Глава 191. Испуганный оглушительным грохотом, Чу Тонгзу резко проснулся. Резкое движение вызвало острую боль в боку. Он глубоко вздохнул и пробормотал несколько проклятий в адрес того, кто осмелился нарушить его покой. Какой же это был приятный сон! В последнее время он почти не спал, и этот момент отдыха был для него настоящим подарком. Осторожно придерживая живот, он ждал, пока боль утихнет, и уже собирался позвать охрану, чтобы они разобрались с источником шума. Но, почувствовав себя слишком уютно в теплой постели, он передумал и повернулся на другой бок. Приподняв одеяло, он громко пукнул, что принесло ему облегчение и вызвало улыбку на лице. Усмехнувшись своей "доблести", он причмокнул губами, поправил одеяло и устроился поудобнее, готовый снова погрузиться в сон.
– Прошу прощения, господин Магистр, это, конечно, ваша комната, но вы могли бы хотя бы предупредить. Вы меня чуть не до смерти напугали, – раздался ровный баритон.
Сначала Тонгзу проигнорировал голос, решив, что это просто игра его сонного сознания. Но через несколько секунд он снова встрепенулся, на этот раз с подушкой в руке, готовый защищаться от незваного гостя. У изножья кровати стоял огромный мужчина, почесывающий свою густую бороду. Он стоял спиной к Тонгзу, словно не замечая его присутствия.
– Кто ты такой, чтобы нарушать покой Магистра Чу Тонгзу? Твоя дерзость стоит тебе головы! – грозно произнес Тонгзу.
Великан обернулся и отдал честь, не обращая внимания на угрозы.
– Меня зовут Вишер. Приятно познакомиться, Магистр. Извините, что напугал вас, не обращайте внимания. Я здесь, чтобы держать призраков подальше от вас. А теперь спите, и вы больше не услышите ни звука от "Старого Виши", – с этими словами он подмигнул и снова повернулся спиной, держа в руках меч и щит.
Тонгзу был озадачен. Этот великан оказался самым вежливым "убийцей", которого он когда-либо встречал. Отбросив подушку в сторону и сожалея о своей нелепой реакции, он разгладил мантию, выскользнул из постели и осторожно подошел к оружейной стойке, где его ждал молот. Хотя Вишер не проявлял никаких признаков агрессии, Тонгзу решил, что осторожность лишней не будет. Стоя рядом с молотом, он почувствовал себя увереннее и внимательно осмотрел великана.
Вишер был настоящим гигантом – выше и шире Тонгзу, с мощной мускулатурой, одетый в черные кожаные доспехи. Даже с его способностями Тонгзу не хотел бы с ним связываться.
– Так ты один из моих солдат? – спросил Тонгзу, хотя понимал, что это невозможно. Такого человека он бы запомнил. – Никогда не думал, что в моих рядах есть такой впечатляющий воин. Из какого подразделения ты?
Вишер обернулся с усмешкой, словно заметив попытку Тонгзу выведать информацию.
– Я не из ваших солдат, Магистр, и вы это знаете. Когда-то я служил в Фэн Хуане, дослужился до майора, пока не потерял большую часть своего отряда из-за Оскверненных у Шэнь Хо. Армия вышвырнула меня, но генерал-лейтенант Аканай взяла меня к себе. Теперь я с Бекхаями.
Тонгзу нахмурился. Снова Бекхаи. Он никак не мог понять, почему эти варвары вызывали такое восхищение. Да, их молодые воины были талантливы, но, судя по тем, кого он видел – Падающему Рейну и Хуушалю, они были не более чем охотничьими собаками. Они бегали по его городу, нарушая хрупкое равновесие, оставляя за собой трупы и баррикады. Эти "сопляки" были беспощадны.
– В твоей истории должно быть что-то еще, – сказал Тонгзу, качая головой. – Армия не выбрасывает таких талантливых, как ты, из-за одного поражения. В худшем случае, тебя бы лишили только командования. Ты кого-то из власть имущих расстроил?
Улыбка Вишера исчезла, сменившись мрачной гримасой.
– Вы правы, Магистр. Когда я мальчишкой пошел в армию, они настояли на тридцатилетнем контракте. Иначе бы меня не взяли – слишком много сил тратят на обучение, сказали они. Что еще делать голодному полузверю? Я прослужил двадцать восемь лет, занимал третье место и мечтал о жизни вне армии. Путешествовать, найти жену, завести детей... Но у Матери были другие планы на меня. Тот же Оскверненный, который убил моих солдат, сломал мне хребет. Армия предложила мне два варианта: провести остаток жизни калекой или солдатом. Других вариантов не было.
Тонгзу внимательно осмотрел великана.
– Тебя, кажется, повысили. Я предполагаю, что Вестница предложила тебе то же самое – исцеление в обмен на службу. Почему ты выбрал их, а не армию?
– Верно, за исключением одного. Генерал-лейтенант Аканай сначала вылечила меня, а потом предложила сделать то, что я сам считаю правильным, – Вишер постучал себя по груди, его тоска была очевидна. – Двадцать восемь лет жизни я отдал Империи, а они обращались со мной как с бесчестным бродягой, выпрашивающим милостыню. Это неприлично. Я служил с честью, а когда мне нужна была помощь, они хотели сделать меня рабом. Лицемерие и выгода, никакой чести.
Тонгзу кивнул, сочувствуя.
– Я сам был солдатом, потерял много товарищей в бою. Но это ожидаемо. Хуже всего было видеть, как плохо обращаются с ранеными. Но так всегда бывает, когда судьбу бойцов решают те, кто видит в них лишь цифры на бумаге.
– Опять вы правы, – после небольшой паузы улыбка Вишера вернулась, и Тонгзу невольно улыбнулся в ответ. – И все же, все сложилось к лучшему. Моя клятва не строгая – я сражаюсь только тогда, когда хочу или нуждаюсь в этом. С Бекхаями приятно служить, и у меня теперь есть маленький домик в глуши, который я могу назвать своим домом. Это то, за что стоит умереть.
– Я до сих пор иногда скучаю по городу, – сказал Тонгзу, глядя в окно. – В Бекхае нет настоящей оперы или театра. Но, признаю, в дикой природе есть своя красота и поэзия.
– Рад это слышать, – ответил Вишер.
– По крайней мере, у дикарей есть честь, даже если им не хватает здравого смысла, – продолжил Тонгзу. – Лечение обошлось дорого, и они, кажется, не слишком заботились о нуждах гиганта. Возможно, тебя можно обменять на деньги и женщин. В Саньшу не хватает талантов.
Где-то вдалеке раздался грохот, и Тонгзу резко повернулся к окну, пытаясь разглядеть источник шума.
– Что там происходит?
– Ну, – протянул Вишер, – я предполагаю, что это Оскверненные.
Тонгзу уставился на гиганта, быстро моргая.
– Или, точнее, – добавил Вишер, – это ваши катапульты, которые метают камни в Оскверненных.
Сердце Тонгзу заколотилось. Он посмотрел на стены, и воспоминания хлынули обратно. Он представил себе Юго-Западные ворота, где когда-то шло самое жестокое сражение. Армия Оскверненных, старший капитан варваров – всё это вернулось к нему. Не раздумывая, он схватил молот и бросился к двери, готовый защищать свой город.
Вишер перехватил его, подняв руки.
– Магистр, прошу прощения, но я не думаю, что это хорошая идея.
Тонгзу размахивал молотом, готовый ударить.
– Так ты мой страж или надзиратель? Я теперь пленник в собственном доме? К черту мои раны! Город нуждается во мне, и я не буду уклоняться от своих обязанностей!
– Эмм... нет, вы можете идти куда угодно. Вы чертов Магистр, я просто говорю, что вам не стоит идти в бой в ночной рубашке, – улыбка Вишера граничила с наглостью. – Это плохо для морального духа солдат. Появляться в мятой рубашке с торчащей сосиской и яйцами – не лучший вариант.
Тонгзу поспешно надел доспехи, игнорируя боль, и вскочил на лошадь. За ним последовала группа бекхаев на русеквинах во главе с Вишером. Почему солдаты Саньшу не защищают своего Магистра, оставив его честь на попечение чужаков-варваров?
Вишер выглядел особенно комично на своем квине, который был размером с пони по сравнению с ним. Его умение Облегчения, должно быть, было невероятным, ведь существо легко бежало под такой тяжестью. Оскаленные зубы и мускусный запах заставили лошадь Тонгзу отпрянуть. Но зверь мог бежать, и Тонгзу отложил свои мысли, сосредоточившись на защите города.
Если повезет, Сованна уже укрепила площадь баррикадами, чтобы сдержать Оскверненных. Это была не идеальная ситуация – оборонять три фронта на такой маленькой территории, где каждая баррикада не могла поддерживать другие. Но это был лучший выбор в данных обстоятельствах.
Когда он приблизился к воротам, то обнаружил, что улицы пусты. Ни слуг, ни горожан, ни солдат. Каждый запасной солдат был брошен на сдерживание Оскверненных. Лишь капля доверия к временному капитану стражи удерживала его от приказа собрать всех воинов, мимо которых он проходил. Возможно, у неё есть план, а он видит лишь малую часть.
К своему облегчению, Тонгзу увидел, что площадь хорошо защищена импровизированной деревянной стеной. С городских стен со скрипом выстрелила катапульта, и камень, описав дугу, врезался в площадь. Пока штурма баррикады не было, и, возможно, ещё оставалось время спасти положение.
Оставив Вишера позади, Тонгзу пробрался в казармы, те самые здания, из которых он планировал свой провальный штурм ворот. Войдя в кабинет, он увидел Сованну, стоявшую у окна рядом с лысым туземцем. Тревожно, но туземец стоял впереди, а Сованна смотрела через его плечо. Неравное партнерство, очевидное с первого взгляда.
Заметив его прибытие, она бросила на него взволнованный взгляд и отдала честь.
– Здравствуйте, Магистр. Целитель сказал, чтобы вы отдыхали в постели.
– Эта травма не остановит меня, когда мой город в опасности, – отмахнулся Тонгзу.
Он сосредоточился на туземце, Джереле, если он правильно помнил его имя. Это имя напомнило ему о слухах, но он тут же отбросил их. Джерел слишком медленно отдал честь, словно это было запоздалой мыслью, а не обязанностью. Он стоял прямо, как стрела, не выказывая ни малейшего намерения преклонить колени или поклониться.
Как высокомерно.
Невзрачный, стройный и крепкий, вооруженный мечом и длинным луком, он казался совершенно не впечатляющим. Одетый в черные кожаные доспехи без украшений, он выглядел как простой наемник. У этих варваров нет пристрастия к пышности, они равнодушны к своей внешности.
Герой должен выглядеть соответствующим образом – доблестным, вдохновлять окружающих на поле боя и привлекать врага к себе. Таково бремя командующего – рисковать жизнью, получать ранения, чтобы ослабить давление на простых солдат.
С другой стороны, этот человек мог прятаться среди своих солдат, чтобы нанести невидимый удар. Возможно, в этом и заключался секрет его ошеломляющего таланта. Какое разочарование.
– Итак, старший капитан Джерел, похоже, безопасность моего города в ваших руках, – сказал Тонгзу, подчеркивая ранг собеседника.
Туземец просто кивнул, как будто ничего необычного в этом не было.
– Я сделаю всё возможное, чтобы сохранить его. Майор Ючжэнь в пути с более чем десятью тысячами элитных кавалеристов. Они, вероятно, прибудут через день или два. Тогда мы сможем освободиться и показать свою силу.
Сказав это, он повернулся к окну, глядя на Оскверненных, марширующих через открытые ворота.
Не в силах сдержать гнев, Тонгзу шагнул вперед и плечом оттолкнул Джерела, заняв выгодную позицию.
– Что ж, я благодарю вас за всё, что вы сделали, пока я спал. Но теперь я проснулся. Можете идти. Сованна, пересмотрите нашу оборону и подсчет войск. Подготовьте войска к атаке. Я не буду сидеть сложа руки, пока эта мерзость беззаботно вторгается в мой город.
– Запомни мои слова, они заплатят кровью за каждый шаг, сделанный в Саньшу, – прозвучал голос Тонгзу, полный решимости.
– Это будет ошибкой, – возразил Джерел, стоя рядом. Его упрямый тон не оставлял сомнений: он не собирался отступать без боя. – Здесь, на этой площади, у них преимущество. Если мы нападем сейчас, это сыграет им на руку.
– Так что же ты предлагаешь, старший капитан Джерел? – Тонгзу усмехнулся, но его насмешка не сработала.
– Ты думаешь, твоя хлипкая деревянная баррикада их остановит? Вы сгорите за считанные минуты. Хотя бы каменную стену построили!
– Баррикада продержится час, не больше. Среди них есть огненный манипулятор, но если огонь будет достаточно сильным, Оскверненные вынуждены будут ждать, пока не погибнут, – ответил Джерел, не отводя взгляда от Тонгзу.
– План площади заставляет нас разделить солдат на три фронта, а время на переброску подкреплений – пять минут. Это было задумано для защиты ворот, но теперь работает против нас. Оскверненные могут выбрать, с какой стороны атаковать, и, удерживая высоту, они имеют катастрофическое преимущество.
– Так что ты предлагаешь? Мы не можем удержать ворота, не можем сражаться. Я должен просто позволить им пройти через мой город?
– И да, и нет, – Джерел пожал плечами, указывая на карту, лежавшую на столе. – Сражение здесь не в нашу пользу, поэтому мы защищаем его лишь символической силой. Стены и ворота Саньшу искусно спроектированы, но сам город – это лабиринт узких улиц и переулков, разделенных ручьями и стенами вилл. Здесь множество мест для обороны или засад.
Тонгзу фыркнул с презрением.
– Кроме площади, здесь нет места, где могла бы разместиться моя армия. Атаковать в достаточном количестве будет невозможно.
На лице Джерела появилась волчья ухмылка.
– Именно. То же самое относится и к Оскверненным. И, учитывая, что у нас меньше солдат, это работает в нашу пользу. Мы будем изматывать их понемногу, пока от них ничего не останется.
Он указал на карту, выделяя главные проходы в Юго-Западном округе.
– Проходы через внешнюю стену перекрыты, так что теперь эти пять мостов – единственный путь в город, если не считать плавания по прудам или каналам. По предложению капитана стражи мы подняли ворота шлюза и затопили каналы, используя кровавую приманку, чтобы заманить орду. Большинство солдат стоят на посту, охраняя мосты, и если случится худшее, им дан приказ уничтожить мост. Таким образом, мы сдерживаем Оскверненных в юго-западном районе.
– Хммм, – Тонгзу нахмурился, опасаясь последствий "дипломатии" Джерела. Он решил разобраться с этим после битвы. В конце концов, если они все погибнут, ему не придется извиняться.
Он внимательно изучал план, пока Джерел продолжал объяснять. Хотя Тонгзу искал недостатки, он не мог их найти. И все же он не согласился со стратегией, прервав Джерела на полуслове.
– Твое предложение заставляет меня отдать восьмую часть города Оскверненным без боя. А что потом? Молиться об избавлении? Даже когда прибудет майор Ючжэнь, у нас не будет почвы для атаки. Что толку в кавалерии без лошадей? Я должен держать их там и морить голодом?
Волчья ухмылка Джерела стала еще шире, хотя его губы оставались сжатыми. Воздух вокруг стал холодным и тягучим.
– Все, что нужно майору, – это не дать Оскверненным пройти через ворота. Ты хочешь заставить их истекать кровью за каждый шаг в твой город, но мои амбиции выше твоих.
Наклонившись вперед, Джерел посмотрел на Тонгзу своими янтарными глазами, полными обещаний насилия и резни. Это заставило Тонгзу пересмотреть свое мнение о нем. Опасный воин. Он предпочел бы сразиться с дюжиной Вишеров, чем скрестить оружие с Джерелом.
– Ты смотришь свысока на простого старшего капитана, и я тебя не виню. Звания не привлекают меня, только битва. Но теперь у меня есть причина добиться высшего звания. Эти Оскверненные появились почти мгновенно, их жизни – дар, лежащий передо мной. Не вмешивайся в мою славу. Саньшу полон опасностей, и твоя смерть омрачит мою победу.
Тонгзу подавил дрожь, наблюдая, как Джерел выходит из комнаты. Он не смог найти слов, пока тот не исчез из виду.
– Он только что угрожал мне? – спросил Тонгзу, моргая на Сованну.
– Да, – кивнула она, пододвигая к окну мягкий стул, в который он с облегчением опустился. – Очень энергичный. Клянусь, если бы у него был хвост, он бы вилял им без остановки. Он счастлив, как лиса в курятнике. Прирожденный убийца, если я когда-либо видела таких. Не сердись на него, он спас тебе жизнь прошлой ночью.
Она театрально вздрогнула, возможно, чтобы облегчить его вину.
– Помяни мое слово, я рада, что он на нашей стороне. Это человек, с которым мне не хотелось бы ссориться. Слуги говорят, что он влез в окно и оторвал руку призраку, прежде чем тот понял, что происходит. Убил пятерых и вышел из комнаты, весь в крови.
Тонгзу рассеянно наблюдал, как Джерел ускакал с Вишерем и другими Бекхаями. Рядовой первого класса Джерел, неизвестный, без награждений, воин, который в двадцать семь лет взял мир штурмом. Говорили, что за неделю он убил одиннадцать демонов, и их число продолжало расти. Те, кто видел его в бою, утверждали, что он вырезал демонов и Оскверненных, как фермер, собирающий пшеницу. За это он получил прозвище "Жнец демонов". Правда, оставалось неясным, означало ли это "Жнец демонов" или "демон, который жнет".
http://tl.rulate.ru/book/591/484738
Готово:
