Глава 71. Чо Цзинь Кай проклинал своего никудышного лекаря, который был больше похож на полуживотное, чем на человека. Этот идиот не смог должным образом выполнить свою работу. Раны на лице Кая зажили, но рука будто горела после того, как срослась. Боль была невыносимой. Даже легкое дуновение ветра на обнаженную кожу заставляло его корчиться от мук. Одежду носить было невозможно. Его плащ был накинут на грудь, а слуги держали ткань так, чтобы она не касалась раненой руки. Он стоял перед ненавистной Аканай, этой полуживой сукой, которая даже не удостоила его чести провести встречу в командном шатре, выбрав вместо этого шатер целительницы. Это было унижение. Его часовые провалили свои обязанности, позволив Оскверненным застать лагерь врасплох. Бесполезные северные солдаты! Он потерял почти весь свой отряд — 12 тысяч погибших, включая десяток младших офицеров. Это была еще одна черная метка в его военной карьере, помимо провала в лагерях. Хуже того, он потерпел унизительное поражение в поединке, хотя и от самого свирепого Оскверненного воина, которого когда-либо встречал. Ему пришлось унизиться, прося помощи у майора Вишира. А теперь, словно соль на рану, сам Маршал, казалось, затаил на него обиду. Освободить его от командования могла только Аканай, и эта женщина даже не взяла с собой его войска, оставив их на Севере. Она сидела на своем звере, молча читая отчеты, а он стоял по стойке смирно, ожидая, что она начнет насмехаться над ним, унижать его еще больше. Спустя вечность она наконец заговорила.
– Куда они отступили? – Она даже не подняла голову, чтобы посмотреть на него. И, что хуже всего, у него не было ответа. Откуда ему было знать? Они бежали ночью, пока он лежал раненый, его кожа горела, глаза были повреждены, рука отрублена, а командование сократилось до одного полевого офицера — майора Вишира.
– Они двинулись на запад пешком два дня назад. Мы потеряли большую часть лошадей и разведчиков, так что с тех пор не можем их выследить, – ответил Вишир генералу.
Майор заслужил неохотное уважение Кая за то, что спас ему жизнь, но все это мгновенно испарилось, когда он лежал на своей койке, наблюдая, как этот полуживотный лекарь выслуживался перед ним. Обидно, что чертов Чемпион не снял голову Вишира с плеч, а только сильно ранил его.
– Собирайте вещи. Мы немедленно перемещаем лагерь. Оскверненные напали здесь один раз, и я не позволю им сделать это снова, – Аканай холодно произнесла, словно намекая, что его решение остаться было ошибкой. Что еще он мог сделать? Слишком много раненых, чтобы двигаться.
– Все, кто не может сражаться, и все, что не может нести один солдат, должны быть возвращены в Шэнь Хо вместе с повозками, – продолжила она.
Что? Его палатку увезут на повозке! Как она смеет ожидать, что он будет спать на земле, как какое-то животное? Нет, нужно успокоиться, найти равновесие. Нельзя позволить ей ввергнуть себя в отчаяние. Он глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки.
– Майор Вишир, вы поведете конвой обратно в Шэнь Хо и доложите Магистру. Назовите мое имя, он позаботится о ваших ранах, – сказала Аканай, словно это было очередное унижение. Еще одно полуживотное у власти. Север тоже был потерян.
– Генерал Кай, разбейте лагерь и следуйте за старшим капитаном Альсансет и ее дивизией в новый лагерь.
Не в силах сдержать гнев, он ударил неповрежденной рукой по карте.
– Вы хотите, чтобы я присматривал за лагерем и выполнял приказы старшего капитана? Вы знаете, кто я? – Он смотрел на нее с презрением. Эта дикарка, вероятно, даже не умела читать, а теперь играла в стратега.
– Конечно, знаю. Я также знаю, чего вы стоите, и беспокоюсь за безопасность лагеря. Но сейчас я не могу держать вас за руку. Вам даны приказы. Уходите сейчас же, пока я не вышла из себя, – она посмотрела на него, и вдруг он едва смог дышать. Ее взгляд душил его, подавлял его ярость. Это была демонстрация силы, но Кай сталкивался и с худшим. Фыркнув, он повернулся и ушел, позвав своих слуг и приказав солдатам начать собираться.
Если бы не полуживотный Северный Маршал, вряд ли Аканай когда-либо стала бы лейтенантом, а тем более генералом. Вся эта провинция была захолустьем и должна была сгореть дотла много лет назад. Варвары сидели вокруг командного шатра, вероятно, слышали весь разговор. Он огляделся, пытаясь ухмыльнуться, надеясь показать пример, но они относились к нему, словно он был пустым местом, игнорируя его взгляды. Осматривая массу немытых животных, он заметил знакомое лицо.
– Сон! Что ты здесь делаешь? – Его гнев усилился, когда он подошел к своей рабыне, которая молча сидела на одном из зверей. Страх в ее глазах был очевиден. Он схватил ее, срывая с животного. Она попыталась вырваться, но он зашипел на нее.
– Успокойся, рабыня! Отвечай! – Он ослабил хватку, чтобы она могла говорить, но она лишь отпрянула от него, молчаливая и испуганная. Раздраженный ее неповиновением, он шагнул к ней, намереваясь преподать урок. Он тратил на нее время и золото, покупал ей все, обучал, даже приобрел духовное оружие. Она была инвестицией для его сына, чтобы у Тока был подходящий слуга и телохранитель. И теперь, когда все его усилия были украдены варварами, он был близок к безумию. Его ярость пожирала его изнутри.
Он остановился, когда полдюжины копий нацелились на него. Он внимательно изучил их и, заметив, что никто из них не имеет звания полевых офицеров, прорычал:
– Вы, солдаты, смеете наставлять оружие на офицера Императорской Армии? Это равносильно измене. Я вас всех арестую за это!
Болтливый коротышка засмеялся. Это был тот самый маленький ублюдок, который унизил его в ресторане.
– Я с удовольствием посмотрю, как вы умрете, генерал, – сказал он, сидя рядом с набитым сухим пайком ртом. – Постарайтесь устроить хорошее шоу.
Кай посмотрел на мальчишку и поклялся убить его самым ужасным способом. Только тогда его гнев будет утолен, а разум восстановит равновесие.
Заговорил другой варвар:
– Действует военное положение. Нападение на солдата в поле карается по усмотрению Юстиции или Судьи в суде.
Кай посмотрел на женщину, которая говорила с ним, и его глаза приковались к ее ушам. Оранжевые с черными полосками, с пучками белого меха. Настоящая полутигрица. Он начал изучать ее: приятное, круглое лицо с миндалевидными глазами. Она почти могла сойти за человека, если бы не уши и хвост.
Она была полной и подтянутой, приятной на вид, с пышной грудью и изящными изгибами. Ее каштановые волосы блестели в утреннем свете. Красота, которая, будь она на продажу, стоила бы не меньше десяти тысяч золотых. У нее даже было собственное духовное оружие и звание старшего капитана. Кай сразу же решил, что она станет его. Очистив мысли, он сузил глаза, глядя на полутигрицу.
– Я не нападал ни на одного солдата. Сон – рабыня, вот и все. Я требую, чтобы мне вернули мое имущество, или я закую вас всех в цепи перед лицом Юстиции, – ему нравилось наблюдать, как она смотрит на него. Он мечтал обладать ею – этой живой, дерзкой девушкой. Сон могла быть подарена маленькому Току, Кай уже устал от нее. Сон придет сломленная духом, но эта новая рабыня – более решительная. Он с удовольствием приручит ее, обучая пути цивилизованного мира.
– Ли Сон – это Хишиг из Бекхая. Еще раз тронь ее хоть пальцем, и я убью тебя сама. Это обещание, генерал.
Кай рассмеялся, глядя на эту полуживотную идиотку.
– Вы сами себя осудили своими словами. Угрожать старшему офицеру из-за раба? – он повернулся к солдатам под своим командованием. – Арестуйте ее. Мы вернем ее в Шэнь Хо, чтобы найти справедливость.
– Отставить! – Аканай вышла перед командным шатром, ее ледяной взгляд остановился на нем. – Если у вас есть претензии к одному из моих офицеров, то приведите сюда судью для решения этого вопроса. До этого времени у вас есть приказ. Поскольку у вас, кажется, есть проблемы со старшим капитаном Альсансет, вы последуете за рядовым Дагеном. Старший капитан Альсансет, у вас есть отряд. Свободны.
Так вот, полутигрица звалась Альсансет. Отвратительное имя. Кай усмехнулся, бросив на нее последний взгляд перед уходом. Голос Аканай раздался позади него.
– И если ты еще раз дотронешься до одного из моих Хишиг, я выпотрошу тебя и брошу на съедение воронам.
Хм, они все дураки, что угрожают ему. Если бы его рука не была повреждена, он бы бросил вызов этой проклятой полутигрице и избил ее так, чтобы она запомнила, кто здесь хозяин. Ему придется переименовать ее во что-то более подходящее, цивилизованное.
Хишиги быстро уехали, рассеянные и в замешательстве – позорное проявление дезорганизации. Никакой дисциплины, никаких формирований, только разбросанные небольшие группы, бегущие навстречу врагу. Это не удивило его, ведь дисциплина была чертой человека, а эти дикари едва ли достойны этого звания. Они оставили ему эскорт из десяти конных Хишигов, каждый из которых ждал на краю лагеря, пока солдаты готовились. Во главе них стояло волосатое существо.
Лая свои приказы, он принялся готовить свои войска и собирать лагерь, недовольно ворча себе под нос при мысли о необходимости ехать к следующему пункту назначения. Вероятно, от боли из-за толчков своего коня. Войска его наставника скоро прибудут, после чего он будет освобожден от службы здесь, на Севере. Затем он сможет помочь им арестовать Аканай и Альсансет, а также убить этого маленького болтливого ублюдка.
********
Альсансет чуть не дымилась от ярости, когда уезжала. Она злилась на свою неспособность действовать. Резкий взгляд Аканай говорил о многом – молчаливый выговор напоминал Альсансет, что они все еще нуждаются в генерале, чтобы командовать солдатами. Без него Аканай осталась командовать лишь пехотой, что ограничивало ее преимущество в предстоящих боях в лесу. Даже если майор Вишир будет достаточно здоров, чтобы принять командование, Альсансет все равно не сможет ничего сделать с Каем. Ее слова лишь подстегнули ее гнев.
Генерал был вершиной ранга, доступного тем, кто не имел навыков командовать, и было невозможно, чтобы Чо Цзинь Кай получил ранг без силы, независимо от его связей. Человек мог быть некомпетентным командиром, но победить его было непросто.
Повернувшись к Сон и погладив ее по голове, когда она проезжала мимо, Альсансет успокоила дрожащего ребенка.
– Не волнуйся, Сон. Этот человек больше не сможет причинить тебе вреда. Я не позволю.
Девушка всегда молчала, но ее глаза говорили о многом. Она была благодарна за слова Альсансет, но боялась надеяться. Взрослая девятнадцатилетняя девушка, Сон во многом была еще ребенком, и большая часть вины за это лежала на плечах генерала Кая.
Если бы только Альсансет была сильнее. Когда-то она была гордостью деревни, но последние пять лет она учила детей и воспитывала семью, не имея возможности уделять достаточно времени своему личному обучению. Хотя когда-то она была ровней Герелю, слухи о его достижениях привели ее в уныние. Она поняла, что ее давно превзошли.
Альсансет даже не была уверена, что сможет убить хоть одного Демона, а Герел убивал их так же легко, как ощипывал цыплят. Теперь она занимала такое же положение, как и он, и знание того, что она этого не заслуживала, полностью выводило ее из себя.
Она не жалела о том, как провела время. Последние несколько лет были самыми счастливыми в ее памяти: она наблюдала, как растут ее дети, как Рейн превращается в великолепного воина, проводила время с мамой и любимым. Ей только хотелось, чтобы у нее было больше времени, чтобы она также могла тренироваться как воин, чтобы быть достойной звания старшего капитана.
Ее отец десятилетиями сражался в качестве капитана и был намного сильнее ее, когда его повысили в звании. Ей было стыдно, она не была достойна такой чести, но Аканай настаивала, утверждая, что она нужна.
Альсансет плохо подходила для командования. Тонкости руководства вызывали у нее бесконечные разочарования. Она предпочла бы быть рядом с Рейном, оберегать его, пока он атакует линию фронта, наблюдая за его флангом. Но вместе с ее рангом пришла ответственность за других – не только за Рейна, но и за тысячи жизней под ее командованием, число которых только уменьшалось с тех пор, как она начала руководить.
Все ее внимание было сосредоточено на том, чтобы сохранить своих солдат живыми, и она не могла тратить время на личную безопасность Рейна. Рассказы о том, как он сражался пешком с армией, заставляли ее беспокоиться и волноваться.
В конце дня, когда ей докладывали и Стражи были под присмотром, только тогда она могла быть эгоистичной и спросить о его состоянии. Рассказы о его подвигах заставляли ее задыхаться от страха.
Несмотря на обстоятельства и на его глупую храбрость, Альсансет гордилась достижениями Рейна. Нельзя было отрицать, что он был великолепным воином. Это было результатом его тяжелой работы и самоотверженности, ценой друзей и неторопливой деятельности.
Рейн почти каждый день тренировался до изнеможения, причиняя себе боль снова и снова, а затем учился при свечах глубокой ночью. Все её попытки отговорить его от такой изнурительной работы встречались лишь улыбками и обещаниями, что всё в порядке, но на следующее утро он снова отправлялся на тренировку. Честно говоря, она не настаивала на своих возражениях слишком долго. Хотя Альсансет никогда не говорила об этом вслух, она мечтала, что, когда вернётся, чтобы отправиться с отцом, рядом будет и Рейн. Их маленькая счастливая семья, защищающая империю вместе, прославляющая свои имена по всей земле. Отец командовал бы, а Рейн исцелял. А через несколько лет к ним присоединились бы её дети вместе с возлюбленным, и три поколения семьи ехали бы вместе под одним знаменем. Эта мечта с каждым днём казалась всё ближе, ведь Рейн наконец-то начал пожинать плоды своих трудов.
Рейн был впечатляющим противником для Общества, но как только он вступил в войну, его сила, казалось, резко возросла, а отношение к нему изменилось. Простые солдаты говорили о нём и о сыне Магистра с восхищением. Рейна считали Восходящим Драконом, стоящим на переднем крае следующего поколения героев. Они рассказывали, как он бесстрашно сражался, подавая пример, убивая без колебаний, шагая по полю боя, бросая вызов Осквернённым Чемпионам в одиночных поединках и возвращаясь избитым и окровавленным, но всегда с победой. Пять Чемпионов за три дня – его подвиги дойдут до ушей Маршала и, возможно, принесут ему звание. Генерал Мэн Цзяо лично говорил с Аканай о его достижениях, об успехах и энтузиазме Рейна. Подумать только, всё это началось, когда Аканай привела его в Шэнь Хо. Новость о том, что Рейн наконец-то проявил интерес к чему-то, кроме обучения, чуть не заставила Альсансет упасть в обморок от радости. Быть Стражем было почётным призванием, где он мог заводить друзей и единомышленников, а если он хотел стать боевым целителем, то боевой опыт был необходим. Разлука длиной в месяц была для неё мучительной, а когда он вернулся так тяжело раненный, она была настолько расстроена, что чуть не попросила его отказаться от мечты о силе. Она даже зашла в кабинет Аканай, ругая старуху за то, что та не позаботилась о её драгоценном маленьком Рейне. Это была большая и ужасная ошибка, которую она надеялась никогда не повторять. Неудивительно, что отец был таким послушным, когда Аканай была рядом.
Они ехали до утра, пока не достигли заранее определённого места для лагеря – травянистого холма с ручьём на востоке и юге и горами на севере. Вряд ли Осквернённые смогли бы застать их здесь врасплох. День прошёл быстро, и Стражи под её командованием подготовили лагерь, построив насыпи, чтобы скрыть костры, и частоколы, чтобы препятствовать атакам Осквернённых зверей, а также растяжки и скрытые шипастые баррикады. Пехота присоединилась к ним с наступлением темноты. Солдаты выглядели уставшими и измученными – они не привыкли маршировать по лесам. Скорее всего, их использовали для охраны лагеря, пока Аканай вела своих Стражей через лес утром, выслеживая врага.
Как только у неё появилось свободное время, Альсансет направилась к Рейну, наблюдая за его тренировкой. Он выполнял «Иволги», «Трепещущие Капли Дождя» – серию быстрых и резких взмахов и вращений, словно швырял капельки воды. Он снова казался на грани Просветления, его лицо было сосредоточено, когда он повторял движения в разных вариациях, пытаясь понять их суть. Просветление через бой – это то, что иногда случалось, но у Рейна, казалось, были проблемы с усвоением уроков, как говорила Сумила. Альсансет села с водой в руке, еда была готова и ждала, когда Рейн закончит. Она сияла, видя, как её младший брат становится сильнее с каждым днём.
– Старший капитан, можно поговорить? – Янь выскользнула из темноты, встав рядом. Она выглядела мрачной и решительной.
Альсансет похлопала по земле рядом с собой.
– Маленькая Янь, мы здесь одни. Можешь называть меня Альсансет. Садись, я бы с удовольствием поболтала с тобой, – положив руку на слишком худую девушку, Альсансет с усмешкой добавила: – Итак, я заметила, что твоя квин принимает ухаживания от Забу. Могу ли я предположить, что вы с Рейном находитесь в такой же ситуации? Должна ли я просить тебя называть меня сестрой?
Маленькая Янь яростно покраснела от её прямого вопроса, решительно отрицая это.
– Нет, вовсе нет, старший капитан... – она замолчала под взглядом Альсансет, – Ты ошибаешься, Альсансет, – она снова покраснела, – Рейн не знает о последствиях, он просто думает, что это мило, что Забу ухаживает.
Янь была недовольна этим фактом, от чего улыбка Альсансет стала ещё шире.
– Но ты согласна на возможные отношения с Рейном? – Альсансет не выдержала и продолжала давить.
Янь хорошо подходила для Рейна – с их взаимной любовью к квинам и похожим темпераментом. Эта сквернословящая маленькая Стражница заставит Рейна оставаться честным, её отношение напомнило Альсансет о матери. Янь не мешало признать свой интерес, и тогда Альсансет могла бы начать оценивать реакцию Рейна на брак. В ответ Янь лишь нахмурилась.
– Я не знаю. Иногда я думаю о нём в романтическом свете, но я думаю так о многих мужчинах, которых встречаю. Откуда мне знать, любовь это или просто похоть? – Бедная девочка, некому было дать ей совет.
– Ты узнаешь, когда будешь готова. Если хочешь поговорить об этом или о чём-нибудь ещё, ты всегда можешь прийти ко мне. Мы проливали кровь и делили трудности вместе, маленькая Янь.
Наконец, девушка улыбнулась.
– Спасибо, Альсансет, – она почесала покрасневшее лицо, прежде чем продолжить, – Я, на самом деле, хочу поговорить о Рейне, но не об отношениях. Я беспокоюсь за него. За его поведение в последнее время.
– Конечно. Я тоже беспокоюсь о нём, но это война. Он хорошо подготовлен к выживанию, но реальность такова, что ты мало что можешь сделать, кроме как молиться за него. Помоги ему, если можешь, оплакивай его, если он падёт. Это и есть истина мира. Его способы борьбы страшно смотреть, но он более осторожен со своей жизнью, чем кажется со стороны, – хотя она говорила эти слова, Альсансет знала, что если Рейн погибнет в бою, она будет безутешна.
Янь снова покачала головой, поджав губы.
– Нет, это не то, что меня беспокоит. Ну, я беспокоюсь об этом, но я не поэтому хотела поговорить. Это о том, что случилось в деревне, – девушка замолчала, закусив губу. – Когда он разводил огонь, Рейн кипел от ненависти. Я видела это в его глазах – он был расстроен и кровожаден в своей ярости.
Я думала, что он будет в отчаянии, но когда мы вышли из леса, он был спокоен и собран, – она остановилась, огляделась вокруг и, наклонившись, прошептала, – он собирался пытать Оскверненного. Просто чтобы заставить его кричать, чтобы привлечь к нам еще больше таких же. Я остановила его, прежде чем он успел это сделать, но если бы меня там не было... он бы не сдержался. В тот момент я не заметила, но его ярость уже угасла, и он был... холоден. Перемены в нем начали тревожить меня, когда я все обдумала. Я думаю... что-то могло случиться.
Кровь отлила от лица Альсансет, и тяжелый узел беспокойства сжал ее живот. Она поняла, что имела в виду маленькая Янь.
– Ты не говорила о своих подозрениях Аканай или кому-то еще? – спросила она, стараясь сохранить спокойствие. Даже предположение, что он мог быть осквернен, было бы достаточно, чтобы Рейна изгнали из Народа. Немногие захотели бы жить рядом с тем, кто, возможно, стал оскверненным.
– Нет, конечно нет! – Янь покачала головой. – Я не была уверена, поэтому просто присматривала за ним, кроме тех случаев, когда он уезжал на битву. С тех пор он не делал ничего странного, хотя... он кажется слишком спокойным. Слишком расслабленным после каждой схватки. Помнишь, как он был раньше? Когда мы сражались с Обществом? Он был героем в бою, но вне его – нервным, пугливым. Его глаза постоянно метались, искали пути к бегству или нападению. Он вздрагивал от каждого шума, от каждой тени. А теперь... он слишком изменился за такое короткое время. Единственное, что осталось прежним – это его тренировки.
– Люди меняются на войне, – возразила Альсансет, хотя в глубине души понимала, что слова Янь задели ее. – Те, кто не может адаптироваться, погибают. Он не проявляет жестокости, нестабильности или апатии. Да, он стал более замкнутым, но это просто его характер. Отец наблюдал за ним годами, и все было в порядке. Рейн в порядке.
– Это могло произойти недавно, на ранних стадиях, – настаивала Янь. – Есть и другие признаки, Альсансет. Иногда он выглядит растерянным. Сидит, хмурясь, будто пытается что-то вспомнить. Он чувствителен к свету – всегда щурится от яркого солнца. И он постоянно чешется, будто его кровь горит. А еще он почти не спит. Я видела, как он тренируется ночью, когда ухожу, и он все еще там, когда я возвращаюсь.
Альсансет заметила, что Янь сдерживает что-то еще. Она жестом подтолкнула ее продолжить.
– Он просил тебя помочь ему найти равновесие, чтобы использовать кольцо? – наконец выпалила Янь, выглядевшая расстроенной. – Я наблюдала за ним, и он больше не медитирует. Может, он делает это в своей палатке, но Хуу уже несколько дней не делит с ним жилье. Он нашел другое место. Может, все в порядке...
Слова Янь звучали обнадеживающе, и Альсансет хотела верить в это. Но если он действительно был неуравновешенным, несмотря на всю ненависть к этой мысли, ей нужно было действовать.
– Я почти убедила себя, что с ним все в порядке, что я просто зря беспокоюсь, – призналась Янь. – Но то, что никто не видел, как он ищет равновесие, заставило меня прийти к тебе.
Теперь, когда Альсансет задумалась, другие тревожные признаки стали очевидны: изменение личности, рост мастерства и силы, отсутствие эмоций.
– Ты правильно сделала, что рассказала мне, Янь, – тихо сказала Альсансет. – Пожалуйста, никому не говори. Мы должны быть уверены. Он может быть просто неуравновешенным и не хотеть просить помощи.
Ее взгляд остановился на Дожде, который продолжал показывать Трепещущие Капли, не подозревая о ее внимании. Альсансет сидела и молилась Матери, чтобы Рейн остался тем же человеком, ее драгоценным братом, чтобы у него были лишь небольшие трудности. Слезы катились по ее щекам, но, сжав сердце, она сосредоточилась на задаче. Повернувшись к Янь, она начала обсуждать, как лучше подойти к Рейну.
Возможно, они обе слишком остро реагировали, но Альсансет готовилась к худшему. Если ее младший брат был осквернен, то Рейн, которого они все знали и любили, уже был мертв. И она убьет существо, которое носило его облик, прежде чем оно разрушит ее воспоминания о нем или, что хуже, подвергнет опасности весь Народ. Император уничтожал деревни и за меньшее. Если Рейн был осквернен, это было бы убийство из милосердия.
– Почему я позволила ему стать Стражем? – прошептала она, чувствуя, как тяжесть ответственности сжимает ее сердце.
http://tl.rulate.ru/book/591/79199
Готово:
