Глава 338: Снова война? (1)
Я взглянул в окно на небо, непривычно чистое от облаков. Погода почти летняя, и ни единого облачка в поле зрения — не знаю, стоит ли мне радоваться ясному небу или раздражаться из-за жары.
Обычно мне было бы всё равно, так как я редко покидаю здание, но, к сожалению, даже эта мирная погода сейчас кажется раздражающей. Невольно задумываешься: не это ли называют «затишьем перед бурей»?
- Скоро на Север нагрянет сильный холод. Племяшке тоже стоит об этом знать.
Когда слова Мудрого герцога, сказанные в школьной поездке, всплыли в памяти, голова начала пульсировать.
«Черт».
Я не сдержал вздоха. Было уже необычно то, что Мудрый герцог заговорила так четко, сбросив хмель, но, конечно, это должно было касаться Севера.
Будь это туманное замечание вроде «Скоро может что-то случиться», я бы утешал себя тем, что это всего лишь предположения. Но Мудрый герцог конкретно указала на Север. Несмотря на ее кажущуюся беспечность, она не из тех, кто станет шутить по таким вопросам — значит, это, по сути, подтвержденный факт.
Более того, с момента возвращения в Академию после поездки, выражение лица Герцога Сокрушителя Демонов тоже вызывало беспокойство.
«Герцоги что-то знают».
Намек Мудрого герцога, молчание Сокрушителя Демонов. Логично предположить, что все Пять Столпов что-то слышали.
При этом нигде больше не было заметно никаких признаков чего-то необычного. Даже Начальник Второго отдела ничего не знал, а когда я недавно попытался прощупать Главу Информационного отдела, тот виртуозно уклонился от ответа. Похоже, доступ к информации ограничен лишь герцогами, которые по статусу вторые после Императора, и несколькими ведомствами, действовавшими на Севере.
В такой ситуации достучаться до сведений невозможно. Если Император намеренно наложил эмбарго, Директору Департамента инспекции снесут голову за нарушение запрета.
«Почему именно сейчас?»
Это сводит с ума. Скоро мне нужно будет ехать на церемонию в День памяти погибших на войне, и меня удручает необходимость встретиться с ребятами в такой тревожной обстановке.
Север, который наконец удалось усмирить после убийства Кагана, снова становится неспокойным. Как я вообще смогу сказать им об этом? С каким лицом я произнесу, что мир, достигнутый ценой их смертей, может снова пошатнуться?
«Надо было его прикончить».
Я помассировал шею и вздохнул. Если на Севере назревают проблемы, то виноват в этом определенно Доргос, этот ублюдок.
Я сталкивался с этим мерзавцем столько раз, что пальцев не хватит сосчитать. У меня было бесчисленное множество возможностей убить его, но в самый последний момент я потерпел неудачу, что и привело к нынешней ситуации. Если бы вместо него выжил кто-то другой из Восьми жеребцов, всё не казалось бы столь безнадёжным.
Остальные Восемь жеребцов были всего лишь вождями племен или воинами, у которых не было законных оснований контролировать Север. Но Доргос — наследник племени Гаар, первым объединившего кочевников, плоть от плоти Кагана и одна из ключевых фигур, противостоявших Империи. С таким набором безумных титулов само его существование символизирует антиимперские настроения.
«Если он устроит полноценное восстание, то сможет собрать силы в десятки тысяч воинов».
С таким масштабом невозможно будет справиться силами небольшого элитного отряда. В этом мире, каким бы выдающимся ни был один человек, он не может победить коллектив.
Каган почти стал единственным, кому удалось одолеть коллектив, но даже его смерть еще раз подчеркнула мощь единства. Следовательно, если ситуация на Севере деградирует до худшего сценария, Империи снова придется выжимать из себя войска спустя всего три года после окончания войны. Какой кошмар.
— Старший, мы пришли!
— А, вы уже здесь?
Пока я приводил в порядок мысли, постукивая пальцами по столу, в комнату клуба хлынули ученики, у которых закончились занятия.
«Буду ждать».
Я быстро спрятал суровое выражение лица и улыбнулся. Да, ожидание — лучший вариант. Если я не могу получить информацию, как бы ни бился, стоит дождаться снятия ограничений. Подозрительные действия лишь навлекут на меня гнев Императора.
И, быть может, лишь быть может — волнения на Севере сочтут решаемыми силами небольшого элитного подразделения.
...Хотя особой надежды я не питаю.
Последние несколько дней я стараюсь сохранять улыбку на лице. Стоит мне хотя бы на миг стать бесстрастным, Герцог Сокрушитель Демонов бросает на меня обеспокоенные взгляды. Хотя это вообще-то моё обычное выражение лица.
И всё же я понимаю. Она владеет информацией, которую обязана держать в строжайшей тайне, в то время как ее возлюбленный хочет её услышать, но не может. Как же это, должно быть, неловко. Она, возможно, и хочет рассказать мне всё из личных чувств, но мы оба знаем: идти на поводу у чувств в делах такого масштаба — значит создать кучу проблем.
Так что мне остается? Притворяться, что всё в порядке, и продолжать улыбаться. Вообще-то я уже оставил попытки обойти информационный контроль, так что мне и правда нормально.
— Дорогой, я тоже планирую посетить поминальную службу. Хочешь отправиться вместе?
Вместо прямых ответов она косвенно дала мне понять: «Информационное эмбарго не снимут до Дня памяти». Похоже, это максимум, что она может сделать в своём положении.
— Было бы славно. Я так и не нашёл мага телепортации, так что спасибо.
Я выразил свою благодарность, не переставая улыбаться, и Герцог Сокрушитель Демонов улыбнулась в ответ.
В любом случае, все эти неурядицы — из-за ублюдка Доргоса. Из-за него даже Герцог Сокрушитель Демонов чувствует себя неловко.
......
Инцидент с Мировым древом, вызванный Директором Департамента инспекции, теперь казался пустяком по сравнению с тем, что только что произошло.
— С возвращением отряда «Чернильный свет», рыцарей Синего Когтя и рыцарей Черной Гривы все силы, действовавшие на Севере, вернулись. Поскольку мы полностью сосредоточились на отступлении, есть раненые, но потерь нет.
— Обеспечьте лечение, исходя из тяжести ранений, а не из званий.
— Да, Ваше Величество.
Кронпринц кратко ответил на доклад об успешной эвакуации, после чего Министр специальных дел поклонился и удалился.
По крайней мере, нам удалось избежать катастрофы, подобной той, что случилась пять лет назад. Мы предотвратили гибель сил Минспецдел, которые могли бы внести неоценимый вклад в случае начала войны, так что реакцию можно считать успешной.
«...Успешной, значит».
На мгновение я почувствовал себя жалким, применяя слово «успех» к одностороннему бегству имперских войск. Не будь я перед Кронпринцем, я бы издал пустой смешок.
Но это Север, из всех мест именно Север. Север, нанесший Империи больше урона, чем войны с восточными королевствами; место, где мы не одержали славную победу, а едва избежали разгрома. Даже сейчас само слово «Север» остается кошмаром для руководства Империи.
— Кронпринц.
— Да, Ваше Императорское Величество.
Казалось, то же самое чувствовал и Его Величество — выражение его лица было даже более жестким, чем прежде.
— Те, кто никогда не был един, никогда не объединятся. Но те, кто объединился однажды, могут сплотиться дважды и даже трижды.
Это могло показаться резким утверждением, но оно явно было направлено в адрес северных кочевников.
Кочевники, которые веками покорялись Империи или более ранним государствам именно потому, что не могли создать единую силу. Эти люди были объединены Ложным Императором, восставшим против трона. Хотя мятеж закончился провалом, опыт объединения и сопротивления никуда не исчезает.
Вот почему Его Величество относится к этой ситуации как ко второму инциденту с Ложным Императором. Было бы глупо думать, что люди, которые уже объединялись и бунтовали один раз, не сделают этого снова.
— Как следует поступить с теми, кто постоянно пытается объединиться?
При этих словах я склонил голову. Передо мной сейчас стоял не стареющий монарх, готовящийся к отречению и передаче власти, а единственный правитель Империи, ожидающий ответа от своего преемника.
— Наказать их со всей решительностью, чтобы они осознали: они лишь страница в долгой истории Империи.
Радикальный ответ. С врагами, которые когда-то угрожали Небесному мандату Империи и являются чуждыми элементами на землях Севера, которые Империя должна осваивать, компромисса быть не может.
Конечно, для лидера, обязанного взвешивать все варианты и искать лучшее решение, такой подход может показаться слишком агрессивным. Возможно, еще остались способы уладить всё миром.
— Моя воля совпадает с волей Кронпринца.
Но именно такой ответ хотел услышать Его Величество.
Ибо это способ громогласно заявить о достоинстве Императорской семьи и непоколебимости Мандата.
......
Министр обещал подготовить вино из Бояра к поминальной службе.
Два года назад я вызвался заняться этим, но не смог найти вина в продаже, и мне пришлось умолять Золотого герцога. В прошлом году нам обоим удалось достать по бутылке, и мы приготовили двенадцать порций. Думаю, он решил, что лучше подготовит всё сам, чем снова проходить через это.
— Ты всё упаковал?
— Мне нужно взять только себя.
Благодаря ему в этом году я мог путешествовать налегке. В конце концов, разве не логичнее, чтобы подготовкой занимался кто-то из столицы, а не те, кто едет издалека? Они, вероятно, тоже так думают.
К тому же, когда ещё мне выпадет шанс насладиться выпивкой, купленной моим начальством? Джерард планировал опустошить кошелек Министра, как только закончится война, и ежегодное угощение вином из Бояра — своего рода исполнение этого желания.
— Давно мы не виделись с Эри.
Видя, как Герцог Сокрушитель Демонов нежно улыбается, я теперь искренне поражаюсь Начальнику Первого отдела.
Она так быстро заставила называть её «сестрой», а теперь она использует её домашнее прозвище. Наверняка они общаются только через кристаллы связи, но при этом достигли такой близости? Это просто поразительно.
«Неужели именно так была очарована и Кронпринцесса?»
Я решил принять это как факт. Если уж Герцог Сокрушитель Демонов поддалась очарованию, что мешает Кронпринцессе?
— Ну что, отправимся?
— Конечно.
Я кивнул и взял руку, которую протянула Герцог Сокрушитель Демонов. Вообще-то маги выше определённого уровня могут перемещать других и без физического контакта, но разве не лучше держаться за руки, когда есть возможность? В таких случаях тактильная близость не помешает.
Взяв меня за руку, Герцог Сокрушитель Демонов бросила на меня осторожный взгляд, прежде чем заговорить.
— Кстати, дорогой, когда я пойду к могиле той девочки...
— Всё в порядке. Сходим в другой раз.
Я твердо отказался, хотя мне было немного неловко перед Герцогом Сокрушителем Демонов, которая говорила так деликатно.
«Девочка», о которой она говорит — это Геката. Я согласен, что нынешним возлюбленным стоит посетить могилу Гекаты, но сейчас не время.
— Министр тоже будет на церемонии. Там я представлю свою пару, и было бы странно, присутствуй там мой бывший начальник. Давай выберем подходящий день и в следующий раз сходим все вместе.
— ...Раз ты так считаешь, дорогой.
Я имел в виду, что нет нужды превращать столь важное событие во что-то второстепенное. К счастью, она, кажется, поняла и уважила мое желание.
«Ситуация была бы крайне неловкой».
Представлять пару на поминках, где присутствует твой бывший начальник — это слишком странно, как ни крути. К тому же было бы неуважительно добавлять поминальной службе, посвященной им, какой-то иной смысл.
В любом случае во время отпуска я буду в столице, так что тогда и сходим.
http://tl.rulate.ru/book/90306/21706772
Готово:
