Глава 111
Цзя Янг медленно завтракал, погруженный в свои мысли. Его завтрак был простым, но сытным: мягкое мясо, тающее во рту, и ароматный рис, приготовленный его поварами. Красное мясо давало силы, а рис — выносливость. Он ел с наслаждением, стараясь не отвлекаться на предстоящую битву. Сегодняшний день был особенным — день конфронтации. После еды он перешел к медитации, чтобы успокоить ум и подготовиться к схватке.
Самым опасным противником была Аканьай, воин с громкой репутацией. Разведчики не могли точно определить уровень ее силы, но было ясно, что она не из слабых. Цзя Янг привык действовать осторожно, не бросаясь в бой без тщательной подготовки. Он решил отправить рабов на разведку, чтобы проверить ее возможности. Даже имея преимущество, он не спешил рисковать. Одно поражение могло привести к катастрофе: «Бекхей» был бы признан виновным, а их головы выставлены на всеобщее обозрение как предупреждение для всех, кто осмелится бросить вызов Обществу.
Его размышления прервал стук в дверь. Цзя Янг, скрывая раздражение, спокойно произнес:
– Входи.
В комнату ворвался Болин, его волосы были растрепаны, а лицо выражало тревогу.
– Плохие новости, кузен! Ду Мин Гу не такой слабый, как мы думали!
Цзя Янг фыркнул, отмахнувшись от слов Болина.
– Не поддавайся на его уловки. Он старик, дрожащий при одной мысли о конфронтации. Я сам видел это.
Болин энергично замотал головой, смахивая пот со лба.
– Нет, ты не понимаешь! Он в отличной форме. Сегодня утром он спарринговал с офицерами, давал советы и побеждал одного за другим с легкостью. Он даже сразился с супругами, Экзархами Бралтоном и Эриеном, и одержал победу всего за три шага!
Цзя Янг поднял руку, требуя тишины, и закрыл глаза, обдумывая новую информацию. Мысли о победе над столетним стариком казались нереальными. Уничтожить и Аканьай, и Ду Мин Гу в пяти матчах было почти невозможно. Возможно, у варваров было больше таких сильных воинов. Однако в Обществе тоже было немало экспертов, особенно среди тех, кому не исполнилось ста лет. Цзя Янг был уверен, что справится с Баатаром, самым сильным из «Бекхей». Он видел в этом шанс прославиться в Северной провинции и сместить Нянь Цзу с его позиции.
Среди молодежи до 25 лет у Общества также было преимущество. Зиан был сильнейшим, но у них были и другие талантливые бойцы из клана Оуян и секты Байдзи. Хотя они и уступали Зиану, они все же превосходили любых варварских детей, какими бы талантливыми те ни были. Два из трех матчей все еще были в их пользу, хотя абсолютного господства над «Бекхей» добиться не удастся.
Внутри Цзя Янга кипел гнев. Он сдержал крик, лишь глубоко вздохнув и разгладив складки своей мантии. Ничего нельзя было поделать с Ду Мин Гу, но рано или поздно старик должен был уйти, и тогда Цзя Янг смог бы разобраться с ним.
Слуги вовремя появились, чтобы помочь ему облачиться в доспехи. Броня была сделана из лучших материалов, выкована величайшими мастерами империи и украшена защитными рунами. Это был его главный козырь. В полном облачении он напоминал грозного бога войны. Цзя Янг направился на тренировочные поля, где должен был состояться суд. Солдаты почтительно склоняли головы, восхищаясь его видом.
На каменной площади уже ждали Аканьай и пятеро детей из «Бекхей». Они стояли спокойно, словно предчувствуя свою гибель. На другой стороне собрались представители Общества, значительно превосходящие численностью своих противников. Рядом с «Бекхей» стояли лишь несколько верных солдат и наемников. Жалкое зрелище. Цзя Янг мечтал, чтобы «Бекхей» совершил ошибку и дал ему повод раздавить их на месте, а затем сжечь их деревню.
Когда он вышел на сцену, раздался громкий возглас. За ним следовала делегация обвинителей. Цзя Янг стоял с достоинством, ожидая прибытия Юстикара. Минуты тянулись медленно. Сторонники Общества насмехались над своими противниками, а фракция «Бекхей» молчала, словно в ожидании приговора. Цзя Янг бросил взгляд на Аканьай, но она не отводила глаз, хотя, вероятно, уже чувствовала приближение смерти.
С фанфарами прибыл Юстикар в официальной мантии, его металлическая маска скрывала лицо. К удивлению многих, с ним были еще двое чиновников, их маски также не выдавали никаких эмоций. Юстикар поднял руку, требуя тишины. Толпа замерла, каждое ухо было напряжено, чтобы услышать его слова.
– Как судья Империи, я объявляю начало посредничества. Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать испытание боем между «Бекхей» и Обществом.
Его голос звучал глубоко и властно.
– Депонирование было рассмотрено, и мы обсудили это дело. Пять отдельных обвинений в нападении на Общество с требованием пяти отдельных испытаний. Мы спрашиваем: нет ли способа положить конец вражде между вашими группами? Мы все слуги Императора, и в эти трудные времена потеря каждого воина ощущается особенно остро.
Цзя Янг вышел вперед, чтобы ответить:
– «Бекхей» нанес серьезное оскорбление Обществу, и это не может остаться без ответа. Мы предложили маршалу Шинг Ду Ий условия для мирного разрешения, но наше предложение было отвергнуто. Общество Неба и Земли служит воле Императора, и мы лишь просим возможности защитить нашу честь и отомстить за наших павших товарищей.
Юстикар повернулся к Аканьай. Та пожала плечами и ответила:
– Они могли бы попросить луну на тарелке. Я не могу отдать то, чего у меня нет, и даже если бы это было возможно, я бы не заплатила им ни копейки. Мои люди подверглись нападению, и они ответили соответственно.
Цзя Янг сдержал раздражение. Ее слова звучали как вызов, и это делало его позицию менее выигрышной. Но он знал, что игра только начинается.
Он молча добавил это оскорбление в свой список претензий, чтобы потом разобраться с ним на поле боя. После короткой паузы он снова заговорил:
– Очень хорошо. Мы разрешим этот спор через бой, но, учитывая сложные времена, наложим строгие ограничения, как предложил генерал-полковник Нянь Цзу.
Капля холодного пота скатилась по его шее, когда толпа взорвалась криками. Неужели даже Нянь Цзу осмелился открыто выступить против Общества? Что задумал этот упрямый старик? Взглянув на свою коллегу, он заметил, что Аканьай тоже была удивлена, напряжена и готова действовать, хотя старалась выглядеть спокойной.
Юстикар снова поднял руку, требуя тишины, и продолжил:
– Мы предлагаем три варианта. Первый: обе стороны соглашаются на принудительное посредничество. Дисциплинарный корпус проведет полное расследование и вынесет окончательный вердикт.
Это был страшный вариант, ведь они сразу потребуют клятвы и, скорее всего, признают виновными и Общество, и Бекхаев. Он никогда бы на это не согласился. Аканьай уже качала головой, явно отвергая это предложение.
– Второй вариант: пять испытаний без смертельного исхода. Бои будут продолжаться, пока одна из сторон не сдастся или не сможет продолжать. Проигравшая сторона отправится в рабский корпус, посвятив свою жизнь служению Империи. Если кто-то случайно погибнет, убийца займет место побежденного.
Этот вариант тоже был ужасен. Мечи и копья слепы – какой воин рискнет сражаться, зная, что убийство противника обернется рабством? Лучше умереть, чем подчиниться.
– Третий вариант... – Юстикар вздохнул, что было для него редким проявлением эмоций, – я неохотно предлагаю его, но, судя по всему, ни одна из сторон не удовлетворена первыми двумя.
Он указал на детей Бекхаев:
– Поскольку эта вражда началась с молодежи, пусть они же ее и закончат. Каждое испытание будет смертельным поединком между участниками младше двадцати пяти лет. Кровопролитие неизбежно, но это будут молодые, кто заплатит цену. Их потеря, хоть и трагична... терпима по сравнению с альтернативой.
Взглянув на своего племянника, Янг увидел, как глаза юноши загорелись в предвкушении. Его сверстники, стоявшие рядом, тоже были полны решимости, их руки нетерпеливо сжимали оружие. Они кивали, не дожидаясь вопроса, явно готовые к бою. Это было почти преимуществом – избежать прямого столкновения с Аканьай и Ду Мин Гю. Хотя Янг терял шанс на личную славу, новое поколение должно было заменить старое.
Он повернулся к Юстикару и произнес величественно:
– Общество принимает ваши ограничения и выбирает третий вариант. Кровь должна быть возмещена кровью. Иначе это было бы оскорблением наших павших. Пусть те, кто собрался здесь сегодня, станут свидетелями возвышения героев завтрашнего дня.
Он ухмыльнулся, обращаясь к Аканьай, довольный поворотом событий. Дети, которых она так хотела защитить, умрут первыми, а затем он поведет теневых воинов в деревню Бекхаев и сожжет ее дотла. Такова цена за оскорбление Общества.
Аканьай повернулась к Юстикару, чтобы уточнить правила участия. Янг шагнул вперед, чтобы присоединиться к обсуждению. Она попыталась сократить число обвиняемых, но он оставался непреклонен, предлагая ей доказать, что не участвовала в нападении на Общество. Остальные условия были стандартными: без задержек между матчами, участники могли вести последовательные бои, но не уходить и возвращаться позже. Выход со сцены во время боя означал поражение.
Когда все было решено, Янг сошел со сцены и похлопал племянника по плечу, улыбаясь от уха до уха:
– Хорошо, хорошо. Ты заработаешь славу для Общества здесь. Судя по всему, Аканьай не уверена в победе. Она пыталась сократить число жертв. Будет удовольствием наблюдать, как это высокомерное лицо суки исказится, когда мы повесим ее дочь.
Он взглянул на двух других молодых воинов:
– Кто из вас хочет выйти первым?
Никто не хотел уступать. Янг заставил их бросить монету. Победу одержал смуглый, крепко сложенный юноша из Секции Байджи.
Выйдя на сцену, он поднял руки, демонстрируя тяжелые металлические рукавицы, закрывавшие его кулаки и предплечья. Его желтая броня ярко выделялась, указывая на его принадлежность. Толпа приветствовала его, и он ликовал, наслаждаясь моментом.
С другой стороны вышел его противник, проигнорировав упреки старших. Аканьай смотрела на него с яростью. Он был одет в простые кожаные доспехи и холщовые брюки. Даже издалека было видно, что его противник превосходит его в размерах и мощи.
Юноша вышел в центр сцены, затем вернулся в свой угол, смеясь. Это было возмутительно – казалось, это был его первый поединок, и даже его собственные люди не были уверены в нем. Но кто он такой?
Воин из Секции Байджи поднял голос, играя перед толпой и наращивая напряжение. Его рукавицы грохотали, ударяя по груди:
– Я капитан Дэн Вэй Чуан, двадцать три года, ученик генерал-майора Дэн Вэй Шэна, член Секции Байджи, верный слуга Общества!
Его противник молчал, лишь улыбаясь.
– Пусть первое испытание начнется! – провозгласил Юстикар.
Как только его рука опустилась, Вэй Чуан поднял рукавицы, приняв боевую стойку, и двинулся вперед. Его противник, казалось, не обращал на него внимания, медленно шагая вперед.
Вэй Чуан ускорился, его тяжелые шаги сотрясали землю. С мощным прыжком он сократил расстояние, подняв рукавицы для сокрушительного удара. Он выглядел величественно, словно гигант, готовый раздавить муравья.
Янг улыбнулся, предвкушая кровавую развязку. Он уже представлял, как забрызганный кровью череп станет украшением его полки. Янтарные глаза были редкостью – он должен был сказать Вэй Чуану сохранить их.
Рукавицы Вэй Чуана врезались в землю, поднимая облако пыли и щебня. Толпа взорвалась аплодисментами, восхищаясь мощью молодого воина.
Когда пыль улеглась, его противник стоял на месте, меч все еще висел у него на боку. На земле капала кровь.
Ряд с ним на коленях стоял Вэй Чуан. Его лицо было покрыто пылью, а кровь медленно стекала по бокам, собираясь в маленькой расщелине, которую он только что создал. Роковое ранение в левый бок говорило о неминуемой гибели.
– Я позволю тебе узнать моё имя перед смертью, – произнёс юноша, стоящий над ним. – Я – Падающий Рейн, мне семнадцать лет. Ученик святого Тадука, ученик майора Баатара, великий ученик генерал-лейтенанта Аканьай, хишиг из бекхаев.
Он поставил меч на шею Вэй Чуана, и его улыбка стала шире. Глаза сверкали самоудовлетворением.
– Возможно, в следующей жизни ты не родишься в стае никчёмных подонков, – добавил он с презрением.
– Подожди... – попытался возразить Вэй Чуан, но его протест был проигнорирован.
Меч слегка скользнул по горлу, и тело Вэй Чуана безжизненно упало на камень. Он пытался отдышаться, но его лёгкие уже не работали. Секунды тянулись мучительно медленно. Толпа наблюдала, как его руки судорожно сжимались, лицо искажалось в уродливой гримасе. Тело извивалось, освобождая кишечник и мочевой пузырь, сотрясаясь от предсмертных мук.
Взгляды толпы обратились к зловещему юноше, который радостно улыбался, с гордостью глядя на свою работу. Даже его собственные соратники не приветствовали его победу, ошеломлённые его безжалостностью и отказом дать врагу быструю, достойную смерть.
Падающий Рейн поднял взгляд и с ухмылкой уставился в недоверчивые глаза Янга.
– Кто следующий? – спросил он, и его голос прозвучал как вызов.
http://tl.rulate.ru/book/591/89315
Готово:
