Дела, связанные с герцогами, редко становятся достоянием светской хроники. Никто не осмеливается болтать о герцогах: если их настроения испортятся, голова сплетника окажется под угрозой.
Однако в любом правиле есть исключения. Если случается нечто настолько из ряда вон выходящее, что молчать просто невозможно, или если сам герцог не против распространения слухов, то сплетни распространяются с молниеносной скоростью.
Недавние события — яркий пример.
— Начальник отдела Карл Катобан, как вы поживаете в последнее время?
— Заткнись.
Я как раз сидел в пустой клубной комнате, пытаясь привести мысли в порядок, когда мне позвонили.
Изначально я собирался проигнорировать вызов, но подумал, что это может быть что-то важное, и ответил. Однако вместо важной информации услышал это безумное подначивание.
«Катобан, говоришь.»
Это же фамилия герцогини-мага. С какой стати меня в женихи записали?
— Почему вы так реагируете? Ведь и герцогиня-мага не сможет взять фамилию Красиус.
— Я сказал, заткнись.
Слыша, как второй начальник отдела весело смеётся на том конце связи, я почувствовал, как мои руки и ноги начинают подрагивать от злости.
Как этот мерзавец смеет издеваться над несчастьем своего начальника?
«Мир катится к чертям.»
Невероятно. Каким нужно быть подлецом, чтобы использовать начальника как игрушку для забав?
Я потрясён. В обществе, где начальство не уважают, можно ли говорить о здравом государственном аппарате? Соблюдение субординации — добродетель любого государственного служащего.
Во мне закипело желание разрубить второго начальника отдела на три части — 2/нач/отдел. И в то же время меня охватила глухая безысходность.
«Значит, всё уже разнесли.»
Если этот болван позволяет себе так шутить, значит, слухи о ситуации с герцогиней-магом уже разлетелись по всему Императорскому дворцу.
Хотя у второго начальника отдела талант собирать информацию, вряд ли он мог так быстро узнать, что произошло на дне рождения наследной принцессы.
Скорее всего, кто-то из присутствовавших на приёме превратился в говорящий мегафон. Интересно, кто из этих болтливых персон раструбил всё, что видел.
«Прошло всего два дня.»
Хотя, может быть, это не «всего», а уже «целых» два дня? Если подумать, то двух дней вполне достаточно, чтобы слухи начали распространяться.
На том приёме были наследный принц, наследная принцесса, герцоги, председатель Имперского совета и другие важные фигуры. Стоило кому-то одному открыть рот, как слухи мгновенно разлетелись.
— Откуда ты это услышал?
— От магов из Башни. Когда я впервые это услышал, подумал, что они с ума сошли.
Слушая насмешливый голос второго начальника отдела, я стиснул зубы и зажмурился.
Маги из Башни? Те самые, которые даже слово не проронят без крайней необходимости?
«Это была герцогиня-маг?»
Я добрался до горькой истины, которую не хотел знать: главным распространителем слухов оказалась герцогиня-маг, Беатрис Катобан фон Серветт.
Видимо, она сама поручила магам Башни усиленно распространять новости. А маги, естественно, беспрекословно подчинились приказу их лидера.
«Это катастрофа».
Если вся магическая Башня превратилась в гигантский громкоговоритель, я бессилен. Благодаря телепортации слухи мгновенно распространяются по всей Империи. Теперь об этом знают все.
«Она это спланировала».
Мой лоб покрылся холодным потом. Герцогиня не просто ждёт новогодний приём — она уже начала действовать.
«Мы встретимся на новогоднем приёме, так что буду ждать» — её слова, которые я посчитал невинным намёком, оказались частью плана.
Теперь я понял, насколько ошибался. Она никогда не обещала молчать или быть пассивной. Я, дурак, решил, что всё будет спокойно.
«...Может, просто не пойти?»
Эта мысль показалась мне соблазнительной.
Пропустив новогодний приём, я вызову неудовольствие императора, но, возможно, сохраню остатки душевного спокойствия. Всё же справиться с пристальным вниманием знатных гостей гораздо сложнее.
— Но, начальник, женившись на герцогине, вы станете недосягаемы. Никто не сможет вас тронуть, — осторожно заметил голос из магического устройства.
«Жениться ради выгоды?»
Слова вырвались прежде, чем я успел подумать. Моё раздражение стало заметным, но я не собирался сдерживаться.
Да, вероятно, женитьба на герцогине сделает мою жизнь легче. Её уважает император, ей подчиняются герцоги, а наследный принц даже не стоит обсуждения. Став её мужем, я буду в безопасности.
«Но это не имеет значения».
Я никогда не хотел выбирать спутницу жизни, думая о выгоде. Это противно.
Тем более, я уверен: её чувства ко мне искренни. Использовать её любовь ради собственного положения — это подло.
— Брать выгоду от брака — не преступление, — пытался оправдаться мой собеседник.
— Это если ты женился по любви, а потом наслаждаешься преимуществами. Но если женишься ради выгоды — ты подлец.
— Вы говорите, как простой крестьянин, начальник, — усмехнулся он. — Хотя я-то сам из простолюдинов.
Я только тяжело вздохнул.
* * *
Разговор с начальником закончился быстро. Похоже, он не в лучшем состоянии, чтобы долго обсуждать что-либо.
— Ну, удачи вам. Просто знайте: если вы свалитесь, герцогиня-маг тут же примчится к вам.
— Ты мерзавец.
Назвать подчинённого мерзавцем после столь искреннего совета — что ж, это даже можно считать высшей похвалой. Пожалуй, день удался.
Я завершил магическую связь, оставив в памяти образ начальника, который скрипит зубами от злости.
«Удивительно».
Я невольно усмехнулся. Я всегда знал, что начальник — завидная партия на брачном рынке, но даже герцогиня-мага решила обратить на него внимание? Это выходит за рамки моего понимания.
Довольно необычно, что он связан не только с младшей дочерью Железнокровного герцога, но теперь ещё и с самой герцогиней.
«Правильно выбрал сторону».
Наблюдая за тем, как начальник медленно, но уверенно движется к вершинам власти, я снова убедился, что мой выбор двухлетней давности был правильным.
Многие его ровесники считали его слишком молодым для должности начальника. Некоторые даже пытались противостоять ему. А я с самого начала понял, к кому нужно примкнуть.
Это же очевидно: когда наследный принц открыто поддерживает кого-то, идти против такого человека — глупость.
«Глупцы».
Я до сих пор не понимаю, что они думали. Ещё до войны было ясно, что начальник — будущий тяжеловес.
Он наследник графского титула, а его родственные связи по материнской линии уходят к...
— Что думаете?
Тихий голос за спиной прервал мои размышления.
Меня мгновенно пробил холодный пот. Я действительно сошёл с ума, если сейчас думаю о происхождении начальника вместо того, чтобы сосредоточиться на текущих проблемах.
— Не стоит беспокоиться. Кажется, он сам слегка растерян.
Стараясь сохранять видимость спокойствия, я открыл рот, чтобы что-то сказать. Но стоило мне столкнуться с ледяным взглядом красных глаз 1-го начальницы отдела, как слова застряли в горле.
— Вы уверены?
— …Думаю, он был в замешательстве.
Под этим сверлящим взглядом мне оставалось лишь пробормотать что-то невнятное. Если она спросит, насколько я уверен, мне нечем будет ответить.
Красноглазая, похожая на призрак, начальница отдела слегка нахмурилась.
«Какая несправедливость».
Как же это обидно. Я ведь всего лишь выполнял её просьбу — попытался разузнать у начальника, что к чему. А в ответ меня встречает этот холодный взгляд.
Но я не стал спорить. Я знал, что она питает чувства к начальнику. И её реакция вполне объяснима: когда твоим соперником вдруг оказывается герцогиня, даже такое раздражение — это ещё мягко. Я мог это понять как коллега.
Нет, причина вовсе не в том, что я видел, как она что-то бормотала себе под нос на утро после ночного дежурства.
— Ну, в любом случае, начальник не из тех, кто увлекается первыми встречными.
После небольшой паузы она попыталась выглядеть бодрой и сказала это с натянутой улыбкой. Как будто её это нисколько не задевает.
Я кивнул. Это правда. Наш начальник два года жил под тенью Хекаты. Он только-только начал освобождаться от этого влияния. Какой интерес ему до других женщин?
Но всё-таки...
«Ты ведь тоже для него посторонняя».
Это был самый неприятный факт, который она, кажется, не замечала.
Я не стал говорить это вслух. В конце концов, подвал 1-го отдела — последнее место, куда я хотел бы попасть.
Когда я убедился, что она немного успокоилась, я тихо вышел из кабинета.
«Может, взять внеплановую командировку?»
Такая мысль промелькнула у меня. Сейчас она успокоилась, но кто знает, когда её снова охватит злость.
Когда 1-й начальник отдела выходит из себя из-за вопросов любви, страдаю только я. К сожалению, кажется, я единственный, кто знает о её чувствах к начальнику.
«Лучше бы я ничего не замечал».
Позднее сожаление захлестнуло меня. Почему я тогда сказал, что догадался? Надо было притвориться, что я ничего не вижу.
Те, кто владеет запретными знаниями, обречены страдать. Проклятье.
— И что за чёртова свадьба?
Я пробормотал это себе под нос, переполняемый досадой. Моё негодование теперь было направлено на сам институт брака.
Вот почему это всё вызывает проблемы. Вместо того чтобы наслаждаться свободой, люди сковывают себя узами брака. Разве это не очевидно, что это путь к неприятностям?
Посмотрите хотя бы на нашего начальника. В обычной жизни он человек разумный, но стоит вмешаться браку, и он попадает в водоворот проблем.
Брак надо избегать. Живи свободно, наслаждайся романтикой без обязательств.
«Но никто этого не понимает».
Люди слепы к красоте свободы и сами идут коваными шагами к своим оковам. Жалкое зрелище.
Хотя... Это их выбор.
«К тому же, для него уже слишком поздно».
Наш начальник уже не может повернуть назад. С тех пор как его отношения с Маргаритой Баренти стали явными, у него осталась только дорога вперёд.
Чувствуя грусть, я чуть поклонился в сторону Академии. Пусть это будет моей молитвой за вас, начальник.
Решив, что достаточно освежился, я повернулся, чтобы вернуться к своему кабинету. Но тут в кармане засветился коммуникационный кристалл.
— Господин Рафаэль.
Когда я активировал устройство, передо мной появилась девушка с тёмно-синими волосами.
— Кристина.
Её приветливое лицо вызвало у меня невольную улыбку.
Видите? Даже без брака можно быть счастливым.
Честно говоря, я всё ещё не понимаю, почему это должно быть настолько сложно.
http://tl.rulate.ru/book/90306/5494594
Готово:
