Глава 189. Изучая уродливый ужас, который когда-то был Бейлдагом, я напоминаю себе, что это уже не он, а какое-то существо, завладевшее его телом. Несмотря на то, что оно связано и беспомощно, оно остаётся спокойным и расслабленным – разительно отличаясь от того чудовища, с которым я столкнулся меньше минуты назад. Больше нет угроз или рычания. После признания вины оно, кажется, довольствуется ожиданием, пристально наблюдая за мной. На искажённом лице Бейлдага застыла уверенная ухмылка. Только его глаза остаются неизменными – потрясающе человеческими среди изменившихся и мутировавших черт, которые когда-то были моим отражением. Тревожная смесь знакомого и чужого. Форма существа продолжает искажаться и смещаться, пока я хожу вокруг него. Глаза Бейлдага следят за моими движениями, его голова поворачивается на 360 градусов, но шея остаётся неподвижной. Если не считать этого странного наблюдения, он стоит совершенно неподвижно, даже не моргая и не дыша. Неестественное и пугающее существо из кошмаров, хищник, наблюдающий за своей добычей.
– Мама, помоги мне, что мне теперь делать? – шепчу я про себя. – Бейлдаг всё ещё жив или его уже нет?
Ладно, сначала нужно разобраться с фактами. Благодаря нашим совместным усилиям с Бейлдагом, мы заперли неопределённое количество призраков, хотя он и не осознавал своей роли. Затем, пока я был без сознания из-за Шрайк, Бейлдаг, считая ситуацию ужасной, съел всех призраков, чтобы исцелиться и подготовиться к бою. Это каким-то образом привело к тому, что он узнал об осквернении, и теперь я заперт с этим существом в пустоте. Или с этими существами? Одного его присутствия достаточно, чтобы у меня по коже побежали мурашки. Я хочу, чтобы он исчез, но не убираю руку, не зная, стоит ли убивать его. Знай своего врага, и всё такое, но больше всего я хочу, чтобы мой младший брат вернулся.
– Бейлдаг? – осторожно спрашиваю я, пробуя воду. – Ты здесь?
Ответа нет, хотя мне кажется, что в его глазах мелькнул огонёк. Или, может быть, это просто моя надежда.
– Послушай, Бейлдаг, не всё потеряно. Тебе нужно бороться. Ты сильнее их. Они притворяются властными и могущественными, но они лжецы, младший брат. Подумай об этом, иначе зачем бы они постоянно требовали сдаться? Они не смогут победить без твоего согласия. Они слабы и жалки, не могут действовать без твоего разрешения. Так что сражайся с ними. Брось им вызов. Захвати контроль ещё раз и возвращайся.
Лицо существа дёргается при моих словах. Глаза сужаются, губы сжимаются, но оно по-прежнему молчит.
– Жалкие бестелесные духи, они не что иное, как добыча для тебя. Не позволяй им победить тебя, маленький брат, ты воин. Перевари этих никчёмных призраков и преврати их в кучу дымящегося эктоплазменного дерьма.
Не самая красноречивая речь, но я виню сотрясение мозга. У меня сильно болит голова после того, как меня нокаутировали. Однако мои грубые слова вызывают реакцию у существа. Скривив губы в усмешке, оно говорит своим резким голосом:
– Невежественный подкидыш, мы не слабы, мы не добыча. Ни призраки, ни духи, ни слабые остатки плоти.
Ух ты, они все такие высокомерные, эти призраки или кто там ещё. Демоны, я полагаю? Является ли каждый призрак отдельной демонической сущностью или это один массивный коллективный разум, действующий в согласии? В любом случае, я, вероятно, могу использовать это. Нет лучшего способа вывести из себя высокомерного идиота, чем просто игнорировать его. Или их? Неважно.
– Бейлдаг, я знаю, что ты там. Игнорируй их бесполезный шёпот, эти духи бессильны. Может, сейчас дела идут не очень хорошо, но это не значит, что ты должен сдаваться. Мне жаль, что я не сделал всё по-другому, но я просто не знал как. Пожалуйста, вернись, и мы вместе найдём решение.
Недовольство существа тем, что его игнорируют, растёт. Его лицо искажается от гнева, но я продолжаю пытаться добраться до Бейлдага, ища знак и надеясь, несмотря ни на что, что он всё ещё внутри.
– Я и ты, братишка, тут ничего не поделаешь. Неудержимый дуэт, две части целого, но я не могу быть в одиночку. Великий герой однажды сказал: "Никогда не сдавайся, никогда не сдавайся".
Ладно, я лгу сквозь зубы, но мне нужно, чтобы он вернулся. Я не просил оставаться с ним, и, конечно, временами он может быть проблематичным, но он мой самый близкий друг. Тот, с кем я могу поделиться почти всем, кто знает мои недостатки и страхи, но всё равно принимает меня. Разве это не называется семьёй?
– Тебе нужна сила, подкидыш? – существо говорит с улыбкой, обнажая сверкающие белые клыки. – Поэтому ты хочешь, чтобы воин вернулся? Мы можем дать тебе силы, больше, чем ты можешь себе представить. У вас тут сущие гроши по сравнению с тем, что мы можем сделать. С нашей помощью ты сможешь достичь величия. Каждое твоё желание станет реальностью. Все женщины мира будут у твоих ног, будут заботиться о каждой твоей потребности. Твои враги будут уничтожены прежде, чем ты их встретишь. Твои друзья и семья будут в безопасности.
– Как интригующе. Все мои желания? – отвечаю я невозмутимо, слегка раздражённый своим прозвищем. Почему Бейлдаг получает "воина", а я – "подкидыша"? Напрашивается вопрос, что они вообще знают обо мне? – Как насчёт того, чтобы отдать мне Бейлдага, а потом вы все сбежите и где-нибудь умрёте?
Существо шипит, в отчаянии жуя воздух, но мои путы крепко держат его. Хотя я удержался от прыжка, стыдно признаться, но всё равно вздрогнул. Как люди могут оставаться такими спокойными в таких напряжённых ситуациях?
– Глупо насмехаться над подкидышем. Мы вечны, не забываем и не прощаем.
– Пошёл ты в задницу. Ты всего лишь кучка неосязаемых болтающих микробов, сверхъестественно передающаяся болезнь. На каждый яд есть противоядие, и я посвящу свою жизнь тому, чтобы найти способ уничтожить вас всех. Пока я этого не сделаю, от тебя меньше проблем, чем от сыпи, так что помолчи, пока я поговорю с братом.
Мне слишком весело издеваться над эфирными монстрами, но трудно воспринимать их всерьёз, когда я нахожусь в таком доминирующем положении.
– Бейлдаг, зачем вообще возиться с этими дураками? Разорви их на части, как ты разрушил поместье, которое я построил. Это так же просто, как повернуть руку. Представь себе победу, и она будет твоей.
– Воин тебя не слышит, – его голос почти певучий, резкая и диссонирующая гармония, как будто он наслаждается этим разговором. – Мы слышим его, его крики такие приятные, его страхи такие восхитительные. Он хотел поглотить нас, но мы будем пожирать его, кусочек за кусочком, пока от него ничего не останется.
– Самый сочный кусочек, такой нежный и восхитительный. Гнев и мука превращаются в страдание и боль. Хочешь послушать? – Он не стал ждать моего ответа и снова превратился в Бейлдага. Его глаза наполнились слезами. – Убей меня, брат. Это так больно. Прекрати мои страдания, умоляю тебя. Я больше не могу, не могу.
Я дрожал от ярости и ужаса, сжимая кулаки, чтобы не ударить его прямо сейчас и не избавить от мучений. Проглотив комок в горле, я покачал головой, отрицая происходящее.
– Лгуны. Бейлдаг сильнее этого. Если бы вы действительно мучили его, он бы не умолял меня убить его. Он бы умолял меня убить вас.
– Ты так уверен в себе, подкидыш? – Губы Бейлдага расплылись в улыбке. Боль и страх мгновенно исчезли – это была всего лишь уловка существа, которое теперь владело им. Я надеялся, что это так. – Ты считаешь себя таким умным, но мы знаем правду. Принимай это или отрицай, результат остается тем же. Твой брат потерян для тебя, что бы ты ни говорил. Как долго ты позволишь ему страдать в наших руках, когда каждая секунда для него – как вечность? Сдайся, и мы положим конец его мучительному существованию. Мы даруем тебе все, что обещали, и даже больше.
Переполненный эмоциями, я притянул существо к себе жестом, намереваясь уничтожить его или хотя бы причинить боль. Но у него все еще было лицо Бейлдага, его улыбка заставляла меня колебаться. Я не хотел причинить вред своему младшему брату без полной уверенности, что его нельзя спасти. Я не мог доверять словам призраков – они лжецы и обманщики.
Какой выбор у меня оставался? Убить его из милосердия? Да, конечно. Экзорцизм? Но кому я мог доверить эту информацию?
– Эй, ребята, у меня есть альтер-эго, которое осквернено. Есть вероятность, что вы знаете об этом? Расслабьтесь, опустите вилы. Мы две разные души, так что я не осквернен. Только он, и мы работаем над этим, так что не беспокойтесь.
Почему-то я сомневался, что разговор пройдет так гладко. Существо громко захихикало, прерывая мои размышления.
– Слабый и нерешительный, испуганная крыса, застывшая от страха. Неудивительно, что тебе нужен воин.
Оно, казалось, опьянело от моей ярости, подстегивая меня, словно жаждало разрушения любого рода, даже собственного. Демоны, видимо, процветают на насилии и страданиях, подталкивая своих хозяев к бессмысленному кровопролитию. Что они получают, превращая людей в убийц? Это все ради смеха или есть какая-то более гнусная цель?
Конечно, существует дихотомия Мать/Отец, о которой все говорят, но мне трудно поверить, что это всего лишь игра в шахматы между космическими существами с невероятной силой. Они сказали, что боль и страдания Бейлдага "восхитительны". Они питаются его эмоциями? Поэтому требуют пыток и кровопролития? Может, они просто эмоциональные паразиты, пытающиеся утопить своих хозяев в отчаянии или жажде крови, становясь полноценными демонами, как только контроль будет отдан?
Или, может быть, я ошибаюсь, и все дело в "божественном супружеском споре". Независимо от того, почему призраки делают то, что делают, мне нужно выяснить, находится ли Бейлдаг внутри. Как я могу говорить с ним без ограничений, без этих призраков, извергающих свою ложь и сеющих сомнение?
Если бы я только мог послать Бейлдагу личное сообщение...
– Послать. Я могу создать Послание или что-то в этом роде.
Не желая прикасаться к этому существу, но твердо решив добраться до Бейлдага, я усилил путы мыслью, прежде чем положить руку на грудь существа. Не обращая внимания на его злорадные насмешки, я циркулировал Ци, собирая ее в ладони, готовясь испустить ее, пока она не рассеется в миллиметре от моей кожи.
Послание – не сложный навык, но я никогда ничего не посылал Бейлдагу. У каждого человека есть своя уникальная подпись, своеобразное обозначение. Если вы знакомы или близки, вы можете найти чью-то конкретную подпись и использовать ее для отправки сообщения. Без подписи вы выбрасываете сообщения в воздух, и никто их не получает.
Действуя как мои чувства, мое Ци будет искать знакомое присутствие Бейлдага внутри, прежде чем крошечная сумма вернется и сообщит мне, куда отправить мое сообщение. Хотя у нас с Бейлдагом одна и та же подпись, и тот, кто сидит за рулем, получает сообщение, оно достаточно похоже на то, как я обычно разговариваю с ним, не делясь каждой своей мыслью. Поэтому я был уверен, что смогу найти его таким образом.
Достаточно уверен. Ладно, совсем не уверен, но, черт возьми, с таким же успехом можно хвататься за соломинку.
Отбросив сомнения и рассеянные мысли, я погрузился глубже в концентрацию и выбросил Ци через ладонь, разыскивая присутствие Бейлдага внутри.
Немедленно мои чувства атаковали призраки. Их жуткие вопли наполнили меня леденящим душу страхом, а их эфирные руки одним прикосновением разрывали мое Ци на части, сжигая мои чувства.
Ошеломленный, я отдернул руку. Тело дрожало, грудь вздымалась, пока я обрабатывал эмоциональное нападение. Ухмыляющееся существо, самодовольное и уверенное в собственной защите, снова насмехалось надо мной.
– Ты все еще ищешь воина? Слишком неквалифицированный подкидыш, ты никогда не добьешься успеха. Он в наших руках, и мы никогда его не отпустим.
Не готовый сдаваться, я возобновил свои усилия, но результат был тот же. Останавливался на секунду, прежде чем пытаться снова и снова. Каждый раз мое сознание все глубже погружалось в Ци, пока я безнадежно пытался пробиться сквозь бурю эмоций, отчаянно ища брата.
Успех ускользал от меня, и я понимал, что мне нужно защитить свое Ци, но Ючжэнь не научила меня этому. Может быть, если я копну глубже, буду там лично, или, скорее, духом, и отгоню атаки призраков.
Сделав шаг назад, чтобы подготовиться, я поднес руку к лицу, снова собрал Ци и бросился головой вперед в тело Бейлдага.
Никакого удара, никакого столкновения. Мир просто сменился. Темная, бесконечная пустота уступила место серому, пустынному ландшафту, безжизненному и рассыпающемуся в пыль вокруг меня. Мир простирался во всех направлениях без единого ориентира – бесконечная и неизменная равнина смерти.
Бейлдаг не преувеличивал, говоря, что мир бесцветен. Но насколько его мрачность можно свалить на призраков?
Как будто вызванные этой мыслью, бесчисленные тени усеяли небеса, поднимаясь от самой земли. Мир наполнился призраками, они устремились ко мне, воя свою диссонирующую гармонию.
Зная, что легко справлюсь с угрозой, я сосредотачиваюсь на окружении, пытаясь понять, откуда исходит странное ощущение. Что-то зовет меня, дергает за нити сознания, но я не могу понять, что это и где находится. Это не Бейлдаг, а кто-то столь же знакомый, манящий, может быть, даже более. Здесь есть еще кто-то? Прежде чем я успеваю разобраться, призраки набрасываются на меня. С раздраженной усмешкой я напрягаю волю, чтобы удержать их, намереваясь проанализировать ситуацию. Но поток призраков проносится мимо моей защиты, заставая врасплох. Они роятся вокруг, увлекая меня за собой. На мгновение боль становится всем, что я чувствую, и это не похоже ни на что, что я испытывал раньше. Крича в агонии, я борюсь изо всех сил, но мои удары проходят сквозь них без эффекта, а они разрывают меня на части. Мое тело мгновенно восстанавливается, только чтобы снова быть разорванным.
– Надменный подкидыш, – шипят они, наслаждаясь моими страданиями. – Подумать только, ты так охотно вступил в наши владения.
Моя кожа отделяется от тела, как простыня от кровати.
– Здесь у тебя нет власти.
Оторвав мне голову, как яблоко, они заставляют меня смотреть, как пожирают мое тело, даже когда я отращиваю его заново.
– Ты заплатишь за свою глупость. Ты будешь умолять нас о смерти, но она никогда не придет. Победа за нами.
В отчаянной борьбе за свободу я тянусь к знакомому ощущению, молча умоляя о помощи. Мои пальцы сжимают холодную, округлую рукоять. Оружие идеально ложится в мою руку, будто я родился с ним. Вспышка яркого света – и призраки взрываются, когда я встаю в боевую стойку, меч поднят. Мир. Мое духовное оружие. Конечно, он здесь, в этом духовном мире. Металл пульсирует в моей руке, радостно приветствуя меня, готовый сражаться на моей стороне. И я не смею его разочаровать.
С беззвучным криком я бросаюсь на призраков, с легкостью пронзая их насквозь. Они бегут и кричат.
– Нееет! – вопят они, и их резкие голоса звучат как музыка для моих ушей. – Как такое может быть? Это не твои владения!
Не желая отвечать, я следую за ними, пересекая огромные расстояния одним шагом. Свет моего меча поражает десятки, если не сотни призраков с каждым ударом.
– Где Бейлдаг? – вопрос срывается с моих губ. Мир сжимается вокруг, пока я продолжаю убивать. – Где мой брат?
Призраки слишком заняты бегством, чтобы ответить, но Мир гудит в моих руках, указывая направление. Сделав еще один шаг, я оказываюсь над Бейлдагом. Он сидит на равнине, безжизненный и невредимый, с открытыми глазами, но совершенно не реагирующий на окружающее. В его руках – Спокойствие, мой младший брат прижимает щит к груди, словно баюкая его.
Мое сердце разрывается от этого зрелища. Я поднимаю Мир, думая положить конец его жалкому существованию. Но клинок дрожит в моей руке, сопротивляясь моим действиям. После долгой паузы я со вздохом опускаю меч. Сажусь рядом с ним и следую за его взглядом вдаль.
Там я вижу маленького Бейлдага, прогуливающегося по деревне. Ему едва больше, чем Тали и Тейту. За руки его держат Баатар и Саранай, а за ними идут Альсансет и Чарок. Он усыновлен пожилой парой, и Саранай часто хвалит мать за то, что она послала Баатара сироте Бейлдагу.
Время идет, и под руководством Баатара он становится великолепным воином, гораздо более талантливым, чем я мог надеяться. Его семья скандирует его имя из толпы, когда он становится чемпионом соревнований. Молодой человек, полный гордости за свою победу, возвращается домой с офицерским жетоном. Он убеждает Баатара позволить ему путешествовать одному, используя безопасность, которую дает его новое звание.
Со свитой Стражей он отправляется исследовать Провинцию, чтобы увидеть священные рощи Саньшу и, возможно, поохотиться на бандитов. Проезжая мимо озера, он замечает молодую женщину, копающуюся в поисках моллюсков. Влюбившись с первого взгляда, Бейлдаг подходит и спрашивает ее имя.
– Ай-Цин, – застенчиво отвечает она, делая неловкий реверанс.
После нескольких вопросов Бейлдаг уходит, но вскоре возвращается, чтобы попробовать странных моллюсков. Конечно, вкус ему не нравится, но он наслаждается ее компанией. Дни превращаются в недели, пока он проводит время с Ай-Цин, пока Баатар не посылает за ним.
Не желая оставлять ее, Бейлдаг просит ее руки, и она охотно соглашается. Со своей невестой он возвращается домой и начинает счастливую жизнь, проводя полгода с возлюбленной, а другую половину защищая горные перевалы от Оскверненных.
Он становится старше и мудрее, и в двадцать два года Ай-Цин рожает их первого ребенка во время весеннего ливня. Впервые взяв сына на руки, Бейлдаг выбирает ему имя: Падающий Рейн.
Задыхаясь от слез, я поворачиваюсь к настоящему Бейлдагу, сидящему рядом со мной, погруженному в свои иллюзии. Он отказался от реальности, полностью сдался, потому что призраки дали ему все, что он хотел: его собственную жизнь.
Схватив его в объятия, я забираю его обратно в пустоту, осторожно, чтобы не разбудить. Призраки снова пойманы в ловушку. Осторожно уложив Бейлдага, я оставляю его грезить, не беспокоясь ни о призраках, ни о себе. Жалею, что не могу воплотить его мечты в реальность. Пусть пока помечтает, пока мы не вернемся домой целыми и невредимыми. Там я смогу присмотреть за ним.
К сожалению, это может занять время. Впереди еще война.
Сидя в пустоте, я закрываю глаза и направляю Ци, исцеляя раны своего тела, готовясь к предстоящему путешествию. Только теперь я по-настоящему понимаю, что поставлено на карту. Оскверненные должны быть остановлены любой ценой.
http://tl.rulate.ru/book/591/483097
Готово:
