Глава 70
Маршал Шинг Ду Йи сидел в своей карете. Его тело, изношенное годами, уже не справлялось с тяготами долгих путешествий. Ему срочно нужно было найти преемника, но все кандидаты, присланные дворянами Северной Провинции, оказывались либо глупцами, либо хвастунами. Сила в руках не означала силу ума, а эта должность требовала не только мудрости, но и почти мазохистской выдержки, чтобы справляться с постоянным стрессом, оставаться хладнокровным и командовать войсками без колебаний. Не найдя достойного кандидата, Ду Йи продолжал работать, несмотря на свои 96 лет. Он был готов трудиться до последнего, пока не найдет того, кто сможет соответствовать его требованиям и требованиям Империи.
– Еще чаю, Маршал? – спросила его верная слуга и телохранитель Ючжэнь. Светловолосая и прекрасная, как цветок, она так и не вышла замуж, что Ду Йи считал настоящим позором.
– Конечно, дорогая, конечно, – ответил он, принимая чашку. Сделав большой глоток, он почувствовал, как горькие травы, замаскированные медом, согревают его изнутри. – Ах, Маленькая мисс, ты готовишь лучший чай в мире. Вот почему я держу тебя рядом, знаешь ли.
– Старый льстец, пей потише, – отрезала она, не поддаваясь на его комплименты. – Это не избавит тебя от лекарств.
Ючжэнь была неумолима. Она всегда готовила ему лекарства, несмотря на то, что лучшие целители Империи уже давно опустили руки. У Ду Йи был постоянный кашель, жидкость в легких, и сколько бы раз ее не выкачивали, она возвращалась снова и снова, иногда даже в большем количестве.
Погладив ее по голове, он вспомнил, как тридцать лет назад нашел ее – маленькую, голодную и холодную, с пустыми глазами.
– Ах, кто бы мог подумать, что та сиротка, которую я подобрал, станет таким тираном, – шутил он. – Может, стоило оставить тебя в лесу, чтобы избавить себя от этой пытки.
Для Ду Йи воспитание Ючжэнь стало самым важным достижением в жизни. Ни почести, ни титулы, ни богатства не значили для него столько, сколько эта девушка. Если бы не законы Империи, он бы давно назвал ее своим преемником. Она была умна, сильна и предана ему, но, к сожалению, устаревшие традиции не позволяли женщине занять такую должность.
– Теперь ты пожинаешь плоды своих решений, старик, – улыбнулась она, готовя ему небольшую закуску. Откинувшись на спинку стула, она наблюдала за окружающим пейзажем через окно.
Ючжэнь всегда была начеку, всегда стремилась защитить его. И все же, несмотря на всю свою власть, Ду Йи не мог поделиться с ней своей фамилией. Клан Шинг находился в постоянном противостоянии с другими группами внутри Общества – организации, которая, по идее, должна была объединять силы Империи. Но вместо сотрудничества там царили интриги и предательство.
Их путешествие подходило к концу. Стража объявила о прибытии. Перед ними возвышалась величественная стена – символ мощи Империи. Она стояла здесь с незапамятных времен, и секреты ее строительства были давно утеряны. Стена казалась высеченной из одного огромного камня, неприступной и вечной.
Поддерживаемый Ючжэнь, Ду Йи направился к лифту. Его колени, отягощенные жидкостью, не позволяли ему подниматься по бесконечным лестницам. Лифт, который он сам разработал, медленно поднимал их наверх с помощью системы лебедок и шкивов.
Выйдя на зубчатые стены, он замер, пораженный открывшимся видом. Но величественная панорама была омрачена звуками битвы. Отчеты не могли передать всей масштабности происходящего. Орда Оскверненных насчитывала уже почти два с половиной миллиона. Они не нуждались в снабжении, питаясь мертвыми.
На мосту обычно находилось 350 000 солдат, но сейчас их число выросло почти втрое – до 980 000. И все же поступали просьбы о дополнительных подкреплениях.
– Как обстоят дела на других мостах? – спросил он себя. Сообщения приходили ежедневно, но они были устаревшими. Путь между мостами занимал почти месяц. Последние отчеты говорили, что стены держатся, но как долго?
Ду Йи решил сделать эту крепость своей базой. Он созвал лейтенантов-маршалов на встречу. Только тогда они перестанут тянуть время и выведут войска на линию фронта. По его оценкам, еще около 500 000 солдат должны прибыть к концу седьмого месяца. Его подчиненные слишком боялись двигаться без своих войск.
Империя была в состоянии войны, и не только Северная Провинция. Но многие из его коллег, казалось, забыли об этом. Три фронта находились под постоянным давлением, военное положение было объявлено в трех провинциях. Центральная Провинция отправляла подкрепления, но до их прибытия пройдут недели, если не месяцы.
– Недальновидные дураки, – пробормотал он, глядя на горизонт. Его подчиненные жаловались на издержки, колебания рынков и прерывание производства. Они не понимали, что все это не будет иметь значения, если Провинция падет.
Даже потеря Шэнь Му с его священными деревьями не смогла встряхнуть их.
Ду Йи дрожал от холода. Слуги установили перегородку, чтобы защитить его от ветра. Если бы он упал на публике, многие использовали бы это как повод, чтобы заставить его уйти с поста Маршала Севера. И тогда титул достался бы кому-то вроде Ситу Цзя Ина или Линь Сян Гу. Первый был слишком самовлюбленным, второй – слишком погруженным в политику.
– Где же гражданская гордость? Где праведные герои? – прошептал он, глядя на бескрайние просторы.
Война продолжалась, и Ду Йи знал, что его время подходит к концу. Но он не мог позволить себе уйти, пока не найдет того, кто сможет защитить Империю.
Когда он был молод, улицы были полны людей, готовых сражаться и умереть за Империю. Но теперь всё изменилось. Жадность и эгоизм стали нормой. Возможно, так было всегда, а он просто смотрел на мир сквозь розовые очки юности. Он изучал план сражения перед собой, тревожно качая головой.
– Нет никаких сомнений. У противника есть какой-то способ связи на расстоянии. Это единственное разумное объяснение, почему они продолжают наступление на мост, – пробормотал он, поглаживая бороду.
Война бушевала вокруг. Осквернённые гибли толпами, а солдаты Империи отбивались от них, усталость читалась на их лицах. Неудивительно – атаки продолжались почти два месяца без перерыва. Осквернённые были словно одержимы, стремясь к смерти с фанатичной яростью.
– Почему ты так говоришь, старый параноик? – раздался голос генерал-полковника Ситу Ниан Зу, командующего на мосту. Он подошёл с привычной самоуверенностью, сверкая золотыми доспехами. Его чёрный плащ развевался на ветру, украшенный гербом Ситу, несмотря на презрение Ниан Зу к политике Общества. Внешний вид всё же нужно было поддерживать.
Обняв старого друга, Ду Йи улыбнулся его провокации.
– Ах ты, старый высокомерный хвастун! Посмотри перед собой. Возраст лишил тебя разума? Осквернённые – не безмозглые дикари из сказок. У каждого из них свои мечты и стремления. Они атакуют стену снова и снова, но результат всегда один: солдаты гибнут, Осквернённые гибнут, а стена всё стоит. Зачем продолжать, если нет надежды на победу?
– Почему, скажи на милость, это означает, что у них есть средства связи? Они едва ли более человечны, чем обезьяны. Дикари, и ничего больше. С таким же успехом можно утверждать, что тигры научились подделывать инструменты, – Ниан Зу был похож на него – аутсайдер из Клана и Общества. Профессиональный солдат, он посвятил защите стены последние 40 лет. Постоянные сражения закалили его, превратив в нерушимую сталь, всё ещё сильную и энергичную, в отличие от самого Ду Йи.
– Они нападают как отвлекающий манёвр. Мы вынуждены перебрасывать сюда силы, вместо того чтобы выслеживать Осквернённых уже внутри наших границ, – Ду Йи указал на Южен, чтобы тот принёс отчёты. – Видишь ли, те, что внутри, опустошают земли, притворяясь несогласованными и дикими. Но у них есть закономерность. Они передвигаются только на определённом расстоянии, никогда не отклоняясь слишком далеко от границы. Всё это время они наращивают численность, пока у них не будет достаточно сил, чтобы захватить город или даже угрожать стене с тыла.
Пока Ниан Зу изучал отчёты – он всегда предпочитал читать всё сам, – Ду Йи наблюдал за битвой. Осквернённые снова и снова бросались в атаку, расчищая путь своим командирам-Демонам. Они шли на смерть, чтобы Демоны могли добраться до ворот. Внизу офицеры готовились отбить атаку, а солдаты стояли рядом, отдавая жизни, чтобы их герои могли сражаться дальше.
– Убивать просто, а выжить сложно, – пробормотал Ду Йи.
Странно, что Небесная энергия даёт столько способов превратить человека в оружие, но так мало – чтобы защитить его. Возможно, это связано с природой человека, всегда готового к войне – будь то против зверя, Осквернённых или своих же собратьев. Если бы не атаки Осквернённых, Империя, скорее всего, всё равно не была бы единой. В их природе было сражаться, преуспевать в конфликтах. Сильные захватывали, а слабые боролись за жизнь. Это было видно в Центральных и Восточных провинциях, где, не имея внешних угроз, люди обращались к междоусобицам и восстаниям против Империи.
– Возможно, ты и прав. Их движения кажутся... подозрительными. Но это не имеет значения. Отправим армию отбить горные перевалы, и день будет за нами. Их разговоры не спасут их от копий Империи, – Ниан Зу был человеком простым, предпочитавшим прямые методы.
– Да, да, конечно. Армии уже поднимаются в Шэнь Юне и Фэн Хуане. Сила порабощения оттесняет Осквернённых, и всё будет завершено в течение месяца. Что касается подкреплений, ближайшая группа прибудет через неделю, – Ду Йи покачал головой. Ниан Зу всегда упрощал себе жизнь, не видя дальше следующей битвы. Он не понимал, насколько полезным мог бы быть инструмент связи в их руках или какую катастрофу представляла объединённая Орда Осквернённых.
– Кстати, Крепость Летающего Тигра уже отбита. Мы перехватили их посланника по пути сюда. У него есть тревожные сведения, – Ду Йи передал отчёты Ниан Зу, который снова начал их изучать, хмуря брови.
Ду Йи снова сосредоточился на битве. Имперская конница на равнинах отбрасывала солдат Осквернённых, убивая тысячи, и двигалась вперёд. Но тут и там возникали очаги сопротивления. Осквернённые сплачивались вокруг своих Демонов и Чемпионов, а офицеры и Экзархи Империи быстро координировали действия солдат. Тот, кто организовал это формирование, был умен и хорошо владел командой. Возможно, это был генерал-майор Хань Бохай или генерал-майор Тен Вэй Шэн – оба приверженцы Общества, но всё же великолепные воины и командиры. Если бы только они были менее политичными и более преданными Империи...
Атака продолжалась, и Ду Йи почувствовал холод. Ючжэнь тихо подошла к нему.
– Мы должны войти внутрь, Маршал. Холод вреден для твоих старых костей.
Он намеренно проигнорировал её, продолжая наблюдать за битвой. Он не мог показать слабость. Кавалерийская атака была опасно близка к перенапряжению. Они упустили момент, и теперь оказались на открытой местности.
Ниан Зу казался равнодушным, но он жил и дышал тактикой. Он не мог не видеть опасность.
– Хм, это гораздо тревожнее, чем твои размышления о связи. Они говорят о том же разрушении, что мы видели в Шэнь Му. Стены рассыпались в пыль без огня или удара.
Они кричали о могущественном Демоне, но если он прошел через перевалы в крепости Летающего Тигра, почему он направился в Шэнь Му, а не в Шэнь Хо, что было гораздо ближе? Ду Йи пожал плечами. Он даже не мог моргнуть, наблюдая за битвой перед собой. Оскверненные двигались к позициям, разделившись на несколько групп. Кавалерия вот-вот окажется в окружении, и их гибель казалась неизбежной. Ду Йи скорбел о потере стольких солдат. Их гибель лишь усложняла оборону. Ниан Зу подошел к нему, стоя рядом, спокойный и собранный, несмотря на гнев, который, должно быть, кипел в нем, когда он видел, как его солдаты идут на верную смерть.
Предстоящие дни обещали быть тяжелыми: моральный дух войск падал, а защитников становилось все меньше. Ду Йи уже готовился отправить гонцов за подкреплением. Но вдруг перед его глазами кавалерия совершила неожиданный маневр. Они развернулись прямо к Оскверненным, отрезав им путь к отступлению. Атака возобновилась в мгновение ока. То, что казалось ловушкой для кавалерии, оказалось ловушкой для врага. Воины Империи нашли выход из смертельной западни, нанося удары, пока противник был в замешательстве. Они устремились к центральным воротам, которые открылись перед ними, позволив кавалерии безопасно войти внутрь.
Ду Йи повернулся к Ниан Зу, широко раскрыв глаза. На его лице появилась улыбка. Немного подумав, он откашлялся и заговорил:
– При такой степени подготовки и точности, которые потребовались для этого маневра, вы, похоже, вырастили настоящих мастеров.
Для успеха такой тактики нужно было почти фанатичное доверие к командиру. Ду Йи не знал никого, кто мог бы вдохновить такую преданность. Ниан Зу загадочно улыбнулся:
– Я рад, что вы стали свидетелем этого. Империя, без сомнения, восстанет к еще большей славе в ближайшем будущем. Но есть и личное дело, в котором я прошу вашей помощи.
Для Ниан Зу просить о помощи было редкостью.
– Речь идет о нескольких молодых людях, которые оскорбили Общество. Они связаны с наемником под моим командованием, Баатаром из Бекхая.
Ду Йи глубоко вздохнул, готовясь к худшему. Он сожалел о том, что отправил приглашение в Бекхай. Но когда он услышал, что 16-летний мальчик скрестил мечи с прапорщиком, это было настолько впечатляюще, что нельзя было просто проигнорировать. Он намеревался защитить молодых людей, присвоить им воинское звание, но не ожидал, что их удача обернется такой горечью. Бекхаевцы покинули соревнование слишком рано, чтобы оправдать награду. Они показали свою жестокость, но даже с детьми и мирными жителями смогли выжить. Теперь, даже в разгар войны, Общество требовало возмездия.
Семья была семьей, и пролитая кровь не могла быть проигнорирована, как бы он ни хотел этого. Ду Йи проклинал дураков дома и их отчаянное желание сохранить лицо. Он уже догадывался, о чем его попросят, и знал, что это не сулит ничего хорошего молодежи.
Когда Ниан Зу ушел, Ду Йи с новой силой взялся за приказы. Он отправил генерал-лейтенанта Аканая на Запад, чтобы разобраться с Оскверненными, как только крепость Летающего Тигра будет в безопасности. Бекхайские племена останутся в безопасности там, вдали от Общества, пока будет действовать военное положение.
Хотя это была не самая славная работа, бригадир Кай все испортил, потеряв большую часть своих солдат. Никчемный глупец. Ду Йи не имел права лишать его звания, но сожалел даже о том, что дал этому человеку шанс искупить свою ошибку в лагерях.
Тем временем ему нужно было найти способ смягчить ситуацию. Маленький вопрос превратился в большую проблему. С сожалением вздохнув, он отпил лекарство, морщась от горького вкуса. На горе было слишком много Тигров, а оставленные на произвол судьбы, Общество и Бекхаевцы калечили друг друга, никому не принося пользы.
Как будто у него и так не хватало проблем. Должность Маршала была сродни уходу за детьми. Громкими, высокомерными, кровожадными детьми. Он мечтал просто уйти в отставку и оставить все проблемы тому, кого назначит император. Пусть эти дураки разбираются с головными болями, а он будет жить в спокойном уединении с Ючжэнь. Возможно, тогда она найдет мужа и успокоится. Он с нетерпением ждал, когда его назовут дедушкой. Этот титул был куда ценнее, чем звание Маршала Севера.
http://tl.rulate.ru/book/591/78354
Готово:
