Глава 84. Ду Мин Гю сидел в своей палатке, держа в руках чашку чая. Его взгляд был прикован к оружию Кая — единственному, что осталось от его ученика. На столе аккуратной стопкой лежали отчеты, которые он перечитывал снова и снова, пытаясь найти хоть какую-то нестыковку. Когда это не удавалось, он в ярости допрашивал солдат, выпытывая у них каждую деталь событий, приведших к гибели Кая. История, которую он собрал по крупицам, мало отличалась от официальных донесений. Кай держал холм, как наковальню, против Оскверненных, пока Аканай, словно молот, вела кавалерию через реку, мастерски управляя силами, которые превосходили их численно, но с минимальными потерями. Использование странных существ, на которых ездили варвары, было хитрым ходом, но в итоге эта битва стоила Мин Гю его первого ученика. И это было невыносимо.
Смерть Кая не должна была стать для него неожиданностью. Несколько недель он следил за своим Нефритовым компасом, настроенным на кровь ученика. Компас всегда указывал на местоположение Кая, но несколько дней назад он перестал работать. Мин Гю приготовился к худшему, но, услышав новость, сказанную так холодно и бесчувственно, он не смог сдержать гнева. Он не думал, что это возможно — чтобы старый, уставший от мира человек, переживший столько сильных эмоций, снова почувствовал такую боль. Кай, несмотря на свои недостатки, был предан семье, а Мин Гю был частью этой семьи с тех пор, как взял мальчика в ученики.
Он улыбнулся, вспоминая, как маленький Кай днями стоял на коленях у его порога, умоляя взять его в ученики. Тогда Мин Гю видел перед собой лишь избалованного ребенка и несколько дней игнорировал его. Но Кай не сдавался. Он стоял на коленях в грязи и под дождем, непоколебимо, почти неделю, пока Мин Гю наконец не сдался и не предложил мальчику испытания. Они были суровыми, почти невыполнимыми, чтобы отговорить Кая, чтобы он вернулся к матери и избавил Мин Гю от хлопот. Он был одиноким человеком, предпочитавшим уединение и постоянные тренировки, чтобы достичь вершин силы. У него не было ни времени, ни желания заниматься другими, будь то семья или кто-то еще.
Но Кай не сдавался. Неделями он падал, его одежда рвалась, тело покрывалось ранами, гордость была растоптана, но каждое утро он возвращался, принося домашнюю еду для учителя, всегда готовый к новым испытаниям. Где-то в процессе Мин Гю полюбил мальчика, осознав это лишь тогда, когда Кай впервые преуспел, простояв в позе лошади три часа, таская ведра с песком под палящим солнцем. Ликование на лице мальчика отразилось в его сердце, и, не понимая почему, он тут же велел Каю преклонить колени и поклониться, официально назвав его своим первым учеником.
Кай вырос послушным и влиятельным молодым человеком, относившимся к Мин Гю как к уважаемому члену семьи. Он гордился успехами ученика, сидел на почетном месте на его свадьбе и был первым, кто провел его сына на церемонии целый месяц. Теперь этот гордый, упрямый мальчик погиб как солдат, убитый в бою, от которого не осталось даже тела. Мин Гю потерял самого близкого человека, почти сына.
Без маленького Джин Тока некому было совершать погребальные обряды. Отправлять рабов было бы правильно, но как наставник он не мог преклонить колени перед учеником или публично оплакивать его. В приступе ярости он разбил чайник, швырнув его на землю, а затем и чашку. Тяжело дыша, он сел в кресло, сдерживая слезы. В этот момент в палатку вошел Кьюн, чтобы убедиться, что все в порядке. Увидев беспорядок, он быстро собрал осколки и вытер пол тряпкой, не проронив ни слова. Когда все было убрано, Кьюн вышел, и только тогда Мин Гю позволил слезам течь. Это было все, что он мог дать своему ученику.
Но будет расплата за его смерть. Мин Гю позаботится об этом. Собравшись с силами, он вышел из палатки и обратился к Кьюну:
– Пусть маленький помощник проведет нас туда, где погиб мой ученик.
Его высокий статус был встречен с пренебрежением старшим капитаном, который отмахнулся от него, предложив в помощь полузверя-ребенка. Мин Гю сдержал гнев. Если кровь должна пролиться, он не пощадит никого, но для этого нужна достойная причина.
Девушка молча повела его через лагерь и на холм, за ней следовала рабыня. Мин Гю осматривал лагерь, пока они шли. Его бедро ныло от боли после дня отдыха. Странно, как тело могло двигаться дальше, когда это было необходимо, но теперь, когда он отдохнул, боль стала еще сильнее. Возраст делал его тело слабым.
Лагерь был организован удивительно хорошо. Высокий холм с видом на травянистое поле, вода по двум сторонам и горы с третьей оставляли только один проход для врага. Палатки были сгруппированы в центре, окружены кострами и оборонительными сооружениями. На открытых участках к северу и югу паслись мохнатые звери, на которых ездили варвары. Эти существа были удивительно стабильными, лошади не могли с ними сравниться. Мин Гю решил, что возьмет несколько таких зверей с собой домой.
В лагере царила спокойная атмосфера. Наемники и солдаты работали вместе, поддерживая порядок и безопасность. Солдаты, у которых было свободное время, развлекались кто как мог: кто-то играл в группах, кто-то катался на мопедах, сворачивая с дороги или останавливаясь, чтобы отдать честь. Однако наемники-варвары, проходя мимо, даже не взглянули на них, не говоря уже о том, чтобы уступить дорогу. Их поведение вызывало раздражение, особенно у охраны, которая едва не вступила в стычку с наемниками. Ситуацию разрядил лишь одинокий голос маленького проводника, Кьюна, который подошел к своему господину и произнес хриплым, но громким голосом:
– Господин, эти дикари не проявляют к вам должного уважения. Позвольте этому смиренному рабу убить нескольких из них, чтобы научить остальных, как следует приветствовать человека вашего высокого статуса.
Кьюн свирепо смотрел на наемников, его внутренний зверь едва сдерживался. Жажда крови в его глазах почти вызвала улыбку у его господина, который размышлял, стоит ли позволить своим охранникам выпустить пар. Они провели недели в пути, преодолевая пыльные дороги, густые леса и холмы. Лошади были брошены несколько дней назад, так как больше не могли продолжать путь. Среди жуков, диких зверей и постоянной угрозы засад никто из них не был в настроении терпеть неуважение.
Однако, несмотря на всю свою ярость, господин понимал, что эти наемники, хоть и варвары, служили императору. Их жизнь была дарована им свыше, и слабость здесь была неуместна. Наемники, услышав слова ребенка, который, казалось, мог уничтожить любого воина, отступили.
Не обращая внимания на слова Кьюна, господин продолжил следовать за маленьким проводником, наблюдая за лагерем. Количество полукровок-воинов было поразительным. Их было почти столько же, сколько обычных солдат, если не больше. Это вызывало беспокойство. Хотя полукровки имели свое место в Империи, такое количество свободных и вооруженных существ, объединенных под одним знаменем, не могло не настораживать.
Господин снова обратился к Кьюну, чтобы тот передал его вопросы девушке-проводнику. Та с радостью отвечала, явно гордясь своими знаниями. Она рассказала, что эти варвары называли себя "Хишигами", а не гражданами Империи, что вызывало еще большее беспокойство. Особенно учитывая, что они происходили из гор Скорби Святого — территории, принадлежащей могущественному и загадочному зверю-предку.
– Неужели это верховное существо копит армию, отправляя своих детей закаляться в битвах? – прошептал господин про себя, делая мысленную заметку отправить кого-нибудь исследовать их историю.
Имперские оборонительные силы в последнее время становились предметом горячих споров. Многие в центральных и восточных провинциях считали, что выплаты Империи лишь вооружают будущих повстанцев. Однако господин, Мин Гю, считал такие взгляды слишком радикальными. Постоянная армия, способная защитить провинции, обошлась бы Императору слишком дорого. Наемники же приносили свои доспехи, оружие и припасы, и платить им нужно было только за время службы.
– Мы на месте, генерал-лейтенант. Здесь погиб генерал, – объявила девушка, демонстративно игнорируя Мин Гю.
Он оставил ее с Кьюном и шагнул вперед, осматривая место. Ничего особенного: остатки травы и взбитая грязь. Но значение этого крошечного участка земли заставляло его чувствовать себя маленьким и беспомощным. Это было место смерти Кая, его ученика.
Не будет ни молитв, ни шествий, ни плачущих родственников. Только старик, слишком гордый, чтобы плакать на людях, стоял здесь, скрывая свои эмоции.
Мин Гю махнул рукой, и рабы быстро принесли курильницу и подношения. Кьюн вручил ему три зажженные палочки благовоний. Сладкий, древесный аромат наполнил воздух.
Он стоял, держа палочки перед собой, чувствуя, как будто этот жест был пустым и бесполезным. Кай был мертв. Какая разница, оставил ли он фрукты или сжег ладан?
Горе росло внутри него. Он смотрел на пышный лесной пейзаж, его разум был пуст. Палочки благовоний сгорели дотла, прошло более тридцати минут, но он все еще стоял, не в силах смириться со смертью Кая.
Это должно было быть радостное путешествие для Кая и его сына. Вместо этого Кай умер здесь, вдали от дома, без близких и даже без солдат, которых Мин Гю назначил ему в охрану.
Бросив сгоревшие палочки, он жестом попросил Кьюна дать ему новые, быстро зажег их и положил в курильницу. Наконец, он повернулся к девушке-проводнику и резко сказал:
– Позовите сюда генерал-лейтенанта Аканай. Я хочу поговорить с ней.
Девушка, застигнутая врасплох, оторвалась от своих игр. Она тайно играла в прятки со своей рабыней, что было явным неуважением к мертвым.
– Ах, это невозможно, – ответила она, не скрывая раздражения.
Генерал-лейтенант отправился на патрулирование и не вернется до обеда. Его гнев, не находя выхода, клокотал внутри, превращаясь в убийственные мысли. Если это был уровень организации и ответственности, необходимый для такого звания, то Северная провинция была обречена. Что станет с солдатами, если она погибнет в бою? Они останутся здесь до самой смерти? За каждого солдата под её командованием отвечал генерал, на котором держался боевой дух войск. Рисковать жизнью в патруле, оставив командовать лишь старшего капитана, было жестоким и безответственным поступком. Сдерживая гнев, но слишком разъяренный, чтобы говорить, он мысленно передал сообщение Кьюну, который озвучил его слова с насмешкой.
– Маленькая девочка, когда твой командир вернется, она отчитается перед моим господином. Иначе я покажу ей, как мало для меня значит её звание, – продолжал он запугивать маленькую помощницу. Но, к её чести, она не испугалась, лишь пожала плечами и вернулась к своим играм.
Мин Гю, выкинув всё из головы, снова сосредоточился на курильнице. Палочки Джосса медленно догорали, и он заменил их, когда от них остались лишь дымящиеся окурки. Это было всё, что он мог сделать для своего погибшего ученика. Именно через обучение Кая он познал радость наставничества, но тот глупый мальчик всегда уделял слишком много внимания личной силе, никогда не полагаясь на своих солдат. Мин Гю снова и снова повторял ему: один человек не сможет удержать тысячу, каким бы сильным он ни был. Чтобы защитить граждан Империи, нужны солдаты, специалисты, сильные и слабые, работающие вместе. Только единство позволило Империи сдержать Осквернённых. Когда рухнула внешняя провинция, центральная пришла на помощь, не ожидая награды. Так Империя противостояла врагам, а мятежники и диссиденты представляли величайшую угрозу её выживанию. А теперь ещё один солдат пал, защищая Империю, и она стала слабее.
Блестящий воин, не достигший даже 45 лет, Кай когда-то подавал большие надежды, но всё оборвалось здесь, в северных дебрях. Время шло, и Мин Гю менял палочки Джосса каждые полчаса. Маслянистый дым цеплялся за его одежду, несмотря на открытое пространство. Через несколько часов его маленький помощник начал накрывать шахматный стол, нервничая из-за дворняги. Кьюн предупредил их возвращаться только с Аканай.
В какой-то момент Кьюн принёс обед, и Мин Гю съел всё автоматически, едва пробуя пищу. Его руки были покрыты пеплом, курильница почти заполнилась, но он продолжал жечь палочки. Когда они закончились, он приказал принести ещё, и солдаты бросились выполнять его просьбу. Рядовые собрались, чтобы отдать дань уважения, как того требовал обычай. Они вспоминали подвиги Кая, но их было мало, и они часто повторялись. Некоторые даже ворчали, что он не смог защитить своих солдат. Мин Гю заметил их недовольство, но оставил без внимания. Жаловаться было правом солдат, и если бы не его острый слух, их слова остались бы незамеченными.
Только к середине обеда прибыла Аканай с маленьким помощником и несколькими полностью вооружёнными наёмниками. Они шли молча, не произнося ни слова. Кьюн и его стража попытались перехватить её, но она, не прерывая шага, легко отмахнулась от них, словно от детей. Она избегала наносить серьёзные травмы, оставляя некоторых стонать на земле. Этот впечатляющий поступок растопил большую часть гнева Мин Гю. Его решимость добиться справедливости не могла оставаться столь же горячей перед лицом таких доказательств. Если бы она хотела смерти Кая, то убила бы его в честном поединке. Не было нужды в сложных планах, чтобы устранить его при исполнении обязанностей. Она не боялась оскорбить других, что и продемонстрировала.
Кай встретил свою судьбу, умерев солдатом, слишком молодым и слишком рано для Мин Гю. Маленький помощник быстро пододвинул стул для Аканай и отошёл назад, наблюдая за происходящим вместе с наёмниками. Мин Гю продолжал есть лапшу, изучая противника. Она была одета в мягкие чёрные кожаные доспехи с подкладкой из меха, её одежда облегала тело, как вторая кожа. С сильными чертами лица и строгой осанкой она сидела, выпрямив спину, но при этом сохраняла лёгкость. Её пальцы сцепились на столе, а взгляд был острым и вызывающим. Она была красивым, но колючим цветком, цветущим от гордости и гнева.
Мин Гю глубоко вздохнул и высказал небольшую жалобу на несправедливость, которую она причинила своим подчинённым. Эта женщина была старше его, но выглядела достаточно молодой, чтобы быть его правнучкой. Он завидовал долгой жизни полуживых, но что толку в долголетии без семьи? Урок был усвоен слишком поздно, и теперь у него не осталось ничего, кроме бесполезного оружия – яркого напоминания о мальчике, которого он вырастил, и о человеке, которым тот стал.
Отбросив ворчание, он продолжил спокойно есть, наслаждаясь молчаливой борьбой за власть между ними. Её поведение говорило о многом: она пришла не потому, что он требовал, а потому, что сама захотела, и ждала, когда он её примет. Однако приветствовать её первым означало занять более слабую позицию. Но он понимал, что она была достаточно упряма, чтобы сидеть здесь всю ночь. К счастью для него, он тоже был на это способен и гораздо лучше разбирался в завуалированных оскорблениях и молчаливой борьбе.
Жестом он приказал одному из своих рабов принести больше еды, чтобы накормить и себя, и генерала, а также её помощника и наёмников. Это изменило ситуацию: теперь он больше не был гостем в её лагере, а она стала гостьей за его столом. Она сделала шаг, любезно приняв изменение позиций, или просто согласилась на угощение – он не мог сказать. Достойный противник.
Обед закончился, и боль в бедре снова дала о себе знать. Аканай попросил одного из своих рабов принести ему трубку. Трубку упаковали, и он неторопливо затянулся, наслаждаясь сладким мускусным дымом. Дым, словно лекарство, смягчал боль, и мысли его уносились в прошлое, к лучшим временам, проведенным в хорошей компании. Маленькая помощница снова начала играть в шахматы, но резкий взгляд Аканая заставил ее надуться. Второй взгляд — и она смущенно убрала игру, прошептав что-то своему рабу.
– Глупое дитя, – пробормотал он. – Дружить с рабом… Работа рабыни — служить, а не быть другом. Такие отношения только приведут к негодованию, когда ей придется выполнять неприятные поручения. Лучше держать дистанцию и дать ей понять свое место.
Настроение Аканая улучшилось, когда он продолжил курить под звездным небом. Взгляд его скользил по мерцающим огням, и он задумался: а смотрит ли сейчас на него Ли Кай? В детстве он слышал легенду, что звезды — это окна в бухту Матери, откуда она наблюдает за своими детьми. Мерцание звезд означало, что она смотрит на них. Конечно, это была всего лишь детская фантазия, но почему бы и нет? Может, звезды — это огромные, вечно горящие огни, освещающие ночное небо. Эта мысль заставила его тихо хихикнуть.
Его внимание вернулось к маленькой помощнице, которая стояла позади него с надутым лицом. Ее рабыня прижимала шахматы к груди, а кошачьи ушки прижались к голове. Аканаю нравились эти выразительные уши и хвосты полукровок — они так явно выдавали их эмоции. Наклонив голову, он внимательно рассмотрел ее лицо. Оно казалось странно знакомым, но он никак не мог вспомнить, где видел ее раньше. С трубкой во рту он продолжал курить, пытаясь разгадать эту загадку.
На полу, куда его перенесли охранники, Кьюн тихо застонал, приходя в сознание. Он схватился за голову и попытался подняться. Аканай быстро взглянул на своего ценного раба, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. И тут его память наконец сработала. Он узнал рабыню маленькой помощницы.
– Конечно! – воскликнул он, хлопнув по столу. – Ты из того же рода, что и Кьюн! Я купил и обучил тебя для Джин Тока. Ты должна была защищать его во время конкурса. Талантливый маленький раб… Что ты здесь делаешь?
На его лице появилась глупая усмешка, но она быстро сменилась суровым выражением. Гнев поднялся в его груди. Эти проклятые варвары позволили Каю умереть в одиночестве, а потом разграбили его имущество? Они украли его рабыню и теперь выставляют ее напоказ? Аканай снова ударил по столу, на этот раз сломав его.
– Вы немедленно вернете мне собственность Кая, или я увижу вас всех мертвыми! – закричал он.
Воздух вокруг него начал двигаться, сначала медленно, потом все быстрее. Он готовился наброситься и убить. У этих дикарей не было никакого уважения к мертвым, и он свалит их трупы в честь памяти Кая так высоко, как только сможет.
Стоя гордо, он наблюдал, как Аканай сузила глаза, все еще сидя спокойно.
– Я отказываюсь, – холодно произнесла она. – Ли Сон – Хишиг и…
– Вы умрете, – перебил он.
Мир вокруг взорвался. Спокойствие сменилось хаосом и насилием. Отлично. Ему нужно было выплеснуть свой гнев.
http://tl.rulate.ru/book/591/83964
Готово:
