На приём я пришёл с лёгким сердцем, но оказался придавлен тяжёлым грузом напряжения.
Кто угодно, просто вытащите меня отсюда. В этот момент даже насмешки наследного принца я бы принял с улыбкой.
— Мальчик мой, выпьешь? — голос герцога-мага прервал мои мысли.
— А, это… —
Пока я дрожал от страха, герцогиня протянула бокал с белым вином.
Почему человек её ранга, вместо того чтобы разговаривать с наследным принцем или другим герцогом, находится возле меня? И почему все взгляды сосредоточены именно здесь?
— Извините, но Карл не особо любит алкоголь, — вмешалась Маргарита, не дав мне ответить.
Она решительно, но вежливо отказала, словно это было самым естественным делом. Подобную дерзость могла себе позволить только дочь герцогского рода. Даже мне стало немного страшно.
— Правда, Карл? —
Её лицо светилось лёгкой улыбкой, как обычно, но глаза смотрели на меня с остротой лезвия, требуя правильного ответа.
— Это… —
— Странно, — перебила герцогиня. — На новогоднем приёме он пил с удовольствием.
Слова застряли у меня в горле, и я снова закрыл рот.
Это странно. Вопрос явно был адресован мне, но ответ они не ждали, продолжая разговор.
Я здесь вообще нужен? Может, меня просто отпустят?
— Карл, ты бросишь свою партнёршу? — вмешалась Маргарита.
— Мальчик мой, я ещё не закончила говорить, — не дала ей договорить герцогиня.
Но стоило мне попытаться избавиться от всех цепей и ограничений и обрести свободу, как меня тут же снова остановили. Их неожиданное единство после недавнего скрытого противостояния выглядело просто невероятно.
Конечно, всё быстро вернулось на круги своя. Два герцогских дома продолжали противостояние, а я, всего лишь наследник графского дома, оказался зажатым между ними.
«Помогите.»
С мольбой в глазах я посмотрел на герцогов, которые стояли на безопасном расстоянии. У меня не было сил справиться с этим самостоятельно. Только они могли прекратить эту войну.
Но, несмотря на мою искреннюю надежду, герцог тихо отвёл взгляд, как будто ничего не произошло. Предательство со стороны того, кто должен был быть самым надёжным союзником, немного ранило меня.
Нет, ничего, такое могло случиться. Даже герцог не может не испытывать давление от герцогини-мага.
Тогда я перевёл взгляд на Железнокровного герцога, стоящего рядом.
«Ты хотя бы...»
На самом деле всё сводилось к Железнокровному герцогу. Всепобеждающий герцог мог отойти в сторону, ведь у него не было личных причин вмешиваться, но Железнокровный герцог — отец Маргариты. Разве он оставит свою дочь в ситуации, где ей приходится противостоять герцогине-магу?
И как будто мои молитвы были услышаны: Железнокровный герцог, который до этого смотрел на меня с выражением, будто хотел разорвать на части, сделал лицо, полное решимости...
...и ушёл вместе со Всепобеждающим герцогом.
...?
«Что?»
Куда вы уходите? Как вы можете просто взять и уйти?
Неужели всё из-за того, что я ненавистный зять? Вы готовы оставить свою дочь в такой ситуации?
«Я верил в вас...»
Я был уверен, что хотя бы Железнокровный герцог не уступит герцогине-магу...!
— Видимо, он не хотел показывать себя в одиночестве на фоне остальных на новогоднем приёме. Решил просто соответствовать настроению.
— Да,мальчик мой всегда всё тщательно обдумывает. Наверняка и сейчас он поступает так же.
Но пока я чувствовал предательство, спор, который звучал по обе стороны от меня, только разгорался.
Сначала слова облекались в вежливые формы, но чем дальше, тем прямолинейнее становились высказывания. Теперь даже глухой бы понял, что это противостояние.
«Почему...»
Голова болела от происходящего. Если бы я знал, в чём причина, то попытался бы разобраться, но без этого мне просто нечего делать.
Маргарита не та, кто будет затевать конфликты без причин. Но и герцогиня-магов не так мягка, чтобы позволить кому-то подобные выходки.
Однако это всё-таки произошло. И не просто случилось, а продолжает разрастаться, будто так и должно быть.
«Чёрт...»
Это сводит с ума.
В конце концов я решил отступить. Это не моя война.
— Железнокровный герцог, — шепнул Всепобеждающий герцог, словно хотел спросить, всё ли будет в порядке.
— Всё в порядке. Повода для беспокойства нет.
— Ну, тогда хорошо.
Хотя мой ответ, похоже, его не успокоил, Всепобеждающий герцог всё же отвёл взгляд.
Моё внимание тоже переместилось в сторону, где была Маргарита. Рядом с ней стоял этот проклятый парень, а ещё чуть дальше — герцогиня-магов.
«Что это вообще за ситуация?»
Хотелось нахмуриться, но я сдержался. Сегодня праздник в честь дня рождения наследной принцессы. Выражать эмоции по личным мотивам в таком месте было бы неприлично.
Да и герцогиня-магов не выглядела настроенной на скандал. Раз уж она использует магию, чтобы заглушить разговор, значит, она тоже хочет избежать лишнего шума.
«И это хоть что-то...»
Магия удобна. Можно видеть, как они говорят, но не слышать, о чём. А значит, даже если в обществе начнутся догадки, никто не узнает правды.
К тому же никто не осмелится обсуждать дело, связанное с герцогами. Всё останется только в догадках.
На фоне праздника и спокойного поведения герцогини вмешиваться было бы лишь вредно.
«Всё будет хорошо...»
Я уговаривал себя так думать, чтобы спокойно уйти.
«Да, ничего не произойдёт. Герцогиня явно не собирается обострять ситуацию.»
«Если бы что-то должно было случиться, оно бы уже произошло.»
Хотя я не слышал их слов, я видел выражения лиц и язык тела. Очевидно, что между Маргаритой и герцогиней-магов напряжённость.
Но раз ничего не произошло до сих пор, значит, и не случится.
«И этого достаточно.»
Хотя герцогиня-магов и не злоупотребляет своим статусом, она и не прощает тех, кто нарушает границы. Если она сохраняет спокойствие, значит, Маргарита остаётся в рамках приличия.
Я старался в это верить, чтобы оправдать своё решение не вмешиваться.
«Маргарита...»
«Что вообще происходит?»
Смятение в сердце заставило меня снова посмотреть на Маргариту. На этого доброго и благородного ребёнка, который всегда старался держаться достойно. Почему она так себя ведёт?
И это смятение быстро сменилось гневом, направленным на того, кто стоял рядом с ней.
«Это наверняка из-за него.»
Я не знаю всех деталей, но его причастность очевидна. Вид того, как он стоит между ними, и как он пытается уйти, но его не отпускают, — всё говорит о том, что он замешан.
Невозможно сдержать раздражение. Потенциальный зять Баренти, вместо того чтобы защищать Маргариту, только создаёт проблемы.
«Чёртов ублюдок.»
Я не сдержал раздражённый вздох. Удивительно, как его публичный и личный образы могут быть настолько разными.
В качестве аристократа и чиновника он был вполне достойным. А вот в личной жизни — невыносимо раздражающим.
Его отказ Маргарите, а затем их повторные встречи. Игнорирование моего условия — явиться в замок и встать на колени, если он хочет жениться на Маргарите. Всё это выводило из себя.
«Если бы только был другой кандидат...»
Сожаление охватило меня. Империя велика, аристократов много, так почему же единственным подходящим кандидатом для Маргариты оказался он?
Высокий статус, молодость, выдающиеся способности, хороший характер, внушительные достижения, и самое главное — взаимная симпатия. Разве это такие сложные требования?
Конечно, это сложно. Тот факт, что он смог удовлетворить всем этим условиям, — это уже аномалия.
«Лучше бы вообще никого не было.»
Если бы не нашлось подходящего кандидата, я бы снизил планку. Но когда есть тот, кто соответствует всем критериям, невозможно просто проигнорировать его.
Вот уж действительно, чёртов ублюдок.
* * *
О.
«Это сон?»
Я несколько раз моргнул, пытаясь убедиться, что вижу это на самом деле. Нет, это реальность.
Дочь Железнокровного герцога, словно готовая обрушиться на герцогиню-мага, и та, кто принимает её выпад с абсолютным спокойствием. Всё это происходит на самом деле.
«Удивительно.»
Настолько неожиданный момент, что мне потребовалось время, чтобы осознать происходящее.
Сначала я был рад факту, что герцогиня-мага посетила этот приём. Чем выше статус гостей и чем реже их можно встретить, тем больше весомости у мероприятия.
А статус приёма напрямую отражается на статусе его главной героини — наследной принцессы. Поэтому я был немного удивлён, но всё же рад её присутствию.
«Однако на это была причина.»
Она пришла вовсе не ради принцессы, но даже так мне стало легче. Было бы гораздо более странно, если бы герцогиня-мага появилась здесь без причины.
Это к лучшему. Иначе мне пришлось бы ломать голову над тем, зачем она пришла.
Я с трудом сдержал смех, который чуть не вырвался наружу.
«Опять ты, начальник инспекции.»
Если бы никто не видел, я бы уже давно рассмеялся. Его жизнь напоминает театральную пьесу, причём настолько забавную, что зрителям невольно становится весело.
«Если бы такое показали на сцене, это был бы провал.»
Неожиданная радость. Сюжет словно лишён логики.
Неужели та самая герцогиня-мага, другая такая недостижимая герцогиня...
«Запала на начальника инспекции...»
Я слегка прикусил губу, чтобы не рассмеяться, если довести эти мысли до конца.
Конечно, я не сразу всё понял. Я просто предположил, что начальник инспекции как-то связан с этим, ведь он находился между ними. Кто бы связал эту ситуацию с любовной драмой, просто взглянув на неё?
Но я решил внимательнее присмотреться, открыть для себя все возможности и просто понаблюдать. Всё-таки это вопрос, касающийся двух герцогских домов, а значит, нельзя относиться к нему легкомысленно.
«Графиня бросает вызов герцогине-магу.»
Это уже само по себе необъяснимо.
«Но герцогиня-маг не осуждает её за эту дерзость.»
И это необъяснимо.
«А между ними — начальник инспекции.»
Есть ли хоть одна ситуация, в которую он не вмешан?
Пазл, части которого совершенно не складываются. Ситуация, которая кажется полной загадкой. И как раз в этот момент я вспомнил, что уже сталкивался с чем-то подобным несколько лет назад.
Когда я, будучи наследным принцем, находился в отчаянной ситуации, проигрывая второму принцу, я спросил у своей невесты: «Почему ты выбрала меня? Почему ты так поступаешь? Я этого не понимаю.»
И её ответ был гениален.
«Ваше Высочество, любые необъяснимые вещи и любые сомнения становятся понятными, если назвать их любовью.»
Её взгляд словно говорил: «Так что заткнитесь и принимайте моё предложение.»
И вот, вспомнив её слова, я посмотрел на эту сцену под другим углом.
Причина, по которой графиня бросает вызов герцогине-магу. Причина, по которой герцогиня-маг принимает эту дерзость так спокойно. Стоит только заменить эти причины на любовь — и всё становится понятно.
«Теперь я всё понимаю.»
Настолько очевидно, что если бы дело было не в любви, это казалось бы невероятным.
Этот странный случай — далеко не обычное дело. Любовь герцогини-мага — это не просто личная история, это вопрос, от которого зависит наследие её дома.
Даже мой отец не раз выражал беспокойство, видя, как герцогиня-маг живёт одна уже больше ста лет. Что если её дом окажется на грани исчезновения?
Честно говоря, когда он это сказал, я задумался, что случится быстрее — смерть герцогини-мага от старости или крах Империи.
«Теперь за это можно не волноваться.»
Герцогиня-маг, нашедшая свою любовь, не остановится ни перед чем. А это значит, что её проблемы с наследием решатся сами собой.
Но взамен появилась новая головная боль.
«Красиусы, Баренти, Катобан.»
Если эти три дома объединятся под предлогом брачного союза, какую силу они создадут? Даже в самом скромном сценарии это перевернёт политическую арену Империи с ног на голову. Это событие заставит моего отца подняться с кровати.
Это не рядовое дело. Но…
«Это не моя проблема.»
Сегодня я просто наслаждаюсь этим вечером ради принцессы и ради любовной жизни начальника инспекции.
А разбираться с этим будет мой завтрашний «я».
http://tl.rulate.ru/book/90306/5486690
Готово:
