Глава 179. За пределами деревянного и каменного частокола Сяо Хуолун сидел на корточках в высокой траве под светом растущей луны. Его взгляд был прикован к крепостным валам, где пара бронированных стражей патрулировала стены, освещая путь факелом. Убить их парой выстрелов из арбалета было бы легко, но в темноте скрывались другие солдаты, готовые поднять тревогу, если кто-то из часовых упадет. Маленькая застава не могла вместить больше сотни солдат, что делало её лёгкой добычей для его... соратников, если можно было их так назвать. Но зачем усложнять, если можно обойтись малыми усилиями?
Хихиканье прервало его молчаливое наблюдение. Хуолун проигнорировал желание обернуться и посмотреть на тех, кто нарушил тишину. Раньше, если бы кто-то из его людей позволил себе такую плохую дисциплину, он бы избил этого дурака, как собаку. Но теперь это были бандиты из Мясницкой бухты, слишком высокопоставленные, чтобы выслушивать нотации от "простого" Смеющегося Дракона. Высокомерная и беспорядочная шайка, разобщённая по сравнению с его «Головешками». Но если у тебя есть секретный остров, чтобы прятать своих непослушных подопечных, то можно позволить себе снизить стандарты набора. Он почти надеялся, что патруль заметит их и поднимет тревогу, но этого не произошло.
– Всему своё время и место, – так он всегда говорил новичкам. – Выполняй свои обязанности, плати взносы, проявляй самоконтроль, и будешь вознаграждён. Лучшее вино, отборные куски мяса, первые выборы развлечений. Эта система, вместе с его тщательно выстроенной репутацией, позволяла ему и его Головешкам скрываться на виду долгие годы. Он гордился этим, считал это заслуженной похвалой. Жаль, что больше никто так не думал.
Новая пара часовых начала обходить стену. Их факел дважды быстро опустился, когда они приблизились к его позиции. Услышав долгожданный сигнал, Хуолун вздохнул с облегчением. Наконец-то можно было начинать. Эти ублюдки из Мясницкой бухты не ценили терпение. Жестом он приказал им следовать за собой и бросился через поле, зная, что тревога не будет поднята. Боковая дверь ждала его, слегка приоткрытая. У входа стоял одинокий солдат, ожидающий над трупом своего несчастного напарника. Увидев белую повязку на руке Хуолуна, солдат прошептал:
– Следи за ним, товарищ.
Хуолун кивнул и повернулся к Малангу, лидеру мясников.
– Никаких пленников, только не сегодня.
Бледный бандит плюнул себе под ноги и усмехнулся.
– Да, да, ты говорил мне это уже сто раз. Лучше назови себя кудахчущей курицей.
Маланг шагнул в дверь и скрылся в укрытии, исчезнув из поля зрения Хуолуна, который снова приготовился ждать. Ему было неприятно это признавать, но Маланг и его люди были искусны в своём ремесле. Вооружённые длинными кинжалами и маленькими арбалетами, они двигались, как призраки, через частокол. Хуолун мог выследить их только по результатам их работы. Потушили фонарь, открыли дверь, убили солдата – и всё это время он едва замечал Маланга и его людей, занятых своим смертоносным делом. Они были невидимы и неслышны, словно тени.
Это было почти волшебство. Они выслеживали свои цели, наносили удар, убивали одним движением и ловили тело, прежде чем утащить его. Смерть была мгновенной и тихой. Хуолун слышал рассказы о призраках, теневых убийцах Севера, с их чёрными, как смоль, кинжалами и нечеловеческой скрытностью. Но видеть это в действии – это вызывало благоговейный трепет. Это не было заученным навыком. Эти призраки платили цену за свои таланты. Каждый из них был худым, жилистым, с бледной кожей, скрытой под широкими шляпами и длинными рукавами. Их навыки делали их менее реальными, их физическая сила и выносливость уменьшались в обмен на невероятную скорость, ловкость и скрытность. Хуолун не был уверен, согласился бы он на такую сделку, если бы у него был выбор. Хотя осторожное преследование привлекало его, ничто в жизни не могло сравниться с трепетом открытого боя.
Крадучись следом за призраками, Хуолун повёл свой отряд на позиции на стенах, охраняя главные ворота и компактные катапульты. Молча зарядив одну из них, он направил её внутрь крепости – на столовую и казармы, где солдаты, не занятые на дежурстве, собирались выпить и повеселиться. Из ночного мрака вышел Маланг с привычной ухмылкой и кивнул:
– Работа сделана.
Хуолун глубоко вздохнул, наслаждаясь моментом. Другие катапульты загорелись в ответ. Так приятно было видеть своих настоящих товарищей, тех, кто был с ним много лет, освещённых пылающими снарядами разрушения. Хотя в последнее время всё шло не так, как он хотел, он всегда находил время, чтобы остановиться и оценить маленькие радости жизни. С упоением нажав на рычаг, он улыбнулся при звуке катапульты. Пылающий снаряд пролетел дугой через воздух с приятным свистом, а затем прогремел грохот.
Тревожные крики раздались из крепости, за ними последовали новые горящие снаряды. Казармы и столовая загорелись от сухого трута и масла, разбросанного Малангом и его призраками. Оранжево-красное пламя прыгало в ночное небо, а крики становились всё громче. Хуолун спустился по лестнице, чтобы насладиться плодами своего труда вблизи. Некоторые солдаты, оказавшись в ловушке, бросились бежать, но были зарублены мечом или топором. Их тщетная борьба и нечеловеческие крики наполнили его детским ликованием. Соблазнительный запах горящей плоти пробудил в нём голод, и он оторвал руку от тлеющего трупа, чтобы унести с собой. Ужин и шоу – неплохо для нескольких часов ожидания и нескольких минут работы.
К сожалению, всё закончилось слишком быстро. Пламя погасло, поглотив всё, что могло. Остались только почерневший каменный фундамент и обугленные трупы, напоминавшие о его маленьком костре. Завершив миссию, его соратники собрались вокруг него. Их хмурые взгляды и приглушённые протесты испортили ему настроение. Эйфория постепенно угасала перед лицом долга. Хуолун вздохнул и спросил:
– Что? Вы укрываете жалобу, а потом озвучиваете её. Никакого ворчания.
Вся делегация Мясницкой бухты смотрела на Маланга, который говорил от их имени. Никто не осмеливался высказаться самостоятельно. Хотя они любили насмехаться над "праведным вором" за его спиной, они знали, что их сила не шла ни в какое сравнение с его. Только Маланг осмеливался высказывать своё мнение, но не из-за своей силы, а скорее из-за уверенности в поддержке Йо Линга.
Бледный призрак провел рукой по своим сальным волосам, отводя взгляд, и заговорил:
– Не вижу смысла вести себя так скрытно, если ты собирался осветить всё это место. Мог бы приберечь немного сил для спорта, вот и всё. Думаю, у Маленького Дракона амбиций не хватает – он слишком напуган, чтобы позволить нескольким солдатам сбежать.
Хуолонг, держа в руке тесак, улыбнулся в ответ:
– Вот почему твой босс назначил меня главным. У тебя череп слишком толстый, чтобы вместить мозг. Если бы всё зависело от тебя, мы бы застряли здесь на всю ночь, пока слава прошла бы мимо нас. Я буду думать за тебя, ты ни на что не годен. Всё, что от тебя требуется, – следовать приказам.
Зная, что этих слов недостаточно, чтобы успокоить недовольство, он остановился и огляделся, готовый к вызову. Развернувшись, он взмахнул саблей, и лезвие глубоко вонзилось в торс атакующего призрака. Эти ублюдки были подлыми, но не опасными, если их вовремя заметить. Оскорблённый призрак забился в конвульсиях в грязи, разинув рот на отсутствующую руку и обнажённые рёбра. Отбросив кинжал в сторону, Хуолонг упёрся сапогом ему в горло и медленно задушил бледного мятежника.
Перекрывая сдавленные крики, он обратился к собравшимся – бывшим мясникам и головорезам:
– Видите ли, вы, наверное, думаете, что я стал мягкотелым после того, как получил взбучку от молодого прапорщика. Вы игнорируете мои приказы, отпускаете язвительные замечания и завуалированные оскорбления, позволяя всем этим солдатам умереть слишком легко. Это моя вина, я признаю. Я был слишком терпим, слишком снисходителен из-за моего уважения к Йо Лингу. Много лет я скитался по стране со своими головорезами, не зная, что призрак – один из моих. Я трепетал перед тем, чего он достиг, и позволял этому влиять на моё мнение о его подчинённых.
Некоторые мясники смотрели ему в глаза, многие улыбались от его комплиментов, а ещё больше были прикованы к умирающему призраку. Хуолонг немного надавил, сломал ему шею и пожал плечами:
– Видишь ли, перед отъездом Йо Линг спросил меня, кого я хочу видеть в своей маленькой компании. Я мог бы попросить Витара и его впечатляющих товарищей с Севера, но не стал. Я мог бы пойти с Дженом и его фанатиками, но не пошёл. Я выбрал мясников, потому что вырос на слухах о вашей репутации – самых крутых и жестоких ублюдков в округе.
Сделав эффектную паузу, он оглядел мясников и встретился взглядом с Малангом:
– И знаешь что? Я глубоко разочарован.
Отшвырнув труп в сторону, он начал расхаживать взад-вперёд, приводя в действие свои чары:
– Время прятаться прошло, и многие из вас хотят безудержно праздновать. Но кто из нас не выдержал? Что значат ещё несколько дней? Вы все довольны этой маленькой победой? Сотня солдат, ни одного достойного противника среди них? Я не доволен.
Несколько приглушённых возгласов поддержки, в основном от его головорезов, но этого было достаточно.
– Даже сейчас, когда мы стоим здесь, Йо Линг держит ворота Саньшу открытыми, чтобы мы могли войти и взять город. Эти заставы – просто закуска, кости, чтобы грызть их, пока мы движемся к большей добыче – жирному, сочному Саньшу. Сегодня ночью я отправляюсь в поисках нового приключения, нового вызова, новой добычи. Кто из вас присоединится ко мне?
На этот раз Хуолонг был удовлетворён реакцией и уверен, что со временем победит мясников.
– Хорошо, докажите, что я ошибаюсь, покажите мне свой характер.
По правде говоря, он предпочёл бы путешествовать с Витаром и его северными товарищами – их дикое искусство завораживало. Но истинные просветлённые ехали на своих гаро с такой скоростью, которая была слишком напряжённой для человека или лошади. Джен был другой историей – сила этого жуткого ублюдка продолжала расти с каждым днём, а беспокойный взгляд его жены-демона был достаточен, чтобы отправить его вести этих отбросов.
Жаль, подумал он, что у него больше общего с мясниками. Но эти скрывающиеся дети ничего не знали о жизни, почти такие же подавленные и встревоженные, как новообращённые фанатики Джена. Неважно. Хуолонг был доволен своими играми, заставив этих дураков снести заставу, пока Йо Линг и Джен занимались львиной долей работы.
Взять Саньшу? Какая шутка. Даже с открытыми воротами и основной массой солдат за пределами города, двадцати тысяч бандитов, превратившихся в воинов, было недостаточно, чтобы удержать город более чем на несколько часов. Скорее всего, они окажутся в ловушке на площади и будут уничтожены, пока подкрепление придёт сзади, чтобы добить их всех.
Полнейшая глупость. Они сделают ещё больше работы, разрушая землю, лишая Империю огромных участков плодородной земли. Но что знает "простой" Смеющийся Дракон? Его предложение было отвергнуто, Йо Линг самодовольно заявил, что всё "в его компетенции". Высокомерный ублюдок.
Если десятилетия двойной жизни и научили Хуолонга чему-то, так это выживанию. И он намеревался это сделать. Взять ещё несколько застав по пути, лишить мясников удовольствия и подогреть их пыл, пока, наконец, не сдаться их требованиям пировать и упиваться кровью и смертью. Затем, когда пыль осядет, они услышат новости о поражении Йо Линга. И тогда, обезумевший, но не испуганный, он отправится на Север, чтобы встретиться с другими истинными просветлёнными и присоединиться к их делу, приведя с собой несколько сотен воинов. Это было немного, но всё же лучше, чем ничего.
Два дурака с манией величия – Джен и Йо Линг – заслуживали друг друга. Хуолонг сделал глоток из фляжки и произнёс молчаливый тост:
– Надеюсь, они умрут вместе с этой сукой-женой.
*****
Сон ускользает от меня. Эмоционально опустошённый после созерцания сотен невинных, замученных до смерти, и физически истощённый после целого дня путешествия в головокружительном темпе, я думал, что легко погружусь в кошмарный сон. Но всё оказалось наоборот.
Пустота внутри меня, кажется, повторяет каждую мою мысль, отдаваясь эхом в сознании, пока я лежу в своей палатке, глядя в брезентовый потолок в беспокойном созерцании. Часы проходят.
Что, если я уйду? Разбужу Мафу и ускользну, поскакав домой? Мила и остальные, наверное, уже в пути сюда, но найти их будет нетрудно. Убедить их уйти – ещё проще. Зачем мне рисковать своей жизнью и жизнями друзей, защищая богатых паразитов из Саньшу, разжиревших на крови простолюдинов? Пусть горят, мне всё равно.
Идиоты даже не размещают большинство своих солдат внутри стен. Слишком много простолюдинов могут снизить стоимость недвижимости – как это ужасно для них. А их слуги и рабы?..
Никто не заботится о них, так почему я должен? Простая статистика для тех, кто у власти, которую можно игнорировать, сосредоточившись на более важных вещах, например, на сохранении лица. Это отвратительно. Что сделала эта Империя, эта Провинция, эти "дворяне" и "аристократы", чтобы заслужить мою преданность? Ничего. Вот и всё. Каждый раз, когда я пытаюсь что-то сделать, я сталкиваюсь с последствиями их образа жизни. Резкое пробуждение оборачивается кошмарным рабством, поход на рынок — покушением на убийство, тихий обед на дороге превращается в кровную вражду, "дружеское" соревнование перерастает в смертельную охоту, преследование бандитов приносит мне награду, а теперь борьба за жизнь в пустыне каким-то образом становится началом нечестивой церемонии смерти и мучений — удобный инструмент, чтобы держать людей в узде. Логика просто ошеломляет. "Твой сосед осквернился, так что мы с тебя шкуру сдерём и глаза выцарапаем". Это всё исправит. В следующий раз родись в лучшей жизни, чёртов крестьянин. Ты собираешься стать Осквернённым? Это пытка. Сумасшедший ублюдок из соседнего города ведёт себя странно? Лучше убить его, ведь это может навлечь Чистку на наши головы. Не Оскверняйся, иначе твоя дерьмовая жизнь закончится на самой дерьмовой ноте. Почему бы мне не уйти? Что меня здесь держит? Кроме моей семьи, друзей и домашних животных, мне плевать на всех остальных. К чёрту Саньшу, к чёрту Провинцию, к чёрту Империю, и к чёрту этот мир. Они заслуживают осквернения, две стороны одной медали, кровожадные ублюдки все до единого. Ючжэнь может кричать о военном положении сколько угодно, но имеет ли она право призывать меня? Это так лицемерно — ехать спасать Саньшу сразу после того, как обрекла тысячи людей на бессмысленную, бесчувственную смерть, мириться со зверством, как будто это обычный день в офисе. Чёрт, может, для неё так и есть. Часы, документы, чай, приказ о смерти тысяч, перерыв на обед и так далее, всё то же старое дерьмо каждый день.
Моё молчаливое несогласие (вынужденное под угрозой смерти) прерывается суетой за пределами лагеря. Мафу просыпается, принюхивается и радостно пищит. Откинув полог палатки, я выхожу вслед за Мафу в хлопчатобумажной пижаме, сгорая от любопытства. Лишь слабый лучик лунного света освещает ночь, но этого более чем достаточно, чтобы пройти через лагерь. С тех пор как я очнулся от забытья, мои глаза стали острее, чем когда-либо, из-за расстояния и слабого света. Ничего телескопического или зелёного оттенка, просто я вижу с большей ясностью, чем раньше. Не знаю, то ли из-за осквернённого статуса Бейлдага, то ли из-за какой-то пассивной Ци, хотя мне, наверное, стоит это выяснить, но я был занят. В любом случае, это полезный маленький навык, и пока он работает, я буду его использовать. Как я уже сказал, две стороны одной медали.
Причина волнения Мафу становится ясной, когда мы встречаем мою свиту, разбивающую лагерь неподалёку, вместе с людьми Хуу и Фунга. Проходя мимо знакомых лиц, я нахожу Лин, хорошо одетую, облокотившуюся на квина, зевающую и держащую на руках медвежонка. Улыбаясь впервые за много дней, я подхожу и обнимаю её сзади. Моя маленькая женушка тает в моих руках.
– Привет, – говорю я. Её волосы спутались от пота, а кожа покрыта пылью, но она всё равно загляденье.
– Привет, муженек, – отвечает она. – Мы ехали весь день, чтобы догнать тебя. Соскучился по мне?
– Больше, чем ты думаешь.
Всё ещё обнимая её, я нежно поглаживаю детёныша, пока Мафу вытаскивает второго медвежонка из седельных сумок.
– Не то чтобы я жалуюсь, но почему ты здесь? Мы едем на битву, ты должна найти безопасное место и ждать, пока я приду за тобой.
– Глупый Рейни, куда мне идти? Не забывай, только что произошла Чистка, и вокруг бегают Осквернённые и демоны. – Её зубастая улыбка ярко сияет под лунным небом, гордая своим тонко завуалированным оправданием. – Здесь, с тобой, гораздо безопаснее, так ты сможешь защитить меня.
Моё сердце сжимается от сожаления за всех тех людей, которых я не смог спасти. Многие из них умирали таким ужасным образом, пока я стоял и смотрел, слишком боясь последствий, чтобы помочь.
– Твоя вера неуместна, Лин, я не способен никого защитить.
Встретившись взглядом с предводительницей стражи, я говорю:
– Завтра ты возьмёшь Мэй Лин и поедешь на Мост. Я пошлю нескольких Стражей, чтобы сопровождать вас.
– Может быть, после того, как я поговорю с Милой, Хуу и Фунгом.
Не обращая внимания на протесты Лин, я оставляю её с поцелуем в щеку и направляюсь к Миле, которая болтает с одним из помощников Ючжэнь. Поприветствовав чрезмерно восторженную Аури и равнодушную Ли Сон, Джимджама и Саранхо, Мила отсылает адъютанта прочь и шагает ко мне, сияя, заложив руки за спину и ожидая моей похвалы. Бедная девочка, методы Аканай её уморили.
– Спасибо, Мила, ты проделала невероятную работу.
– Я знаю, – отвечает она. – На самом деле, я должна взять твой жетон себе. Я это заслужила.
– Ты можешь. Ты действительно можешь. – Если бы только это сработало.
Улыбка сползает с её лица, когда она чувствует что-то неладное. Её маленькая, нежная рука тянется к моей.
– Всё в порядке?
Притянув её в объятия, я концентрирую Ци, вкладывая в неё свои слова, прежде чем передать. Это немного похоже на разговор с Бейлдагом, когда я скрываю свои обычные мысли. Отправка без контакта с кожей намного сложнее, какая-то ерунда о блокировке на получателе.
– Постарайся не говорить слишком много, не знаю, следят ли за нами. Мне нужно знать, по шкале от одного до десяти, где десять — измена, насколько плохо будет, если мы просто... уедем утром? Соберём вещи и поедем домой?
Отодвинувшись от меня, Мила смотрит на меня в замешательстве и тревоге.
– ДЕВЯТЬ? – Звук её голоса взрывается у меня в голове, как гонг в ушах.
Пряча гримасу, я спрашиваю:
– Когда ты научилась посылать?
– НЕ ТАК ДАВНО, Я ТРЕНИРОВАЛАСЬ С ТУРСИНАЙ, НО ОНА ГОВОРИТ, ЧТО Я НЕМНОГО ГРОМКАЯ. ИЗВИНЯЮСЬ.
– Даже не заметил.
Мой невозмутимый ответ приносит мне удар по руке, и она надувает губки в полную силу.
– КОГДА ТЫ НАУЧИЛСЯ?
– Эммм... сегодня утром Ючжэнь показала мне, как это делается.
Ещё удар.
– Не ревнуй. Значит, об уходе не может быть и речи?
– УГУ. ПОЧЕМУ ТЫ ХОЧЕШЬ УЙТИ? ЭТО НАШ ШАНС НА СЛАВУ, ПРИЧИНА, ПО КОТОРОЙ МЫ ПРИШЛИ СЮДА. ЧТО-ТО СЛУЧИЛОСЬ? ПОГОВОРИ СО МНОЙ...
Качая головой в ответ, я притягиваю её к себе для ещё одного объятия, её руки крепко обнимают меня.
– Извини, не могу об этом говорить. Похоже, я застрял в борьбе за дело, в которое не верю.
Империя не заслуживает моей помощи, моей крови, моей жертвы. Пусть остаются без всего этого. К черту славу, к черту их идеалы. Я отпущу тех, кто уже осквернен, и саму Империю. Я останусь в стороне, буду стрелять издалека, хватать легкие победы и, если что-то пойдет не так, просто сбегу домой. Мне все равно, честно.
http://tl.rulate.ru/book/591/477247
Готово:
