Из кабинета императора я выбрался лишь спустя два часа.
Хотя меня переполняло раздражение, я сдержал вздох. Ведь стоит только неосторожно вздохнуть, и поползут слухи о разладе между императором и наследным принцем.
Пусть даже вряд ли такое случится, но даже если бы отец дал мне пощёчину, я бы должен был улыбаться. Такова судьба наследного принца.
— Ваше высочество.
Пока я приводил себя в порядок, ко мне подошёл рыцарь Хендрик, который всё это время терпеливо ждал. Если хозяину тяжело, то телохранителю приходится ещё труднее.
— Долго задержался. Отец говорил много важных вещей, просто так выйти не мог.
— Ваша связь с императором так крепка — истинное благословение для Империи.
Я слегка улыбнулся на его слова. Кажется, в обязанности телохранителей входит не только физическая защита, но и поддержание морального духа.
И всё же я оценил старания Хендрика и слегка кивнул ему.
"Крепкая связь, говоришь?"
Скрестив руки, я с трудом удержал кривую усмешку. Забавные слова. Хотя у нас и не было откровенной вражды, говорить о настоящей близости было бы преувеличением.
Перед придворными мы изображали взаимное уважение. Только благодаря такой иллюзии я смог стать наследным принцем после ожесточённой борьбы за трон. Если бы слухи о разладе распространились, кто знает, что могли бы подумать сановники.
К счастью, отец тоже придерживался этой позиции, и пока нам удавалось избегать открытых конфликтов.
"Всегда сомневайся и проверяй всё по несколько раз. Самый опасный момент — когда ты думаешь, что победил. Всегда следи за землёй под ногами."
В памяти всплыли слова, которые отец сказал мне в кабинете.
"Возможно, конфликт был бы проще?"
Эта мысль проскользнула в голове. Что хуже — быть под постоянным давлением или открыто сражаться друг с другом? Итог в любом случае одинаков.
Внешние войны и борьба за престол — всё это сказалось на здоровье отца. Его тело ослабело, и теперь он вынужден был отойти от управления делами, сосредоточившись на лечении.
Но человек, который всю жизнь провёл в постоянных сомнениях и стремлении сохранить трон, не мог просто так уйти в тень. Поэтому меня часто вызывали в кабинет, чтобы выслушивать бесконечные наставления, которые были больше похожи на упрёки. Для человека, который десятилетиями руководил Империей, я оставался всего лишь необстрелянным новичком, который не внушал доверия.
"Но это лучше, чем конфликт."
После долгих раздумий я слегка покачал головой. Да, это лучше, чем интриги и слухи в Императорском дворце. Пусть эти наставления касаются только меня, и этим всё ограничится.
"Жаловаться? Как же я сыто живу."
Учитывая, что моя жизнь больше не находится под угрозой, жаловаться на такое — значит быть неблагодарным.
"Наследный принц нашёл достойную пару, это радует меня."
И ведь отец не только упрекал.
"Сам ты этого не смог."
Его собственный брак был чисто политическим союзом. Поздняя встреча с настоящей любовью только обострила разногласия в Императорском доме.
Каждый раз, когда он говорил о наследной принцессе, его лицо смягчалось. Это было похоже на облегчение — он радовался, что я не повторяю его ошибок.
"Такова его отцовская любовь."
Человек, который жил только ради Империи и трона, был далёк от роли отца или главы семьи. И всё же даже у такого человека, как он, были проблески отцовской привязанности. Возможно, именно поэтому я видел его таким, каким он был.
Если бы он всегда оставался холодным, я бы мог просто ненавидеть его. Но эти редкие проявления заботы заставляли меня испытывать ненужные надежды. Это странно, что даже человек, уничтоживший моего брата, может вызывать такие чувства.
— Ваше высочество?
Голос Хендрика вывел меня из размышлений.
— Ах, задумался. Ладно, пойдём.
Я позволил себе слишком увлечься размышлениями.
Работа наследного принца, обязанности, которые я взял на себя из-за лечения отца — вместе они складываются в гору дел.
Теперь, чтобы закончить всё вовремя, мне приходится начинать работу рано утром и завершать её только к вечеру. Если я заканчиваю к вечеру, это уже можно считать удачей.
Иногда из-за огромного объёма работы мне хотелось просто бросить документы. Но я продолжал, думая об одном.
— Ваше высочество.
— Би.
Её тёплая улыбка заставляла мою усталость отступать.
Каждый раз, возвращаясь после работы, я видел Би. Её светлая улыбка и тёплый приём — единственное, что заставляло меня продолжать.
Без Би я не знаю, как бы я жил. Вероятно, я бы даже не стал наследным принцем, а физически — просто не выжил бы.
— Сегодня вы задержались больше обычного.
— Завтра — не день для Би. Я задержался, решая дела, чтобы завтра посвятить только тебе.
— Ох!
Би широко раскрыла глаза, притворяясь удивлённой, и я невольно рассмеялся.
— Если бы вы так поступили в прошлом году, было бы прекрасно.
Её слова заставили меня замолчать.
...Да, в прошлом году я не смог правильно распределить своё время и опоздал на день рождения Би. И хотя она и тесть понимали, что это было связано с важными делами, эти случайные напоминания всегда заставляли меня нервничать.
Её невинные замечания — самые опасные для наследного принца.
— В этом году я почувствую вашу любовь сильнее?
— Конечно.
Её смеющийся взгляд и мягкие слова заставили меня энергично кивнуть. Би, кажется, была довольна моим ответом, потому что подошла ближе и обняла меня.
— Уже не могу дождаться завтрашнего дня.
Я тоже.
На следующее утро я отправился в особняк тестя в столице.
Хотя до начала приёма оставалось ещё много времени, Би очень хотела увидеть своего отца. Как я мог ей отказать? Даже если пришлось бы приехать на рассвете.
— Ваша светлость!
— Наследный принц, ваше высочество!
Наш ранний визит вызвал лёгкую суматоху среди слуг.
— Сегодняшняя звезда — Би, а вы её не видите?
— Н-нет, ваше высочество!
— Это шутка.
Я попытался разрядить обстановку, но моя шутка вызвала слишком бурную реакцию.
Странно. Когда начальник инспекции говорит что-то подобное, его обычно восхваляют, и Би это даже нравится.
— Ваше высочество, наследная принцесса.
Нашу небольшую сцену прервал появившийся тесть с дворецким.
— Давно не виделись, герцог. Как поживаете?
— Прекрасно. Для старика главное — здоровье, разве не так?
С этими словами тесть громко рассмеялся, а Би поспешила к нему.
Хотя головой я понимал, что это естественно, сердце всё равно слегка защемило. Она так легко бросилась к отцу, без малейших колебаний.
Конечно, у Би редко бывают такие моменты, чтобы увидеть своего отца, но всё равно.
— Отец.
— Принцесса, ты выглядишь здоровой, и это радует меня.
Дочь и отец держались за руки, долго глядя друг другу в глаза.
Смотря на них, остатки моей обиды исчезли. Для тестя, чья дочь живёт далеко, такие моменты действительно редки.
— Кажется, мы пришли слишком рано.
Я тихо нарушил их момент, когда почувствовал, что время подходящее.
Хотя Би настояла на этом визите, я понимал, что для отца и дочери это был эмоциональный момент. Но для тестя, принимающего нас как принца и принцессу, ситуация выглядела иначе.
— Нет, ваше высочество. Кстати, я как раз ждал одного гостя.
— Неужели? В такое раннее время?
Этот вопрос был немного странным, учитывая, что я сам пришёл на рассвете.
— Да. Железнокровный герцог тоже должен прибыть.
Похоже, он действительно был тем человеком, у которого много свободного времени.
"Завидую."
Железнокровный герцог, который передал управление землями своим детям и живёт беззаботной жизнью.
Честно говоря, после того, как он так много пережил в молодости, отдых в старости вполне заслужен. Но всё равно, это вызывает зависть. Может, и мне стоит подумать о том, чтобы в конце жизни отречься от трона?
"Сказал, что приедет с самого утра, узнав, что приедет его младшая дочь."
— Младшая дочь?
Я невольно улыбнулся. Если речь идёт о младшей дочери Железнокровного герцога, то это, конечно же, леди Маргарита.
Услышав, что она тоже будет присутствовать, я быстро соединил все факты в своей голове.
"Партнёр."
Судя по словам тестя, Железнокровный герцог и леди Маргарита приезжают отдельно. Это значит, что она не его спутница. Если она не спутница отца, то ответ очевиден.
Она спутница начальника инспекции. Оба находятся в Академии, так что добраться вместе им было легко.
"Это будет интересно."
Мои губы невольно изогнулись в улыбке. Нет ничего странного в том, что младшая дочь Железнокровного герцога появляется в роли спутницы начальника инспекции. Он же не собирался держать её рядом всю жизнь.
Но настоящая проблема в том, что герцог, мягко говоря, недолюбливает начальника инспекции. И тот факт, что леди Маргарита выбрала его, а не своего отца, может его сильно взволновать.
"Будет взрыв."
Вспыльчивый характер Железнокровного герцога известен всем. Хотя с возрастом он стал спокойнее, его основная натура никуда не делась. Даже сейчас ходят легенды о том, как во время войны он чуть не убил вражеского генерала голыми руками.
"Это будет проблемой."
Проблема в том, что как герцог, так и начальник инспекции — верные слуги Империи. Что делать, если между ними вспыхнет конфликт?
Наверное, лучше просто наблюдать. Вмешательство Императорского дома в личные конфликты дворян не принесёт пользы.
"Мне жаль, начальник инспекции."
Едва выйдя из заключения, он вряд ли успел прийти в себя, а тут ещё предстоит справляться с гневом Железнокровного герцога.
Одно только представление об этом вызывает у меня сожаление.
— Ваше высочество?
Голос Би вернул меня к реальности. Кажется, я слишком глубоко ушёл в мысли о печальном будущем нашего верного слуги.
— Вы вспомнили что-то весёлое?
С лёгкой улыбкой Би задала вопрос, и я невольно коснулся уголков своих губ. Да, они были слишком высоко подняты.
— Сегодня просто радостный день.
И это правда. Сегодня день рождения моей любимой Би, она счастлива от встречи с отцом. Разве это не повод для радости?
Ну и, конечно, начальник инспекции... Хотя нет, это скорее не радость. В любом случае.
"Не беги, начальник инспекции."
Я не верю, что он будет скрываться. Это не в его характере. Разве начальник инспекции способен на такое?
Сегодня действительно радостный день.
http://tl.rulate.ru/book/90306/5486682
Готово:
