Растущая луна поднялась уже высоко в ночное небо, прежде чем войско наконец остановилось на привал, к огромному облегчению Милы. По её мнению, майор Юйчжэнь в последние несколько дней гнала их слишком сильно: тревога затмила ей разум и скрыла от глаз простую истину. Времени оставалось мало, но как они собирались сражаться, растратив все силы на дорогу? До города оставался как минимум ещё один день бешеной скачки, и после стольких дней на одних дорожных хлебцах да вяленом мясе солдаты были не в том состоянии, чтобы биться, не говоря уже о лошадях. Многие боевые кони уже охромели в пути, и дальше будет только хуже, если они продолжат нестись во весь опор. Всем требовался отдых, хватило бы даже половины дня. Пожалуй, стоит проснуться пораньше и поговорить с майором, хотя примет ли она этот совет – вопрос открытый.
Как ни хотелось Миле свернуться клубком и уснуть, она оставила Сун ухаживать за куинами, а сама отправилась исполнять свои обязанности. После стольких месяцев зависимости Сун наконец-то освоилась с самостоятельностью и сама решала, чем занять день, без всяких подсказок. И пусть она всего лишь чистила животных, медитировала да отрабатывала Стойки, это был огромный шаг вперед по сравнению с теми днями, когда она тенью ходила за Милой и постоянно искала её одобрения.
И всё же это казалось несправедливым. Теперь, когда Сун стала более самостоятельной, Мила вроде как должна была получить долгожданную свободу и покой. Не то чтобы ей не нравилось общество Сун, но её постоянное присутствие порой душило – особенно когда Миле хотелось побыть наедине с Рейном. Однако после ухода с Моста у неё появились две новые тени: Тэндзин и Турсинай ни на шаг от неё не отступали. Они не были виноваты, им просто поручили охранять её, хотя Матерь свидетель, сколько ещё телохранителей следили за ней из темноты. Как Мила должна расти как воин при такой гиперопеке? Ей нужно сталкиваться с трудностями и идти на риск, пусть и не так часто и безрассудно, как один упрямый дурак.
Хуже всего то, что в последнее время общество стражей утомляло её особенно сильно. Два бывших знаменосца совершенно не знали стыда: выставляли свои чувства напоказ, держались за руки, делились едой и тихонько хихикали, шепча друг другу нежности прямо на глазах у всех. От этого зрелища её буквально тошнило, но оставалось только не обращать внимания. Турсинай обожала раздражать окружающих, и если бы эта несносная девица прознала, что Миле претят такие нежности на людях, она наверняка вела бы себя ещё развязнее.
У Тэндзина должно быть поистине ангельское терпение, раз он её терпит.
Со страдальческим вздохом Мила отбросила недовольство и принялась за работу, помогая адъютантам майора Юйчжэнь распределять солдат по палаткам, организовывать караулы и разбирать жалобы и споры. Казалось бы, среди десяти тысяч элитных воинов из четырех городов должны быть разумные люди, способные улаживать разногласия спокойно и зрело, но действительность оказалась далека от идеала. Привыкшие к тому, что любая их прихоть исполняется слугами, в отсутствие прислуги эти бойцы превратились в капризных, возмущенных детей, неспособных справиться с простейшими задачами. Один отряд из Шэнь Юнь и вовсе наотрез отказался «унижаться» переноской воды, докатившись до заявлений, будто это работа для «низших полузверей» вроде неё.
Высокомерное, спесивое и заносчивое отребье. Миле больше всего на свете хотелось постучать им лбами и отправить своих телохранителей проучить наглецов. К несчастью, она сама вызвалась помогать, а упрямства ей было не занимать – она никогда не отступала перед трудностями и не бежала плакаться начальству. Раз уж отряд из Шэнь Юнь не пожелал носить воду, она каждый вечер отправляла их копать отхожие места. Их злые взгляды наполняли её злорадным удовлетворением, когда она не спеша проходила мимо, проверяя работу, хотя на лице её не отражалось ни единой эмоции.
Какими бы элитными они ни были, они оставались солдатами, и точка. Неподчинение прямому приказу во время войны каралось смертью, и они не смели открыто бунтовать против майора Юйчжэнь. Каким образом они решили, будто Мила говорит от имени майора, оставалось загадкой, но сама Мила не спешила их разубеждать. В конце концов, она ни разу не солгала, и её нельзя было винить в их неверных выводах.
— Отличная работа, солдаты, — кивнула она. — Ваш отряд заступает во вторую смену караула. Отправляйтесь в восточный сектор к местам дежурства.
Мила уходила под тихий коллективный стон, уже не скрывая улыбки. Вторая смена была самой нелюбимой, ведь служба прерывала сон.
Хм. Низшая, говорите?
Прошел почти час, прежде чем Мила закончила дела и вернулась в свою палатку. Внутри оказалось слишком тесно на её вкус. Пахнущие грязью, пылью и звериным мускусом Джиму и Саранхо развалились на полу, упрямо заняв три четверти свободного места. В одном углу Линь отвлекала медвежонка, позволяя Сун спокойно подпиливать ему когти, а в другом углу сидел Аурик, уморительно и нелепо вытянув задние лапы по-человечески. Прижав уши и опустив голову, он ненадолго оживился при её появлении, но тут же снова сник с тихим фырканьем, расстроенный тем, что вошла не Рейн.
Сердце Милы сжалось при виде этой картины. Она осторожно обошла кошек, взяла морду Аурика в ладони и принялась чесать ему подбородок и переносицу, как это часто делал Рейн. Зажмурившись, зверь шумно потерся о её руки, а в его груди раздалось довольное урчание.
— Ах, Аурик, — негромко проговорила она, качая головой. — Этот идиот Рейн совсем испортил тебя своей лаской. Где в тебе грациозный охотник или свирепый воин, которым ты рожден быть? С такой жизнью ты превратишься в жирного домашнего кота…
— Глупенькая Ми-Ми, — с усталой улыбкой отозвалась Линь. — Муженек прекрасно знает, что делает, он просто не хочет, чтобы котики дрались. Ты же видела, как он расстроился, когда Мафу ранили. Рейни был бы счастлив, если бы его питомцы выросли толстыми и ленивыми.
— Глупый мужчина, величавому зверю не пристало так жить. — Мила покачала головой, чувствуя, как в ней закипает досада. — Он же по миру пойдет, собирая всех беспомощных сирот на своем пути. И что мне теперь, смириться со своей долей и посвятить жизнь заботе об этих убогих созданиях? А что будет, когда у нас появятся дети? Он и их станет баловать и нежить, растить из них капризных неженок, которые сами себе задницу вытереть не могут? Небось думает, что я буду довольствоваться ролью домохозяйки, возиться дома с его детьми и зверьем, пока он разъезжает повсюду и строит из себя героя. Что ж, его ждет суровое пробуждение, я этого терпеть не стану, ни единой минуты.
Медвежонку надоел маникюр, он вырвался из рук Сун и подбежал к Миле, обняв её за голени и жалобно похрюкивая. Его маленькие карие глазки преданно смотрели на неё. Надув щеки, Мила попыталась не обращать на него внимания, но малыш был слишком очарователен. Она подняла его на руки и прижала к себе; зверек со вздохом облегчения уткнулся ей в плечо, засыпая в тепле её объятий. Ладно, питомцы – это не так уж плохо, но она понятия не имела, что делать, когда эти медведи вырастут до полноценных размеров.
Линь ласково похлопала её по ноге и терпеливо улыбнулась:
— Я тоже скучаю по Рейни. Его вернут целым и невредимым, я уверена.
Какая же Линь сильная и смелая, просто удивительно. Всё негодование Милы испарилось, она со вздохом уселась рядом и надулась, прижавшись к плечу Линь.
— Я чувствую себя такой беспомощной, просто сидя здесь и ожидая вестей. Разумом я понимаю, что отправить Фэна и остальных было правильным решением, но кроме него мне не за что доверять другим офицерам. Что, если Цзяцзянь намеренно позволит Рейну пострадать, или Бошуй поможет своему кузену сбежать?
— Тогда мы выследим Сорокопута и сами его спасем, — неожиданно вмешалась в разговор Сун.
Это простое заявление помогло Миле взять себя в руки, вернув ей уверенность и самообладание, которые Сун тут же разрушила, добавив:
— …Или отомстим за него.
Сун пожала плечами, выражая полное равнодушие к исходу.
Едва сдерживая желание ущипнуть её за щеки, Мила в знак благодарности обняла девушку и стала укладываться спать. Сун права: ждет ли их радостное воссоединение или скорбные похороны, сейчас она ничего не могла изменить. Лучше отдохнуть, чем изводить себя мыслями, ведь война еще не окончена.
Но если с Рейном что-то случится, Мила принесет Империи столько смерти и разрушения, сколько Оскверненным и не снилось. Пусть на это уйдут десятилетия или даже века, она добьется правосудия.
Сумила, ученица Аканай, ученица Хусольта и Часовой Народа, была не той женщиной, которой стоило переходить дорогу.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
В роскошном поместье Чао Юна рос прекрасный сад – гордость и радость хозяина, да такая, что назвать его просто садом казалось оскорблением. Бережно лелеемый целой армией слуг, он насчитывал не менее трехсот видов редких цветов, отобранных по оттенкам и ароматам. Это было настоящее буйство красок и запахов, и Юн даже перенес главный вход в поместье, чтобы гости проходили через сад, прежде чем попасть в дом. Часто, когда тяжесть работы и забот одолевала его, он велел носильщикам отнести его к семиярусной пагоде в самом центре сада, на самый верхний этаж, где предавался созерцанию этого разноцветного моря цветов. Обычно после нескольких душевных мелодий в исполнении музыкантов и чашки бесценного чая Чжэньцзин все его невзгоды рассеивались, возвращая ему силы для борьбы с любыми трудностями.
Но не сегодня. Сегодня ароматный чай остывал нетронутым в чайнике из Императорского Нефрита, а на цветочное поле никто не смотрел. Сидя в кресле, Юн с напряженным вниманием глядел на восток, приковав взор к воротам усадьбы, пока его пальцы нетерпеливо барабанили по столу из агарового дерева. Оставшись наедине со своими стражами, он проходил суровое испытание на стойкость и терпение. Никаких девиц, готовых исполнить любое желание, никаких музыкантов со старинными мелодиями, никаких рабов с опахалами в этой удушливой жаре – он просто ждал вестей, надеясь, что они окажутся добрыми.
Всё было бы гораздо проще, знай эта чертова громила свое место. Сованна, эта бездонная бочка вульгарной ругани и неотесанных манер, своим наглым отказом открыть ворота довела его до белого каления. Какой прок от ворот, если Враг уже внутри Шэньцзиня? Они лишь мешали его собственному отъезду, но это ненадолго, если Матерь будет милостива. Не будь у этой твари её нечеловеческой силы и не будь риска навлечь Призраков на свой дом, он бы давно отправил стражу проучить её и показать, в чьих руках настоящая власть в этом городе. Досадно, но не стоило тратить время и силы на какую-то штаб-сержантку.
Заметив движение у ворот усадьбы, Юн подошел к перилам и прищурился, разглядев раба, спешащего к пагоде. Пробежав всего пару минут, этот тощий бездельник остановился перевести дух, опустив голову и тяжело дыша, словно нарочно испытывая терпение хозяина. Вот до чего докатился главный советник Альянса Восточного Процветания – отправляет музыкантов на побегушках. Как только поползли слухи о скором вторжении из Мясного Залива, проклятые слуги наотрез отказались идти на работу, забившись по лачугам со своими никчемными семьями. Глупцы, останься они верными и полезными, он мог бы забрать их с собой и спасти от гибели. Скатертью дорога, пусть послужат кормом для Мясников.
В будущем Юн решил покупать только рабов. Вообще стоило полностью перейти на рабский труд еще в самом начале. Всё из-за Бана – этот дурак провел какие-то жалкие расчеты и заявил, будто выгоднее платить слугам гроши, чем покупать обученных рабов. И пусть они экономили на еде и содержании, перекладывая эти расходы на самих слуг, беспрекословное послушание стоило любых денег.
Воспоминание об убитом брате окончательно испортило Юну настроение, вновь напомнив, что за Бана так никто и не отомстил. С тех пор как эта полузвериная девка Юйчжэнь ступила в его прекрасный город, всё пошло наперекосяк. Теперь, когда Шэньцзинь оказался на грани гибели, Сованна, похоже, вознамерилась утащить всех жителей за собой в могилу ради какой-то славной смерти. Недоучка без капли здравого смысла – и как только Тунцзу додумался повысить её? Но Юн не собирался оставаться здесь, чтобы искать ответы.
Когда раб снова остановился передохнуть, Юн не выдержал:
— Отправьте мои носилки и поднимите его сюда. Стой, сначала вытряхните из них всё и постелите чистое покрывало. Пусть он ни к чему не прикасается, не хватало еще, чтобы раб осквернил мои носилки. Покрывало потом сожгите.
Вернувшись в кресло, он расправил складки халата и замер в ледяном ожидании.
Едва переводя дух, музыкант, обращенный в гонца, ввалился в комнату и рухнул перед Юном на колени.
— Хозяин, этот ничтожный раб умоляет о прощении! — Он принялся нещадно хлестать себя по щекам, из его глаз покатились слезы. — Этот раб слаб, этот раб ни на что не годен…
— Довольно, — оборвал его Юн. В обычный день он бы позволил рабу покаяться как следует, но сейчас время не ждало. — Какие новости?
— Этот раб передал волю хозяина сержанту Иму, как и было велено. Тысяча извинений, но сержант выдвинул условия. В обмен на открытие речных ворот он требует пятьсот золотых и проход для себя, своих гвардейцев и их семей. Всего двадцать три человека.
Это было вымогательство, чистой воды грабеж. Стиснув зубы, Юн махнул рукой и кивнул:
— Ладно. Сколько времени нужно, чтобы полностью загрузить баржи?
После недолгой паузы стражник ответил:
— Двенадцать часов, Великий.
— Передай им, пусть поторапливаются. Сообщи сержанту, что мы отплываем через десять часов. Никаких задержек я не потерплю: как только баржи покинут мою усадьбу, весь город узнает о моих планах. — Нахмурившись, он откинулся на спинку кресла, раздумывая, как разместить два десятка нахлебников. Посмотрев на стражу, он приподнял бровь:
— Вы знаете этого сержанта?
Последовал кивок.
— Сможете без труда убить его и его людей?
Еще один кивок, на этот раз с ухмылкой.
— Как только ворота поднимут и мои баржи благополучно покинут город, отправьте сержанта и всю его камарилью за борт, на корм рыбам. Обещанные им пятьсот золотых заберете себе. — Подумав, он добавил:
— И этого никчемного раба тоже выбросьте за борт, когда придет время.
Никто и не хватится этой кучки трусов, готовых предать Шэньцзинь. Их смерть останется незамеченной, ведь город обречен. Всё было устроено, и завтра в это же время Юн будет далеко отсюда, плывя по реке Сянми. Облегчение ненадолго отвлекло его, но, случайно взглянув в окно, он увидел поднимающиеся клубы черного дыма, и его лицо мгновенно потемнело. Отведя взор, он попытался налить себе чаю, но руки дрожали так сильно, что ничего не вышло. Отшвырнув чайник, он резко поднялся, опрокинув кресло.
— Идем, я возвращаюсь в дом отдыхать.
Десять часов. Ему нужно лишь, чтобы Сованна и её гвардейцы продержались десять часов, и тогда всё будет кончено.
Он молился, чтобы эта бестолковая девка справилась хотя бы с этим, хотя надежда была слабой.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
Витар стоял в темноте подле своего гаро, крепко сжимая ладонью морду зверя. Хотя тому и не нравилось такое обращение, животное терпеливо ждало, не двигаясь и не издавая ни звука. Северные Пустоши не прощали ошибок, и в морозных равнинах любой шум разносился на огромные расстояния. Существа, не способные к молчанию, редко доживали до зрелости.
Здесь, в южных лесах, всё было иначе. Даже сейчас, под покровом ночи, воздух полнился непривычными звуками: разные твари шуршали и сновали повсюду в поисках пищи. Юг, этот щедрый и милостивый край, взрастил слабость и беспечность, но Витар был слишком закаленным бойцом, чтобы терять бдительность. Множество его врагов и соперников остались лежать мертвыми на Севере как раз из-за своей халатности. Кому, как не ему, знать об этом, ведь он частенько пользовался их промахами.
Слишком неряшливы и неорганизованны эти южане. Не будь на то воли Объединителя, Витар давно бы перерезал их всех и принес их кровь в жертву Предкам. И всё же приказ велел действовать сообща с южанами, а не подчиняться им, поэтому, когда старый вор велел ему ждать у города, Витар проигнорировал его слова и ушел, уведя своих наездников на запад.
По словам старого вора, на выручку городу шло десятитысячное войско. Но Витар не привык сидеть и ждать. Он не козел на привязи, оставленный для приманки гаро, он – охотник, преследователь. Разумный охотник понимает, что это войско будет измотано дорогой. Разумный охотник выйдет в поле и убьет врага на своих условиях, а не на чужих. Его три тысячи наездников на гаро без труда одолеют и тридцать тысяч этих слабых южан – они уже доказали это в первой битве, у города под названием Шэнь Му. Здесь, сегодня ночью, все преимущества были на его стороне, а он не любил упускать возможности.
Вернулись разведчики, и Витар оскалился, выслушав их доклад. Южане разбили лагерь всего в часе пути отсюда – усталые, измученные, павшие духом и обессиленные. Сегодня его наездники снова умоют руки в крови и принесут Предкам великую жертву, прежде чем с триумфом вернуться к городу и принять участие в его разорении.
Преклонить колено перед Объединителем было лучшим решением в жизни Витара. Бесконечная война и пролитая кровь – это обещание было дано, и это обещание сдерживалось.
http://tl.rulate.ru/book/591/565493
Готово:
