Глава 190. Сяо Хуолонг сидел в безнадежном отчаянии, пытаясь освободиться от пут, глядя на окружавших его охранников и давясь кляпом. Эта глупая сука Шрайк, ее репутация была ничтожна, как у евнуха. Устроив засаду на майора, отправив своих Претендентов, она позволила солдатам, ведомым детьми, догнать ее, бросив его в спешке, чтобы спастись, — все это обернулось катастрофой невероятных масштабов. Женщина не способна управлять стаей шлюх, не говоря уже о воинах. С другой стороны, когда она говорила о Рейне, в ее глазах светилось тихое отчаяние. Никаких признаков присутствия духов внутри нее, как могли бы подумать другие, но это лишь означало, что с ней что-то не так. Легкость, с которой она приняла его обвинения, удивила его, но он был не в том положении, чтобы сомневаться в своей удаче. Теперь он оказался в руках врага, беспомощно ожидая смерти. По крайней мере, он надеялся, что его смерть будет быстрой, без всех этих пыток и церемоний, которые так любили устраивать Претенденты.
Солдаты вошли в лагерь, и у Хуолонга свело живот, когда он узнал лошадей Шрайк и понял, что надежды на спасение больше нет, какой бы хрупкой она ни была. Шрайк нуждалась в нем, но эти отродья, скорее всего, убьют его сразу. На самом деле, он надеялся, что они сделают это как можно скорее, вместо того чтобы использовать его как инструмент для оттачивания своих навыков, чтобы укрепить свою репутацию. Смирившись со своей судьбой, Хуолонг сгорбился и ждал, изображая, как он надеялся, спокойствие и невозмутимость, в то же время внутренне оплакивая свою участь, стараясь игнорировать шепот духов, призывающих его сдаться. В последнее время они молчали, чувствуя его волнение и недовольство, но теперь вернулись с новой силой, обещая власть, если он только примет ее. Эти бормочущие ублюдки появлялись только в самые мрачные моменты, надеясь соблазнить его плясать под их дудку. Слишком занятые своими "избранными", они не обращали внимания на Смеющегося Дракона, который верил в них десятилетиями. Его самообладание и дисциплина вызывали у них неодобрение, и они предпочитали безудержную преданность Джена. Но чего они ожидали? У Смеющегося Дракона не было армии верующих, чтобы защитить его от гнева врага, только несколько десятков последователей, которые погибли ради него. И все потому, что духи не смогли даровать ему силу и покинули его в трудную минуту.
Задыхаясь от бессилия и сожалений, он смотрел, как с лошади снимали Рейна, который все еще был без сознания. Еще один из избранных Духами, сила мальчишки вызывала у Хуолонга зависть. Чего не хватало Смеющемуся Дракону? Целитель приступил к работе над Рейном, и надежды Хуолонга ожили — он почувствовал, что духи все еще присутствуют в мальчике. Возможно, теперь, зная, что с ним, Рейн захочет наставника, учителя, кого-то, кто укажет ему путь. Если бы только он мог поговорить с ним наедине, поделиться своим опытом сокрытия своей истинной природы и борьбы с желаниями. Возможно, еще оставалась надежда. Все, что ему нужно было сделать, — убедить Рейна, что рядом с ним есть место. Они могли бы объявить всем, что Смеющийся Дракон используется для искоренения "Оскверненных", что он инструмент в битве против "врага", как планировала Шрайк. А вместо этого они будут собирать Просветленных на свою сторону, выжидая удобный момент, чтобы нанести удар и свергнуть Империю.
Примерно через час Рейн очнулся. Никаких улыбок или приветствий, только кивок в знак благодарности другим офицерам, рукопожатия и отдание чести — он играл свою роль безупречно. Да, мальчик, проложи себе путь к их дружелюбию, выведи эти юные таланты на свет. Перед ним лежал путь героя Империи, готового принести в мир великие перемены. Как славно было бы иметь свое имя, Сяо Хуолонг, эхо в вечности. Теперь он представлял, как история с любовью вспоминает Смеющегося Дракона, человека, который сделал все это возможным. Человека, который привел молодой талант к свержению императора-пса и его языческих последователей, изгнав Мать и ее верующих из страны. Жадно жуя кляп, он смотрел на Рейна с ожиданием, почтительно, но непоколебимо, с уважением, но гордо.
Рейн склонился над ним, равнодушно наблюдая за происходящим.
– Почему эта грязь еще жива?
Одним предложением он раздавил все надежды и чаяния Хуолонга.
Ответил один из офицеров, щеголь в шелковых доспехах.
– Ну, я хотел узнать ваше мнение. После того как все эти невинные погибли во время Чистки, кажется несправедливым позволить ему умереть легко. Но, зная ваше отвращение к пыткам... – Он пожал плечами. – Тебе решать, как он умрет.
– Я не стану пачкать руки, мучая его.
– Вам и не придется. У моего слуги много талантов. Он занимался... казнью Дюгу Рена...
– Понятно.
Янтарные глаза Рейна пронзили Хуолонга без малейшей жалости. Опустившись на колени, он вытащил кляп и усмехнулся, внутри него горел гнев. Скорее всего, безжалостный к "Оскверненным", мальчик пойдет своим путем и не станет спасать простого Смеющегося Дракона.
– Из-за тебя тысячи людей погибли ужасной смертью, и это не только твоя вина. Но сколько людей умерло от твоих рук подобным образом?
– Больше, чем я могу сосчитать, – честно ответил Хуолонг, не в силах сдержаться. – Я занимаюсь этим десятилетиями и не могу вспомнить всех. Едва помню тех из деревни, где я тебя нашел.
– Ты мне отвратителен, и мне больно, что у нас нет времени и инструментов, чтобы должным образом "вознаградить" тебя.
Рейн встал и повернулся к щеголю:
– Пусть этим займется твой слуга, но попроси его держать язык за зубами. Остальным нужно поспать, у нас впереди долгий день. Есть еще Оскверненные, которых нужно убить, и я не остановлюсь, пока Провинция не очистится от их грязи.
Тело Хуолонга ослабло, он позволил себя утащить, игнорируя лихорадочные призывы духов, которые все еще пытались убедить его сдаться. Он не был дураком, он знал, что последует просто смерть в другой форме, его переселение — не более чем уловка, чтобы поддержать репутацию Рейна. К черту духов и их дело, по крайней мере, он умрет как Сяо Хуолонг, Смеющийся Дракон. Этого должно быть достаточно. Когда ничем не примечательный палач вставил в рот Хуолонга воронку и поднял котелок с кипятком, он понял, что этого недостаточно, и испустил свой первый и последний крик за ночь.
*****
Стоя в коридоре, Чарок проглотил страх и успокоил свои нервы медленным выдохом.
Он знал, что это будет непросто, но, оказавшись на месте, почувствовал, как его ноги стали тяжелыми, словно отлитыми из железа, и отказались двигаться. Мысли о том, что ждет его за дверью, вызывали ужас. С каждым днем атмосфера на Стене становилась все мрачнее из-за растущих потерь. Люди, жившие здесь, были крепкими, привыкшими к трудностям и утратам, но даже они не могли справиться с такими тяжелыми временами. С наблюдательных вышек можно было увидеть бесчисленную орду Оскверненных, расположившихся лагерем за Стенами. Это зрелище вызывало головокружение даже у такого опытного воина, как Чарок. Потеря генерал-майора, четырех бригадиров и одиннадцати полковников за одну ночь стала горькой пилюлей, которую пришлось проглотить. И это не считая самой большой утраты.
Ни Мост, ни большинство жителей Провинции никогда не знали времен, когда их не защищал непреклонный Ниан Зу. Он стоял на страже, заботясь о них с помощью своей знаменитой булавы, готовой сразить любого Оскверненного, осмелившегося приблизиться. От его скромной службы капитаном на восточных воротах до отчаянной попытки вернуть внешние Стены после гибели бывшего командира — истории о подвигах Ниан Зу быстро превратились в легенды, воспеваемые в песнях и стихах. Все, от простых слуг до закаленных ветеранов, были подавлены отсутствием своего непобедимого защитника. Когда остатки его разрушенного поместья стали видны всем, вера людей в своего героя пошатнулась. Многие поверили, что он погиб, или даже хуже.
Над городом нависла мрачная туча. Шепотки о том, чтобы покинуть Стену и найти безопасное место, становились все громче, хотя никто не знал, где такое место можно найти. Отказ Цзя Яна успокоить народ только подливал масла в огонь. Если спросить любого простого человека, Мост был обречен. Нужно было что-то сделать, что-то, что переломит ситуацию и поднимет дух людей. Чарок знал, что именно нужно сделать. Вот только он хотел, чтобы кто-то другой сделал это вместо него. Увы, больше некому было взять на себя эту роль.
Он вытер пот со лба, собрался с духом и сделал последний шаг, чтобы предстать перед тестем. Для Альсансет Баатар всегда оставался отцом — добрым, мягким человеком, который корчил смешные рожицы и рассказывал ей сказки на ночь, исполняя каждую ее прихоть. Для Чарока же Баатар всегда был железным капитаном — суровым, строгим, непревзойденным воином, которого пришлось уговаривать, чтобы тот согласился на их брак. Но неважно, Баатар уважал силу, и пока Чарок проявлял твердость, его слова будут услышаны.
Дважды постучав в массивную дубовую дверь, он вздрогнул, почувствовав, как его тихий стук вызывает критику. Слабый, недостойный воина. Но стучать снова было бы невежливо, поэтому он остановил руку и закрыл глаза, смиренно ожидая разрешения войти. Задержав дыхание, он представлял, как все может пойти не так. Его нервы были на пределе, и мысль о побеге не покидала его. Никто не узнает, даже слуги были отосланы, чтобы дать Баатару уединение в это трудное время.
Только усталая улыбка Альсансет удерживала его здесь. Она была измучена, защищая Провинцию, которая видела в ней не более чем собственность, если бы не ее боевая доблесть. Смешно, как она рисковала жизнью ради этих неблагодарных, но когда выбор стоял между высокомерными глупцами и убийцами-Оскверненными, решение было очевидным. Он никогда не понимал ее любви к битвам, но принимал это как часть ее, желая быть счастливым, сражаясь рядом с ней. Однако жизнь наемника делала его несчастным, и она это знала. Они решили попробовать жить так, как жили ее родители: он оставался дома, пока она полгода путешествовала, а зимой возвращалась к нему. Теперь он понимал, что это не сработало. Ожидание сделало его еще более несчастным, чем любая битва.
Вернувшись в настоящее, он понял, что ждал уже несколько минут. Нахмурившись, он постучал снова, на этот раз громче, и тут же пожалел об этом, молясь, чтобы не разбудить Баатара. В ужасе он снова подумал об отступлении, но было уже поздно. Усталый голос произнес:
– Войдите.
Чарок не смог ничего сделать, кроме как подчиниться. Он робко открыл дверь, несмотря на свои прежние планы быть сильным. На лице Баатара промелькнуло разочарование, но оно быстро скрылось за привычной стальной нейтральностью.
– А, это ты. Девочка уже в пути?
– Ах, нет, это... э-э... только я. Альсансет дома, отдыхает. С близнецами.
– Не заикайся, – резко оборвал его Баатар. – Она... э-э... устала от борьбы. Защищая Стену, – поправил он, как будто это нужно было прояснить. – Я принес еду.
– Говори яснее, дурак.
– Рис и мясо для вас, и куриный суп с имбирем для Саран.
Чувствуя себя неловко, Чарок поставил еду на тумбочку и сел, молча ожидая, пока Баатар осторожно усадит Саран, держа ее на руках. С предельной осторожностью Баатар подул на суп и медленно поднес ложку к ее губам — образ послушного мужа, заботящегося о своей жене.
Воспользовавшись передышкой, чтобы собраться с мыслями, Чарок внимательно изучил Баатара. Только сейчас он заметил, как изможден и подавлен старый воин. Темные круги под глазами, морщины на лбу, появившиеся за ночь. Его обычной уверенности нигде не было видно. Отчаяние Баатара причиняло боль, когда он шептал что-то нежное своей жене, находящейся в коме. Его волчьи уши, обычно прямые и заостренные, прижались к голове. Он сидел, ссутулившись, опустив глаза, и казалось, что за несколько дней он постарел на десять лет.
Вся сцена была настолько интимной, что вмешиваться казалось неправильным. Чарок отвернулся, чтобы оставить им немного уединения. Его сердце сжалось, глядя в окно, он лениво размышлял, как бы он жил на месте Баатара. Плохо, решил он. Какое жестокое испытание приготовила для него судьба — видеть любовь всей своей жизни здоровой и невредимой, теплой на ощупь, дышащей, как во сне, но знать, что она никогда не проснется. Искра, которая делала ее человеком, погасла, и осталось только ее тело. Надежда была не более чем ложным обещанием, заманивавшим Баатара все глубже в пучину отчаяния, пока он заботился о живом трупе и молился о чуде.
– Спасибо за еду, но тебе не нужно оставаться, – прозвучал грубый голос Баатара, возвращая Чарока к реальности.
Старый воин поправил одеяло на жене и, не глядя на собеседника, произнес:
– Мне не нужна няня. Если девочка так переживает за мое здоровье, пусть сама придет.
– Она не отправляла меня сюда, – ответил Чарок.
Эти слова словно ударили Баатара. Он пошатнулся, тяжело вздохнул и опустился в кресло, не отрывая взгляда от жены. В комнате повисло молчание. Прошло несколько минут, прежде чем Чарок набрался смелости снова заговорить.
– Нужно что-то делать.
Он сразу понял, что совершил ошибку. Баатар вскочил, его пальцы сомкнулись на горле Чарока.
– Никто не причинит ей вреда, пока я дышу. В этом я клянусь!
Чарок не мог вырваться из железной хватки. В глазах Баатара мелькнуло понимание, затем паника и раскаяние. Он отпустил Чарока и пробормотал:
– Прости. Я потерял голову. Ты ведь говорил не о Саранай?
Чарок, откашливаясь и растирая горло, покачал головой. Он покраснел от стыда и напряжения. Хотя прошли годы с тех пор, как он покинул Знамя, он все еще чувствовал себя ребенком перед Баатаром. Его сила и контроль над Ци казались ничтожными.
– Я имел в виду Стену, – выпрямившись, Чарок посмотрел Баатару в глаза. – Если вы отказались от защиты Провинции, то должны отдать приказ отступать.
– Я не сдаюсь, – зарычал Баатар, словно зверь в клетке. – Я думал обо всех людях, которых ты знаешь. У меня есть более важные дела. Саранай нуждается во мне, а Стена выдержит мое отсутствие. Даже с Цзя Яном у руля офицеры на Стене имеют многолетний опыт службы под руководством Ниан Зу. Хорошие люди ведут хороших солдат. Они будут держаться, что бы ни делал этот шут.
Чарок понял, что Баатар оторван от реальности.
– Тебе никто не сказал? Тен Вэй Шэн мертв, а с ним и весь его офицерский состав. Совет Хань Бохая игнорируется, его войска отправляют в резерв, чтобы Цзя Ян мог претендовать на всю славу. Битва идет плохо. За последний день Оскверненные почти трижды взяли Стену. Каждый солдат призван к действию, враг атакует без остановки, день и ночь. Они пытаются истощить наши силы, прежде чем отправить волну Демонов. Десятки их уже собрались на горизонте, вселяя в солдат отчаяние. Ваша дочь борется не из-за отсутствия сочувствия, а потому, что отчаянно сдерживает прилив, который угрожает сокрушить всех нас.
Баатар нахмурился и глубже откинулся на спинку стула, с неохотой взглянув на жену.
– Трижды? Неужели все так плохо? Почему Гурда не взяла дело в свои руки? Она не менее способный командир, чем я.
– Гурда предложила Альсансет приказать эвакуироваться, но ваша дочь не желает покидать свой пост, – Чарок сдержался, чтобы не напомнить, что Баатар сам бросил все первым. – Может, она и талантлива, но она не такая, как вы. Она дуэлянт, одинокий воин, не привыкшая координировать десятки тысяч войск. Да, вы потеряли жену, но она потеряла мать, и все же она борется. Она сражается за честь своего отца, занимая ваше место в ваше отсутствие, надеясь увидеть, как ваши мечты осуществятся. Положите конец своему трауру, или хотя бы отложите его. Вы должны принять командование и быть героем, которым она вас считает.
Баатар опустил голову и закрыл глаза. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он снова взял руку Саранай, игнорируя Чарока.
Едва Чарок собрался продолжить, как раздался стук в дверь. В комнату ворвались трое слуг, а Баатар, надевая доспехи, начал отдавать инструкции по уходу за Саранай.
Гордость переполняла Чарока, когда он последовал за Баатаром к конюшне, где их ждали запряженные и готовые к бою лошади. По пути к Стене к ним присоединился эскорт Стражей, среди которых была и Альсансет. Ее улыбка больше не была усталой и покорной – она сияла надеждой. Она сжала руку Чарока в молчаливой благодарности.
Их процессия увеличилась, когда к ним присоединился Хань Бохай. Величественный генерал-майор Баатар ехал по улицам, выпрямив спину и подняв плечи, готовый, наконец, взять на себя ответственность.
Хотя уже наступила ночь, их появление не осталось незамеченным. Горожане, не в силах заснуть от страха, приветствовали их сдержанным оптимизмом. Само присутствие Баатара внушало уверенность. Его недавние подвиги не были забыты, и многие видели в нем избранного преемника Ниан Зу.
Звуки битвы становились все громче по мере их приближения к Стене. Они проходили мимо непрерывного потока раненых и убитых, стекающих к хосписам. Солдаты отдавали честь Баатару, их глаза горели надеждой. Они верили, что он приведет их к победе.
Когда Баатар ворвался в комнату для совещаний, Чарок с наслаждением наблюдал за противоречивым выражением лица Цзя Яна. Тот явно не знал, смеяться ему или плакать.
– Как удачно, что Волк Кровавый-Клык наконец удостоил нас своим присутствием, – с сарказмом произнес Цзя Ян. – Вы оценили ситуацию, как я понял? Предложения?
Баатар выпрямился, блистая в серебристо-черных доспехах.
– Как командир Стены, выполняйте мой приказ: отзовите отступление. Эвакуируйте граждан.
В комнате воцарилась тишина. Никто не осмеливался вздохнуть. Чарок, наблюдая за происходящим, подумал, что, возможно, лучше было бы оставить спящих собак в покое.
http://tl.rulate.ru/book/591/483098
Готово:
