Глава 196. Луна, полная и яркая, висела высоко в ночном небе. Армия наконец остановилась, и Мила почувствовала огромное облегчение. Последние несколько дней майор Ючжэнь буквально гнала их вперед, словно забыв о том, что солдаты — не машины. Ее тревоги и спешка заслоняли простую истину: люди и лошади были на грани истощения. До города оставался как минимум день пути, а после нескольких дней в дороге, питаясь лишь хлебом и вяленым мясом, солдаты едва держались на ногах. Лошади тоже страдали — многие уже хромали. Если продолжать в таком темпе, скоро некому будет сражаться. Всем нужен отдых, хотя бы полдня. Мила решила, что утром поговорит с майором, хотя сомневалась, что ее совет будет услышан.
Сейчас же ей хотелось свернуться калачиком и заснуть, но обязанности звали. Она оставила Сонг присматривать за квинами и отправилась заниматься делами. Сонг, кстати, за последние месяцы заметно изменилась. Раньше она буквально ходила за Милой по пятам, постоянно ища ее одобрения. Теперь же она стала более самостоятельной: ухаживала за животными, медитировала, тренировалась. Это было приятно видеть, хотя Мила иногда скучала по ее обществу. Но постоянное присутствие Сонг порой становилось удушающим, особенно когда Мила хотела побыть наедине с Рейном.
Теперь же, после ухода с Моста, у Милы появились две новые «тени» — Тенджин и Турсинай. Их задача была охранять ее, хотя Мила не понимала, зачем ей столько телохранителей. Как она могла стать настоящим воином, если за ней постоянно присматривали, как за ребенком? Ей нужны были трудности, риск, испытания. Хотя, конечно, не так часто и не так глупо, как это делал какой-нибудь упрямец с головой осла.
Но больше всего Милу раздражало поведение ее новых охранников. Тенджин и Турсинай, бывшие знаменосцы, совершенно не стеснялись демонстрировать свои чувства. Они держались за руки, делились едой, шептали друг другу что-то сладкое и тихо смеялись, словно забыв, что вокруг люди. От одной мысли об этом Милу начинало тошнить. Она старалась не обращать на них внимания, но знала, что если Турсинай поймет, как это ее раздражает, то начнет вести себя еще более вызывающе. У Тенджина, видимо, было ангельское терпение, чтобы выносить ее выходки.
С тяжелым вздохом Мила отбросила свои мысли и взялась за работу. Она помогала майору Ючжэнь организовывать солдат: распределяла запасы, назначала караулы, разбирала жалобы и споры. Казалось бы, элитные солдаты из четырех городов должны быть дисциплинированными и самостоятельными, но реальность оказалась далека от ожиданий. Без своих слуг они превратились в капризных детей, неспособных справиться даже с самыми простыми задачами.
Один отряд из Шэнь Юня вообще отказался носить воду, заявив, что это работа для «низших полузверей», таких как Мила. Надменные, высокомерные титулованные особы! Миле хотелось разбить им головы, но она сдержалась. Вместо этого она поручила им копать уборные каждую ночь. Их злые взгляды, когда она проходила мимо, наполняли ее чувством удовлетворения. Они могли быть элитой, но сейчас они были солдатами, и ослушание приказа во время войны означало смерть. Они не решались открыто противостоять майору Ючжэнь, а Мила не спешила их поправлять.
– Молодцы, солдаты, – кивнула она. – Ваше подразделение на второй вахте. Явитесь в Восточный квадрант для назначения.
Тихий коллективный стон сопровождал ее уход. Вторая смена была самой неудобной, так как прерывала сон. Мила улыбнулась. Пусть называют ее низкой, но она знала, как поставить на место таких, как они.
Через час Мила закончила свои дела и вернулась в палатку. Внутри было тесно и шумно. Джим и Саранхо растянулись на полу, занимая большую часть пространства. В углу Лин развлекала медвежонка, пока Сон спокойно подпиливал ногти. Аурик сидел в другом углу, раскинув лапы, как человек на неприглядной выставке. Увидев Милу, он на мгновение оживился, но, поняв, что это не Рейн, снова улегся с недовольным пыхтением.
Сердце Милы сжалось. Она осторожно обошла кошек и взяла лицо Аурика в ладони, поглаживая его подбородок и морду, как это часто делал Рейн. Кот закрыл глаза и уткнулся в нее носом, его грудь заурчала от удовольствия.
– О, Аурик, – пробормотала она, качая головой. – Этот идиот Рейн совсем тебя испортил. Где твоя грация, где твоя свирепость? Скоро ты превратишься в жирного кота...
– Глупая Ми-Ми, – с усталой улыбкой сказала Лин. – Муженек знает, что делает. Он не хочет, чтобы котята сражались. Ты видела, как он переживал, когда Мафу был ранен. Рейни был бы счастлив видеть своих питомцев толстыми и ленивыми.
– Глупец, – Мила покачала головой, чувствуя, как в ней закипает досада. – Так нельзя жить величественному созданию. Он будет нянчиться со всеми беспомощными сиротами, которых встретит. Должна ли я смириться и посвятить себя заботе о этих несовершенных созданиях? Что будет, когда у нас появятся дети? Будет ли он так же баловать их, воспитывая избалованных малышей, которые даже задницу вытереть не смогут?
Мила сидела, размышляя о том, что её ждёт. Она была уверена, что её парень думает, будто она будет счастлива, сидя дома, как обычная домохозяйка, болтая с соседками, ухаживая за детьми и домашними животными, пока он будет разъезжать по миру, играя героя. Но он сильно ошибался. Она не собиралась мириться с таким положением вещей ни на минуту.
Медвежонок, которого она держала в руках, вдруг вырвался и, кряхтя, обнял её за ноги, глядя на неё своими маленькими карими глазками с надеждой. Мила надула щёки, пытаясь не обращать на него внимания, но малыш был слишком мил, чтобы сопротивляться. Она подняла его, прижала к себе, и он, довольный, устроился у неё на плече, готовый уснуть.
– Хорошо, иметь домашнее животное не так уж плохо, – подумала она, но её беспокоило, что будет, когда эти медведи вырастут.
Лин, сидевшая рядом, терпеливо улыбнулась и похлопала её по ноге.
– Я тоже скучаю по Рейни. Они вернут его живым и невредимым, я уверена.
Лин была удивительно сильной и храброй. Мила, надув губки, села рядом с ней.
– Я чувствую себя такой беспомощной, сидя здесь и жду новостей. Я понимаю, что отправить Фэнга и остальных было правильным решением, но, кроме него, я не доверяю никому из офицеров. Что, если Цянь намеренно позволит Рейну пострадать? Или Бошуи поможет своей кузине сбежать?
К её удивлению, в разговор вмешалась Сонг.
– Тогда мы сами выследим Шрайка и спасём его.
Её простые слова успокоили Милу, но Сонг тут же добавила:
– Или отомстим за него.
Сонг пожала плечами, как будто исход дела её не волновал. Мила с трудом сдержала желание ущипнуть её за щёки, но вместо этого поблагодарила и приготовилась ко сну. Сонг была права: что бы ни случилось – радостное воссоединение или скорбные похороны, – Мила не могла изменить ситуацию. Лучше отдохнуть, чем ломать голову над возможными событиями. Впереди их ждала война.
Но если Рейну причинят вред, Мила принесёт Империи больше смерти и разрушений, чем Осквернённые могли бы мечтать. Это могло занять десятилетия или даже столетия, но её правосудие никто не остановит. Сумила, ученица Аканаи, ученица Хусольта и Страж народа, не была той, кому легко перечить.
*****
В роскошном поместье Чао Йонга раскинулся великолепный сад, гордость и радость хозяина. Назвать его просто садом было бы оскорблением. За ним ухаживала целая армия слуг, и он мог похвастаться тремя сотнями редких цветов, специально отобранных за их красоту и аромат. Это был настоящий праздник для глаз и носа. Йонг даже перенёс вход в своё поместье так, чтобы гости проходили через сад, прежде чем войти в дом.
Часто, когда работа и жизнь доводили его до изнеможения, слуги несли его к семиэтажной пристройке в центре сада. Там, в самой высокой комнате, он наслаждался видом цветочного поля, слушал музыкантов, пил бесценный чай Чжэнь Цзин, и все его проблемы таяли. Но не сегодня. Сегодня чай остался нетронутым, остывая в императорском нефритовом чайнике, а цветы остались незамеченными.
Йонг сидел в кресле, устремив взгляд на восток, к входу в особняк. Его пальцы нервно барабанили по столу из агарового дерева. Он был один, если не считать охранников. Ни девушек, которые бы ухаживали за ним, ни музыкантов, ни рабынь с веерами. Он ждал новостей, надеясь на лучшее.
Его раздражала Сованна, эта неуклюжая великанша, которая отказалась открыть ворота. Какая польза от ворот, если враг уже внутри Саншу? Они лишь задержали его отъезд, хотя и ненадолго. Если бы не её нечеловеческая сила и угроза призраков, он бы послал своих охранников, чтобы преподать ей урок о том, кто здесь главный.
Заметив движение у ворот, Йонг подошёл к перилам и прищурился. Раб спешил к пристройке, но, пробежав несколько минут, остановился, чтобы перевести дух. Йонг раздражённо рявкнул:
– Пришлите мои носилки и приведите его. Подождите, сначала вылейте воду и постелите чистое одеяло. Он ничего не должен трогать. Я не позволю рабу испортить мои носилки. Сожгите одеяло, когда закончите.
Он вернулся в кресло, расправил мантию и стал ждать в каменном молчании.
Задыхаясь, музыкант, превратившийся в посыльного, ворвался в комнату и упал на колени перед Йонгом.
– Господин, этот жалкий раб приносит тысячу извинений, – ударив себя по лицу, он продолжал, слезы текли по его щекам. – Этот раб слаб, этот раб недостоин.
– Хватит, – резко оборвал его Йонг. В обычное время он бы позволил рабу продолжать унижаться, но сейчас каждая минута была на счету. – Какие новости?
– Этот раб передал ваши пожелания сержанту Йиму, как было приказано. Но, тысяча извинений, сержант выдвинул свои условия. В обмен на возведение речных ворот он требует пятьсот золотых и безопасный проезд для себя, своей охраны и их семей – всего двадцать три человека.
Йонг стиснул зубы. Это было настоящее вымогательство, откровенное воровство. Но он лишь махнул рукой и кивнул.
– Ладно. Как скоро баржи будут готовы?
После короткой паузы охранник ответил:
– Двенадцать часов, ваше величество.
– Скажи им, чтобы поторопились. Сообщи сержанту, что мы уезжаем через десять часов. Я не потерплю задержек. Как только баржи покинут мое поместье, весь город узнает о моих планах.
Йонг откинулся на спинку стула, задумавшись, как разместить двадцать с лишним нахлебников. Затем он повернулся к охранникам и поднял бровь:
– Вы знаете этого сержанта?
Охранник кивнул.
– Сможете ли вы без труда убить его и его людей?
Еще один кивок, сопровождаемый зловещей улыбкой.
– После того как ворота будут подняты и мои баржи покинут город, отправьте сержанта и его свиту за борт – пусть кормят рыб. Обещанные им пятьсот золотых – ваши.
Йонг задумался на мгновение, затем добавил:
– Когда придет время, выбросьте за борт и этого никчемного раба. Никто не будет скучать по ним – группе трусов, готовых предать Саншу. Их смерть останется незамеченной, ведь город обречен.
Все было решено. Завтра Йонг будет далеко от города, плывя вниз по реке Сян Ми. Он взглянул в окно и увидел клубы темного дыма. Его настроение мгновенно испортилось. Он попытался налить себе чай, но руки дрожали так сильно, что он отбросил чайник в сторону и встал с такой силой, что опрокинул стул.
– Пойдемте, я возвращаюсь в поместье отдохнуть.
Десять часов. Ему нужно было только, чтобы Сованна и ее охрана продержались десять часов, и тогда все будет хорошо. Он молился, чтобы эта некомпетентная особа справилась с задачей, хотя это было, мягко говоря, слишком оптимистично.
***
Витар стоял в темноте рядом со своим Гаро, крепко сжимая морду зверя. Существо терпеливо ждало, не издавая ни звука. Северные пустоши были безжалостны, и любой шум разносился на огромные расстояния по замерзшим равнинам. Те, кто не умел молчать, редко доживали до зрелого возраста. Но здесь, в южных лесах, все было иначе. Даже в ночной тьме воздух был наполнен шумом – существа метались и порхали в поисках пищи. Юг был щедрой и милосердной землей, питавшей слабость и беспечность. Но Витар был слишком упрям, чтобы потерять бдительность. Слишком много его врагов и соперников погибло на севере из-за их небрежности. Он знал это, ведь сам часто замечал их ошибки.
Южане были слишком небрежны и бессистемны. Если бы не приказ объединителя, Витар убил бы их всех и предложил их кровь предкам. Но приказ был работать с южанами, а не подчиняться им. Поэтому, когда старый вор приказал ему ждать за пределами города, Витар проигнорировал его и повел своих всадников на запад.
По словам старого вора, на помощь городу должна была прибыть армия в десять тысяч человек. Но Витар не привык сидеть и ждать. Он не был козлом, которого держат в засаде. Он был охотником, преследователем. Умный охотник знал, что эта армия устала. Умный охотник вышел бы на поле боя, убивая на своих условиях, а не на условиях врага. Его три тысячи всадников Гаро стоили тридцати тысяч этих слабых южан. Они доказали это в первой битве за город Шэнь Му.
Сегодня у него были все преимущества, и он не любил упускать возможности. Его разведчики вернулись, и Витар усмехнулся их известию. Южане расположились лагерем всего в часе езды – усталые, измученные, их дух был сломлен. Сегодня вечером его всадники еще раз отведают крови и сделают великое подношение предкам, прежде чем вернуться в город с победой и принять участие в его разрушении.
Преклонение перед объединителем было лучшим решением, которое когда-либо принимал Витар. Война и кровопролитие без конца – обещание было дано и обещание сдержано.
http://tl.rulate.ru/book/591/565493
Готово:
