себе слегка улыбнуться. Их чувства к Карлу, которые уже были сильными, только окрепли из-за появившейся опасной соперницы. Теперь они тоже станут действовать решительнее.
"Теперь нас трое."
Не двое, а трое. Даже если держать за руки обеих, одна из нас всё равно останется, чтобы быть рядом с Карлом.
Даже если герцогиня-маг решится, сможет ли она так просто подойти к Карлу, окружённому нами?
http://tl.rulate.ru/book/90306/5494596
Готово:
