Топот ног элементаля гремел в расщелине, а хлопанье крыльев змей наполняло воздух.
Хотя им и удавалось опережать огромного каменного монстра, светоплюи подбирались всё ближе.
Нужен был отвлекающий манёвр.
Алекс призвал свой силовой шар, раскрутив его по земле, вздымая облако пыли за собой. Он оглянулся - пыль поднималась и скрывала проход. Отлично. Любое укрытие было на руку.
Путь вилял между углами и поворотами, пока наконец не превратился в прямую, длиной примерно в сто пятьдесят шагов.
Они почти добрались до точки эвакуации.
Алекс ускорился, время от времени оглядываясь назад. Вдруг из-за края расщелины вырвалась стая змей, гневно шипя и треща крыльями. Они всей толпой ринулись на убегающих однокурсников. Алекс сосредоточился, направив заклинания в их крылья, сбивая с курса. Некоторые столкнулись друг с другом и врезались в стены.
Ещё несколько мгновений выиграно.
Каждая секунда, на которую удавалось задержать огнедышащих змей, приближала их к спасению. Лишь бы не появилось больше змей или элементалей…
- Погодите… - Алекс напряг слух.
- Ребята, где, чёрт возьми, элементаль? - крикнул он.
Шум его шагов, скрежет и удары стихли.
Куда он мог…
Бум!
Элементаль вырвался сквозь скалу, словно зверь, выходящий из водопада.
Он преследовал их, скользя сквозь камень, вместо того чтобы следовать по тропе. В каждой руке он сжимал огромный валун, готовый к броску. Рёв раздался, будто сама земля раскололась надвое от ярости.
- Ох, черт! Летят валуны! - заорал Алекс.
- Зигзагом! - крикнул Тундар. - Не давайте ему прямой линии для атаки!
Гримлок, Тундар и Алекс синхронно заметались по дну расщелины.
Вжух!
- Ложись!
Они пригнулись, спотыкаясь, когда валуны пролетели над ними, врезались в землю и подняли новые облака пыли. Ноги Алекса горели от напряжения.
Его силовой шар метался по иссохшей земле, и сквозь пыль он мельком видел, как элементаль выдирает новые валуны для броска, а светоплюи готовятся к атаке. С помощью "руки волшебника" он сбил одного за крыло, но остальные приближались слишком быстро.
- Светоплюи! Прямо за нами! - крикнул он.
- Их ошибка! - прорычал Гримлок, резко затормозив у одного из валунов и упёршись ногой в землю.
Он наклонился, схватил камень, напряг усиленные мышцы, вырвал его из земли, развернулся на задней ноге и швырнул валун в преследователей.
Камень пронёсся сквозь стаю летающих змей, расшвыряв их, и врезался в верхнюю часть "груди" элементаля. Тот пошатнулся, ударившись о скалу в вихре каменных осколков и пыли.
Гримлок бросился на разбежавшихся змей. Некоторые пытались выровняться, но "рука волшебника" хватала их за крылья, выдергивая из воздуха. Огромные ладони акуло-человека сомкнулись на двух из них, а челюсти поймали ещё двоих.
Хруст!
Четыре светоплюя встретили свой конец.
Гримлок тяжело дышал, закидывая ещё одну пару в свои окровавленные челюсти. Его красные жабры пульсировали с каждым вдохом, пока он, громко жуя, смотрел на Алекса и указывал на элементаля.
- Они влипли. Добьём его! - рявкнул он.
Алекс удивился, снова оказавшись в роли лидера. Он взглянул на Анджелара, который, всё ещё приходя в себя в хватке Тундара, оскалился и зарычал на элементаля.
- Анджелар, ты в деле? - спросил Алекс.
Зверочеловек прорычал:
- Эта тварь чуть не убила меня. Хочу отплатить.
Ноздри минотавра раздувались, сдувая пыль с шерсти и морды.
- Сколько ещё продержится твоё усиление тела? - спросил Алекс.
- Более чем достаточно, - ответил Тундар, глядя на элементаля.
Алекс сделал глубокий, успокаивающий вдох. С одной стороны, точка эвакуации была близко. С другой - они, возможно, получили преимущество, и, зная Бэлина, тот ждал бы, что они его используют.
К тому же, другим, возможно, тоже понадобится эта точка эвакуации.
- Тогда вперёд, - он хрустнул шеей. - Разнесём его. Если станет слишком жарко, отступаем. Анджелар, бей его отсюда, тут безопаснее. Тундар, ты с Гримлоком - на разрушение камней. Я дам вам столько прикрытия, сколько смогу. Справедливо?
- Давай сделаем это, - Тундар опустил Анджелара и фыркнул, вытаскивая булаву.
- Кормовое бешенство! - взревел Гримлок без промедления.
Он схватил ещё один валун, швырнул его в элементаля и бросился в атаку вместе с Алексом и Тундаром.
Вжух! Бам!
Большой камень врезался в элементаля, сильнее прижав его к скале, и по его торсу побежала трещина. Анджелар выкрикнул заклинание и выпустил град мелких мана-снарядов, долбящих по трещине.
Алекс направил силовой шар вперёд, а "руку волшебника" - к стене над существом. Заклинания вместе ударили по камню, раскалывая его и обрушивая обломки на элементаля, закрывая ему обзор.
Тот махал каменными руками по каменному дождю, и эти мгновения дали Гримлоку время сократить расстояние. Он опустил плечо и врезался в ядро элементаля, сильнее прижав его к стене. Затем подхватил огромную каменную плиту и, используя её как дубину, начал молотить по его груди.
Тундар был рядом, снова и снова вгоняя булаву в торс чудовища.
Элементаль взревел своим скрежещущим голосом и поднял руки, чтобы ударить их. Гримлок отбил конечности прочь.
Фланцы булавы Тундара гнулись с каждым ударом, и трещины расползались по телу монстра. Он дрожал от каждого попадания, затем взревел и резко ушёл в камень. Друзья замерли.
Шум!
Каменный кулак вырвался из стены, врезавшись в лицо Гримлоку и заставив акуло-человека отшатнуться, сплёвывая кровь и зубы. Второй кулак пробил стену, ударив минотавра в грудь и сбив его с ног. Оба отползли, но конечности элементаля уже скрылись обратно в камне.
Все четверо искали хоть какой-то след врага.
Тишина была единственным ответом.
Шум!
Каменный кулак вырвался из-под земли, ударив Гримлока по ноге и повалив акуло-человека. Тот взревел, клацая зубами в воздухе:
- Подлый мелкий тюлень!
- Видишь его? - Тундар посмотрел на Анджелара и Алекса, но оба покачали головами.
Алекс взглянул на землю.
Мана текла через Гримлока и элементаля, когда тот пытался утащить его под землю. Алекс не чувствовал магии, когда элементаль двигался сквозь землю сам по себе, но, возможно, он просто недостаточно прислушивался.
Он сделал глубокий медитативный вдох и закрыл глаза, сосредоточившись. Метка отточила его техники медитации, приглушая другие чувства, чтобы усилить способность ощущать активную ману. Заклинания, текущие через Тундара и обоих зверолюдей, стали осязаемы… и ещё одна мана была под ними, плывя сквозь землю, как рыба.
Ему понадобилось несколько ударов сердца, чтобы точно определить её местоположение.
И затем…
- Тундар! Бей вниз направо! - крикнул он.
- Чт… - начал Тундар.
- Сейчас!
Хруст!
Звук железной булавы, ударившей по камню, эхом разнёсся вокруг. Элементаль загудел.
- Гримлок! - крикнул Алекс, чувствуя движение. - Справа! Сейчас!
Хруст!
Камень раскололся, и на этот раз элементаль взревел.
Теперь мана поднималась быстро.
- Он вылезает под тобой, Тундар! Берегись!
Алекс открыл глаза и увидел, как минотавр отпрыгнул в сторону, когда элементаль вырвался из-под земли, словно рыба, выпрыгивающая из озера. Его руки потянулись к Тундару, но тот уже исчез.
А Гримлок уже мчался вперёд.
Бум!
Акуло-человек повалил его на землю и вонзил пальцы в большую зазубренную трещину на теле элементаля. Его руки напряглись, разрывая её всё шире и шире - пока она не стала больше человеческой головы. Мана-снаряды Анджелара врезались в трещину, разламывая её ещё сильнее.
Элементаль попытался снова уйти в землю.
- Нет уж! - крикнул Алекс, сосредоточившись на силовом шаре.
Он аккуратно ввёл заклинание в расширяющуюся щель.
- Бейте! - крикнул он. - Используйте его как клин!
Тундар поднял булаву, Гримлок - свою плиту, и оба ударили по силовому шару. Сила разорвала заклинание, но перед этим оно глубоко вонзилось внутрь, раскалывая элементаля.
Земляной элементаль взревел, когда трещина разошлась веером, становясь всё шире, пока его торс не лопнул.
С дрожью огромное каменное существо рухнуло, рассыпаясь в кучки пыли.
Четверо молодых людей посмотрели на останки врага, затем друг на друга.
Как один, четыре победных рёва взмыли в воздух.
* * *
Они материализовались на уступе Бэлина и обнаружили, что были не первыми. Больше половины класса уже собрались здесь, выглядя изрядно потрёпанными.
- Тундар! Алекс! - позвала Изольда, быстро подходя к ним. Один из рукавов её рубашки сгорел, обнажая покрасневшую, воспалённую кожу на руке и плече. - Вы целы, слава богу!
- Анджелар! - Карамий бросился к ним.
Его предплечье было перевязана бинтом, и Алекс уловил запах какой-то мази. Зверолюди начали быстро общаться на языке, полном коротких лаев, тявканья и поскуливаний.
Карамий закинул руку Анджелара себе на плечи и помог ему доковылять до одной из скамеек. Анджелар на мгновение остановился и оглянулся на Тундара.
- Ты спас мне жизнь, - сказал он, затем перевёл взгляд на остальных. - Вы все это сделали. Спасибо. Однажды я отплачу вам, если смогу.
С последним кивком друг другу он и Карамий уковыляли прочь.
Свения подошла к Изольде, морщась от боли при каждом движении.
Остальной класс выглядел так, будто прошёл через мясорубку. У большинства были синяки, порезы, ожоги или следы укусов. Из всех только Малкольм и его спутник Эйвиндер казались невредимыми. Алекс вспомнил, что зелёнокожий умел управлять землёй с помощью маны. Это задание явно было ему по силам.
Он взглянул на Гримлока и поморщился, заметив пробелы между его зубами.
- Эй, дружище, я заметил, ты потерял несколько зубов. Сочувствую, это жёстко.
- Почему? - акуло-человек посмотрел на него с чем-то вроде любопытства. - Они отрастут через пару дней.
- …Что?
- Они… отрастут? Чего ты на меня так смотришь, будто у меня медуза на лице?
- Твои зубы отрастают?
- Да, а твои нет?
Обе брови Алекса поползли вверх.
- Н-нет.
Гримлок опешил.
- Зубы селахаров и моего народа отрастают. Как вы вообще живёте?
- Знаешь, я сам начинаю об этом задумываться, - пробормотал Алекс.
Акуло-люди явно жульничали в этой жизни. Просто возмутительно.
- Нуа-Оге здесь нет, - прорычал Гримлок, оглядывая толпу своими чёрными глазами.
- Нет, - сказала Изольда. - И Хогарта, Халика с Терезой тоже. Канцлера пока не видно.
Желудок Алекса сжался.
- Надеюсь, они нашли друг друга, - тихо сказал он.
Если они ещё не вернулись, скорее всего, у них было больше проблем, чем у его группы. Он задумался, каковы были бы его шансы выжить против элементаля без физической мощи Гримлока, силы и магии усиления Тундара и поддержки Анджелара на расстоянии. Шансы были бы ничтожны.
Он едва справился с одним светоплюем. Конечно, у Халика, Терезы и Хогарта не было магической метки, мешающей атаковать напрямую, но один такой элементаль всё равно был бы сокрушителен в одиночку.
Может…
Его чувства маны вспыхнули.
Знакомая магия приближалась.
Воздух замерцал посреди группы, и все разговоры стихли. Вскоре из ниоткуда появилась Нуа-Оге, окутанная водой и тьмой, и тут же рухнула на руки и колени, задыхаясь.
- Благодарю… Эк-у-Дари.
- Нуа-Оге! - Гримлок бросился к ней, помогая подняться.
- Хорошо, что они оба целы, - сказал Тундар.
- Мхм, - отозвался Алекс, стараясь скрыть укол разочарования от того, что не увидел Терезу или Халика.
Он повернулся на юг, всматриваясь в горизонт, но расщелины были слишком далеко, чтобы что-то разглядеть.
Воздух снова дрогнул, и знакомая магия вернулась, на этот раз с гораздо большей силой.
Четыре точки замерцали в воздухе, открывая фигуры Бэлина и трёх пропавших студентов. Тереза и Халик поддерживали Хогарта, у которого по торсу тянулись ожоги. К счастью, они были живы.
Изольда, Алекс, Тундар и Свения издали возгласы облегчения.
Свения взяла Хогарта на себя, освободив охотницу и принца, а Алекс чуть не повалил Терезу и Халика в объятиях. Тереза обняла его в ответ, а Халик лишь устало рассмеялся. Большие руки Тундара хлопнули их по плечам.
Чуть в стороне Бэлин стряхивал пепел с мантии. В одной руке он держал неподвижного светоплюя. Его тело застыло в атакующей позе, челюсти были раскрыты, словно он собирался укусить или выдохнуть огонь.
Алекс на мгновение уставился на него.
Змея превратилась в камень.
Бэлин весело помахал окаменевшим светоплюем перед классом.
- Сувенир, - сказал он с энтузиазмом. - Но сегодня не я один уйду с трофеем. Отличная работа! За годы преподавания этого курса это испытание обычно заканчивалось тем, что один-два студента получали серьёзные травмы, достаточные для активации заклинания эвакуации. В этом году у нас есть ранения, но ничего такого, что не исправят пара алхимических припарок и визит в лазарет. А теперь…
Он щёлкнул пальцами.
Алекс вздрогнул, когда его сумка задрожала, и шар с номером "11" выплыл наружу. Шары его одноклассников тоже появились из сумок и кошелей, зависнув перед каждым.
Они начали светиться.
Треск.
Сияющие шары раскололись посередине и раскрылись, как цветы. Внутри каждого парил маленький кулон - полумесяц, вырезанный из твёрдого белого материала. На каждом был выгравирован символ, но он казался незавершённым, будто разделённым пополам.
Шары исчезли, а полукруги кулонов повисли в воздухе, пока их не взяли в руки.
Бэлин окинул класс взглядом, полным гордости.
- Это подвески-обереги ученичества: древняя традиция, когда мастера-волшебники создавали кулоны для своих подмастерьев, показывая, что те прошли испытания и связаны со своими учителями. Забавный факт для историков среди вас: они были одним из предшественников ваших студенческих карт, - его козлиные глаза блеснули, когда он вытащил из глубин мантии костяное ожерелье.
На цепочке висело несколько амулетов и кулонов: резные драгоценности, крошечные металлические фигурки, выгравированные кости и простые камни. Он перебирал их, как ключи, и показал круглый костяной кулон, похожий на их собственные.
Символ на нём напоминал рисунок фигуры с крыльями летучей мыши.
- Это подвеска-оберег, которую дал мне мой мастер, когда я был даже младше вас… Что, честно говоря, было ужасно давно. Тем не менее, это традиция, которую я не хочу видеть угасающей. То, что вы сейчас держите, - половина оберега, связанного со мной. Я вручаю их всем, кто продвинулся так далеко в моём классе. Если вы дойдёте до конца курса COMB-1000, я подарю каждому вторую половину.
Он усмехнулся.
- Настоящий волшебник идёт по опасной дороге, часто выбирая пути, которые в тот момент кажутся неприятными, как эти расщелины. Но награды ждут тех, кто проходит испытания. По крайней мере, если вы сохраняете здравый смысл, стойкость, выносливость и тактику, чтобы выжить, даже будучи в одиночестве. Я надеюсь, вы будете поддерживать связь друг с другом, как это делали выпускники моих прошлых классов. Трудно быть одному на пути волшебства, а настоящий волшебник может прожить очень долго. Создавайте и держитесь за свои связи сейчас, хотя порой вам придётся идти в одиночку. Ведь даже самая крепкая башня - ничто без земли, что её поддерживает.
Алекс впитывал слова Бэлина.
Поддержка.
Не быть одному.
Он взглянул на Шиани, которая держала свой кулон и оживлённо болтала с Реей.
Надеюсь, он сможет показать Селине, что она не одна, несмотря на то, что ей дала жизнь или боги.
http://tl.rulate.ru/book/65832/5933428
Готово:
