Глава 99. Неожиданный выбор
Память, острая, как лезвие меча, пронзила сознание Лу Чанъаня. Десятки лет обратились в одно мгновение, перенеся его на шумные улочки рынка Пяти Пиков. Тогда, по просьбе Чжао Сыяо, он искал мастера, способного укротить и восстановить драгоценный артефакт — железный зонт-сито. И нашёл его в лице оружейника по имени Гу Лай.
В те далёкие годы Гу Лай был лишь искусным ремесленником второго ранга, чья душа ещё не пересекла великий порог Возведения Фундамента.
Лу Чанъань смотрел на стоящего перед ним культиватора, и ирония судьбы холодила сердце. Тот самый мастер, что некогда чинил его оружие, теперь стоял на его пути, грозный и могущественный соперник.
— Почтение мастеру Гу. Мое имя — Лу Чанъань, скромный заклинатель талисманов второго ранга, — произнёс он, совершая безупречный ритуальный поклон. В тот давний раз он скрывал свой лик под чужой личиной, и теперь в глазах оружейника не было и тени узнавания.
— Заклинатель талисманов? — взор Гу Лая сверкнул, подобно искре в горне. — Неужели собрат даос Лу также возжелал стать хозяином третьего пика?
— Решил испытать свою удачу, — спокойно ответил Лу Чанъань.
Он ощущал странное, почти горькое предчувствие. Пропасть между ними была очевидна. Гу Лай, достигший третьего уровня Возведения Фундамента, оружейник второго ранга среднего звена, закалённый десятилетиями на рынке Пяти Пиков, превосходил его во всём. Уровень совершенствования, глубина мастерства, жизненный опыт — всё было на стороне соперника.
— Что ж, пусть всё решит честный поединок, — Гу Лай улыбнулся, и в этой улыбке сквозила несокрушимая уверенность мастера, знающего цену своей силе.
Один из прежних владельцев горы Уци, чья жизнь оборвалась в погоне за сокровищами, тоже был оружейником, что делало кандидатуру Гу Лая особенно весомой.
Внезапно воздух дрогнул, и перед ними предстала дева, чьи движения напоминали танец ивы на ветру.
— Приветствую вас, почтенные старшие. Я Лань Линь, управляющая горы Уци. Чем могу служить? — её голос был подобен звону ручья.
— Мы прибыли к Фее Ши и Алхимику Линю. Моя цель — пустующий третий пик, — Гу Лай погладил бороду, и его слова прозвучали весомо и твёрдо.
— Я пришёл с тем же намерением, — с лёгкой, почти незаметной улыбкой отозвался Лу Чанъань, ничем не выдав своего внутреннего напряжения.
— Алхимик Линь и Фея Ши ожидают на Малом Пике Пилюль. Прошу следовать за мной, — Лань Линь одарила их чарующей улыбкой и, взмыв в воздух, полетела вперёд, указывая путь.
Трое культиваторов устремились к самому высокому из пиков. Лань Линь, сжимая в руке нефритовый жетон, лёгким жестом развеяла дрожащее марево защитной формации. Лу Чанъань краем глаза отметил, что два главных пика сокрыты под отдельными, могущественными барьерами.
Лань Линь провела их в боковой зал, где воздух был пропитан густым ароматом редких трав и едва уловимым давлением духовной силы.
В зале уже находились трое.
Во главе сидели двое: старец с румяным, пышущим здоровьем лицом и женщина в простых, но изысканных одеждах. Старец, облачённый в широкий халат, достиг средней ступени Возведения Фундамента. Его высокий лоб и пронзительный взгляд выдавали в нём человека, привыкшего повелевать. От него исходила аура власти, не требующая ни единого гневного слова.
Женщине на вид было не более двадцати восьми лет. Её иссиня-чёрные волосы были уложены в высокую причёску, а осанка дышала спокойствием и врождённым изяществом. Её красота не была ослепляющей, но в ней чувствовалась утончённость и глубина, подобная красоте редкого цветка, распустившегося в уединённой долине. Без сомнения, это были хозяева горы Уци — Алхимик Линь и Фея Ши.
Третий, мужчина средних лет с опухшими от слёз глазами и в высоком головном уборе, сидел ниже и говорил с отчаянием в голосе:
— Маньжун, неужели ты забыла? Одна ночь в браке — сто дней близости! Мы давно не вместе, но неужели в твоём сердце не осталось ни капли былого тепла?
— Чэнь Шэн! — голос Ши Маньжун был спокоен, но холоден, как горный нефрит. — Твоё искусство заклинателя едва коснулось второго ранга низшего звена, а ты смеешь мечтать о том, чтобы поселить здесь всю свою родню? Среди тех, кто претендует на пик, есть мастера среднего звена. Ни по законам чести, ни по велению совести я не могу отдать это место тебе.
В этот миг Лу Чанъань и Гу Лай ступили в зал, прерывая напряжённую сцену.
— Собрат даос Гу, вы прибыли, — Ши Маньжун поднялась, её фигура была точёной, а изгибы тела, подчёркнутые простым одеянием, таили в себе зрелое очарование. Она совершила лёгкий поклон.
— О мастерстве господина Гу я наслышан. Хм-м, а этот юный собрат даос?.. — румяный старец, Алхимик Линь, погладил бороду, его взгляд с любопытством остановился на Лу Чанъане.
Ши Маньжун тоже обратила свой ясный взор на незнакомца в белых одеждах.
— Меня зовут Лу Чанъань. Я бродячий культиватор из Бессмертного Града Жёлтого Дракона, мастер талисманов второго ранга, — представился Лу Чанъань, сложив руки в приветственном жесте.
— Лу Чанъань? Из Града Жёлтого Дракона? — Алхимик Линь на мгновение задумался, и вдруг его глаза сверкнули огнём узнавания. — Собрат даос Лу, не вы ли тот самый практик, о котором шла молва? Тот, кто коснулся ступени Возведения Фундамента на закате своих лет?
При этих словах Ши Маньжун, Гу Лай и даже униженный Чэнь Шэн устремили на Лу Чанъаня изумлённые взгляды.
— Это я, — без тени смущения подтвердил Лу Чанъань.
— Прошу простить мою близорукость! Я, Гу, не сумел сразу узнать столь прославленного человека, — Гу Лай удивлённо покачал головой, но его улыбка осталась дружелюбной.
История о культиваторе, прорвавшемся на новую ступень в преклонном возрасте, на короткое время стала притчей во языцех во всём государстве Лян. Но поскольку это не касалось никого лично, интерес быстро угас, и лишь немногие помнили подробности. Если бы Алхимик Линь не напомнил, никому бы и в голову не пришло связать этого юношу с тем самым старцем, бросившим вызов Небесам.
— Прошу, садитесь, собратья даосы.
Хозяина Малого Пика Пилюль звали Линь Е. Он был алхимиком второго ранга высшего звена. Мужчина в головном уборе, как оказалось, был бывшим мужем мастера формаций Ши Маньжун.
— Чэнь Шэн, у нас гости. Гора Уци тебе не рада, уходи! — нетерпеливо махнул рукой Линь Е, изгоняя его без всяких церемоний.
Когда незваный гость удалился, четверо обменялись любезностями и перешли к сути дела.
— О мастерстве собрата даоса Гу нам известно. Но каков ваш уровень в искусстве талисманов, собрат даос Лу? — спросила Ши Маньжун. Её взгляд был чист, как родниковая вода, а облик скромен, словно цветок дикой хризантемы.
Лу Чанъань понял, что эта сдержанная и утончённая женщина, скорее всего, уже была знакома с Гу Лаем.
— Фея Ши, хоть я и недавно обрёл свой Фундамент, но ранг мастера талисманов низшего звена я достиг много лет назад. Ныне я стою на пороге среднего звена и верю, что сумею пересечь его в ближайшие десять лет, — с достоинством произнёс Лу Чанъань.
Раскрывать своё истинное мастерство, уже достигшее среднего звена, было бы неразумно. Такой скачок в развитии вызвал бы ненужные подозрения. К тому же, даже это не давало ему явного преимущества перед Гу Лаем.
Ши Маньжун медленно кивнула, не требуя доказательств. Уровень Лу Чанъаня примерно соответствовал её ожиданиям. Даже если он и приукрасил свои способности, его совершенствование, мастерство и опыт всё равно уступали оружейнику Гу.
Она обменялась безмолвным взглядом с Линь Е. Их духовные сознания сплелись на мгновение в коротком совещании.
— Собратья даосы, не окажете ли вы нам честь погостить на горе Уци несколько дней? Мы с Феей Ши всё обсудим и выберем того, кто станет хозяином третьего пика, — предложил Алхимик Линь Е.
— Будет исполнено, — согласились оба претендента.
Их разместили в гостевых покоях на Малом Пике Пилюль. Лу Чанъань, по правде говоря, не питал особых надежд и согласился ждать лишь из вежливости.
Семь дней спустя.
Пятеро культиваторов ступени Возведения Фундамента, все — искусные ремесленники, собрались в главном зале. Среди них были Лу Чанъань и Гу Лай. Линь Е и Ши Маньжун восседали во главе.
— Мы с Феей Ши долго совещались, — провозгласил Линь Е ровным, не терпящим возражений тоном. — И решили сдать третий пик горы Уци в аренду собрату даосу Лу.
Лу Чанъань замер, поражённый до глубины души. Он был уверен, что выбор падёт не на него. Среди пятерых претендентов его силы и опыт были, в лучшем случае, средними.
— Поздравляем, собрат даос Лу, — в один голос произнесли Гу Лай и трое других.
Ни на одном лице не промелькнуло и тени недовольства. Никто не стал оспаривать решение. Они понимали: у хозяев горы были свои, неведомые им причины. В конце концов, все они были практиками Возведения Фундамента, мастерами второго ранга, и разница в силе не была непреодолимой. Речь шла лишь об аренде клочка земли на духовной жиле.
Лу Чанъань пребывал в смятении. Кроме, пожалуй, самой приятной внешности, у него не было никаких преимуществ перед остальными. Возможно, слава о «возведении фундамента на закате лет» давала некий ореол таинственности, но Линь Е и Ши Маньжун были прагматиками. Такой прорыв означал лишь одно — исчерпанный потенциал и туманное будущее, не идущее ни в какое сравнение с перспективами тех, кто достиг этой ступени в молодости.
Он не находил ответа, но и не стал терзать себя догадками. Поселившись здесь, он рано или поздно раскроет эту тайну.
Гу Лай и остальные претенденты, обменявшись прощальными поклонами, покинули гору.
Линь Е и Ши Маньжун повели Лу Чанъаня к пустующему третьему пику. С высоты птичьего полёта он увидел, что этот пик был заметно ниже и приземистее двух других. Его склоны были более пологими, а вершина — широкой и ровной, отчего полезной земли на ней было даже больше. На вершине виднелась пещерная обитель, покинутая прежним хозяином. У входа в неё раскинулся большой пруд, на дне которого виднелись ржавые разводы, словно следы пролитой крови древних механизмов — здесь, видимо, закаляли магические артефакты.
— Собрат даос Лу, довольны ли вы увиденным? — спросил Линь Е.
— Более чем, — Лу Чанъань окинул взглядом свои новые владения. Духовная жила была стабильна, земли — просторны. Идеальное место, чтобы выращивать духовные травы и содержать питомцев.
Он без колебаний подписал духовный контракт, скрепив его своей магической силой и внеся залог духовными камнями. Такой договор не сковывал волю, но служил нерушимым свидетельством сделки.
— Когда вы окончательно обустроитесь, я приглашу представителей из Долины Золотого Облака. Тогда мы втроём подпишем новый, совместный договор аренды, — добавил Линь Е.
Лу Чанъань кивнул. У него были свои связи в Долине, так что обмана он не страшился.
— Собрат даос Лу, теперь вы — хозяин этого пика. Не желаете ли дать ему имя? — предложила Ши Маньжун с изящной улыбкой.
Лу Чанъань знал, что пик Линь Е зовётся Малым Пиком Пилюль, а пик Ши Маньжун — Малым Дисковым Пиком.
— Этот пик низок и полог, — он взглянул на большой пруд, и имя родилось само собой. — Почему бы не назвать его Пиком Малой Черепахи?
— Пик Малой Черепахи?
Линь Е и Ши Маньжун на мгновение замерли, обменявшись быстрыми взглядами, но промолчали. В конце концов, для горного пика это было вполне обычное имя.
— Что ж, поздравляем собрата даоса Лу с обретением Пика Малой Черепахи, — произнесли они в один голос.
Нынешний пик представлял собой лишь «голые стены». После гибели прежнего владельца его родичи и друзья вынесли всё, что представляло хоть какую-то ценность, не оставив даже защитных формаций. Лу Чанъаню досталась лишь пустая гора, поросшая дикой зеленью.
Чтобы вдохнуть в неё жизнь, предстояло немало потрудиться. Впрочем, он и так планировал вернуться в Бессмертный Град Жёлтого Дракона. Ему нужно было приобрести новый артефакт, пилюли продления жизни, собрать материалы для драгоценных талисманов и договориться о сотрудничестве с семьёй Чжоу, повелителями зверей. Заодно он мог бы забрать с собой Гуань Цяочжи, чтобы она помогла ему обустроить пещерную обитель.
— Собрат даос Лу, — раздался мелодичный голос Ши Маньжун. Она взмыла в воздух, и её силуэт застыл на фоне облаков. — Если вам потребуется защитная формация для вашего пика, вы всегда можете обратиться ко мне. Цены вас не разочаруют.
Изящная и статная, она обернулась и одарила его загадочной улыбкой, прежде чем исчезнуть в небесной лазури.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/89256/8212332
Готово:
