Глава 67. Аканай стояла на вершине холма, окружённая ночными звуками. Она наблюдала, как Осквернённые исчезали из виду, уходя подальше от разрушенной крепости. Она ожидала, что ей придётся сражаться несколько недель, штурмуя стены вместе с солдатами, пока её стражи уничтожают врага. Но когда её разведчики вернулись, она обнаружила, что крепости больше нет. От неё остались лишь руины, едва заметные среди пыли. Когда-то здесь могли разместиться сто тысяч солдат, а теперь от былого величия не осталось и следа.
Тревожная мысль крутилась в голове: у врага есть средства, чтобы нанести такой непоправимый урон. Но Аканай не могла понять, как они это сделали, и почему не повторили разрушения в Шен Хо. О своих проблемах она могла лишь отправлять отчёты в города. Северный Маршал, человек с блестящим тактическим и механическим мышлением, был бы куда лучше подготовлен для разгадки этой тайны.
Ни один из разведчиков не добрался до самой крепости, поэтому было большим сюрпризом обнаружить Осквернённых на открытой местности, почти без прикрытия. Если бы она знала о разрушении заранее, то взяла бы с собой тяжёлую кавалерию, чтобы разгромить ряды врага, а не пехоту, которую ей предоставили. Это была бы совсем другая битва, и она бы разорвала Осквернённых на клочки. Тем не менее, одного дня сражений хватило, чтобы изгнать врага, хотя они задержались в этом районе, готовые снова атаковать утром.
Сосредоточившись на задаче, Аканай начала организовывать войска. Она приказала сжигать тела и скрывать стражей в темноте. Солдаты и стражи растянулись на пять километров. Её муж, несмотря на отсутствие звания, начал отдавать приказы рыть окопы и возводить палисады в ожидании контратаки. У него был талант к командованию, который ей самой не хватало. Он умел внушить преданность и верность всего парой слов, даже за короткое время, проведённое с солдатами. Аканай же была другим типом лидера. Она не обладала той серьёзностью и достоинством, чтобы вести себя естественно, предпочитая делегировать такие обязанности. Её уважали за силу оружия, и пока солдаты выполняли приказы, её это устраивало.
Вскоре ей ничего не оставалось, как войти в свою огромную палатку, чтобы читать отчёты. Пафосное и показное сооружение, неудивительно, что враг так легко находил офицеров. Их жилища были яркой мишенью. Аканай была бы счастлива и под простым навесом, не нуждаясь в "чести" яркой тканевой хижины. Сидя за деревянным столом, ещё одной ненужной роскошью на поле боя, она начала с отчёта Токты. Её заместитель хвалил Дагена за подтверждённое убийство демона. К сожалению, это не было засвидетельствовано офицером Императорской Армии, который мог бы гарантировать продвижение по службе для Вспомогательной службы. Даген был крепким воином, известным и любимым в окрестных деревнях. Аканай сделала пометку, чтобы предложить ему неофициальное командование тысячью стражей, переложив часть своих обязанностей на младших офицеров. Ведь командовать пятью солдатами куда проще, чем пятью тысячами.
Отчёт Альсансет был слишком длинным. Девушка ещё неопытна для своей должности. Слишком много ненужных деталей, каждая потеря была отмечена по имени. Каждое имя причиняло Аканай боль, когда она читала его. Они были стражами, они знали, за что сражаются, но каждая смерть ложилась тяжёлым грузом на её плечи. Она медленно читала каждое имя, запоминая их, оплакивая тех, кого знала, и тех, кого не знала. Это было глупо, но она ничего не могла с собой поделать, хотя понимала, что есть и другие отчёты, которые нужно изучить.
Отчёт Альсансет заканчивался на сладко-горькой ноте. Девушка похвалила Хуушаля за убийство чемпиона в одиночном бою и отметила отсутствие Рейна во время сражения. Как надоело, что мальчик постоянно убегает и прячется? Это казалось ему нехарактерным, особенно после его ярости в лесу. Он был робким, но не трусом. Аканай вспомнила сообщения о жестокости Осквернённых после того, как Рейн поджёг деревню. Мальчик не пощадил умирающих, оставив их кричать от боли, привлекая ещё больше врагов. Ужасно, но неудивительно, что в нём была какая-то тьма. Лучше, чтобы он выплёскивал свой гнев на Осквернённых, чем копил его в себе. Его план был эффективен, но слишком рискован, и, имея лишь поддержку Адуджан, он мог закончиться катастрофой. Хуже всего было то, что её стражам потребовалось несколько часов, чтобы остановить распространение огня, в то время как армия бездействовала, не имея возможности двигаться из-за отсутствия компетентных разведчиков.
Позже мальчик, раненый и окровавленный, смотрел на неё таким взглядом, что она почувствовала гордость. Наконец-то он проявил характер. По правде говоря, если бы она увидела описанные зверства, то сама бы сожгла здания, но с подготовкой, чтобы держать огонь под контролем. Зная это, она легко отпустила мальчика, отправив его и Адуджан копать уборные и полировать доспехи. Он принялся за работу с мрачным усердием, хмурясь и явно сдерживая гнев, несмотря ни на чьи советы. Попытки поговорить с ним встречались лишь пожатием плеч и молчанием, что было неприятно.
Аканай беспокоилась о Рейне, но ничего не могла сделать, кроме как наблюдать и ждать, пока он не будет готов принять её помощь или пока не зайдёт слишком далеко. Если она будет давить на него, он только отдалится или, что хуже, начнёт злиться на неё, и тогда ей придётся дисциплинировать его более жёстко. Он либо приспособится, либо погибнет — таков был путь в этом мире. Здесь требовалось мягкое прикосновение, чего ей катастрофически не хватало. Если бы только Чарок или Тадук были здесь, чтобы дать мальчику совет. У них был способ общаться с ним, говорить молча или перекидываться бормотанием, как это часто делали мужчины. Альсансет же душила мальчика любовью и заботой, что сейчас было не только бесполезно, но и, судя по всему, нежелательно.
По крайней мере, Хуушаль был образцовым стражем. Через несколько лет он станет великой силой для Народа. Она уже слышала разговоры: её люди называли его вторым Баатаром. Щенок был бы недоволен, но Хуушаль светился от похвалы.
Аканай продолжала изучать отчеты. Полковник Ду Кан Бин удерживал западный фланг, как и другой полковник, которого Аканай отбила у генерала Кая. Если быть честной с самой собой, она действовала не из необходимости, а скорее из злости. Ее приятно удивила сила этих солдат, несмотря на их происхождение из центральных равнин, близких к Восточной провинции. Она не ожидала, что из такого мирного региона появятся столь дисциплинированные воины, но была рада их видеть. То, что ее действия раздражали генерала Кая, доставляло ей удовольствие. Она отметила общие потери: 9000 погибших солдат, 89 павших Стражей, 15000 раненых. В ответ ее армия уничтожила более 50 000 Оскверненных воинов и 5 демонов. День был долгим и изнурительным, и завтра все повторится, но их победа была впечатляющей благодаря постоянному давлению на фланги со стороны Стражей и слабому оснащению противника. Атаки будут продолжаться, но Аканай была уверена в своих силах, если только Оскверненные не получат серьезного подкрепления. Эта мысль беспокоила ее, и она отдала приказ лучшим разведчикам проникнуть за вражеские линии, чтобы следить за ситуацией.
– Генерал Мен Джао докладывает генерал-лейтенанту, просит разрешения войти? – раздался голос за дверью.
Аканай вздохнула, потерла виски и неохотно ответила:
– Разрешение получено.
Генерал был рекомендован ей Хаем, и необходимость работать с ним раздражала. Политика – вчерашние враги становились сегодняшними союзниками. Надоедливая пословица, но Хай умел воевать. Объединиться с семьей Мен, несмотря на их попытку свергнуть его, было рискованно. Аканай беспокоилась за него, но Хай заверил, что Мен Джао – профессионал высшего класса. Генерал был ее заместителем и отвечал за западный фланг. Его солдаты держались стойко перед лицом атаки Урсагона, и это впечатляло, даже без доклада.
– Добрый вечер, генерал-лейтенант. Я пришел сделать доклад, – сказал Мен Джао, протягивая ей толстую пачку бумаг.
Аканай приняла документы, отложила их в сторону и села. Еще больше бумажной работы, даже больше, чем все остальные отчеты вместе взятые. Этот болтун не мог написать краткий отчет. За ним следовали слуги, накрывая небольшой столик на двоих. Соблазнительный запах еды донесся до ее носа. Мен Джао достал стул и жестом предложил ей сесть.
– Я видел, что вы еще не обедали, и взял на себя смелость что-нибудь устроить. Присоединяйтесь ко мне, пожалуйста.
Если бы только ее муж был таким внимательным. Дурак, скорее всего, все еще работал с инженерами, разрабатывая новые методы укрепления их позиций. Аканай села и, не дожидаясь, с удовольствием начала есть.
– Вкусная еда, мои комплименты шеф-повару, – сказала она, наслаждаясь рыбой, рисом и овощами, приправленными пряностями. Она не ела так хорошо уже неделю. Мысленно отметила, что нужно отправить что-нибудь поесть мужу.
– Ха, я только позаимствовал шеф-повара у маленького Магистра, – усмехнулся Мен Джао. – Этот мальчик слишком привык к комфорту. Шелковые простыни, перины на кроватях, даже куртизанок привез на поле боя. Хай слишком его балует, но я понимаю почему. Маленький Магистр вырастет в могущественного воина через несколько лет.
Аканай сузила глаза.
– Не стоит говорить о Магистре таким знакомым тоном. Можно подумать, что тебе не хватает должного уважения.
Мен Джао откинул голову и рассмеялся.
– Верно, верно. Но я присутствовал на праздновании столетия Да Хая, и никогда еще ребенок не плакал так громко, как он. Я видел, как он превратился из скромного пятого ребенка в наследника, и все благодаря вам. Мне трудно проявлять почтение к человеку, которому меньше четверти моего возраста.
Аканай улыбнулась, тщательно выбирая слова.
– Когда я прибыла в эту крепость много лет назад, я обнаружила, что скромный лейтенант взял на себя ответственность за 10 000 солдат и сумел продержаться больше недели, несмотря на безнадежное положение. Вы можете приписать его восхождение к власти мне, но те, у кого есть глаза, знают, что Хай – сила, которую нужно бояться.
Она сделала глоток чая, наблюдая за его реакцией.
– Ха-ха, значит, у меня действительно нет глаз, – усмехнулся Мен Джао, покачав головой. – По правде говоря, у меня нет злобы к Хаю. Я только надеялся поднять статус семьи Мен, глупо полагая, что Лой Мин станет лучшим судьей, чем Да Хай.
Его слова звучали искренне, но Аканай все еще опасалась обмана.
– Вы больше не верите, что это правда? – спросила она.
– Только не после осады Шэнь Хо. Клянусь матерью, Да Хай усердно работал, как в своих обязанностях, так и в обучении. Даже если бы ты не была его защитником, он мог бы отбросить все и сражаться сам, – вздохнул он. – 386 лет, и до сих пор короткоживущие люди умудряются удивлять меня, поколение за поколением.
Он с удовольствием ел, продолжая говорить.
– Кстати, ваш птенец уже впечатлил меня своим выступлением в прошлом году, сражаясь с Дугу Тянь Йи. Но сегодня я наблюдал за ним на поле боя, и он действительно вырос в достойного воина.
Он снова наполнил ее чашку чаем. Это был маленький жест, но мало кто из горожан был готов на такое.
– Рейн был на поле боя? – удивилась Аканай. – Что конкретно он сделал?
– Вы ничего не знаете? Я думал, у мальчика есть защитники, – сказал Мен Джао, его лицо выражало искреннее удивление. – Неудивительно, что у Народа так много прекрасных воинов, если вы так смелы в своем обучении. Мое восхищение вами растет.
Он улыбнулся и начал рассказ.
– Ваши Стражи спустились с горы, и это был впечатляющий подвиг. Но один всадник остался позади, пробираясь к линии фронта, где он спешился и сражался вместе с моими солдатами. Пока ничего особенного, но маленький Магистр признал Стража своим другом, поэтому я уделил мальчику больше внимания.
Аканай невольно улыбнулась. Мальчик ослушался ее приказа и бросился в самое пекло. Альсансет расстроилась бы, узнав об этом, но Аканай была довольна. Поездка в Общество стоила хлопот, несмотря на ее теперь уже публичную вражду с ними.
Эликсиры и кольца требовали времени и усилий, чтобы показать результаты, но испытания, похоже, хорошо закалили Рейна. Если бы не подтверждение Фунга, Аканай подумала бы, что Мен Джиао ошибается. Ведь перед ней стоял не тот робкий, плаксивый ребенок, которого она знала. Никто раньше не жаловался так сильно на простые синяки и переломы. Генерал Джиао продолжил с широкой улыбкой:
– Этот мальчик стал куда более опытным, чем должен был быть. Мне почти не пришлось прикладывать усилий. Он показал удивительное мастерство, уничтожая Урсагонов, и без страха встретился с ними лицом к лицу. Подняв боевой дух войск, они держались стойко и уничтожали существ с минимальными потерями, не позволяя посторонним вмешиваться.
Аканай задумалась. Она сама вмешалась, чтобы остановить Урсагонов, и ее офицеры сделали то же самое на Востоке. Перемена в Рейне была слишком заметна, но мальчик уже давно перестал быть тем, кого она знала. Она посмотрела на лицо генерала Джиао, который все еще улыбался, словно ожидая продолжения.
– Это еще не все?
– Действительно, есть кое-что еще. Мальчик убил чемпиона в одиночном бою. Чистая победа, ревущая к небесам, как у настоящего воина. Он сражается решительно, без колебаний и без четкой схемы атак. Это впечатляет для такого молодого. Мне было бы трудно выбрать фаворита, если бы он сошелся в схватке с маленьким Магистром. Если бы ваши Стражи дошли до финала конкурса, это был бы матч, который стоило бы увидеть.
Улыбка Аканай начала расплываться по лицу, но она сдержала себя. Несмотря на достижения Рейна, она не могла забыть, что он ослушался ее приказа. С этим нужно было что-то делать, но она не хотела отбивать у него новообретенный энтузиазм к битве.
– Это еще не все, – прервал ее мысли генерал. – Твой маленький ужас напал на демона без моей защиты. Демон был настолько обеспокоен атакой, что отразил ее, вместо того чтобы проигнорировать. Как будто этого было мало, я клянусь, мальчик напал бы на демона голыми руками, если бы я не вмешался. Он получил несколько незначительных травм, но я проверил у маленького Магистра, и ваш мальчик вернулся в горы здоровым и невредимым.
Аканай больше не могла сдерживать радость. Ей не терпелось поехать с мужем и поговорить с Альсансет. Девушка, вероятно, уже ругала Рейна, и, зная его характер, он ничего не сказал бы о своих достижениях. Сделав глубокий вдох, она остановила дрожь в ноге и спросила:
– Очень интересные новости, но вы все еще не дошли до сути. Вы пришли сюда не для того, чтобы сообщить о моем подчиненном.
Генерал усмехнулся.
– Ну конечно. Мы, полуживотные, всегда занимали опасное положение в Империи. Нас почитают за силу, но не позволяют удерживать высокие посты. Это мера, чтобы держать нашу мощь под контролем, чтобы мы всегда отвечали перед людьми.
Аканай фыркнула.
– Я предпочитаю, чтобы меня называли получеловеком. "Полузверь" звучит унизительно.
Генерал усмехнулся.
– Это сейчас? Я никогда не понимал такого мышления. Я слышал, как нас ставят ниже людей, но я горжусь своим звериным наследием. Я встретил своего предка, и хотя старый бык – невыносимый зазнайка, его сила внушает уважение. "Получеловек" – это прозвище, которое я ношу с гордостью.
Он ударил себя в грудь, подчеркивая свои слова. Аканай едва сдерживала раздражение.
– И что? – спросила она, теряя терпение. Политика была причиной, по которой она жила глубоко в горах, вдали от "цивилизации".
– Я вижу ваше презрение ко мне. Вы цените свою свободу и видите во мне того, кто служит. И это правда. Я служил семье Мен с тех пор, как себя помню, служа каждому главе семьи по своей воле. Вы знаете, почему?
– Вы жаждете власти, и через семью Мен вы можете ею обладать. Глава семьи – всего лишь марионетка, а вы дергаете за ниточки. В этом нет большой тайны, – ответила Аканай, вставая. – Я не заинтересована в создании собственной "семьи" или в погружении в змеиную яму политиков и знати. Я не вижу в этом никакой ценности.
Генерал рассмеялся, и Аканай едва сдержалась, чтобы не сломать ему челюсть.
– Мой отец принял меня ребенком, простым бедным крестьянином. Он был слишком добр, чтобы позволить сироте умереть с голоду, хотя сам едва сводил концы с концами. Когда его призвали на войну, я сражался рядом с ним. Благодаря его достижениям он вырос из простого солдата до офицера, а затем до Маршала Севера. Я оставался с ним до самой его смерти, а затем продолжал заботиться о потомках семьи Мен, как о своих собственных. Некоторые прославились, другие умерли в безвестности, но семья Мен процветала под моим руководством.
Аканай поджала губы.
– Вы все еще не высказали своей точки.
– Терпение, терпение. Нынешний глава семьи Мен относится ко мне как к дедушке, и его настоящий дед тоже считает меня своим. Я держу власть, потому что они уважают меня. Вся моя жизнь была посвящена семье Мен по одной простой причине: они дали мне мое имя, Мен Джиао. Без него я был бы никем. В фамилии есть сила, и она связывает меня с ними крепче, чем любая клятва. Мое служение – это дар, основанный на любви и привязанности. Я сделаю все, чтобы они были в безопасности. И я говорю вам это, чтобы вы знали, что мое предложение не легкомысленно.
Он сделал паузу, давая ей время обдумать его слова.
– Я знаю о ваших проблемах с Обществом и хочу официально предложить ресурсы и союзников семьи Мен. Я принесу клятву, как и нынешний Старейшина, Ман Лой Мин, чтобы мы могли ослабить силу Общества.
Аканай ответила одним словом:
– Почему?
Если бы она объединила Народ с семьей Мен, это поставило бы их на путь, с которого нельзя было свернуть. В то время как Народ мог отступить в горы, любые союзники остались бы на милость Общества.
– Три причины, – сказал генерал, поднимая палец. – Я совершил ошибку, бросив вызов Магистру Хаю, и потерял его доверие.
Генерал говорил сдержанно, но в его словах чувствовалась напряжённость:
– Хай, конечно, милостив, но наши отношения с семьёй Мен остаются сложными. Надеюсь, вы сможете поговорить с Хаем от нашего имени.
Он поднял второй палец, продолжая:
– Вы ведёте за собой народ, а не одного человека. Этот факт уже делает вас врагами для многих, но также заслуживает моей поддержки. Слишком много талантливых полуживотных оставались в тени, и это меня раздражает.
Третий палец поднялся, и лицо генерала омрачилось. Он нахмурился:
– И наконец, я в долгу перед Обществом, которое слишком долго игнорировало свои обязательства. С вашей помощью я смогу нанести им ответный удар, не втягивая свою семью в законную вражду.
Генерал встал, сжал кулаки и слегка поклонился. Слуги начали убирать со стола.
– Всё, что может предложить семья Мен, описано в документах, которые я вам передал. Изучите их на досуге. Знайте, что моя семья и её союзники готовы помочь любым способом – будь то сила оружия или вес кошелька.
Не говоря больше ни слова, генерал вышел из палатки, оставив Аканай одну с её рагу. Она оценила его жест, но понимала, что цена такого решения будет высокой, особенно во время войны.
– Политика, – проворчала она себе под нос.
Аканай планировала дождаться, пока Баатар не доставит её тайное послание, но теперь, похоже, решение придётся принимать раньше. Хуже всего было то, что если она решит вступить в борьбу, маленький Хай тоже окажется втянут в эту битву, не имея возможности контролировать свои дела.
Её настроение испортилось. Она снова села за стол, морщась, и начала ворчать, листая документы. Аканай пыталась понять, что именно предлагает семья Мен и есть ли там что-то, что может помочь в борьбе против Общества.
http://tl.rulate.ru/book/591/77828
Готово:
