Покушение на Летицию скрыли от всех, людям сказали, что она просто простудилась. По городу специально распустили слухи «У принцессы всего лишь небольшая температура» и «Принцесса быстро поправляется», чтобы избежать серьезных народных волнений. После того, как Дюк покинул покои принцессы, он так и не смог найти время, чтобы еще раз навестить Лети, но он часто вспоминал о ней, когда неосознанно смотрел на восток, где и находился Королевский дворец.
– Сэр Дюк, как там простуда вашего отца, он уже здоров?
– Какая еще простуда... Ах да, он уже абсолютно здоров. Его не возьмешь какой-то там простудой.
Чтобы скрыть свое отсутствие в течение тех трех дней, когда Лети находилась на грани жизни и смерти, а он был ее телохранителем, Дюк соврал своим сослуживцам, сказав, что уезжал домой на какое-то время, так как его отец, барон Барчет, простудился.
– Фух, это было близко, я чуть не забыл свою собственную легенду.
– Кстати, я слышал, что принцесса Летиция тоже простыла.
– Да, я слышал об этом, но, похоже, ее простуда уже отступила. Она будет в порядке, – с надеждой сказал Дюк.
Он очень надеялся на то, что Лети действительно здорова. Дюк настолько беспокоился о ней, что готов был день и ночь выслушивать приглашения Летиции стать ее рыцарем, если только это заставит ее почувствовать себя лучше.
– Хм... тогда я действительно не знаю, который из них... Смерть доказала бы, что они просто люди, – глухо пробормотал Астрид. Дюк не понял смысл его слов.
– Ты о чем это?
– Э? Разве я что-то сказал?
Дюка озадачила реакция Астрида, но он решил, что ему послышалось, и это просто ветер. Прогнав подальше эти мысли, его сердце вернулось к Лети, и он даже подумывал о том, чтобы спросить принца Фридхельма о ее состоянии напрямую.
◆◇◆◇◆
А пока Дюк думал о том, где бы раздобыть информацию о Лети, помощь пришла откуда он совсем не ждал - от самой Летиции.
– ...А. Добрый день, я рад, что с вами все в порядке.
– Спасибо.
Дюк разнимал дерущихся в пабе горожан, когда его неожиданно вызвали обратно в лагерь. По возвращению он увидел принцессу Летицию, которая величественно и элегантно стояла в окружении бараков, как будто она была хозяйкой этого места. Другие рыцари смотрели на нее издалека, перешептываясь о том, насколько она красива и изыскана, а Дюку же хотелось кричать «Ее внешность обманчива!». Они не знали, что за этим красивым личиком скрывается женщина, у которой дерзости и наглости больше, чем у любого рыцаря в Ордене.
– К сожалению, я так занята и не могу долго тут оставаться.
– Понимаю. Ваше Высочество, могу я узнать цель вашего визита?
– Я пришла сюда, чтобы передать вам приглашение.
Лети вытащила из сумочки белый конверт, запечатанный красным воском, и отдала его Дюку. Конверт был изготовлен из настолько качественной бумаги, что Дюк не хотел рвать его голыми руками.
– А, подождите минутку, я принесу вам нож для бумаги!
Дюк взял дорогостоящий антикварный нож, который принес Астрид, и осторожно вскрыл конверт.
– Благодарю.
Дюк вернул нож для бумаги Астриду, открыл приглашение и прочитал его содержимое.
– Чайная вечеринка?
– Да, в знак моей благодарности.
Дюк вспомнил, как Лети в прошлый раз сказала ему, что обязательно отблагодарит его. Он оценил искренность Лети, но устало подумал, что лучше бы его отблагодарили по-другому. Чаепитие, устраиваемое следующей королевой, должно быть грандиозным событием, и он - сын бедного барона - определенно был там не к месту. Он прекрасно представлял, как неловко ему там будет.
– ...Я весьма польщен, но, пожалуйста, позвольте мне отказаться от вашего приглашения. Такое мероприятие совершенно не подходит тому, кто еще даже не унаследовал титул барона.
– Я так и знала, что ты откажешься, поэтому я решила, что это будет маленькая вечеринка, мы посидим в тесном семейном кругу. Это всего лишь небольшая чаепитие, которое я устраиваю лишь для того, чтобы показать всем, что я цела и здорова. Я не хочу, чтобы мои близкие беспокоились обо мне понапрасну.
Дюк вновь взглянул на изящное приглашение в своих руках. Строго говоря, Дюк был частью дворянского сословия, хотя периодически и забывал об этом. Дюк был из семьи барона, но он не умел вести себя в светском обществе и никогда не ходил в театр или на чайные вечеринки.
– Если у тебя есть невеста или просто возлюбленная, то можешь взять ее с собой. Как только я стану королевой, то буду очень занята, поэтому будет лучше, если ты представишь ее мне, своей будущей госпоже, заранее.
– Стоп, стоп, стоп! Конечно, я обещаю предано служить своей будущей королеве, но я не обещал становиться вашим личным рыцарем...
Каждый раз, когда Дюк разговаривал с Лети, он не мог расслабиться ни на секунду, одно неверное слово и ему придется тянуть лямку на эту избалованную принцессу всю свою жизнь. С другой стороны, он не прочь пойти на это чаепитие, если это действительно будет небольшое семейное мероприятие. Кроме того, весьма вероятно, что даже если он откажется от приглашения, Лети найдет тысячу причин, чтобы затащить его туда. Он решил, что самым безопасным ответом будет: «Я подумаю об этом», так как ему в любом случае придется уйти, если что-нибудь произойдет в Ордене.
Дюк проводил Лети до ворот лагеря, и вскоре после того, как она ушла, он облегченно вздохнул.
– Невеста, хаа... Думаю, это не будет грубостью с моей стороны, даже если я приду туда без пары. В любом случае, это не бал.
Дюк решил попросить совета у друга, знакомого с обычаями в высшем обществе, когда его внезапно осенило.
– Подождите-ка секунду, в семейном кругу, то есть...
Тогда это ускользнуло от него, но сейчас он осознал, что семья принцессы Летиции - это Королевская семья.
– ...Тогда мне тем более там не место!
Лети манипулировала им, она сознательно использовала такие слова как «маленькая» и «семейная», чтобы обмануть Дюка. Он был таким идиотом, его обманули с помощью банальной игры слов. Стоило ей только встать на ноги, как она тут же втянула его неприятности.
Он упрекал ту часть себя, которая хотела поздравить Лети с ее выздоровлением, и решил, что будет лучше все же пригласить кого-нибудь на эту вечеринку.
– Астрид, ты свободен послезавтра? Если ты свободен, то, может, сходишь вместе со мной на чаепитие Ее Высочества?
Конечно, его выбор в первую очередь пал на своего протеже Астрида, который был давним поклонником этой прекрасной принцессы. Излишне говорить, что Астрид принял это предложение, не задумываясь.
– Но мне действительно разрешат придти? Ведь я всего лишь простолюдин.
– Именно поэтому я и выбрал тебя. Ты простолюдин, а значит, я смогу без проблем общаться с тобой во время этого мероприятия. Сомневаюсь, что с кем-то еще у меня найдутся общие темы для разговора. Мы просто выпьем чашечку чая и сразу же поедем по домам.
Астрид мечтательно представлял мир, который прежде был для него недосягаем, но единственным четким образом для него была красивая принцесса Летиция.
– Ах! Должны ли мы принести с собой какие-нибудь подарки? Есть какие-нибудь правила, что можно дарить, а что нельзя? В городе есть пекарня, которую я очень рекомендую.
– ...Я чувствую как тупею, просто постояв рядом с тобой.
Было бы хорошо, если бы Дюк мог также невинно наслаждаться предстоящим событием, но он был серьезным человеком по своей природе, и не мог не беспокоиться о таких вещах.
– Надень свою парадную форму. Не забудь о накидке и белых перчатках. Начисть свою обувь до блеска. На твоей одежде не должно быть даже пылинки.
– Есть, сэр! Вы говорите про ту серую накидку, которую я одевал во время церемонии посвящения?
– Да, про эту. Все еще серая? Если она грязная, то просто одолжи накидку на время у кого-нибудь из сослуживцев.
– Да, наверное…
В Королевском Рыцарском Ордене существовало десять рангов, которые можно было легко определить по цвету накидки и наличию на ней полос. Все новички, такие как Астрид, были рыцарями десятого ранга, у них были серые накидки без полос. Командир Ордена был рыцарем первого ранга и носил черный плащ с несколькими полосками на нем.
Чем темнее цвет плаща, тем выше был ранг.
– Они должны изменить цветовое дифференцирование. Новички постоянно забывают следить за чистотой своих накидок, которые вскоре становятся такими же черными, как и у командира Ордена.
◆◇◆◇◆
И вот, на чаепитие пришли два рыцаря: юноша бледный со взором горящим, мечтающий о предстоящей вечеринке; и молодой человек, который не переставал задаваться вопросом, почему это произошло, и постоянно анализировал события, которые к этому привели.
– Ваше Высочество, для меня большая честь присутствовать здесь сегодня, – Дюк официально поприветствовал принцессу Летицию, но поскольку ему не хватало практики в таких делах, его слова казались безжизненными и монотонными. Затем он взял нежную и тонкую руку Лети и почтительно поднес ее к губам.
– Я рада, что вы пришли. Пожалуйста, наслаждайтесь вечеринкой, – сказала Лети и, словно прилежная принцесса, одарила его своей блистательной улыбкой, а затем она заметила юношу, стоящего позади Дюка.
– Меня зовут Астрид Гейл, рыцарь десятого ранга Королевского рыцарского ордена. Я смиренно благодарю вас за то, что позволил мне присоединиться к этому мероприятию.
– Я слышала о вас от своего старшего брата, несмотря на ваш юный возраст, вы обладаете исключительными навыками. Надеюсь позже вы согласитесь составить мне компанию, – сказала Лети и лучезарно улыбнулась Астриду.
Дюк, наблюдающий за этим обменом любезностями, решил, что обязательно сохранит в глубинах своей памяти глупое и покрасневшее лицо Астрида, плененного обманчивой улыбкой своей Богини.
Он уже устал постоянно предупреждать Астрида о том, насколько обманчива красота Лети, так как все слова тут же вылетали у того из головы.
– Идите за мной.
Когда Лети отвела их в сад, они увидели принца Фридхельма, играющего с детьми. Дети весело цеплялись за его руки, и Фридхельм с удовольствием качал их в воздухе.
Увидев Дюка и Астрида, он медленно опустил детей на землю и помахал рукой, приветствуя новоприбывших гостей.
– Это же Астрид Гейл позади тебя? Какой прекрасный шанс, я давно хотел пригласить его присоединиться к моему рыцарскому ордену.
Фридхельм коротко поздоровался с Дюком, а затем продолжил обхаживать Астрида, обещая тому золотые горы и реки полные вина.
– Я помню, как разрешала привести тебе свою невесту или возлюбленную, однако... хотя, я щедрая и понимающая госпожа, и не буду ничего говорить о твоих предпочтениях, пока ты хорошо выполняешь свою работу, – холодно сказала Лети, кинув на Дюка пронизывающий взгляд.
Он, конечно же, понял смысл слов Летиции и поспешил прояснить любые заблуждения, которые она только что себе навоображала.
– Во-первых, у меня нет невесты или возлюбленной. Во-вторых, я привел сюда Астрида в качестве своего собеседника, так как я совершенно уверен в том, что мне нет места на чаепитии Королевской семьи.
– Вот как, понятно.
Облегчение на лице Лети лишь усилило его досаду.
– Тебе не стоило об этом беспокоиться, потому что я уже об этом позаботилась. Вы будете сидеть за столом со своими ровесниками. Считай это тренировкой для своего подопечного.
Как и обещала Лети, самому младшему за столом Дюка было шестнадцать, а самому старшему было двадцать три. Однако Фридхельму, Леонхардту, Дюку и Астриду, найти общие темы для разговора было нелегко.
– Сэр Дюк! Сэр Дюк! Этот чай такой потрясающий! Я впервые в жизни пью настолько ароматный и насыщенный чай.
– …Рад за тебя.
– …
– Ха-ха, давайте просто скажем спасибо за то, что братец Гвидо не сидит с нами за одним столом.
Слова Леонхардта били не в бровь, а в глаз - если бы принц Гвидо присоединился, то напряжение между ними можно было бы ножом резать. Тогда Дюк и Астрид в едином порыве поспешили бы вернуться домой.
– Ну хорошо, я пойду и поговорю по душам со своими младшими братьями.
Леонхардт решил избежать этой неловкой атмосферы и пересел за другой стол, забрав с собой чашку и закуски. И теперь они наконец-то могли спокойно поговорить.
– ...Ваше Высочество, вы в хороших отношениях с принцессой Летицией? – поспешил начать разговор Дюк.
– Конечно нет. Она пригласила меня сюда только для того, чтобы извиниться.
– Извиниться?
– Когда я навестил ее, она подала мне обычную воду.
– ...Оооо.
Притворно удивился Дюк и криво улыбнулся, взглянув на Лети, которая в это время разговаривала с детьми за соседним столом.
– Все они ваши братья и сестры?
– Нет. Некоторые из них двоюродные или сводные. Но, честно говоря, то, что я не вижу в них своих братьев и сестер, лишний раз доказывает насколько я плохой старший брат. Должен признаться, в этом она гораздо лучше меня.
Услышав слова принца Фридхельма, Дюк не смог скрыть своего удивления. Похоже, он отдает Лети должное и признает ее таланты.
Фридхельм улыбнулся Дюку, показывая, что он прав.
– Пойми, я думаю не только о себе. Благополучие нашего королевства - вот мой главный приоритет... Я не хочу войны.
Фридхельм никак не мог полностью избавиться от гордости, за свое положение первого принца королевства Соммвесел - ведь он рос, будучи абсолютно уверенным в том, что именно он унаследует корону. Поэтому, он никогда бы не смог принять Гвидо, как будущего правителя, однако к своей сестре Лети он был более благосклонен. Но у него было условие – Лети должна стать хорошей и праведной королевой, иначе он свергнет ее. Лишь на такой компромисс готов был пойти Фридхельм.
– Я думаю, что Ваше Высочество тоже будет хорошим правителем.
– "Тоже"? Интересно, кого еще ты имеешь в виду... Во всяком случае, я с благодарностью принимаю ваш комплимент.
Услышав их разговор, Лети обернулась и указала в их сторону. Держа за руку совсем еще юную девочку, Лети подошла к их столу.
– Астрид, не мог бы ты попрактиковаться с этой юной леди в ее официальном приветствии?
– Я-я-я... я?
Астрид был удивлен этой внезапной просьбой.
– Конечно, ведь лучший партнер для тренировки - это тот, кого она не знает. Только тогда она будет по-настоящему смущена. А теперь…
– Аххх... Мне приятно с вами познакомиться. Я Мисти Фал Эдель.
Мисти взялась за края своей юбки и плавно приподняла ее с обеих сторон, а затем согнула колени в реверансе.
– Я Астрид Гейл, рыцарь десятого ранга Королевского рыцарского ордена. Для меня большая честь встретиться с вами.
Астрид взял руку Мисти, чтобы поцеловать ее, но из-за разницы в их росте это было неудобно.
– Астрид, тебе нужно встать на одно колено и встретиться с ней глазами, – подсказал Фридхельм.
– Ой, верно. Простите.
Следуя совету Фридхельма, Астрид опустился на колено, а затем поцеловал маленькую ручку Мисти. Мисти посмотрела на Лети сияющими глазами, ожидая ее одобрения.
– Ты была превосходна, – ответила Летиция и погладила девочку по голове.
Услышав похвалу Лети, лицо Мисти засветилось от счастья. Даже Дюк не удержался и улыбнулся такой трогательной сцене.
– Братик Фридхельм, покатайте меня!
В одно мгновение их стол окружили дети и принялись тянуть Фридхельма за руки, умоляя его поиграть с ними. Поддавшись на их просьбы, он встал.
– Давайте по очереди! Помните, ваш замечательный старший брат уже не так молод, так что не толкайте меня слишком сильно. Астрид, иди и помоги мне.
– Да сэр!
Фридхельм и Астрид отправились играть с детьми в просторном саду. Лети, наконец-то освобожденная от роли няньки, села рядом с Дюком.
– Почему вы пригласили только принца Фридхельма? Разве вы не хотите сохранить нейтралитет между ними?
– В следующий раз я приглашу принца Гвидо, но я не верю, что он придет.
– В следующий раз? Я думал, что этот чаепитие устроено для того, чтобы отпраздновать ваше выздоровление?
– Ну, частично, это действительно так. На самом деле это регулярное мероприятие, которое я устраиваю один раз в месяц, чтобы обучить своих младших братьев и сестер правилам дворцового этикета. Если обучать их необходимым манерам с самого детства, то это войдет у них в привычку, и они больше не будут так смущены или чувствовать себя неловко, когда выйдут в общество. Ты можешь присоединиться к нам.
Дюк не мог поверить, что эта добрая и заботливая старшая сестра Лети и та властолюбивая королева, которую он видел чуть ли не каждый день, это один и тот же человек. Но этот образ старшей сестренки был основной причиной того, почему в нейтральной фракции находилось большинство королевских детей.
– ...Нет, одного раза мне было достаточно. Тут я чувствую себя не в своей тарелке.
– Ты должен привыкать к подобным мероприятиям. Ты не сможешь использовать это оправдание, когда станешь моим рыцарем.
– И долго мне еще вам повторять одно и то же? Я не собираюсь становиться вашим рыцарем.
На каждое предложение Летиции Дюк отвечал незамедлительным отказом. Эта настойчивость и навязчивость Лети напомнила ему о другом человеке. Да, принцесса Летиция была очень похожа на своего старшего брата Фридхельма, который в настоящее время беззаботно играл со своими младшими братьями и сестрами.
– Какой брат, такая и сестра. Вы оба независимы и свободолюбивы, а также склонны к тому, чтобы не слушать то, что говорят другие.
– Мне часто это говорят. То, что я очень похож на принца Гвидо внешне, но характер у меня принца Фридхельма. Хотя мы и родня лишь наполовину... Думаю, пора это прекращать. А то это уже не похоже на занятия, а скорее развлечение.
Лети собрала всех детей и сказала, что пришло время вернуться домой.
Она отвела каждого ребенка к их нянечкам или гувернанткам, и на вечеринке остались лишь взрослые.
Чайная вечеринка началась мирно и закончилась без проблем, но для Лети это чаепитие было не просто вечеринкой. Это тщательно продуманный план, который был нужен для достижения определенных целей: во-первых, обучить своих младших братьев и сестер; во-вторых, наладить дружеские отношения с Дюком; и в-третьих, наладить отношения со своим старшим братом. И теперь ее план был завершен, а значит, настало время прощаться с гостями.
– Большое вам спасибо за то, что пришли сегодня. Я надеюсь…
Всё произошло мгновенно…
Листья на дереве позади Лети зашелестели. Фридхельм схватил сестру и притянул ближе к себе, Дюк встал перед ними, чтобы защитить их, а Астрид вытащил меч.
Лети была удивлена внезапным поворотом событий, но внешне она оставалась спокойной. Удивленной, но не испуганной. Она внимательно следила за действиями Астрида, выглядывая из-за спины Дюка.
– Сэр! Прикройте меня, пожалуйста.
Астрид обошел стол и схватил пустую чашку. Он бросил чашку в дерево, целясь в ту часть, где ветви все еще немного дрожали. Но чашка ударилась о ветку и разбилась. Затем, к всеобщему удивлению, они услышали громкий крик, и на Астрида упал черный клубок.
– Ой-ой-ой-ой!
Астрид поймал мягкий черный меховой шар. У него были большие круглые глаза и длинный хвост. Это существо можно было описать одним словом...
– Это... выглядит... как... кошка.
– Нам все равно нужно все тщательно проверить. Астрид, взбирайся наверх.
– Ага, слушаюсь! Подержите кошку.
Астрид ловко забрался на дерево и, убедившись, что больше никого подозрительного тут нет, ловко спрыгнул обратно на землю.
– Хорошо, что это была просто кошка, верно? Я был тааак удивлен. Как кошке, так и тому, как слажено вы сработали! Почему бы вам троим не стать рыцарями моей сестренки? Ахахаха!
Насмешки Леонхардта вернули трех мужчин обратно на землю. Фридхельм быстро отпустил Лети и дистанцировался от сестры, которую до этого прилежно защищал. Дюк неловко опустил руку, в которой держал меч.
– Видите ли, это просто мой рыцарский инстинкт.
– О, понятно..., – сказала Лети.
– И я тоже двигался инстинктивно. Знаешь ли, Гвидо вечно пытается напасть на меня и...
– О, понятно..., – согласилась Лети с Фридхельмом.
– Я так рад, что вы в безопасности, Ваше Высочество. Ой! Извините, что разбил вашу чашку!
– Ничего страшного. Спасибо, что спас меня.
Дюк и Фридхельм вздохнули - какие же они идиоты. Им нужно было поступить так же, как это сделал Астрид, честно сказать Лети, что они рады тому, что она в безопасности, и это было бы идеальным завершением этого происшествия. Но нет, они должны были позволить своему эго вмешаться и выдумать эти смешные оправдания.
– Фух, вот и все. Дайте мне кошку. Я найду кого-нибудь, кто позаботится о ней. Чай и закуски были очень вкусными. Увидимся! – сказал Фридхельм, схватил кошку за загривок и ушел. Но потом они неожиданно услышали крик Фридхельма, возможно, кошка расцарапала ему лицо. Казалось, что они оба не были честны с собой.
Отложив в сторону своего старшего брата, взаимоотношения с которым, кажется, все еще нуждаются в дополнительной стимуляции, Лети посмотрела на оставшихся мужчин. Леонхардт помогал Астриду отчистить кошачий мех с его рыцарской униформы, поэтому она перевела свой взгляд на Дюка.
– Дюк, спасибо.
Дюк не знал, как ответить на эти неожиданные слова благодарности. Он не мог возразить ей или нагрубить, так как он только что сам сказал Лети, что это была всего лишь его работа.
– Это... Это ничего.
– Лучше прими мою благодарность, пока ты все еще можешь это сделать, потому что я не собираюсь благодарить тебя, как только ты станешь моим рыцарем.
– Почему вы продолжаете упорствовать?
Дюк сжал виски пальцами, он безмолвно кричал, недоумевая, почему Лети никак не может понять его.
– Кстати, разве вы не видели действия Астрида в этот момент? Он хороший рыцарь, не так ли? Он, конечно, простолюдин и, возможно, еще слишком молод, но у него первоклассные навыки. И я вижу, что он сам очень хочет стать вашим рыцарем. Так почему бы вам просто не забыть обо мне и не пригласить Астрида?
– Астрид Гейл... Действительно хороший рыцарь, но...
Астрид был хорошим рыцарем, и даже Леонхардт рекомендовал ей его. Поэтому Лети попросила брата расследовать его прошлое, и, основываясь на этой информации, она пришла к определенному заключению.
– Я не уверена, что смогу контролировать его. Он не обычный рыцарь, и это принесет мне много проблем.
– ...Что?
– Мой пра-пра-пра-прадядя постоянно заставляет меня тренировать свою наблюдательность и проницательность, можно сказать, что я вижу людей насквозь, вот почему я выбрала тебя.
Лети больше ничего не сказала. Ее молчание означало, что этот разговор закончен. Дюк был поражен дальновидностью Лети. Он также не считал Астрида Гейла обычным простолюдином. Астрид никогда не рассказывал о своем прошлом, но, увидев его, начинающего рыцаря, убивающего без раздумий, Дюк решил, что Астрид, возможно, раньше был наемником. И Лэти сразу же заметила это.
Действительно, считать Лети беззащитной принцессой было большой ошибкой.
Лети небрежно подошла к дереву, на которое взбирался Астрид, и смерила его взглядом. Она шагнула вперед, раздался мягкий стук ее каблучков. Кое-чего мужчины так и не заметили, но это не скрылось от Лети, так как она была единственной, кто прошел тщательную подготовку, и была превосходно воспитанной леди.
– Он смог взобраться на это дерево абсолютно беззвучно... и выводы из этого факта у меня напрашиваются не самые приятные.
Умение грациозно танцевать вальс обязательно для каждой дочери благородного семейства, а иначе они могут опозориться на вечернем балу прямо на глазах у всех собравшихся, что, конечно, неприемлемо для любой примерной девушки. Более того, нужно не просто уметь танцевать, нужно скользить и двигаться как фея - изящно и тихо. А если будете топать, как слониха, то прослывете вульгарной варваркой.
– ...Боюсь, нам следует опасаться его.
Чаепитие, затеянное как урок для своих младших братьев и сестер, но главным образом ради налаживания отношений с Дюком и старшим братом - оставило после себя легкое беспокойство и тревогу.
http://tl.rulate.ru/book/6090/344870
Использование:
