Глава 201. Набег закончился так же внезапно, как и начался. Оскверненные исчезли в ночи, оставив лагерь в тихом смятении. Ючжэнь стояла на грани изнеможения. Ее меч волочился по грязи, пока она медленно шла по лагерю. Кровь и смерть окружали ее со всех сторон. Она пыталась навести порядок в этом хаосе, но вокруг были лишь воины с пустыми, рассеянными взглядами, которые все еще не могли прийти в себя после шокирующей атаки. Трудно было поверить, что это ее элитная армия, такая величественная при свете дня, но такая жалкая под светом пламени войны.
Ючжэнь подавила желание спрятаться в своей палатке и погрузилась в обязанности. Сначала она организовала новый караул, хотя и не была уверена, что это поможет. Другая команда отправилась за лошадьми, которые в панике разбежались, причинив почти столько же вреда, сколько и Оскверненные. Ирония войны: солдаты гибли не от вражеских мечей, а под копытами своих же лошадей. Война была извращенной штукой, она наслаждалась всеми видами страданий и разрушений.
Когда все задачи были выполнены, осталось только убрать последствия боя. Это была неприятная работа даже в лучшие времена. Ючжэнь работала вместе с солдатами, слушая их рассказы о храбрости и отчаянии. На каждого героя, который проявил себя, приходилось трое погибших напрасно. Эти истории вызывали у нее мурашки. Она забывала, что ее солдаты были не закаленными ветеранами, а людьми, набранными из городских гарнизонов, привыкшими охотиться на бандитов, а не сражаться с настоящим врагом.
Ючжэнь сама не была опытным командиром. Ее неопытность стала причиной всех их бед. Она была обучена лучшими наставниками, но ее неудачи теперь будут использоваться как доказательство опасности полузверей в армии. Даже достижения таких воинов, как Аканай и Баатар, будут перечеркнуты ее ошибками. Хотя она и не была ярым защитником прав полузверей, она знала, что многие их надежды лежали на ее плечах. И она подвела их.
Теперь Восходящие Драконы, такие как Сумила и Хуушаль, будут страдать из-за ее промахов. Это бремя она будет нести всю оставшуюся жизнь, пусть и недолгую. Рассказы о храбрости Сумилы вызывали у Ючжэнь лишь чувство зависти и неполноценности. Дочь Аканай сделала все превосходно, организовав оборону на восточном фланге. Еще один Бекхай оставил след в истории. Сопротивление Сумилы, безрассудная храбрость Растрама и конная защита Хуушаля остановили Оскверненных. Если бы не их усилия, армия Ючжэнь была бы уничтожена одним ударом.
Осознание того, что она подвела своего старика и разрушила все, ради чего он работал, наполнило ее горьким раскаянием. Она могла бы жаловаться на свою неудачу, говорить, что нельзя ожидать успеха от непроверенного командира в таких условиях, но это было бы лишь оправданием. Ей поручили доставить припасы из Саньшу в Шень Юн — задание настолько простое, что даже обезьяна справилась бы с ним. Но она сделала ставку, которая обернулась катастрофой. Теперь Саньшу мог пасть, а ее карьера, если не жизнь, подошла к концу. Кто-то должен был ответить за это фиаско, и даже ее старику было бы трудно спасти ее.
Смирившись, Ючжэнь приказала солдатам окопаться и отдохнуть, пока помощники подсчитывали погибших и раненых. Она продолжала выполнять неприятную работу, готовя тела к погребальному костру. Чувство вины росло с каждой минутой.
– Майор Ючжэнь? – Голос Сумилы вывел ее из задумчивости. Ючжэнь моргнула, пытаясь собраться с мыслями. Солнце было таким ярким, когда оно взошло? Она подняла руку, чтобы протереть глаза, но остановилась, увидев кровь и грязь на пальцах. Все ее тело было в таком же состоянии.
– Ты уже несколько часов работаешь без остановки. Может, пора отдохнуть? – предложила Сумила.
Ючжэнь бросила последний взгляд на груду тел, аккуратно сложенных рядом. Она с трудом сглотнула и попыталась заговорить, но слова не шли. Кивнув, она позволила Сумиле отвести себя в палатку, где рабыня Ли Сон грела таз с водой у жаровни. Ючжэнь выпила чашку теплого чая, пока девушки раздевали и мыли ее. Слава Матери, что она успела одеться перед боем. Возможно, стоило отказаться от привычки спать обнаженной, по крайней мере в поле. Но какое это теперь имело значение? Скоро все закончится.
Быстро приняв ванну, Ючжэнь села за стол и съела холодную еду вместе с девушками, почти не чувствуя вкуса, несмотря на голод. Сумила, несмотря на грязь и растрепанные рыжие волосы, выглядела очаровательно. Ли Сон, напротив, была безупречна в своих рунических доспехах, лишь несколько пятен крови выдавали события ночи. Ее каштановые волосы были идеально заплетены, коса покачивалась, пока она пыталась не заснуть.
Ючжэнь невольно погладила обеих по щекам.
– Спасибо, Сумила. Спасибо, Ли Сон, – сказала она, чувствуя, что слова звучат слишком просто.
– Это наш долг, – ответила Сумила с усталой улыбкой. – И мне в удовольствие. Мы не можем позволить нашему уважаемому командиру работать до изнеможения. Впереди еще много дел.
Ючжэнь усмехнулась.
– Какой уж там "уважаемый командир"? Я все испортила.
– Я так жаждала славы и репутации, что позволила гордости взять верх над разумом, и всё пошло под откос, – с горечью произнесла Ючжэнь.
– Это неправда, – возразила Сумила. – Вы вели нас достойно. В лагере все говорят о вашей доблести. Они рассказывают, как вы заставили Осквернённых дорого заплатить за их нападение, уничтожая их одного за другим в смертельном танце.
Ючжэнь покачала головой, слегка улыбнувшись попытке Сумилы её подбодрить.
– Я слышала то же самое о тебе – храбрая молодая героиня, не уступающая своему жениху. Я бы рекомендовала вас за заслуги, если бы моя рекомендация не принесла больше вреда, чем пользы. С вашими навыками вы справитесь и без моей помощи, я уверена.
Сумила покраснела от гордости, а Ючжэнь отметила, как Ли Сон, рабыня, приняла похвалу с холодным равнодушием. Их разговор прервал адъютант, появившийся с отчётом в руках. Хотя Ючжэнь думала, что готова к худшему, её сердце сжалось при последних цифрах. За одну ночь её армия из двенадцати тысяч ста двадцати четырёх солдат сократилась до семи тысяч, включая раненых. Потери врага были ничтожны – менее тысячи убитых Осквернённых. Это был оглушительный провал по любым меркам.
Это означало конец её пути. Даже если она оставит раненых без защиты и продолжит путь с оставшимися здоровыми солдатами, у неё не хватит лошадей, чтобы перевезти всех. Саньшу придётся защищаться самостоятельно, и она молилась за безопасность Джерела.
Отослав Сумилу и Ли Сон, Ючжэнь вернулась в свою постель и заснула, едва коснувшись головой подушки, ища утешения в пустоте забвения. Но даже это утешение ей долго не давалось. Вскоре она проснулась от сообщения помощника о смерти Шрайка и возвращении падающего от усталости Рейна.
– Хорошо, по крайней мере, Бекхай не слишком расстроится из-за своего старика, – подумала она. – И я, возможно, умру раньше, чем мне придётся отвечать за смерть Шрайка.
Отдав распоряжения, она встала и начала ждать гостей, не находя сил одеться как следует. Её ночная рубашка не осталась незамеченной, когда в палатку вошли Цзя Зиан и Дзюкай. Молодой офицер вопросительно поднял бровь.
– Спасибо, что пришли, хотя вы, должно быть, устали, – начала Ючжэнь, жестом приглашая их сесть и разливая чай. – Прошу прощения за мой вид и отсутствие манер. Ситуация ужасная, хотя, полагаю, вы уже знаете об этом.
– И вы пригласили меня сюда, потому что...? – Зиан перешёл сразу к делу, его характер не терпел дипломатии.
– Я прошу об одолжении, – просто ответила Ючжэнь.
Отказ Зиана последовал мгновенно.
– Я не могу говорить от имени клана Ситу, и мои слова не сильно повлияют на них. Я решил отказаться от положения молодого патриарха и уйти от политики клана и общества. Я хочу сосредоточиться исключительно на военном пути.
С кривой усмешкой он добавил:
– Мама и дядя будут недовольны, но если понадобится, я попрошу Ниан Цзу занять пост у стены, и они останутся без средств к существованию.
Удивлённая его решимостью оставить так много позади, Ючжэнь оценила молодого человека. Он поднялся в её глазах на несколько пунктов.
– Я желаю вам всего наилучшего во всех ваших начинаниях, но не собираюсь молить о пощаде у ног Общества. Я давно смирилась со своей судьбой, это только ускорило неизбежное.
Обращаясь к Дзюкаю, она кивнула на пожилого воина.
– Я намерена отказаться от командования и надеялась, что вы займёте моё место. Хотя неудача здесь может повлиять на вашу репутацию, но как бывший полковник с блестящей карьерой, вы, безусловно, самый квалифицированный солдат из доступных в данный момент. Следующий в очереди – непроверенный майор.
Дзюкай пожал плечами.
– Решение за вами, молодая госпожа. Я буду повиноваться.
Зиан сидел и смотрел на Ючжэнь несколько секунд. Его взгляд был далёк от любовного или похотливого, к которому она привыкла, и она чувствовала себя неловко под этим холодным вниманием. О, как она мечтала о более беззаботных днях, когда молодые люди, такие как Зиан и Рейн, смотрели на неё с желанием, а не с расчётом.
После неловкого молчания Зиан наклонил голову и спросил:
– Почему?
Ючжэнь растерялась.
– ...Потому что я потерпела неудачу. С момента прибытия в Саньшу каждое моё действие было ошибкой, и я устала давать своим врагам больше верёвки, чтобы повесить меня. Если так будет продолжаться, даже мой старик не сможет уйти невредимым. Я умоляю вас разрешить полковнику Дзюкаю принять командование. Хотя я мало что могу предложить, я сделаю всё, что угодно, в обмен на вашу помощь.
Она оставила предложение висеть в воздухе, зная, что он понял намёк. Она ожидала распутную улыбку, но вместо этого Зиан рассмеялся. Его искренняя улыбка сломала холодное поведение и ранила её гордость.
– Знаете, вы всё время кажетесь такой уверенной и способной, что я забыл, что вы прежде всего политик, а уж потом солдат, – сказал он, поднимаясь со стула. – Она хрупкая и нежная, так что побалуйте её немного и объясните её ошибку. У меня нет терпения для этого.
Когда он вышел из палатки, Ючжэнь сидела молча между Дзюкаем и качающимися шторами.
– Что только что произошло? – спросила она.
– Молодой господин предложил вам свою помощь, – ответил Дзюкай, наливая себе ещё чашку чая. – Я к вашим услугам.
На Ючжэнь нахлынула надежда.
– Так вы возьмёте командование?
– Это не входило в намерения молодого господина, – сказал Дзюкай, потягивая чай. – Он сильно повзрослел за последние несколько месяцев.
Поставив чашку на стол, он перестал улыбаться.
– Больше не будет никаких разговоров об отставке. Вы доведёте это до конца.
– Но я совершила так много ошибок, что не имею права командовать, – отчаянно возразила Ючжэнь. – Я превратила простую миссию по сопровождению поставок в открытую войну против Совета. Я выставляла напоказ свою власть, ослабляя гарнизон Саньшу, используя их в притворной войне против залива Мясника.
Дзюкай внимательно посмотрел на неё.
– Ошибки есть у всех. Но только те, кто признаёт их, могут исправить. Вы ещё не проиграли, пока не сдались.
– Я приказала провести чистку, и ни одного Осквернённого не нашли. Я довела Шрайка до предательства и смерти, – голос её дрожал, а в глазах читалась боль. – Все эти невинные люди… их судьбу решила моя рука. Мне даже думать об этом больно. Мои действия, возможно, заставили Йо Линга поднять руку после десятилетий бездействия. Вся мощь его Мясников обрушилась на Саньшу, который стал уязвимым из-за меня. Хуже всего то, что я слишком сильно и слишком быстро толкала свои войска. Я повела измученную армию прямо в ловушку врага. Разве вы не видите? Я – неудачница. Пожалуйста, я не могу навлечь это на моего старика. Он умрёт, пытаясь спасти меня… – Единственная слеза скатилась по её щеке.
Дзюкай сидел неподвижно, спокойно потягивая чай. Его лицо оставалось невозмутимым.
– Если вы действительно так думаете, то я согласен, что вы неудачница, – наконец произнёс он, пожимая плечами. – Однако молодой хозяин приказал мне нянчиться с вами, так что я должен нянчиться с вами. – Он поставил пустую чашку на стол. – Всё не так страшно, как вы думаете. Вы, как и все политики, сразу забываете о солдатских успехах и сетуете на их неудачи. Вы перечислили свои достижения в самом худшем свете, и, возможно, ваши враги сделают то же самое, но я сомневаюсь в этом. Они не посмеют сказать о вас ничего плохого. Вы – герой для людей, а героев любят все.
Её рот открылся и закрылся, затем открылся ещё раз, повиснув, как у растерянного ребёнка, прежде чем она наконец выдавила хоть одно слово.
– Что?
– Слишком много политики, но при достаточных усилиях я мог бы сделать из вас солдата, – он жестом велел ей наполнить его чашку, расстегивая воротник. Она машинально повиновалась, наливая чай, ловя каждое его слово. – Вы объявили войну самой коррупции. Вы столкнулись лицом к лицу с Советом, Мясницкой бухтой и Корсарами из скрещённых костей одновременно, чего не осмелился сделать даже ваш отец. Осторожно, вы проливаете чай.
Она подняла чайник, вытерла лужу рукавом, а Дзюкай продолжал:
– Вы верите, что принуждение Йо Линга к забастовке сработало против вас? Клянусь Матерью, вы обнаружили рак, растущий в самом сердце провинции. Мясник Бэй был рядом в течение десятилетий, и вы напугали их, что является успехом по любым меркам. Люди любят вас. Даже если Саньшу падёт, вина ляжет не на вас, а на Совет. Несмотря на то, что народные власти мало знают о них, они будут, в первую очередь, помнить то, как Совет занял выдающееся положение, платя бандитам за нападение на своих соперников. Они просто пожинают то, что посеяли.
Хотя они говорили об одних и тех же событиях, то, как Дзюкай перечислял их, наполняло грудь Ючжэнь гордостью. Её челюсть всё ещё была широко раскрыта, пока она обдумывала его слова.
– А как же моя неудача здесь? Я потеряла так много солдат. Если бы была более осторожна, возможно…
– Как вы думаете, для чего нужны солдаты, девочка моя? Парады и эскорт? Вы приехали на помощь Саньшу, а не просто развлекаться. Вам нужно быть более прагматичной. То, что вы вообще выжили, – это свидетельство жалких чисел врага. Гаро созданы для таких набегов, их сила и скорость не имеют себе равных, у них острое зрение даже в самые темные ночи. Если ваша сторожевая линия не находится в километрах, вы никогда не проснётесь вовремя, чтобы защититься от них. Их осталось самое большее четыре или пять тысяч. Мы выследим их и дадим им попробовать имперскую сталь до конца дня, и проблема решена.
Пристально глядя на неё стальным взглядом, Дзюкай осторожно заговорил:
– Я мало разбираюсь в политике и могу переварить ещё меньше, но вы – единственный квалифицированный кандидат, одобренный нынешним маршалом. Если Общество будет умным, они бросят свой вес позади вас и будут молиться, чтобы вы были такой же разумной, как ваш отец. В последние годы популярность Общества ослабла, и им нужна ваша доброжелательность. От члена Общества, полузверя, у которого есть власть.
Чем больше она думала о его словах, тем более разумными они казались. Но она не могла понять, как Дзюкай относится к её старику. Её отец. Она очень долго называла его своим "стариком", не имея возможности публично называть его "отцом" из-за клановой политики. Такая мелочь, но этого было достаточно, чтобы по её лицу потекли слёзы, настоящие слёзы.
Когда Дзюкай объяснил свой следующий шаг, Ючжэнь впервые начала верить. Через несколько лет она может стать Шин Ючжэнь, маршалом Севера. Это действительно может случиться… На самом деле, вопрос в том, что она не знала, смеяться ей или плакать.
http://tl.rulate.ru/book/591/582214
Готово:
