Брут заскулил, крутясь в поисках своей хозяйки.
- Прости, малыш, - сказал Алекс, осторожно подходя к большому псу и протягивая руку, чтобы погладить одну из его голов. Та голова взглянула на него, но не отстранилась, когда он коснулся её. Брут продолжал скулить, двумя другими головами ища Терезу, но позволял Алексу себя гладить - чего он не потерпел бы в начале их пути.
Хорошо, что их отношения улучшились, особенно теперь, когда Терезы не было рядом. И как бы Брут ни тревожился за неё, она, должно быть, так же беспокоилась о нём, не зная, в какую группу он попал. Алекс оставил руку на голове Брута, решив, что сделает всё, чтобы они с Терезой скоро воссоединились.
- Хороший мальчик, мы скоро вернём тебя к мамочке, - прогундосил Тундар, а затем посмотрел на Рейна. - Привет, Рейн.
- Э-э, привет, - нервно ответил Рейн, оглядывая огромного минотавра и крепко сложенного молодого волшебника. - Рад работать с вами.
- И тебе того же, - сказал Алекс, бросив взгляд на свою магическую метку.
Она ярко алела, показывая, что они очень далеки от круга телепортации, к которому нужно было добраться. Это было логично, ведь они ещё даже не вошли в подземный комплекс.
- Ладно, - сказал Алекс. - Нет смысла терять время.
Он повернулся, всё ещё поглаживая встревоженного, поскуливающего цербера.
- Я был в пещерах пару раз, но опыта у меня немного. А у вас?
- Мы с кузенами как-то вычищали гнездо прыгунов недалеко от дома, и оно было в пещере, - сказал Тундар. - Но там был большой туннель, футов двенадцать в высоту, и просто прямая дорога от входа до их логова. А ты, Рейн, бывал где-нибудь?
Рейн откашлялся.
- Мой отец пару раз нанимался гильдией Исследователей, чтобы зачищать пещеры от монстров, но я сам глубоко не заходил. Только в маленькие гроты за грибами. И, э… отец никогда не рассказывал об этих заданиях.
Над группой повисло молчание.
- Значит, у нас у всех опыта негусто, - подытожил минотавр. - Тогда используем тактику прямо из класса. Какой у нас будет порядок?
Алекс внимательно их оглядел.
- Рейн, ты знаешь много атакующих заклинаний? Что-нибудь не огненное, чтобы мы не выжгли воздух и не задохнулись в грязи с синими лицами, вцепившись в горло?
Оба спутника уставились на него, а затем Тундар покачал головой.
- Не обращай внимания, Рейн, он всегда такой.
- Я знаю несколько атакующих заклинаний, - сказал Рейн. - Стрелы маны, силовые снаряды и кислотные стрелы.
- Ух, кислотная стрела - это жёстко, - прогундосил Тундар.
- Похоже на то, - согласился Алекс. - А ты, Тундар, знаешь дальние заклинания с курса боевой магии, верно?
- Ага, - кивнул тот, вытаскивая булаву. - Плюс у меня есть старый добрый друг, - он окинул взглядом худощавого Рейна. - А ты как с ближним боем?
- Э, я не держал ничего опаснее топора, которым дрова рубил, - ответил юноша.
- Ясно, ясно, - сказал Алекс, обдумывая варианты. - Тогда вот что я думаю. Брут идёт впереди, я за ним. У него лучшие чувства из нас всех. Твой нос я уважаю, Тундар, но у него их три. Рейн идёт за мной и бьёт по тому, что идёт на нас или сзади. Тундар, ты замыкаешь. Кто умеет накладывать малую силовую броню и силовой щит?
Оба волшебника подняли руки.
- Отлично, - сказал Алекс. - Я могу наложить оба на себя и на Брута. Так вся группа будет защищена. Нормально звучит?
- Меня устраивает, - сказал Тундар. - Кто-нибудь знает что-то о нежити?
- Мой отец вёл дневник о всяких монстрах, с которыми сталкивался, когда ездил по заказам. Теперь он такое не тянет, так что отдал его мне перед отъездом в школу, - сказал Рейн, доставая тетрадь из сумки. - Может, я смогу опознать, с чем мы столкнёмся.
- Надеюсь, нам не придётся сталкиваться со многим, - проворчал Тундар. - А что со светом? Я вижу в темноте, но…
- У меня есть силовой шар, - сказал Алекс. - Могу ещё и разведывать им вперёд.
- А я могу наложить заклинание света на предмет, - добавил Рейн. - Он будет светиться.
- Тогда решено, - прогундосил Тундар. - Давайте начнём этот пир скелетов.
Рейн ахнул.
Минотавр посмотрел на него.
- Это просто выражение.
- Правда? А ты мне про мои шуточки говоришь? - сказал Алекс. - Где такое выражение в ходу?
- Здесь. В Пустошах. Новый тренд от Тундара, сына Гулбиффа.
Алекс закатил глаза.
- Не обращай на него внимания, Рейн, он всегда такой.
- Эй! Не используй мои же слова против меня!
- Месть моя, так я сказал, - ухмыльнулся Алекс, поворачиваясь к Бруту. - Ладно, Брут, давай попробуем быстро найти Терезу, - он улыбнулся, поглаживая большого цербера. - Найдём её вместе, договорились? Дай я сначала наложу на тебя заклинания.
Рейн склонил голову набок.
- Он тебя понимает?
Тундар фыркнул.
- Этот пёс знает куда больше, чем показывает.
Брут посмотрел на Тундара почти так, будто говорил: "Да, ты прав".
Он коротко гавкнул, но больше ничего не сделал, пока Алекс начинал колдовать. Цербер с любопытством смотрел, как перед ним возник красный светящийся щит. Он пару раз попытался его укусить, прежде чем привык. То же было с малой силовой бронёй, которая сформировалась вокруг него, пока не стала невидимой. Алекс затем наложил защитные заклинания на себя, вызвал силовой шар и руку волшебника. Тундар и Рейн тоже активировали свои щиты.
Группа молча кивнула друг другу и повернулась к входу.
Вход в подземный комплекс возвышался над пыльной равниной перед ними. Он напоминал приземистое квадратное здание из обожжённого солнцем камня, а вход представлял собой чёрный дверной проём высотой не меньше двенадцати футов. По бокам прохода стояли две статуи, вырезанные из оранжевого, потрёпанного пылью камня.
Статуи изображали гуманоидные скелеты, каждый из которых сжимал перевёрнутую каменную косу, лезвия которой изгибались у их ног. Скульптуры были такими живыми - или, скорее, мёртвыми, - что Алекс почти ждал, как статуи в пещере Путешественницы, что они оживут и нападут в любой момент.
Маленькая группа осторожно приблизилась ко входу, но ни одна статуя не шевельнулась, когда они прокрались внутрь. Хотя Алексу казалось, что их тёмные пустые глазницы следят за ними.
Они спустились по древней лестнице в темноту. Свет палящего солнца Пустошей постепенно угасал за спиной, и вскоре единственным освещением остались красное свечение их силовых заклинаний и белый свет, который Рейн наложил на обычную ивовую палочку, что держал в сумке для таких случаев.
Когда они достигли низа лестницы, перед ними открылся огромный входной зал. Он напоминал церковь: высокие потолки, разбитые каменные скамьи, все обращённые к возвышению на дальнем конце комнаты. Над платформой - встроенная в заднюю стену - возвышалась ещё одна гигантская статуя скелета, примерно вдвое выше Гримлоха. Этот скелет был вырезан так, будто носил каменные одежды, а за спиной раскинулись костяные крылья, заполняя всю заднюю стену.
- Ну и мрачное божество, - сказал Тундар.
- Или божество вообще, - заметил Рейн. - Раз это скелет, нельзя сказать, мужчина это, женщина или что-то ещё.
- Что бы это ни было, я не хочу встречаться с его почитателями, - буркнул Тундар.
Чувства маны Алекса начали покалывать, когда они подошли к противоположному концу зала. Слева открылся ещё один проход, ведущий к лестнице, что спускалась глубже в землю.
Из туннеля исходила тёмная магия.
Она не была такой густой, как мана Путешественницы в её святилище, но всё равно ощущалась как великая сила, идущая откуда-то из глубин земли.
Он рассказал об этом спутникам.
- Да, я тоже начинаю что-то чувствовать, - подтвердил Тундар.
Рейн пожал плечами, а все три головы Брута повернулись к глубокому проходу, из всех трёх глоток раздалось низкое рычание.
- Ну, похоже, вниз только один путь, - проворчал Тундар, потирая рукоять булавы. - Тогда идём дальше.
Потолок этого прохода поднимался всего на восемь футов над их головами, заставляя Тундара наклонять шею, чтобы кончики его рогов не царапали камень.
Вскоре туннель привёл их в лабиринт. У подножия лестницы оказался перекрёсток нескольких проходов, все ведущие дальше в темноту. На углах перекрёстка были вырезаны ещё каменные скелеты, будто наблюдающие за волшебниками.
Алекс начинал замечать закономерность в архитектуре. Интересно, что бы подумала об этом Селина. Рейн сглотнул, глядя, как Алекс разведывает каждый проход красным светом своего силового шара. Студент второго курса взглянул на Тундара.
- Эй, эм, разве минотавры не мастера в лабиринтах? Вы же никогда не теряетесь, верно?
Тундар фыркнул, закатив глаза.
- Это сказки. Пошло от старой байки барда о том, что первый минотавр был монстром, созданным охранять лабиринт. Полная выдумка.
- О, прости, - поспешно извинился Рейн.
- Да ладно, не парься, - сказал Тундар. - Сейчас больше думаю о том, как найти правильный путь. Есть идеи, Алекс?
Алекс тихо выругался.
- Всё, что могу сказать, - в радиусе тридцати футов нет тупиков, - он глянул на свою руку. - Похоже, единственный способ понять, куда идти, - выбрать путь и следить за метками.
- Не мог дать нам карту на этот раз, а, канцлер? - проворчал Тундар.
Рейн поморщился.
- Он, скорее всего, слышит нас через метки.
- Знаю.
Стало ясно, что метки будут неоценимы для успеха. На первом перекрёстке они дважды выбрали не тот туннель и возвращались назад, пока не нашли правильный, ориентируясь на смену цветов меток.
Погружаясь глубже, Алекс внимательно следил за Брутом. Цербер нюхал воздух, осторожно шагая вперёд и время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что три волшебника всё ещё позади. Каждый раз он останавливался и слегка поскуливал.
Казалось, он вспоминал, что Терезы нет рядом, каждый раз, когда оборачивался.
- Не волнуйся, малыш, - сказал Алекс. - Скоро мы её найдём.
Вскоре после того, как он успокоил Брута, случилось первое нападение.
Без предупреждения.
Группа шла по туннелю, вдоль стен которого были вырезаны пустые каменные держатели для факелов. Туннель изгибался, ограничивая обзор впереди и сзади.
Тундар не услышал их, пока не стало поздно, Брут не учуял, и прежде чем свет силового шара Алекса их достиг, они выскочили из-за угла впереди.
Рейн вскрикнул от испуга, но месяцы курса COMB-1000 закалили молодых волшебников - они среагировали, как только ужасы показались.
Это были муупкары - их было не меньше восьми, - точнее, когда-то они ими были. Их плоть давно сгнила, оставив лишь выцветшие солнцем скелеты. Костяные твари бросились из-за поворота с жутким клацаньем костей о камень, их скелетные лапы скользили по полу туннеля. Они двигались с пугающей скоростью - раза в два или три быстрее, чем живые муупкары.
Нижние челюсти маленьких существ отцепились, расширяясь и удлиняясь, пока не стали достаточно большими, чтобы откусить часть тела. Мясистая, присасывающаяся часть во рту сгнила после смерти, и хотя казалось, что они больше не могут высасывать плоть с костей добычи, Алекс не сомневался, что их укусы всё равно смертельны, как были их присоски.
- Бей их! - рявкнул Тундар, и они с Рейном начали стрелять светящимися манными стрелами в толпу скелетов.
Треск! Треск!
Их кости были толстыми и твёрдыми, как окаменевшее дерево, но заклинания молодых волшебников оказались достаточно мощными, чтобы сбивать нападающих с ног и ломать кости при удачном попадании.
- Оживлённые скелеты! - крикнул Рейн, вспоминая записи отца. - Они быстрые, но это только кости. Они лёгкие и весят не больше четырнадцатой части того, что весили при жизни!
- Хорошая инфа! - сказал Алекс, оценивая врагов.
Муупкары и так были мелкими. Если эти скелеты весили намного меньше, чем при жизни, то это значило…
Он направил руку волшебника вперёд и начал сбивать тварей с ног. Они падали, как сухие ветки. Это можно использовать. Алекс заставил руку волшебника схватить одного из передних за руку и поднять в воздух. Скелет боролся в магической хватке, но был таким лёгким, что усиленное заклинание подняло его без труда.
Пока тварь пыталась царапать и хвататься за заклинание, он отпустил её. Борющееся чудовище рухнуло на путь остальной нежити. Несколько скелетов столкнулись в кучу, но двое более ловких перепрыгнули через груду и рванули к волшебникам.
Брут встретил их тремя парами костедробящих челюстей.
Хруст.
Кости ломались в его пастях, когда он хватал скелетные конечности. С каждым сломанным куском тёмная, зловещая мана поднималась из мест, где в живых костях был бы мозг. Движения скелетов слабели, пока мана рассеивалась.
- Их оживляющая сила в костях! - крикнул Рейн, укрываясь за Тундаром, чтобы свериться с тетрадью.
- Тогда ломаем их! - рявкнул Тундар.
- И раздавим в пыль! - закончил Алекс.
Скелеты бросались на Брута, но их костяные челюсти отскакивали либо от силового щита, либо от невидимой малой силовой брони.
Хруст! Хруст!
Брут схватил и разорвал ещё одного, его челюсти дробили твёрдые кости, пока рука волшебника Алекса поднимала скелетов сзади группы и бросала их в ждущие пасти цербера.
Битва складывалась в их пользу.
Пока Тундар не закричал.
- Ох, дерьмо! Берегись! - он развернулся. - Их ещё больше сзади! Туннель позади кишит ими!
Алекс оглянулся. Ещё скелеты мчались по коридору к Тундару.
Рейн побледнел.
- Они взяли нас в клещи! Мы в ловушке!
http://tl.rulate.ru/book/65832/5936545
Готово:
