Глава 109
Шин Ду Йи нервно похлопал себя по карманам, стараясь не запачкать свою мантию. Он ждал делегацию Бекхая, но его мысли были заняты другими заботами. Холод северного поселения проникал в кости, и каждый день, проведенный здесь, приближал его к смерти. Однако его присутствие здесь было необходимо. Его бюрократически настроенные коллеги, не имея другого выбора, присоединились к нему в знак протеста. Это давало двойной эффект: укрепление обороны их частных армий и ослабление их сопротивления увеличению военных расходов. Ду Йи не был выдающимся воином, но он делал все возможное, чтобы обеспечить безопасность провинции. Смерть могла подождать — провинция все еще была в смятении.
Потеря города Шэнь Му вынудила соседей усилить патрули на северо-востоке, чтобы сдерживать врагов. Центральные провинции также подкрепляли свои войска. Однако захват пограничных крепостей шел медленно, и возникало множество проблем. Самая большая из них — отсутствие предусмотрительности у военных руководителей. С приближением зимы плохо одетые солдаты замерзали, а тонкие палатки не могли защитить их от холодного ветра. Обеспечить пятьсот тысяч комплектов теплой одежды и новых палаток было нелегко, особенно с отмененным военным законом и подрядчиками, которые думали только о своей выгоде.
Ду Йи вытер подбородок и глубоко вздохнул, надеясь пройти через предстоящее собрание, не выдав своей слабости. Бекхайцы, известные своей воинственной культурой, могли с презрением отнестись к его физической немощи. Ему нужно было использовать все свои преимущества, чтобы разрешить этот спор без кровопролития. Общество требовало от него многого, и именно поэтому он оставил многие свои выводы нераскрытыми. Бекхай владел огромными природными ресурсами, и им было бы неудобно отказаться от нескольких участков на окраине своей территории, которые составляли менее одной десятой их владений. Однако разумные люди не привели бы армию для переговоров, если бы не были готовы к бою.
Ду Йи тихо пробормотал молитву, надеясь на "холодные головы и чистый разум". В этот момент в комнату с пышностью вошли представители Бекхая. Он встал, чтобы поприветствовать их, пока Южен представлял каждого по очереди. Первой вошла Аканьай — грозная женщина, занимавшая высокое положение в провинции, а возможно, и во всей Империи. Спокойная и собранная, она грациозно кивнула ему и села за стол. Рядом с ней расположились Баатар и Гурда из Железного Знамени. Они могли бы получить повышение, если бы не противодействие Общества. Это была группа свирепых тигров, возглавляемая драконом среди мужчин.
Следующим вошел святой Тадук — народный герой, известный тем, что раздавал дешевые и эффективные лекарства простым людям, но брал огромные деньги с богатых. Ду Йи однажды обращался к нему за помощью, но затворнический целитель отказался, сославшись на своих пациентов. Хотя Ду Йи был немного расстроен, он не мог злиться на такого самоотверженного человека. Что он делал здесь с бекхайцами? Сколько еще скрытых драконов таилось в пустыне Горы Несчастья?
Остальные представители, включая старшего капитана Альсаньсет и шестерых детей, стояли чуть позади. Ду Йи взглянул на них и не знал, смеяться или плакать. Из шести детей только двое были воинами. Остальные четверо — просто дети. Но все они, по определению, были серьезными соперниками, которые столкнулись с элитой Общества.
Когда все сели за стол и начали пить чай, Ду Йи решил перейти к делу.
– Я вижу, вы привели армию, – сказал он, глядя на Аканьай.
Она небрежно подула на горячий чай и ответила:
– Полковник Нян Цзу запросил конные части, и я здесь, чтобы помочь.
– Странно, – продолжил Ду Йи, – именно это мне сегодня утром сказал бригадный командир Джиао, когда прибыл с более чем пятью тысячами тяжелых кавалеристов. В общей сложности у вас почти десять тысяч конных воинов. Одна группа для охраны, другая для стрельбы. Это ваша боевая форма?
Аканьай лишь пожала плечами, не удостоив его ответом.
– Эта вражда не приносит пользы ни одной из сторон, – продолжил Ду Йи. – Я созвал эту встречу, чтобы найти мирное решение. Но прежде чем мы начнем, я должен спросить: вы знаете о трудностях, с которыми сталкиваются победители?
Это не было секретом. Для молодых воинов это было испытание огнем. Бекхайцы, казалось, не хотели легко соглашаться, но этого и следовало ожидать. Первое предложение редко принимается, когда есть возможность торговаться.
– Смерть бандитов не имеет значения, – сказал Ду Йи. – Но старший капитан Альсаньсет напала на Общество охотников под покровом темноты, убив нескольких учеников и старейшин. Ее подозрения могли быть обоснованными, но прямая атака не может остаться безнаказанной. Общество теряет лицо. Таков путь мира: сильные процветают, слабые терпят.
Он сделал паузу, прежде чем продолжить:
– Будем откровенны: вы не сможете победить Общество в открытом бою. Даже с учетом сил, преданных Ду Мин Гю, у вас меньше двадцати тысяч солдат. Это ничтожная цифра по сравнению с сотнями тысяч, верными Обществу.
На его слова не последовало реакции. Связи Ду Мин Гю с Бекхаем были очевидны, но почему они не скрывались тщательнее, оставалось загадкой. Любой мог установить связь между Аканьай и Тонг Да Хай.
– Солдаты, возможно, когда-то сражались рядом с Ду, Великим героем, – добавил Ду Йи, – но немногие из них готовы умереть.
– Я не хочу видеть, как герои империи гибнут в этой бессмысленной ситуации, но факт остаётся фактом: старший капитан Альсаньсет и ваши пятеро молодых людей убили семнадцать учеников Общества и пятерых старших, а также нанесли серьёзные травмы многим солдатам и причинили значительные финансовые потери. Репарации должны быть выплачены, – холодно произнесла Аканьай, просматривая контракт. – Это лишь первый проект, есть время для переговоров...
– Нет, – её копия соглашения легла на стол с глухим стуком. В её тоне не было места для обсуждений. Переговоры закончились одним словом.
Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но затем резко сомкнул челюсть, пытаясь взять себя в руки.
– Что? – наконец выдавил он, хотя, возможно, ему стоило подумать подольше. – У меня нет полномочий предоставлять права на землю или разрешения на работу в горах Святого Года. И даже если бы они были, я всё равно отказался бы.
Аканьай наклонилась вперёд, её аура вспыхнула яростным гневом. Давление, исходящее от неё, буквально пригнуло его к столу, заставив застыть в ужасе. Южен вскочила на ноги, пытаясь защитить его, но даже её профессиональная подготовка и опыт не могли сравниться с мощью воительницы перед ними.
– Общество напало на моих людей, чуть не убило мою дочь, а вы требуете компенсации? – Аканьай говорила сдержанно, но её тон едва сдерживал ярость. – Я согласна, репарации должны быть выплачены. И я здесь, чтобы их обсудить.
С этими словами она развернулась и ушла, не сказав больше ни слова. Он тяжело откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Его тело обмякло, дух был сломлен.
– Бекхай будет бороться с Обществом, и это никому не пойдёт на пользу, – пробормотал он. – В случае победы или поражения это только приведёт к открытой войне между нами, ещё больше ослабив Империю в эти тяжёлые времена.
Кашель пожилого маршала преследовал нас, пока мы спускались по лестнице, решительно шагая мимо охранников. Звук был таким, словно его лёгкие наполнены жидкостью, что-то вроде пневмонии, грозящей перерасти в сердечный приступ или проблемы с печенью.
У входа нас встретил Забу, держа в руках двух котят. Его радостное выражение лица контрастировало с мрачным видом Кюнга, который бесстрастно смотрел на него, держа одного из котят в своей мощной руке. Мне хотелось что-то сказать, но я строго соблюдал приказ хранить молчание, поэтому всё, что я мог, – это ворчать себе под нос и с завистью смотреть на Забу.
И подумать только, я волновался, что он их съест.
Пробираясь через вооружённый город, мы привлекали множество взглядов. Тихая процессия из четырёх тысяч стражей вызывала как враждебные, так и нейтральные взгляды. Общее настроение на мосту было подавленным. Солдаты передвигались с пустым взглядом, бездельники стояли в стороне, каждый выполнял свои обязанности.
Запах смерти витал в воздухе, смешиваясь с маслянистым дымом, вечной дымкой, которая приглушала свет вокруг нас. Пять месяцев непрерывной осады действительно оставили свой отпечаток.
Добравшись до наших покоев, Аканьай собрала Баатара и остальных на закрытое заседание, а Гурда увёл Ху и двух его дам, оставив меня без дела. Неловко обернувшись, я встретился взглядом с Милой, Линой, Сонг и Ян. Все четверо смотрели на меня с лёгкой враждебностью.
– Что я сделал не так? – подумал я.
– Привет, Ян, как ты? Я скучала по тебе, – флиртливо произнесла она, нежно обнимая меня.
– О, это приятно слышать, потому что я не был уверен, что ты меня заметила, – ответил я, но, присмотревшись, заметил опасный блеск в её глазах. Я молился, чтобы она не была такой же язвительной, как Мила.
– Немного внимания никому не повредит, но постарайся не заходить слишком далеко. Я слышала, ты теперь помолвлен с Милой... сразу через несколько дней после моего отъезда. Поздравляю.
Ох. Почему я чувствую, будто меня поймали на измене?
– Э-э... помолвка с Милой на самом деле не была моей идеей. Аканьай просто набросилась на меня без предупреждения, – начал я оправдываться, хотя сам не понимал, зачем.
Мила надула губы, обвиняя меня, в то время как Ян наблюдала с улыбкой.
– И что? Наша помолвка – это просто неудобство для тебя? И подумать только, вчера ты обещал быть скромнее, а сегодня я вижу, что ты ведёшь себя как голодное животное. Ты неисправим. Не знаю, почему я тебе поверила.
– Тебе нужно быть сдержаннее, не будь такой жадной, – добавила Ян.
– Хватит разговоров, – вмешался однорукий Герел, спасая меня. – Рэйн, иди за мной. Кузнец хочет поговорить.
Схватив меня за шею, словно боясь, что я сбегу, Герел вывел меня на улицу. Бедная девушка печально махала нам рукой, пока мы уходили. Я изо всех сил старался идти в ногу с его длинными шагами.
– Э-э... Так что случилось с твоей рукой? – спросил я, но ответа не последовало.
Его глаза постоянно сканировали окрестности, предупреждая о любой опасности. Я успокоился и начал делать то же самое. Вряд ли Общество нападёт на нас при свете дня, но кто знает?
Мы шли по извилистой дорожке между зданиями, пока не оказались у мясной лавки. Её обитатели даже не удивились нашему появлению, едва заметив вооружённых мужчин.
Наконец мы добрались до места назначения – маленькой изолированной кузницы, расположенной у внешней стены крепости. Гусолт встретил меня усталой улыбкой и крепко обнял, выжимая воздух из моих лёгких.
– Ах, Лэд, приветствую тебя, будущий зять. Когда я услышал хорошие новости, даже заплясал. Добро пожаловать в семью.
Не дав мне времени ответить, он усадил меня на стол, его мощные руки сжали мои плечи, а сердитое лицо оказалось вплотную к моему.
– Ты хороший парень, это надо признать, но я всё равно скажу: если ты заставишь Милу плакать, я заставлю плакать тебя. Понял?
Я почтительно кивнул, сглатывая страх и стараясь выглядеть невиновным. Если Мила не разорвёт помолвку, мне конец.
– Одна жена, двое детей и кошка. Это мой новый сон. Забудь о всех остальных надеждах, – подумал я.
Гусолт громко рассмеялся и хлопнул меня по спине, от чего боль пронзила всё тело.
– Хорошо, твоё ядро стало намного стабильнее. Это хорошо, очень хорошо. Поторопись и подготовься. Испытание назначено на завтра утром. Тебя могут призвать в бой.
– Надейся на лучшее, готовься к худшему, так ведь? – Его единственным ответом стала знающая улыбка, после чего он оставил меня одного в тесной комнате, чтобы я мог подготовить оружие.
После краткого инструктажа я успокоился. Я слился со своим щитом, щит стал частью меня, а я – частью щита. Я полностью сосредоточился на задаче, отбросив всё остальное. Энергия Небес бурлила вокруг, словно неистовый поток, но я оставался непоколебимым, как камень среди бури. Иногда, чтобы обрести мир, нужно проявить силу, и именно поэтому мы здесь – чтобы показать Обществу, что стражей нельзя недооценивать. Я всегда хотел быть защитником, и теперь у меня есть шанс доказать это.
Я встряхнулся, открыл глаза и сел. Грудь тяжело поднималась от напряжения, одежда была пропитана кислым потом. На коленях лежало моё оружие – меч и щит, привязанные к запястью. Вокруг не было никаких признаков разрушения, только крошечная, тесная комната. Маленький зевок прервал мои наблюдения, и я заметил, что в комнате есть ещё люди.
Знакомый голос отозвался в моей голове, словно я только что проснулся:
– Привет, брат. Где мы? Ты подтолкнул Милу и прошёл с ней весь путь? Расскажи подробности, а лучше – покажи.
Пора было шевелиться.
http://tl.rulate.ru/book/591/89313
Готово:
