Глава 83.
Несколько секунд в воздухе висит напряжение. Мы стоим на небольшой поляне на вершине холма. Мое сердце колотится, на лбу выступают капли пота. Черт возьми, зачем кто-то пришел за этим ублюдком, Каем? Сестра, пожалуйста, будь мягкой, не будь слишком равнодушной.
Прежде чем заговорить, Альсансет на мгновение останавливает взгляд на Ду Мин Гю, который все еще сидит за столом.
– Генерал Чо Цзинь Кай погиб в бою шесть дней назад, став жертвой только что сформировавшегося демона, – произносит она, словно сообщает о чем-то обыденном.
Ее тон звучит как холодный отчет. Хуже того, она возвращается к своей работе, фактически игнорируя старика. Продолжая говорить, она окунает кисть в чернила.
– Мила, проследи, чтобы генерал-лейтенант имел доступ ко всем отчетам о битве, и покажи нашим гостям, где они могут разбить лагерь.
Сумила встает из-за стола, отряхивая руки. Ли Сон слегка отодвигает ее в сторону, прежде чем она жестом указывает гостям следовать за ней. Но Ду Мин Гю остается неподвижным, не мигая, просто смотря на Альсансет.
Капелька пота медленно стекает по моему лицу. Время будто замирает. Лагерь продолжает жить своей жизнью: солдаты и Стражи выполняют свои обязанности, звуки ударов оружия и далекие веселые разговоры заполняют тишину.
Игнорируя все вокруг, старик продолжает смотреть на Альсансет, которая пишет свой доклад, словно у нее нет никаких забот. Она ведет себя так, будто на нее не смотрит человек, который значительно превосходит ее в силе.
Внутри я сжимаюсь, ожидая взрыва. Я готовлюсь к тому, что солдаты и сопровождающие схватятся за оружие, начнут кричать и требовать крови. Старик кажется уравновешенным, но я молюсь, чтобы он не сделал ничего опрометчивого. К счастью, здесь есть Судья, который должен обеспечить нам некоторую безопасность.
Проходит несколько десятков ударов сердца, и моя паника почти утихает. Становится ясно, что старик в шоке. Мое сердце начинает болеть за него. Я хотел бы выразить свои соболезнования, но не знаю, как это будет воспринято. В конце концов, я предложил ему прокатиться на Забу, и это, очевидно, было ошибкой.
Как вообще нужно действовать в такой ситуации? Все остальные, похоже, просто игнорируют его. Он остается прикованным к месту, его мысли и эмоции для меня – загадка. Его стражники стоят смирно, их лица каменные и нечитаемые, но напряжение в их телах безошибочно: они готовы сражаться.
Минуты идут, а Альсансет продолжает свою работу. Она обсуждает что-то с несколькими Стражами, отправляя их на запад и юг, чтобы добыть больше еды. Наши запасы зерна и овощей начинают заканчиваться. Она вызывает армейских офицеров и приказывает проверить лагерь, быстро осмотреть, нет ли проблем, прежде чем снова возвращается к своему отчету.
Честно говоря, мне кажется, что она просто пытается выглядеть занятой. Я не уверен, что она действительно продолжает писать. Сколько бумажной работы у нее может быть? Стражи не похожи на тех, кто требует приказы в трех экземплярах.
Ветер поднимает и разбрасывает бумаги. Я инстинктивно хватаю их в воздухе, бегу за страницами, которые ускользают от меня. Поймав последнюю, я оборачиваюсь, чтобы вернуть их Альсансет, и замираю, увидев сцену перед собой.
За те пять секунд, что я потратил на ловлю бумаг, ситуация перешла в открытое противостояние. Стражники генерал-лейтенанта стоят с оружием в руках, окружив старика. Силовики, в свою очередь, окружают Судью, их тяжелые короткие посохи наготове. Их лица скрыты масками, но в глазах читается решимость.
Ветер усиливается, кружась вокруг нас, почти оглушая своим шумом. Он бросает грязь и пыль, ослепляя нашу маленькую группу. Я чувствую давление в ушах, как будто они вот-вот лопнут.
Лицо старика искажено гневом, вены на шее и лбу вздулись, кулаки сжаты так сильно, что кровь просачивается между пальцами. Природа реагирует на его ярость: ветры сходятся к тому месту, где он стоит, пыль создает видимые следы, ведущие к нему.
Альсансет стоит твердо, ее руки прижаты к отчетам, удерживая их на месте. Ее лицо спокойно и собранно, она невозмутима перед проявлением силы.
Моя одежда развевается на ветру, который почти подталкивает меня к старику. Я откидываюсь назад, готовясь к атаке, чтобы защитить сестру. Но Адужан кладет на меня руку, удерживая простым прикосновением. Без него я бы уже бросился вперед.
Вокруг нас, за пределами вихря, Стражи стоят наготове. Их луки подняты, стрелы направлены, готовые вырваться в любой момент, если что-то пойдет не так.
Резко воющий ветер исчезает, и территория мгновенно успокаивается. Если бы не развевающиеся волосы и взъерошенная одежда, я бы подумал, что все это мне привиделось.
Наконец, старик говорит. Его голос хриплый и тихий, но каким-то образом разносится по вершине холма.
– Если есть хоть малейшая вероятность, что вы, дикари, стали причиной смерти Кая, я обрушу смерть и бедствия на девять поколений всех ваших семей.
Его слова звучат как приговор. Некоторые Стражи отводят луки назад, но остаются достаточно дисциплинированными, чтобы не стрелять.
Старик поворачивается на каблуках и начинает двигаться к Сумиле, следуя за ней. Судья тоже выходит, его поза невозмутима, лицо скрыто маской, скрывающей любые эмоции.
Почти сразу все вокруг нас возвращается в нормальное русло. Стражи продолжают свои повседневные дела, Альсансет снова садится, чтобы продолжить писать, словно ничего необычного не произошло.
Я подхожу к столу и кладу страницы обратно перед Альсансет. С моих губ срывается нервный смешок.
– Что ж, все прошло хорошо.
Она игнорирует меня, продолжая писать. Я смотрю на ее почерк, почти неразборчивый в последних предложениях, на ее руку, которая дрожит. Это незаметно для остальных, но легко различимо, если взглянуть на результаты ее каллиграфии.
Нежно погладив ее по плечу, я пытаюсь предложить поддержку, снова не зная, что делать. Социальные нюансы – это сложно.
Подняв глаза, она коротко улыбнулась мне, прежде чем положить кисть. Тяжело сглотнув, она глубоко вздохнула, успокаиваясь, и наконец заговорила:
– Держись подальше от этого человека, Рейн. Хотя Судья обеспечивает нам некоторую защиту, если Ду Мин Гю достаточно разозлится из-за своего ученика, он может просто убить нас всех, не задумываясь о последствиях. И он, возможно, даже преуспеет.
Она бросила косой взгляд на Адуджан и добавила:
– Держи его рядом, заставь учиться и держаться подальше от неприятностей. Лучше, чтобы Мин Гю не узнал, что Рейн стал причиной нашего спора с генералом.
Она раскрыла объятия, и я обнял её, похлопывая по спине. Меня слегка раздражало, что все считали меня виноватым. В конце концов, я был не один в той драке в баре. Это казалось несправедливым – в худшем случае вина должна была быть лишь наполовину моей. Я открыл рот, чтобы оправдаться, но сжал губы, увидев взгляд Альсансет. Она словно ждала, что я начну спорить, чтобы отчитать меня за мою покорность.
Выйдя из палатки, я тихо ускользнул вместе с Адуджан, направляясь к нашей палатке, чтобы забрать книгу. Забравшись внутрь, я наконец повернулся к ней и спросил:
– Разве это не самая безумная вещь, которую ты когда-либо видела?
Адуджан на мгновение задумалась, погрузившись в свои мысли, прежде чем ответить:
– Это было невероятно. Он – человек, благословлённый Божественным Ветром, обладающий силой, к которой стремятся все воины.
Её глаза широко раскрылись от восхищения, и, если бы мы стояли, я думаю, она бы упала в обморок. Человеку было лет сто, и в нём чувствовалось какое-то благородство. Но кто бы мог подумать, что она станет его фанаткой.
– Тадук говорил мне, что такие вещи возможны, но он никогда не показывал и не объяснял, как это делается. Не хочешь объяснить? – спросил я, глядя на неё с ожиданием.
Она усмехнулась:
– Откуда, чёрт возьми, мне знать? У меня нет учителя или наставника. Всё, что я знаю, это то, что любой, кто способен на такое, – эксперт высшего уровня в Империи. Один на десятки миллионов, Рейн. Вот насколько редки такие люди. Я поняла, что он силён, когда он пересёк реку, но это было так невероятно...
На её лице появилось задумчивое выражение, словно она тосковала по старику. Я старался не обращать внимания на вспышку ревности, которая вспыхнула во мне. Парень морщинистый и старый, а Адуджан – просто мой друг. Нет нужды ревновать.
– Тьфу, и как теперь сдержать обещание не заниматься культивацией, наблюдая такое удивительное проявление силы и не имея возможности медитировать ради этого. Только представь, если бы я смогла научиться этому, или если бы он захотел взять меня в ученицы...
Она сидела, её тело было расслаблено, а лицо выражало тоску.
– Он учил этого придурка Кая. Кто знает, насколько он хороший учитель.
Глупо ревновать старика к девушке, которая всего лишь друг. Но я всё равно ревновал, несмотря на все свои усилия.
– Он учил человека, который, несмотря на свои огромные недостатки, сумел стать генералом в таком молодом возрасте. Среди нашего народа я сомневаюсь, что больше чем горстка смогла бы сравниться с ним в бою. И, скорее всего, только Главный Генерал мог бы победить его с уверенностью.
Её глаза сияли, когда она восхваляла нашего врага.
– Только подумай, как было бы удивительно учиться у него – у человека, который может вызвать ветер одним движением пальца.
Мысль о возможности сделать то же самое вдохновила меня. Я схватил свою книгу. Мне всё ещё нужно было немного почитать, но я был слишком взволнован, чтобы сидеть на месте.
– Ты обещала не заниматься культивацией, но как насчёт спарринга? Сейчас я никак не могу учиться, мне нужно сжечь часть этой энергии, и, похоже, у тебя есть много свободного времени.
Она хитро улыбнулась и слегка наклонила голову.
– Спарринг с тобой? Думаю, я могу, но только если мы будем одни. Не хочу, чтобы люди шептались, что я издеваюсь над калекой.
Мы с нетерпением отправились на поиски уединённого места. Оба мы не могли усидеть на месте. Мои, казалось бы, давние мечты о том, чтобы летать по воздуху, извергая огонь и молнии на врагов, стали более реальными, чем когда-либо. Взяв несколько тренировочных орудий, мы направились к южному краю лагеря, найдя небольшую поляну за рекой. После быстрой разминки я встал напротив неё, держа тренировочный меч наготове.
Без предупреждения она бросилась вперёд, её тупое короткое копье свистнуло в сторону моей шеи. Я отскочил в сторону, позволив её оружию скользнуть по моему копью, и вывел её из равновесия. Если бы у меня была вторая рука, этот спарринг был бы выигран ударом в почку, и по её выражению лица я понял, что она это знает.
Улыбка скользнула по моему лицу, и я не удержался от того, чтобы подразнить её:
– Похоже, этот калека... одержал верх.
Её стон оправдал последовавшую боль, так как она удвоила усилия, не проявляя милосердия. Она начала кружить справа от меня, пользуясь моей инвалидностью. Дважды она толкнула копьё вперёд, а я, слишком широко размахивая, промахивался. Она воспользовалась этим, подойдя опасно близко, и сбила меня с ног, отправив в грязь. У меня перехватило дыхание.
Когда моё зрение прояснилось, Адуджан стояла надо мной, прижав ногу к моей груди, а копьё – к моему лицу, самодовольно ухмыляясь.
– И подумать только, ты так хорошо двигался сегодня утром. Но, видимо, всё сложнее, когда перед тобой настоящий противник.
Она хлопнула по ботинку, чтобы отодвинуть его, но крепко прижала его ко мне, отказываясь отпускать. По-детски. Схватив её за ногу, я поднял правую ногу и зацепил её за жилет, отправив назад. Она изящно вращалась на месте, как и ожидалось. Всё ещё лежа на земле, я поднял левое колено, чтобы ударить её по вращающейся лодыжке, споткнув её и отправив на землю с глухим стуком.
Вскочив, я отбросил её оружие в сторону и сел ей на живот, прижав колени к её рукам, а свою руку – к её горлу.
– Это здорово, теперь, когда у меня только одна рука, мы равны.
В ответ она выставила бёдра и яростно отбросила меня. Вскоре наши позиции поменялись: моя единственная рука была полностью вытянута и зафиксирована в суставе, а её колено тяжело опиралось на моё горло.
Она держит мое колено в захвате несколько секунд, перекрывая кровоток, и я чувствую, как голова начинает кружиться. Затем она отпускает, и кровь снова приливает к мозгу, заставляя мир вокруг меня вспыхнуть яркими красками. Я лежу на спине, задыхаясь, пытаясь вдохнуть воздух. Как только я сажусь, вижу ее широкую ухмылку. Она приседает передо мной, явно наслаждаясь моментом.
– Это весело – бить тебя, когда ты почти беспомощен. Мне это нравится, – говорит она, протягивая руку, чтобы помочь мне подняться. Но я, злясь, резко дергаю ее, и она теряет равновесие, падая на меня. Мы начинаем бороться, катаясь по земле. Моя единственная рука крепко сжимает ее бицепс, а она извивается, пытаясь вырваться. Я перекатываюсь на ее спину, обхватываю шею и удерживаю ее, ноги обвиваются вокруг ее талии.
Борьба в грязи изматывает. Каждое движение требует больше сил, чем я ожидал. Через несколько минут Адуджан начинает слабеть, ее энергия иссякает, и она несколько раз хлопает меня по руке, сдаваясь. Я отпускаю ее и откидываюсь назад, тяжело дыша. Она прижимает голову к моему плечу, ее грудь вздымается, лицо красное от усталости. Мы сидим, переплетенные, оба задыхаемся, пытаясь восстановить дыхание.
Теперь, когда адреналин ушел, я понимаю, насколько странно выглядит наша поза. Если бы кто-то увидел нас в таком положении, Альсансет, наверное, заставила бы меня встать на колени и отчитала за непристойность. Единственная причина, по которой она никогда не ругала меня за Мэй Лин, – это то, что девочка-кролик сама инициировала весь наш физический контакт.
Как будто почувствовав, что я думаю о другой, Адуджан толкает меня локтем в живот. Я скручиваюсь от боли, и моя голова падает на ее плечо. Она встает, берет наше оружие и бросает мой меч к моим ногам.
– Еще раз, – говорит она, нахмурив губы. Видно, что она недовольна проигрышем. Гордая Адуджан не может смириться с тем, что ее победил калека, даже если это только потому, что она слишком много дурачилась.
Я смеюсь над нелепостью ситуации, поднимаю меч и осторожно встаю.
– Больше никакой борьбы, – говорю я.
Она кивает, и мы снова начинаем спарринг, на этот раз по правилам. Мы тренируемся, отдыхаем, обсуждаем, как можно улучшить свои навыки, отмечаем слабые и сильные стороны. Так проходит весь день до обеда. После еды я провожу время за изучением книги, которую дал мне Токта. Это сухое чтение, но я стараюсь запомнить текст и схемы, повторяя их снова и снова.
После ужина я иду в палатку целителя. Как только я вхожу, Токта сразу заставляет меня работать: растирать травы, делать мази и отвечать на его вопросы. Он проверяет мои знания, и я не могу понять, доволен он или разочарован. Его тон всегда одинаковый. Если бы не то, что он тратит долгие минуты, исправляя меня, я бы даже не знал, прав ли я.
Когда наступает ночь, я пользуюсь паузой, чтобы задать свой вопрос.
– Если я отрежу себе палец, могу ли я просто прикрепить его обратно, а не отращивать заново?
Токта поворачивается ко мне, пристально смотрит, сузив глаза. Я пытаюсь выдержать его взгляд, но не могу не сжаться под его вниманием. После долгой паузы он вздыхает и жестом приглашает меня сесть за стол.
– Можешь, но только если это твой палец. У тебя есть еще вопросы? Спрашивай, – говорит он спокойно, его тон отличается от обычного пренебрежительного отношения.
Я оживляюсь и спрашиваю:
– Почему это должен быть мой палец? Что, если я возьму чей-то палец и прикреплю его? Или, например, руку медведя?
– Ты умрешь, – его тихий голос застает меня врасплох. – Если кровь несовместима, трансплантат будет отвергнут и начнет гнить, убивая тебя изнутри. Тело попытается уничтожить все следы чужеродной крови. Если ты прикрепишь что-то чужое, в следующий раз, когда будешь медитировать, Энергия Небес отвергнет тебя, сожжет привитый палец и убьет тебя. Вот и конец твоей мечте о медвежьем оружии.
– Почему? – спрашиваю я.
Он пожимает плечами.
– Таков путь этого мира. Есть пределы, наложенные на нас Матерью, и мы должны работать в их рамках. Откажись от мыслей об экспериментах и учись правильным методам.
– А как насчет улучшений? – не сдаюсь я. – Если мне нужно выучить столько, чтобы отрастить руку, то почему бы не внести изменения? Например, сделать кости шире или мышцы плотнее.
– Это невозможно, – отвечает он. – Тебе нужны знания, чтобы направить Ци в правильное развитие руки. Тело знает, какой должна быть рука, план уже есть. Но оно не может отрастить ее без твоего руководства и правильных материалов. Любое отклонение от плана приведет к росту бесформенного комка нервов и мышц. Ошибка заставит тебя кричать от боли, и ты не сможешь сосредоточиться ни на чем другом. Попробуй, если хочешь, но ты только создашь мне больше работы, чтобы удалить твои эксперименты. И предупреждаю: боль будет долгой.
Я удрученно задаю последний вопрос:
– А как насчет изменения тела? Как сделать себя сильнее? Тадук сказал, что это невозможно, но не объяснил почему.
Токта удивленно смотрит на меня.
– Ты когда-нибудь пробовал что-то подобное?
– Да, но ничего не происходит, – краснею я, надеясь, что он не спросит, что именно я пробовал. Быть низким – это не весело.
– Перестань пытаться, это плохо кончится. Не могу поверить, что Тадук дал тебе столько свободы, – он глубоко вздыхает и начинает рассказывать. – История империи длинная, и ты не первый, кто задается этими вопросами. Почти 800 лет назад ученый Чжэнь Ши предположил, что процесс превращения Оскверненных в Демонов можно воспроизвести с помощью Ци. Он потратил десятилетия на эксперименты, пытаясь улучшить человеческое тело.
Он замолкает, погруженный в свои мысли.
Его голос дрожал, когда он говорил, словно каждое слово давалось ему с трудом. – Он убил сотни тысяч людей, документируя каждую неудачу до мельчайших деталей, доказывая, что иного пути просто нет. Этот человек был гениален и целеустремлён, но в то же время – настоящим чудовищем в человеческом обличье. Он экспериментировал и на людях, и на животных, и каждый его опыт заканчивался болью и страданиями. Со временем его методы становились всё более жестокими и бесчеловечными. В конце концов, империя узнала о его экспериментах и отправила воинов, чтобы остановить его. Но они не смогли привлечь его к ответственности. Чжэнь Ши сбежал и, вероятно, продолжал свои опыты до самой смерти.
После долгой паузы его взгляд снова остановился на мне, а рука крепко сжала моё плечо. – Оставь мысли о том, чтобы изменить своё тело. Научись лечить правильно. У тебя острый ум и талант, не трать их впустую, гоняясь за несбыточной мечтой.
Он отпустил меня и откинулся на спинку стула, выглядев ещё более измождённым, чем раньше. Его глаза были полны тяжёлых воспоминаний. Я тихо вышел и медленно направился в свою палатку, обдумывая всё услышанное. Слова Токты не давали мне покоя. Он говорил, что моё тело знает, как всё должно быть, что у него есть свой план. Но если это так, почему оно не может восстановить мою руку само, с помощью обычного исцеления? Это не имеет смысла. Почему я должен направлять его? Но я продолжу учиться, изучать "правильный" способ исцеления. Как только я освою его, я смогу понять, как его улучшить.
У меня появилось больше вопросов, чем ответов. Я лежал без сна в своей палатке, уставившись в темноту. Один вопрос не выходил у меня из головы: смогу ли я найти копию тех самых записей? Хотя методы, которыми они были получены, были ужасны, было бы глупо не использовать эту информацию. В худшем случае, она покажет мне, почему не стоит идти этим путём.
http://tl.rulate.ru/book/591/82097
Готово:
