Найти хозяйку было проще простого. Обычно хозяйка окружена толпой, которая буквально запирает её в центре внимания.
— О, начальник инспекции.
— Ваша светлость.
Герцог обратил на нас внимание первым, и я, склонив голову, поприветствовал его. Несмотря на то что он назвал меня начальником инспекции, а не Карлом, это нисколько не обидело.
Каждый, кто находится здесь, наверняка знает о моей дружбе с герцогом. Но между тем, чтобы знать это неофициально, и тем, чтобы открыто заявить об этом, существует большая разница.
Для начальника инспекции крайне нежелательно демонстрировать близкие отношения с какой-либо группой знати, как и для реального главы военных сил — подчёркивать своё покровительство кому-либо.
— Ах, начальник инспекции тоже здесь.
Так что, может, и вы бы сдержались, ваше высочество? Ваш образ принца, который любит подшучивать над подчинёнными, серьёзно портит вашу репутацию.
Тем не менее, повернувшись к нам вслед за герцогом, наследный принц одарил меня лёгкой улыбкой, которая говорила: «Попался.»
«Что это?»
Я ощутил волны необъяснимого беспокойства. Вдруг мне показалось, что кто-то не включил принцу ограничитель. Однако его супруга стояла прямо рядом, и он явно не собирался делать что-то неподобающее в её присутствии.
— Приветствую ваше высочество.
Не было смысла игнорировать старшего по званию. Склонившись вместе с Маргаритой, я выслушал его слова, сопровождавшиеся похлопыванием по плечу:
— Поднимите голову. Кажется, что в приёме для Би всё внимание уделяется только мне. Это смущает.
— Главные герои всегда привлекают внимание в конце. Не переживайте об этом.
Наследная принцесса тихо улыбнулась, услышав мои слова.
«И это сработало?»
Каждый раз я задаюсь вопросом: почему подобные слова находят отклик? Может, местные нравы настолько отличаются, или жизнь во дворце так однообразна, что даже такие простые фразы кажутся увлекательными?
Как бы там ни было, это остаётся для меня загадкой.
«Если это радует начальство, почему бы и нет.»
Если высшие чины довольны, нижестоящим остаётся лишь стараться угодить. Так и устроена иерархия.
— Начальник инспекции прав. До выхода главного героя внимание сосредоточено на второстепенных.
Наследный принц, смеясь, подтвердил мою мысль, и за ним засмеялись собравшиеся аристократы.
«Вот что значит власть.»
Неважно, сколько лет или власти у других, если наследный принц смеётся, им приходится подыгрывать. И я не исключение.
— Надеюсь, вы получите удовольствие от приёма, начальник инспекции.
— Благодарю, ваше высочество.
Наследный принц сказал это с загадочной улыбкой, а затем отошёл, его супруга кивнула мне, следуя за ним.
«Чёрт.»
Судя по моему опыту, такая улыбка никогда не предвещала ничего хорошего. Каждый раз, когда я оказывался в крайне неприятной ситуации, он выглядел так же. Если он больше не может издеваться надо мной словами, то теперь издевается выражением лица.
«Чувствует ситуацию, как хищник.»
Он наверняка догадывается, что герцог уже настроен против меня, и это доставляет ему удовольствие. Но как можно наслаждаться приёмом в таких обстоятельствах? Лично я не смог бы.
Я уже представляю, как он наблюдает за тем, как герцог будет разбирать меня на части.
— Кажется, его высочество ценит вас.
Герцог, присоединившись к нам с широкой улыбкой, произнёс это после ухода принца.
— Это лишь его благосклонность, — ответил я, подавив желание возразить. Скорее уж он ценит меня, как любимую игрушку.
— Как бы там ни было, рад, что вы пришли. Наслаждайтесь вечером.
— Благодарю, ваша светлость.
Герцог похлопал меня по плечу. Тот же жест, что и у наследного принца, но почему-то ощущение было совершенно другим.
— И вы тоже, леди Маргарита. Не забывайте про своего отца, даже если у вас хороший спутник.
— Да, ваша светлость. Благодарю за совет.
Перед тем как герцог удалился для встречи с другими гостями, он с лёгкой улыбкой обратился к Маргарите, на что она ответила таким же мягким выражением лица.
Посещение приёмов — утомительное занятие, и причина проста.
— Давненько не виделись, начальник инспекции.
— Ах, ваша светлость, председатель. Как вы поживали?
Как только показываешься на таких мероприятиях, приходится участвовать в бесконечной череде приветствий.
Одно-два приветствия можно вынести, но как только начнёшь, другие гости тоже начинают подходить толпой, будто по сигналу.
Игнорировать тех, кто первым обращается к тебе, — невежливо. Если же человек оказывается знакомым, но ты его не вспомнил, это ещё более неуместно. А попытки вспомнить, кто есть кто, занимают немало сил...
— Вижу, вы впервые пришли на приём с партнёром.
Барон Бардон, председатель Имперского совета и глава одного из знатных домов, спокойно отметил это, обращаясь ко мне. Маргарита вежливо склонила голову.
— Я Маргарита из дома герцогов Баренти.
— Приятно познакомиться. Не думал, что доживу до дня, когда увижу «Сокровище Баренти».
При этих словах лицо Маргариты покраснело.
«Сокровище...»
Я едва сдержал смех, понимая, насколько ей неловко. Это прозвище появилось благодаря Железнокровному герцогу, который в своё время не упускал случая похвастаться своей младшей дочерью.
Когда Маргарита только родилась, герцог, окрылённый радостью от появления позднего ребёнка, рассказывал всем подряд, как быстро она растёт: уже начинает говорить, узнаёт отца, переворачивается. Эти рассказы мгновенно распространились среди знати, и вскоре весь свет начал называть Маргариту «Сокровищем Баренти».
— Спасибо... большое.
Я задумался, каково это — жить с прозвищем, данным в младенчестве, до 18 лет. Судя по реакции Маргариты, ничего хорошего в этом нет.
Её губы слегка дрожали, а в речи появились заминки. Даже её утончённые манеры не могли справиться с воспоминаниями о далёком прошлом.
— Простите старика за такую внезапную беседу.
После этого председатель снова перевёл взгляд на меня и продолжил говорить. Несмотря на его серьёзный тон, уголки его губ слегка приподнялись — он явно развлекался происходящим.
— Было приятно повидаться. Надеюсь, нам удастся снова поговорить при случае.
— Конечно, ваше сиятельство. В следующий раз я сам подойду первым.
Он кивнул и бесшумно исчез из зала, словно привидение.
Возможно, его уход был своеобразным проявлением вежливости, но всё равно от его слов веяло теплотой. Даже на прощание он будто намекнул, что намеренно дал нам пространство.
Я украдкой взглянул на Маргариту. Даже председатель, с которым я не так уж близок, заметив нас вдвоём, решил оставить нас одних.
«Может, у пожилых аристократов это привычка?»
Мне стало интересно, стал ли мой брак одной из популярных тем в светском обществе? Может, они даже делают ставки, когда я, наконец, женюсь?
Пока я осматривал зал, мои глаза зацепились за аристократа, которого председатель буквально увёл от меня.
«По крайней мере, среди знатных домов это точно стало темой.»
— Маргарита, может, сделаем небольшой перерыв?
Стараясь игнорировать странные события вокруг, я взял её за руку. Мы ещё не так долго находились на приёме, но ей, вероятно, нужно немного прийти в себя после этой неожиданной неловкости.
— Уже? Прошло ведь всего около часа.
— Я просто волнуюсь, что «сокровище» может повредиться.
Её взгляд тут же стал недовольным, как будто она хотела сказать: «Ну это уже слишком.»
«Простите. Просто это слово слишком сильно зацепило меня...»
* * *
Как только я вышла на террасу, тщательно сдерживаемая маска спокойствия рухнула.
Стыд. Мне хотелось закричать, но я с трудом удержалась.
Я услышала прозвище, которое не хотела ни вспоминать, ни слышать. Причём из уст человека, который намного старше меня. И что хуже всего — при том, кого люблю больше всего.
«Это слишком.»
С обидой я бросила взгляд на Карла. Он лишь неловко улыбнулся и сжал мою руку.
«Думаешь, этим всё решишь?»
Конечно, решишь. Именно поэтому я не сержусь, просто стою здесь.
Объективно говоря, это всего лишь прозвище. Но для меня оно означает нечто большее — слово, которое существует дольше, чем мои собственные воспоминания.
Если бы это было что-то, придуманное недавно, я бы просто смутилась. Но это прозвище из моего детства, и с ним всплывают воспоминания о тех временах, когда я была ещё совсем ребёнком.
«Отец...»
Моё бессильное раздражение обратилось на него. Не знаю, кто придумал это прозвище, но то, что причина — мой отец, несомненно.
Этот приём стал для меня печальным событием. Он только начался, а я уже испытала сильное эмоциональное потрясение.
«Всё нормально.»
Но приём оказался не напрасным. Я смогла продемонстрировать свои отношения с Карлом перед председателем Имперского совета.
Теперь от него это разойдётся среди других советников, а от них — к остальной знати.
Да, этого достаточно. Мгновение стыда ради такой выгоды можно выдержать. Да...
«...Что?»
Пока я пыталась убедить себя, у входа поднялся шум.
Хотя звуков я не слышала, охрана у главных ворот засуетилась. Там, перед входом, стоял кто-то один.
«Кто это?»
Приём уже давно начался. Это мероприятие устраивалось не для кого-то, а для наследной принцессы, в доме герцога. Кто может позволить себе прийти с опозданием?
— Ах...
Карл, наблюдая за входом вместе со мной, тихо выдохнул.
— Особенный гость.
Даже на этом расстоянии он заметил человека, и положив руку мне на плечо, прокомментировал.
Я чувствовала, как в груди нарастает любопытство. Если даже Карл так реагирует, значит, это кто-то крайне важный.
«Кто же это?»
Никого не должно быть. Ни из членов императорской семьи, ни из крупных сановников. Герцоги Золотой и Мудрый практически не покидают своих земель, и на людях появляются только на официальных церемониях.
Герцог - чародей тоже не может быть. Он известен тем, что даже на новогодних церемониях появляется лишь на один день. Может, это кто-то из маркизов?
— Пойдём. Скоро он подойдёт, и мы сможем поприветствовать его.
— Да, конечно.
Как сказал Карл, всё равно мы вскоре всё узнаем. Зачем ломать голову, если загадка вот-вот решится....
* * *
— Мальчик мой.
…Что?
Я замер на месте, не в силах сдвинуться, пока голос снова не проник в самое сердце.
— Какая удача — сразу же встретить тебя, мальчик мой.
Её голос был слегка ленивым, но в нём звучала такая сила, что от него едва ли не перехватывало дыхание.
— Ты ждал меня? — Она мягко рассмеялась, но смех её был полон скрытого напряжения. — Если так, я польщена.
Я медленно обернулася. Передо мной стояла она — женщина с длинными серебристыми волосами, их сияние словно разливалось луной в вечернем свете. Её глаза, похожие на кусочки льда, прожигали меня насквозь.
Это была она. Герцог-чародей. Та, кого я всегда представлял холодным, отстранённым мужчиной, оказалась женщиной.
Как… такое возможно?
http://tl.rulate.ru/book/90306/5486687
Готово:
