Время текло быстро, а вместе с ним быстро истощалась и моя жизненная энергия.
«Это ад.»
Сегодня я осознал: ад — это не только раскалённая лава в глубинах подземелий. В этом мире существуют разные виды ада.
Кажется, мой ад — самый прекрасный из всех. Ад, который медленно и безмолвно иссушает грешника.
«Но разве я грешник?»
На мгновение меня захлестнула волна негодования. Если бы я действительно сделал что-то плохое, я бы принял это с покорностью. Но ведь я даже не знаю, за что оказался в этой ситуации.
Да, я не понимаю. Не понимаю, почему Маргарита и герцогиня-маг вступили в эту битву взглядов. Не понимаю, почему я застрял между ними.
«Хоть теперь всё затихло.»
Сейчас всё было тихо, в отличие от недавних перепалок. Я осторожно перевёл взгляд, стараясь не двигать головой, чтобы не нарушить это хрупкое затишье.
Но как только я взглянул, мои глаза встретились с глазами герцогини-магом. Я сразу понял, что зря это сделал.
— Мальчик мой, что случилось? Может, тебе что-то нужно? — спросила она с мягкой улыбкой, едва наши взгляды пересеклись.
— Карл, если тебе что-то нужно, скажи мне. Я же твоя пара, — тут же отреагировала Маргарита. Это только мне кажется, или она вложила в слово «пара» особое ударение?
«Чёрт.»
Я закрыл глаза от отчаяния. Я старался быть максимально осторожным, чтобы никого не провоцировать, и всё равно моё поведение вызвало новый виток конфликта.
— Если мальчик мой взглянул на меня, значит, ему что-то нужно от меня, — сказала герцогиня-маг.
Нет, это была просто случайность.
— Нет, я не могу позволить себе беспокоить вас, ваше сиятельство. Если что-то нужно, я сама сделаю. Ведь я его пара, — ответила Маргарита.
С каких пор слово «пара» стало означать «личный помощник»?
На самом деле мне ничего не нужно. Я просто пытался придумать, как выбраться отсюда, и случайно встретился взглядом с герцогиней.
Но мои слова застряли у меня в горле. Я промолчал, и снова оказался в тени, а между ними разгорелась очередная схватка.
«Чёртово сословное общество.»
Я закричал в душе. Если бы я тоже был из герцогского дома, то, возможно, мог бы чувствовать себя увереннее.
Я не знаю, кто стал причиной моего переселения, но он точно оказался бессердечным. Если уж вселять меня в аристократа, то мог бы выбрать герцога. Ну что за жадность?
Хотя, это не жадность, а, может, неблагосклонность судьбы?
Ха-ха, смешно.
«Чёрт.»
Я плакал в душе...
О, снова началось.
— Ваше высочество.
Я уже собирался наблюдать за вторым раундом битвы за трофей в лице начальника инспекции, но голос, зовущий меня, заставил отказаться от зрелища.
Каким бы занимательным оно ни было, я не могу проигнорировать Би.
— Би, а где ваш тесть? Почему вы уже здесь?
— Я не могла оставить вас одного, ваше высочество, — ответила она, тихо посмеиваясь.
На её слова я невольно улыбнулся. Всё же, как ни увлекательно происходящее там, ничего не может быть лучше, чем находиться рядом с Би.
— Но, ваше высочество, что вы смотрите с таким увлечением?
Слегка улыбнувшись, Би склонила голову набок и подошла ближе.
Её интерес понятен. Ведь принц, вместо того чтобы находиться среди других аристократов, стоит один на втором этаже и наблюдает за чем-то.
— Уникальное зрелище, — ответил я, положив руку на её плечо и подведя к перилам. Здесь видно лучше всего.
— Герцогиня-маг и... леди Маргарита?
После того как Би посмотрела в указанном направлении, она спокойно озвучила увиденное.
Ах, она упустила самое главное.
— Там ещё начальник инспекции.
— О, Боже!
Би, только сейчас заметившая инспектора, удивлённо округлила глаза и тихо ахнула.
— Я совершенно не заметила его, — пробормотала она с изумлением, словно удивляясь самой себе.
Её реакция была вполне объяснима. Начальник инспекции — это тот, кого сложно не заметить: его чёрные волосы и тёмная униформа выделяются даже в толпе.
Но сейчас его присутствие словно растворилось. Между двумя женщинами он выглядел застывшим и совершенно не выделялся.
— Странное сочетание, — заметила Би.
— Да, это уникальное сочетание, которое больше нигде не встретишь.
Сказав это, я невольно рассмеялся.
Где ещё можно увидеть подобное? Герцогиня-маг, которая практически никогда не покидает магическую башню. Леди Маргарита, студентка Академии. И начальник инспекции, который обычно погружён в свои обязанности.
Они собрались вместе, да ещё и на приёме в честь Би. Это было похоже на чудо.
«Дар небес.»
Я не мог не думать, что это подарок от Энен, чтобы скрасить мои трудовые будни, или даже благословение самого великого императора Эйманки.
Хотя я понимал, что последствия объединения этих троих вряд ли будут простыми. Но что с того? Это проблема будущего, а не настоящего.
«К тому же, это произойдёт ещё не скоро.»
Глядя на происходящее, я понял, что это только начало любовной борьбы. Даже если аристократы обычно избегают обсуждений частной жизни герцогов, слухи о соперничестве двух герцогских домов за одного мужчину распространятся быстро.
Но если это только началось, значит, до свадьбы, даже в лучшем случае, пройдёт несколько лет. У меня будет достаточно времени, чтобы подготовиться.
— Ваше высочество?
Голос Би отвлёк меня от размышлений. Она явно удивилась, услышав мой смех.
О нет, кажется, я слишком увлёкся, забыв о её присутствии.
— Простите, Би. Разве это не забавная сцена?
— Не знаю. Она, конечно, необычная, но... — Би посмотрела в сторону начальника инспекции, потом слегка наклонила голову вправо, затем влево.
Её милое выражение лица едва не заставило меня снова рассмеяться, но я сдержался. Би обижалась, когда я смеялся в её серьёзные моменты.
— Причина, по которой эти трое собрались вместе, и есть самое интересное.
Би задумалась, видимо, пытаясь понять, о чём я говорю.
Это сложная загадка, но если кто и сможет её разгадать, так это Би. Ведь благодаря её словам я и сам всё понял.
— Ах...!
И, как и ожидалось, Би сама разгадала загадку.
— Как тебе? Интересно, не так ли? — с чувством удовлетворения я обнял Би сзади.
До этого момента я испытывал смешанные эмоции. Удовольствие от наблюдения за этой эпической любовной битвой и разочарование из-за невозможности поделиться этим с кем-либо.
Но теперь я мог разделить эту радость с Би. Как это может не приносить удовольствия—
— Хмм...
— Би?
Её лёгкий вздох заставил меня замереть.
"Почему?"
Этот звук — знак того, что Би чем-то недовольна.
Рука Би мягко коснулась моей, обвивающей её талию. Её ласковое прикосновение внезапно стало пугать.
— Ваше высочество.
— Говори, Би.
— Вам весело?
Мгновение спустя мой разум словно погрузился в туман.
Вечерний ужин соответствовал уровню приема: изысканный шведский стол.
— Карл, попробуй вот это.
— Спасибо...
— Мальчик мой, это полезно для здоровья.
— Благодарю...
Но я не мог сказать, ел ли я глазами или носом. Вряд ли еда попадала в рот.
Слева от меня Маргарита, справа — герцогиня-маг. Уверенное сопровождение с обеих сторон. Эти заботливые руки, которые даже накладывают мне еду на тарелку. А между ними — ощущение накаляющегося конфликта.
И стоило мне почувствовать, что я вот-вот подавлюсь этой ситуацией, передо мной тут же появлялся стакан воды. Конечно, всегда два стакана.
"Я сейчас с ума сойду."
Никогда раньше я так сильно не желал, чтобы приём поскорее закончился. Честно говоря, мысль о побеге из зала мелькала у меня в голове.
Но аристократ, покидающий приём в честь дня рождения наследной принцессы? Последствия такого поступка были бы ужасающими. Да и отношения с Всепобеждающим герцогом могли бы испортиться.
"Вернусь домой и сразу лягу спать."
К счастью, завтра выходной. Если бы мне пришлось работать на следующий день с таким состоянием, я бы точно сошёл с ума.
Ладно, остаётся только немного потерпеть. Осталось совсем немного.
"Энен, ты явно ненавидишь чужаков."
"Чёрт побери."
Всё слышно, каждый звук. Тихая музыка, которая не может заглушить гул голосов.
Я расслабился, подумав, что осталось лишь немного, но эти крохи времени обернулись остриём кинжала.
"Что это за безумие."
Я ошеломлённо уставился на протянутую передо мной руку.
Преодолевая застывшую напряжённость, я с трудом поднял взгляд. Белая рука, тонкая рука, и наконец — лицо.
Передо мной стояла улыбающаяся герцогиня-маг, а рядом — Маргарита, которая смотрела на меня с отчаянием, явно не довольная, но всё же ожидающая.
— Мальчик мой, ты позволишь даме ждать? — заговорила герцогиня-маг, видя, что я продолжаю стоять как вкопанный.
— Карл...
Маргарита не сказала ничего больше. Её голос, дрожащий от волнения, произнёс только моё имя.
Это ад. То, что было раньше, — это даже не ад, это чистилище. Сейчас передо мной настоящий ад.
«Чёрт.»
Я попал в безвыходную ситуацию. Последний пункт программы зацепил меня как крючок.
Финал бала — танец. Традиция, завершающая вечер, символизирующая гармонию и дружбу между хозяевами и гостями.
Я, естественно, планировал танцевать с Маргаритой. Ведь она моя партнёрша, да и с кем ещё мне было бы танцевать?
— Мальчик мой, если не возражаешь, потанцуешь со мной?
Но, к моему удивлению, оказалось, что есть ещё один вариант. Причём совершенно неожиданный.
Внезапное предложение герцогини-мага повергло зал в тишину. Все присутствующие — пары, готовившиеся к танцу, молодые люди, ищущие себе спутников, и те, кто просто хотел наблюдать за происходящим, — уставились в нашу сторону.
...Я старался игнорировать взгляд Железнокровного герцога, которым он, казалось, собирался испепелить меня.
— Ка-Карл! Как насчёт того, чтобы потанцевать со мной? — торопливо выпалила Маргарита, словно спохватившись, но это не меняло того факта, что герцогиня-маг первой сделала предложение.
Выбрать Маргариту оказалось сложно. Во-первых, герцогиня-маг предложила первой. Во-вторых, её статус и возраст делали отказ практически невозможным.
Но и выбрать герцогиню-мага было не легче. Как-никак, Маргарита моя партнёрша, и танцевать с кем-то другим прямо перед её глазами... это выглядело бы, мягко говоря, странно.
Если бы мы с Маргаритой были официально помолвлены, это могло бы стать оправданием, но пока между нами нет никаких официальных обязательств.
«Может, прикусить язык?»
Нет, это только будет больно и бесполезно.
«Отрубить руку?»
Это звучит логично. Если я не могу держать чью-либо руку, это будет идеальный, нейтральный финал.
Идея не так уж плоха. Если я просто... на мгновение пожертвую своей рукой—
— К счастью, ещё не началось.
Раздался голос кронпринца, и внимание, сосредоточенное на мне, переключилось на него.
«Где он был всё это время?»
Эта ситуация настолько невыносима, что раздражают даже мелочи. Почему кронпринц, вместо того чтобы быть на виду, разгуливал Бог знает где?
Но, несмотря на моё раздражение, кронпринц, довольный привлечённым к себе вниманием, уверенно произнёс:
— Этот вечер посвящён Би. Благодарю вас всех за то, что вы украсили его своим присутствием. Но я думаю, что в финале этого бала должна блистать Би.
С этими словами он взял руку кронпринцессы и повёл её в центр зала.
— Позвольте нам завершить этот вечер.
...Что?
Я не поверил своим ушам.
— Так что воспользуйтесь следующей возможностью, — продолжил кронпринц. — Новый год уже близко.
Сказав это, он мельком взглянул на меня и тут же отвёл взгляд.
Этот момент был слишком коротким, но я успел всё понять.
«Ваше высочество...»
Этот человек только что стал моим спасителем.
Пока они танцевали в центре зала под всеобщее внимание, Би тихо прошептала:
— Вы поступили правильно, Ваше Высочество.
— Рад, что вы довольны, Би.
— Ху-ху. Вы всегда делаете меня счастливой, Ваше Высочество.
Глядя на мягкую улыбку Би, я ответил ей такой же улыбкой.
Я спасён.
http://tl.rulate.ru/book/90306/5486691
Готово:
